Par la brume de douleur, Eliot tenta de saisir Calum, qui résistait avec une vigueur inattendue et essayait de s'enfuir.

Plusieurs choses se passèrent en même temps. Deux de ses hommes, alertés par le sifflement, entourèrent rapidement la scène.

La femme, voyant l'opportunité, commença à courir dans la direction opposée.

Louis, l'un des hommes d'Eliot, leva un bras pour l'arrêter, mais elle réagit avec une rapidité étonnante.

À l'étonnement d'Eliot, elle fit volte-face, attrapa Calum et se jeta au sol, son corps formant un bouclier protecteur autour du garçon.

Louis et Cormac, perplexes, regardèrent Eliot pour des instructions, tout comme le reste des hommes qui venaient d'apparaître à travers les arbres.

Eliot, encore plié par la douleur, lutta pour se redresser.

— Vous n'allez pas la toucher ! cria Calum

Le silence retomba lourdement sur la clairière.

— Garçon, je n'allais pas frapper la fille, dit Louis d'une voix rassurante.

J'essayais de l'empêcher de s'enfuir avec toi.

Il fit un pas en avant, ses mains levées en signe de paix.

— Pour l'amour de Dieu, nous te cherchions depuis des jours.

Le laird est malade d'inquiétude pour toi.

Eliot s'approcha de Calum avec une détermination palpable et, dans un mouvement brusque, arracha le garçon des bras de la femme. Lorsqu'il tendit la main pour aider Calum à se relever, celui-ci explosa de nouveau, le repoussant violemment.

Eliot resta immobile, bouche ouverte, regardant son neveu avec stupéfaction.

— Ne la touchez pas, dit Calum avec une voix ferme. Elle est très blessée, oncle Eliot.

Le garçon mordit sa lèvre inférieure, et il semblait à Eliot qu'il allait éclater en sanglots. Quelle que soit l'identité de cette femme, il était évident que Calum ne la craignait pas du tout.

— Je ne lui ferai pas de mal, mon garçon, dit Eliot doucement, essayant de rassurer son neveu.

Il s'agenouilla près de la femme, écartant délicatement les cheveux de son visage, et réalisa alors qu'elle était inconsciente. Une ecchymose marquait son visage, mais elle ne semblait pas avoir d'autres blessures visibles.

— Où est-elle blessée ? demanda Eliot, préoccupé.

Des larmes remplirent les yeux de Calum, et il les essuya précipitamment avec le dos de sa main sale.

— Son estomac et son dos. Ça fait très mal si quelqu'un la touche.

Avec précaution, pour ne pas alarmer le garçon, Eliot tira légèrement les vêtements de la femme. Lorsqu'il découvrit son abdomen et son dos, il inspira profondément. Autour d'eux, ses hommes murmurèrent des jurons et des paroles de pitié.

— Dieu du ciel, que lui est-il arrivé ? demanda Eliot, horrifié.

La cage thoracique de la femme était couverte de bleus violacés, et de vilaines ecchymoses marquaient son dos lisse. Il aurait juré que l'une d'elles avait la forme de la botte d'un homme.

— On l'a frappée, murmura Calum. Emmenez-nous à la maison, oncle Eliot. Je veux mon papa.

Ne voulant pas que le garçon perde son sang-froid devant les autres hommes, Eliot hocha la tête et tapota le bras de Calum.

— Nous aurons beaucoup de temps pour que tu me racontes tout plus tard, dit-il doucement. Duncan voudra tout entendre.

Il regarda la femme inconsciente et fronça les sourcils.

Elle avait protégé Calum avec son propre corps, et pourtant elle portait les couleurs de Malcolm.

Duncan serait hors de lui s'il apprenait que Malcolm était impliqué dans la disparition de Calum.

Une guerre serait inévitable.

Faisant signe à Cormac de s'occuper de la femme, il tendit la main à Calum, lui indiquant de venir avec lui.

— Viens, Calum, dit-il doucement.

Nous avons beaucoup de questions auxquelles il faudra répondre sur le chemin du retour.

Calum secoua obstinément la tête, refusant de laisser la femme derrière lui.

— Je ne la laisserai pas, oncle Eliot.

Elle a pris soin de moi.

Eliot soupira, réalisant la détermination du garçon.

Il fit signe à l'un de ses hommes de préparer une civière improvisée pour transporter la femme.

