Après quelques secondes, il s'écarta légèrement, ses lèvres encore tout près des siennes, et lui lança d'une voix douce, mais teintée de réprimande :

— Ne me fais tu pas confiance, ma chère .

Ses paroles étaient à peine un murmure, mais elles résonnaient comme un avertissement.

Pourtant, même en disant cela, il ne put s'empêcher de goûter une nouvelle fois à ses lèvres, succombant encore quelques secondes au plaisir de la proximité qu'il cherchait à repousser.

— Je suis désolée... Je... je pensais que tu allais me crier dessus à nouveau, chuchota-t-elle en baissant les yeux, ses doigts s'agrippant nerveusement à l'étoffe de la tunique de Duncan.

Elle se souvenait de son regard sévère plus tôt, cette flamme dans ses yeux qui la faisait toujours craindre une explosion de colère.

Mais elle savait aussi que sous cette carapace de dureté, il y avait cet homme qu'elle aimait, un homme capable de la plus grande tendresse, un homme qu'elle respectait autant qu'elle le redoutait parfois.

Avant que Duncan ne puisse répondre, la voix de Ryan retentit soudainement derrière eux, tranchant l'atmosphère intime d'un coup sec :

— Laird, tu ne peux pas être sérieux à propos de faire faire le travail des femmes !

Ryan, semblait outré, son visage rougi par la colère alors qu'il s'avançait vers eux, attirant instantanément l'attention du Laird.

Duncan se retourna brusquement, son regard se durcissant immédiatement.

— Je suis tout à fait sérieux, Ryan, répliqua-t-il d'un ton glacial, sans laisser de place à la discussion.

Si mes ordres posent problème à quelqu'un ici, il est libre de quitter le château.

Le ton employé ne laissait aucun doute.

Il ne tolérait aucun défi.

Chaque mot semblait peser une tonne, tant son autorité était indiscutable.

Gwendolyn, instinctivement, chercha du regard Hubert, dont la présence la mettait toujours mal à l'aise.

Comme si il avait senti son malaise, elle se retourna juste à temps pour croiser son regard, un regard chargé de haine.

Il grogna de mécontentement, sa bouche tordue par un rictus désapprobateur.

— Pourquoi Hubert est-il épargné des travaux des femmes ? murmura-t-elle, s'adressant à elle-même, mais assez fort pour que Duncan l'entende.

Il la dévisagea un instant, ses sourcils froncés.

Ce froncement la terrifia, une fois de plus. Il n'avait même pas besoin de parler, ses expressions seules suffisaient à la faire frémir.

— Reste avec Eliot, ordonna-t-il fermement, sans lui laisser l'occasion de répondre.

Il la guida doucement mais fermement derrière ses frères , Eliot et Lachlan, qui se positionnèrent immédiatement comme des remparts protecteurs.

Elle se retrouvait donc derrière ce mur de muscles, mais sa curiosité la poussa à se hisser sur la pointe des pieds, tentant d'apercevoir ce qui allait se passer.

Duncan, de son côté, avançait d'un pas sûr et menaçant vers Hubert, une tension palpable dans l'air.

Arrivé face à Hubert, Duncan le fixa un instant, le silence s'étirant dangereusement entre eux.

Puis, sans prévenir, il recula légèrement avant de lui asséner un coup de poing d'une violence inouïe en plein visage.

Le bruit sourd du coup résonna dans la pièce, et Hubert s'effondra comme une pierre, sa tête heurtant le sol avec un gémissement de douleur.

Sans attendre, Duncan le saisit par sa chemise, le relevant sans effort avec une force impressionnante.

— Ça, c'était pour Gabrielle, grogna-t-il d'une voix rauque, ses yeux brûlant d'une colère contenue.

Sans attendre une réponse, Duncan lui asséna un second coup, cette fois entre les jambes.

Hubert se plia en deux, incapable de retenir un hurlement de douleur.

Derrière Duncan, Lachlan et Eliot frissonnèrent, sentant eux-mêmes l'impact.

Louis, quant à lui, devint pâle comme un linge, tandis que Frédéric détourna rapidement le regard, mal à l'aise face à cette violence brutale.

— Et ça, c'était pour ma femme, ajouta Duncan, implacable, avant de lâcher Hubert, qui s'effondra au sol comme une loque humaine, se recroquevillant en position fœtale, son corps secoué par des sanglots incontrôlables.

Gwendolyn, bien qu'effrayée, aurait juré entendre le début d'un cri de supplication dans sa voix.

