L'odeur âcre envahit immédiatement la pièce, mais personne n'y prêta attention.

— Encore une fois, laird, insista Francesca avec une fermeté implacable.

Je sais que c'est insoutenable de la voir souffrir ainsi, mais si vous voulez qu'elle survive, il faut continuer.

Le regard de Duncan se durcit.

Il savait que Francesca avait raison, mais chaque seconde de cette torture infligée à Gwendolyn lui déchirait le cœur.

Pourtant, il était prêt à tout pour la sauver.

Il serra un peu plus fort son emprise sur sa femme, fermant les yeux une seconde pour rassembler tout son courage.

Puis, avec une détermination farouche, il recommença le processus, forçant Gwendolyn à vomir à nouveau.

Chaque nouvelle convulsion laissait son corps plus faible, plus frêle, et Duncan craignait à tout instant de lui briser des os tant elle semblait fragile sous ses mains.

Les minutes s'étirèrent douloureusement, jusqu'à ce que finalement, épuisée, Gwendolyn ne puisse plus rien rejeter.

Son corps était raide, secoué de tremblements incontrôlables.

Duncan, les mains encore crispées sur ses épaules, la fixait avec une terreur croissante.

La peur de la perdre le dévorait de l'intérieur, le rendant presque fou.

Francesca s'approcha doucement, posant une main réconfortante sur son bras.

— Ça suffit, laird, murmura-t-elle doucement. Vous avez fait tout ce que vous pouviez.
Vous pouvez la relâcher maintenant.

Duncan resta immobile un instant, son esprit trop engourdi par l'angoisse pour réagir immédiatement.

Puis, avec un soupir tremblant, il relâcha doucement Gwendolyn, la laissant se détendre sur le lit.

Jessica, qui s'était redressée, attrapa un chiffon humide qu'elle plongea dans le bassin d'eau posé à proximité.

Elle le tendit à Duncan, qui l'accepta avec un signe de tête.

Il essuya soigneusement le visage de Gwendolyn, nettoyant les résidus de vomi de ses lèvres, puis il passa le chiffon sur son front trempé de sueur.

Une fois Gwendolyn allongée sur le lit, Duncan retira ses vêtements souillés, les jetant sans ménagement dans un coin de la pièce.

Il veilla à la couvrir avec une couverture propre, cachant sa nudité pour préserver sa dignité, malgré la situation désespérée.

Puis, d'une voix autoritaire, il ordonna aux femmes de nettoyer la chambre et de faire disparaître l'odeur infecte qui flottait dans l'air.

Il ne supportait plus cette odeur, témoin silencieux de la souffrance de Gwendolyn.

Les femmes s'exécutèrent rapidement, nettoyant le sol, rassemblant les vêtements souillés.

Le bruit du balai sur les lattes de bois, le cliquetis des bassins d'eau remplissaient la pièce d'une activité fébrile.

Duncan, quant à lui, ne bougeait pas.

Il s'assit sur le bord du lit, fixant Gwendolyn avec une anxiété dévorante.

Ses mains se crispaient sur la couverture, comme s'il essayait de canaliser la colère brûlante qui menaçait de l'envahir.

Il se sentait terriblement impuissant, condamné à regarder la femme qu'il aimait se battre contre une menace invisible qu'il ne pouvait contrôler.

À l'extérieur de la chambre, les bruits des allées et venues des membres de sa famille étaient étouffés, mais Duncan savait que ses frères étaient là, à l'attendre.

Malgré tout, il refusait de quitter Gwendolyn, ne serait-ce qu'un instant.

Il ne pouvait pas se permettre de s'éloigner, pas alors qu'elle était si vulnérable.

Quelques instants plus tard, Jessica, après avoir terminé de nettoyer le désordre, revint dans la chambre.

Elle ferma la porte derrière elle avec une détermination silencieuse, puis se tourna vers Duncan, son visage empreint de gravité.

— Tout est fait, laird, dit-elle doucement.

Nous avons tout nettoyé.

— Laird, laisse-moi m'occuper d'elle, murmura Jessica d'une voix basse empreinte de sollicitude.

Elle a déjà vidé son estomac.

Il n'y a rien d'autre à faire que d'attendre.

Duncan, refusant d'accepter l'impuissance, secoua la tête avec une détermination inébranlable.