— Très bien, nous l'emmenons avec nous, dit-il. Mais nous devons partir maintenant.

Avec une nouvelle détermination, ils se préparèrent à quitter la clairière, portant la femme blessée et le garçon, tout en sachant que leur retour serait marqué par de nombreuses questions et, peut-être, par le début d'une nouvelle guerre.

Calum se rapprocha de la femme, comme s'il ne pouvait pas supporter l'idée d'être séparé d'elle.

Ses petits bras enroulés autour de son corps inconscient témoignaient de la profonde affection et de la gratitude qu'il ressentait envers elle.

Le regard d'Eliot s'assombrit alors qu'il observait la scène, un mélange de frustration et de compréhension se dessinant sur son visage.

Eliot leva les yeux vers le ciel, soupirant lourdement.

Son frère, Duncan, n'avait jamais eu une main assez ferme avec le garçon Calum avait toujours été son monde.

Cette tendresse, bien que louable, avait parfois laissé le garçon vulnérable et trop émotif.

Eliot jeta un regard à ses hommes, défiant quiconque d'oser rire ou de faire un commentaire déplacé.

La situation était suffisamment grave sans qu'il ait à gérer les moqueries.

Les yeux de ses hommes se détournèrent rapidement, chacun comprenant la gravité de la mission et le respect dû à leur chef en ce moment délicat.

Dans son esprit, Eliot maudit les circonstances qui l'obligeaient à abandonner son épée.

Se retrouver désarmé en pleine forêt, responsable de deux personnes supplémentaires dont le poids ne valait pas celui d'un seul guerrier, était un véritable défi.

Il sentait le poids de la responsabilité peser lourdement sur ses épaules.

Son frère, Duncan, lui devrait une reconnaissance éternelle pour avoir retrouvé Calum et l'avoir ramené en sécurité.

Mais Eliot savait aussi que Duncan serait celui qui déciderait de ce qu'il fallait faire de cette femme mystérieuse.

Sa présence, ses blessures et son association avec Calum posaient de nombreuses questions.

Qui était-elle vraiment ? Pourquoi portait-elle les couleurs de Malcolm ? Quel rôle avait-elle joué dans la disparition de Calum ?

Alors qu'ils se mettaient en route, Eliot sentit l'inquiétude monter en lui.

Il y avait beaucoup de questions auxquelles il fallait répondre, et chaque pas les rapprochait d'une vérité potentiellement troublante.

La présence de la femme pourrait déclencher des tensions inattendues, voire une guerre, si Malcolm était impliqué.

Dès qu'ils franchirent la frontière des terres des Mackenzie, un cri résonna à travers les collines, se propageant rapidement de poste en poste.

Au loin, Gwendolyn entendit les échos du cri relayé, signalant le retour du fils du laird. Elle tordait nerveusement les rênes entre ses doigts, tandis que Calum, dans son enthousiasme, faillit sauter sur la selle.

— Si vous continuez à tirer sur les rênes , vous et le cheval finirez par revenir là d'où vous êtes venus, dit Eliot.

Gwendolyn le regarda, coupable.

Son avertissement ressemblait à une provocation, mais en réalité, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine peur envers cet homme.

Il avait l'air sauvage avec ses longs cheveux noirs ébouriffés et ses tresses qui pendaient de chaque côté de ses tempes.

Lorsqu'elle s'était réveillée pour la première fois, elle avait failli les jeter tous les deux hors de la selle dans sa précipitation à s'enfuir.

Mais Gwendolyn était reconnaissante d'avoir Calum solidement à ses côtés, respectant sa promesse de ne dire son nom à personne.

Tous deux étaient restés silencieux lorsque Eliot avait exigé des réponses.

Il avait même menacé de les étrangler tous les deux, avant de murmurer des blasphèmes contre les femmes et les enfants.

Puis il avait repris leur voyage pour ramener Calum à la maison.

Le voyage, qui aurait normalement duré deux jours, en prit trois, grâce aux arrêts fréquents de Eliot pour tenir compte de l'état de Gwendolyn.

Elle savait que ces arrêts fréquents étaient une marque de considération pour elle, car elle avait aidé Calum.

Après le premier jour, Gwendolyn était déterminée à marcher sans l'aide de Eliot, au moins pour effacer la présomption de son visage.