— Je pleurerais aussi à sa place, murmura Eliot d'un ton moqueur, un sourire étirant ses lèvres.

Mais l'ironie dans sa voix n'atténuait en rien la gravité de la scène.

Duncan, sans se soucier davantage de la pitoyable figure qu'était devenu Hubert, se retourna vers Louis, toujours avec cette froideur dans la voix qui n'admettait aucune réplique.

— Il va mourir.

Emmenez-le, ordonna-t-il, sa voix résonnant dans le silence comme un coup de tonnerre.

Le teint d'Hubert, déjà blême, vira au blanc pur.

La terreur déforma ses traits, et il commença à supplier, son corps tremblant sous l'effet du choc et de la peur.

Mais sa détresse n'émut personne.

Les guerriers rassemblés dans la pièce frissonnèrent devant ce triste spectacle, mais ils ne bougèrent pas.

Ils savaient que le sort d'Hubert était scellé.

— Oui, Laird, répondit Louis en s'inclinant profondément.

Immédiatement.

Avec l'aide de Frédéric, il traîna le corps inerte et tremblant d'Hubert hors du salon, sans un regard en arrière.

Une fois Hubert hors de vue, Duncan se tourna vers Gabrielle, son expression se radoucissant quelque peu.

Il la regarda avec des yeux empreints de regret et de sincérité.

— Toutes mes excuses, Gabrielle, pour l'injustice que vous avez subie.

Je ne tolérerai jamais un tel comportement de mes hommes.

Vous êtes exemptée de vos tâches pour aujourd'hui.

Je doute que mes hommes puissent faire le travail aussi bien que vous, mais ce sera fait.

Gwendolyn sentit une vague de fierté l'envahir.

Elle était émue par les paroles de Duncan, si pleines de respect et de considération.

Ses yeux s'emplirent de larmes alors qu'elle agrippait instinctivement les bras de Lachlan et d'Eliot.

Ses doigts se crispèrent autour d'eux, ses jointures devenant blanches sous la pression.

Lachlan, avec douceur, détacha ses doigts de son bras, surpris par son émotion.

— Pourquoi diable pleures-tu ? demanda-t-il, perplexe, en voyant les larmes couler sur son visage.

— C'était merveilleux ce qu'il a fait, répondit-elle en reniflant, tentant de contrôler ses sanglots.

— C'est un homme bon, confirma-t-il avec une pointe de fierté dans la voix.

Duncan, après avoir terminé ses ordres et remis les choses en place, se dirigea vers Gwendolyn.

Il ne savait pas s'il l'avait appelée ou non, mais elle, sans hésiter une seconde, s'élança dans ses bras, l'étreignant avec force.

Elle couvrit son visage de baisers, son cœur débordant de tendresse et de reconnaissance, tandis qu'elle s'accrochait à lui comme à une bouée de sauvetage.

— Laisse-moi respirer, ma femme , dit-il en riant légèrement, amusé par son enthousiasme.

— Je t'aime, murmura-t-elle à son oreille, ses lèvres effleurant son cou.

Je t'aime tellement.

À sa grande surprise, Duncan resserra son étreinte autour d'elle, son regard devenant soudain intense.

Sans un mot, il l'entraîna hors du salon, ses pas rapides résonnant dans les couloirs du château.

Il monta les escaliers deux par deux, la tenant toujours fermement contre lui, avant d'entrer dans leur chambre.

Il referma la porte d'un coup de pied, les yeux toujours fixés sur elle.

— Qu'est-ce que tu as dit ? demanda-t-il, sa voix rauque et pleine de désir.

Gwendolyn écarquilla les yeux, surprise par le ton soudain chargé de passion.

— Dans le couloir... Qu'est-ce que tu m'as dit à l'oreille ? répéta-t-il avec insistance, comme s'il avait besoin de l'entendre à nouveau.

Gwendolyn, nerveuse, se tortillait légèrement dans ses bras.

Puis, rassemblant tout son courage, elle répéta doucement :

— Je t'aime.

Un sourire satisfait et presque triomphant apparut sur le visage de Duncan.

— Il était temps, grogna-t-il avec un air de contentement.

— Temps pour quoi ? demanda-t-elle, confuse.

— Pour ces mots.

Tu les as enfin dits, répondit-il, une lueur espiègle dans les yeux.

— Je ne m'en rendais même pas compte, murmura-t-elle, toujours aussi perplexe.

— Mais moi, je le savais déjà, répliqua-t-il, sûr de lui.