— Je ne la laisserai pas, répliqua-t-il avec fermeté.

Son cœur battait à tout rompre alors qu'il glissait un doigt tremblant dans les cheveux soyeux de Gwendolyn, caressant doucement son visage.

Une vague glacée de panique déferla en lui lorsqu'il réalisa à quel point sa peau était froide, presque comme celle d'un cadavre.

Sa respiration, faible et irrégulière, n'était qu'un murmure ténu, à peine perceptible.

Duncan se penchait fréquemment au-dessus d'elle, tendant l'oreille pour s'assurer que l'air circulait encore de ses narines, sa plus grande peur étant de ne plus jamais sentir ce souffle de vie.

Gwendolyn était plongée dans un état d'inconscience inquiétant, son visage figé dans une expression de calme , mais d'une sérénité trompeuse.

Elle ne bougeait pas, ne laissait échapper aucun son, aucun gémissement. C'était cette immobilité, plus que tout, qui l'épouvantait.

Pour Duncan, chaque instant passé à la regarder ainsi était une torture insoutenable. Il se demandait s'il préférait encore entendre ses cris de douleur, signe qu'elle luttait pour sa vie, ou l'observer dans cette tranquillité de mort apparente. L'un comme l'autre le plongeait dans un abîme de terreur qu'il ne parvenait pas à maîtriser.

Jessica, quant à elle, resta figée pendant un long moment à côté du lit, ses yeux profondément marqués par l'inquiétude. Ses sourcils froncés trahissaient son impuissance et l'incertitude de la situation. Après un long soupir, résignée, elle quitta la chambre sans dire un mot. Sa présence n'avait plus d'utilité à ce stade. Tout reposait désormais sur la force de Gwendolyn... et peut-être aussi un peu sur les prières silencieuses que tous formulaient dans leur cœur.

Alors que Duncan s'apprêtait à s'allonger aux côtés de sa femme, comme pour veiller sur elle d'encore plus près, la porte s'ouvrit brusquement. Ses frères, Eliot et Lachlan, entrèrent dans la pièce, chacun affichant des émotions opposées.

— Comment va-t-elle ? demanda Eliot d'une voix pleine de sollicitude, tandis que Lachlan, silencieux, fixait Gwendolyn avec un mélange de colère et de désespoir.

Duncan, le souffle court et la gorge nouée par une émotion trop forte pour être exprimée, effleura une nouvelle fois le visage de sa femme. Ses doigts tremblants cherchèrent à nouveau ce mince filet d'air sous son nez.

Le soulagement fut infime lorsqu'il sentit ce léger souffle, presque imperceptible, mais au moins présent.

À l'intérieur de lui, un chaos furieux régnait. Sa confusion et sa colère se mêlaient à une terreur écrasante, rongeant chaque fibre de son être. Il n'y avait rien de pire que de se sentir impuissant face à la souffrance de celle qu'on aime.

— Je... je ne sais pas, finit-il par avouer d'une voix rauque, brisée par la douleur de cet aveu. C'était un coup de poignard en plein cœur de reconnaître qu'il ignorait tout de l'issue de cette épreuve. Cette ignorance le dévorait, le laissant démuni et vulnérable.

Lachlan, le visage durci par la rage, serra les poings, prêt à exploser à tout moment.

— Qui a pu faire ça ? Qui aurait osé l'empoisonner ? cracha-t-il, chaque mot résonnant comme une promesse de vengeance.

Duncan, la mâchoire crispée, tourna son regard vers le visage pâle de Gwendolyn. Sa douleur se transforma en haine, une haine brûlante qui enflamma son cœur. Ses poings se serrèrent instinctivement, tandis que ses narines se dilataient sous le coup de la colère.

— Ce sont les Macleod, dit-il entre ses dents, les mots imprégnés de venin. Ces maudits Macleod !

Eliot recula d'un pas, frappé par la soudaineté et la certitude de l'accusation.

— Un Macleod ? murmura-t-il, cherchant à comprendre.

Duncan fixa intensément ses frères, comme pour leur transmettre la gravité de la situation.

— Je veux que vous veilliez sur elle, vous deux. Vous seuls. Appelez-moi au moindre signe de changement. Je ne fais confiance à personne d'autre, tant que je n'aurai pas découvert qui cherche à tuer ma femme.