Il était évident qu'il n'avait pas beaucoup de patience avec les femmes, et elle soupçonnait qu'à l'exception de son neveu, il n'en avait pas non plus avec les enfants.

Pourtant, malgré le fait qu'il ne savait rien d'elle, à part qu'elle avait protégé Calum, il l'avait traitée correctement, et ses hommes étaient polis et respectueux.

Alors qu'ils approchaient de la forteresse du laird Mackenzie, la peur monta dans la gorge de Gwendolyn.

Elle savait qu'elle ne pourrait pas rester muette.

Le laird exigerait des réponses, et elle serait obligée de les donner.

Gwendolyn se pencha jusqu'à murmurer à l'oreille de Calum.

— Te souviens-tu de la promesse que tu as faite, Calum ?

— Oui, murmura-t-il en retour.

Je ne dirai à personne ton nom.

Elle hocha la tête, se sentant coupable de demander une telle chose à un enfant, mais si elle prétendait être quelqu'un sans importance, juste quelqu'un qui avait sauvé le garçon et l'avait aidé à rentrer à la maison en sécurité, peut-être que le laird serait assez reconnaissant pour lui fournir un cheval et de la nourriture pour partir.

— Pas même à ton père ? insista-t-elle.

Calum leva solennellement la tête et hocha la tête.

— Je dirai juste que tu m'as sauvé.

Elle lui serra le bras avec sa main libre.

— Merci. Je ne pourrais pas avoir de meilleur protecteur.

Calum se tourna vers elle avec un large sourire, plein de fierté.

— Qu'est-ce que vous murmurez ? demanda Eliot, mécontent.

Gwendolyn regarda le guerrier, plissant les yeux.

— Si nous voulions que vous le sachiez, nous aurions parlé plus fort, dit-elle calmement.

Il s'éloigna en murmurant quelque chose qu'elle était sûre d'être un blasphème à propos des femmes ennuyeuses.

— Le prêtre doit être fatigué d'entendre ses confessions, dit-elle.

Eliot haussa un sourcil.

— Qui a dit que j'avoue quoi que ce soit ?

Elle secoua la tête. Cet homme arrogant pensait probablement que le chemin du ciel lui était déjà assuré et que pour agir selon la volonté de Dieu, il suffisait de respirer.

— Regarde, il est là ! cria Calum en pointant avec impatience vers l'avant.

Ils gravirent la colline, et le château de pierre apparut niché sur le flanc de la colline suivante.

Les murailles avaient souffert des ravages du temps et de la guerre ; elles étaient effondrées à plusieurs endroits, et des hommes travaillaient sans relâche, remplaçant les pierres une à une.

Gwendolyn remarqua que les murs extérieurs étaient noircis par un ancien incendie, témoignant d'un passé tumultueux.

À droite du château s'étendait un lac dont les eaux scintillaient sous le soleil.

L'un de ses bras serpentait autour de l'avant de la tour, offrant une barrière naturelle à l'entrée principale.

Cependant, le pont qui traversait ce bras était brisé en deux, ne laissant qu'un passage temporaire aménagé sur le côté, suffisant pour qu'un cheval passe à la fois.

Le contraste entre l'état des fortifications et la beauté du paysage environnant était frappant.

Malgré l'apparente dévastation, la terre semblait prospère.

Dispersés dans toute la vallée à gauche de la tour, des moutons paissaient paisiblement, surveillés par un homme plus âgé accompagné de deux chiens.

De temps à autre, l'un des chiens s'élançait pour ramener le troupeau vers une frontière imaginaire, avant de revenir vers son maître pour recevoir une tape d'approbation sur la tête.

Les champs alentour étaient verts et fertiles, un tableau de tranquillité dans un cadre autrement marqué par la ruine.

— Que s'est-il passé ici ? demanda Gwendolyn à Eliot, la curiosité mêlée d'inquiétude.

Mais il ne répondit pas. Une profonde ride marquait son visage, et ses yeux se remplissaient d'une sombre intensité.

Gwendolyn serra les rênes de son cheval, frissonnant sous l'intensité du regard de l'homme.

Elle pouvait presque sentir la haine émaner de lui, une haine profonde et ancienne. Il ne pouvait y avoir d'autre terme pour décrire ce qu'elle voyait dans les yeux d'Eliot.