— Comment aurais-tu pu le savoir si moi-même je ne le savais pas ? demanda-t-elle en levant les sourcils, incrédule.

Duncan sourit à nouveau, ses yeux brillants d'un éclat malicieux.

— Dis-moi, ma chérie , comment comptes-tu passer ton après-midi libre ?

— Je ne sais pas encore... Peut-être que je trouverai Calum et que je jouerai avec lui et les autres enfants, répondit-elle timidement, détournant légèrement les yeux.

Duncan secoua la tête.

— Non.

— Non ? Pourquoi pas ? demanda-t-elle, surprise par son refus.

— Parce que j'ai prévu un après-midi bien plus agréable, répondit-il, son regard brûlant posé sur elle.

Gwendolyn, encore surprise, écarquilla les yeux.

— Tu l'as prévu ? demanda-t-elle, la voix tremblante.

— Hmm, acquiesça-t-il en souriant. J'aimerais savoir si tu es prête à te montrer agréable avec moi.

— La paresse est un péché, murmura-t-elle en souriant malicieusement, son cœur battant la chamade.

— Oui, mais ce que j'ai en tête n'a rien à voir avec la paresse, dit Duncan d'une voix basse et chargée de sous-entendus.

À ces mots, Gwendolyn sentit son visage s'embraser, ses joues prenant une teinte rouge vif.

Elle se détourna légèrement, essayant de contenir l'embarras qui la submergeait.

— Tu n'as jamais pris un après-midi loin de tes devoirs, répliqua-t-elle dans une tentative maladroite de retrouver une contenance, bien que sa voix trahisse encore un léger tremblement.

Le sourire de Duncan s'élargit, un éclat malicieux dans ses yeux qui trahissait des pensées bien moins innocentes.

Il la regarda intensément, comme s'il pouvait lire à travers elle, perçant son âme de ce regard qui la désarmait toujours.

— Mon devoir le plus important est de m'occuper des besoins de ma femme, dit-il doucement, son ton prenant une gravité qui fit frissonner Gwendolyn.

Il avança légèrement vers elle, réduisant la distance entre eux.

Ses doigts effleurèrent avec une tendresse infinie la partie de son visage où Hubert l'avait frappée.

À ce simple contact, les souvenirs de cette agression lui revinrent en mémoire, et la douleur sourde résonna à nouveau en elle.

Mais ce n'était pas la souffrance physique qui dominait à cet instant, c'était la manière dont Duncan la touchait, comme s'il voulait effacer ce moment, gommer la violence par sa propre douceur.

Pourtant, malgré cette tendresse, l'expression de Duncan s'assombrit.

Il traça du bout des doigts la ligne où la peau était encore légèrement rouge, ses traits se durcissant d'une rage sourde et contenue.

— Tu vas vraiment le tuer, Duncan ? murmura Gwendolyn d'une voix à peine audible.

Elle savait que poser cette question n'apporterait pas de réponse réconfortante, mais elle avait besoin de l'entendre.

Elle avait besoin de comprendre l'étendue de la fureur qui grondait en lui.

La mâchoire de Duncan se contracta, ses sourcils se fronçant alors qu'il luttait pour contenir cette colère qui menaçait d'exploser.

— Il t'a frappée, Gwendolyn.

Il t'a touchée, toi, la femme du laird, la Dame de Durnkeld & Birnam.

Sous mon toit.

Devant mes hommes.

Je ne tolérerai jamais un tel affront, répondit-il d'une voix rauque, chaque mot chargé d'une menace à peine voilée.

Ses yeux étaient durs, presque noirs, remplis d'une colère si palpable que Gwendolyn eut un léger mouvement de recul.

Elle baissa les yeux, ne pouvant supporter l'intensité de ce regard.

Ses mains se tortillèrent nerveusement devant elle, le cœur lourd de culpabilité.

Elle savait que Duncan la protégerait toujours, mais une part d'elle ne pouvait s'empêcher de se sentir responsable de la situation.

Avait-elle poussé Hubert trop loin ? Peut-être que ses propres actions avaient déclenché cette violence.

— J'ai été imprudente, murmura-t-elle, sa voix trahissant un mélange de honte et de remords.

Je l'ai taquiné sans vergogne, Duncan.

Je l'ai insulté, je l'ai provoqué... Je l'ai traité de noms que jamais une femme ne devrait prononcer.

Si mère Elisabeth m'avait entendue, elle m'aurait lavé la bouche avec du savon...