Il parlait avec une froideur déterminée, prêt à tout pour protéger Gwendolyn. Son cœur ne connaissait qu'une seule vérité : il traquerait celui qui avait osé s'en prendre à elle, peu importe le prix à payer.

Lachlan, toujours aussi furieux, le regarda avec une question brûlant sur ses lèvres.

— Où vas-tu ? demanda-t-il finalement, la voix pleine de défi.

Duncan, se retournant sans hésiter, franchit la porte avec une résolution implacable.

— Je vais avoir une discussion avec Macleod, répondit-il d'une voix lourde de promesses.

En descendant les escaliers, Duncan avançait d'un pas déterminé, son épée dégainée brillant sous la lumière vacillante des torches.

Chacun de ses mouvements était imprégné d'une rage sourde, contenue mais prête à éclater. Il pénétra dans la grande salle où une grande partie des soldats de son clan s'étaient rassemblés, prêts à répondre à son moindre commandement.

Le bruit de ses pas sur la pierre résonnait avec une intensité menaçante, attirant tous les regards. En voyant leur laird avec l'arme brandie, les hommes se redressèrent d'un seul mouvement, la tension montant d'un cran.

Sur la droite de la salle, Macleod, l'homme à la stature imposante malgré son âge, se tenait entouré de ses gardes.

Il parlait d'un ton bas et pressant avec sa fille, Elise, sans prêter attention à l'agitation grandissante autour de lui. L'atmosphère était électrique, chaque homme présent sentait que quelque chose d'irréversible allait se produire.

Duncan pouvait sentir la tension dans l'air, une tension si palpable qu'elle lui donnait des frissons. Chaque muscle de son corps était tendu, prêt à exploser.

Elise, apercevant Duncan qui s'approchait avec une expression glaciale et une détermination implacable, se raidit instantanément.

Son instinct prit le dessus et, dans un geste fluide, elle dégaina son épée pour se placer protectrice devant son père. Ses yeux brillaient d'une défiance farouche.

Mais avant qu'elle ne puisse réagir davantage, Duncan la repoussa brutalement d'un revers de bras. Le coup fut si violent qu'elle tituba en arrière, perdant l'équilibre. Ce geste fut le détonateur d'un chaos inévitable.

La salle bascula soudainement dans une tempête de cris et de bruit métallique. Les hommes de Macleod, voyant leur maîtresse attaquée, fondirent sur Duncan avec une violence sans retenue.

Mais les soldats de Duncan, réagissant immédiatement, se jetèrent dans la mêlée pour protéger leur laird, leurs épées jaillissant de leurs fourreaux dans un mouvement presque simultané.

Ce n'était plus une simple altercation, mais une véritable bataille éclatée au cœur du château. Le bruit des épées s'entrechoquant et des corps s'écrasant contre les tables remplissait la salle, la violence de l'affrontement déchirant l'air.

— Protégez la fille ! ordonna Duncan à Louis d'une voix autoritaire, désignant Elise d'un signe brusque de la tête.

Sans perdre une seconde, Louis bondit dans la mêlée pour exécuter l'ordre de son laird. Pendant ce temps, Duncan se frayait un chemin à travers le tumulte, ses yeux rivés sur Macleod. Son objectif était clair. En quelques enjambées puissantes, il atteignit le vieux laird avant même que celui-ci n'ait eu le temps de dégainer son arme.

Saisissant Macleod par la tunique, il le souleva presque de terre et le projeta violemment contre le mur de pierre. Le choc fut brutal, et le souffle de Macleod se coupa sous l'impact.

Le visage de Macleod devint rouge sous la pression des doigts de Duncan, qui resserrait sa prise autour de son cou avec une force implacable. Il était évident que Duncan ne contrôlait plus sa colère. La haine qu'il ressentait en cet instant éclipsait tout le reste.

— Duncan, qu'est-ce que cela signifie ? articula Macleod avec difficulté, ses yeux s'écarquillant sous la surprise et l'effort.

Duncan, son regard noir de fureur, ne lui laissa aucun répit.

— Combien m'aurais-tu payé pour que j'épouse ta fille ? demanda-t-il d'une voix glaciale, presque un murmure, mais si chargé de menace qu'il glaça l'air autour d'eux.

Macleod, le regard troublé par la confusion, cligna des yeux, tentant de comprendre ce que Duncan insinuait. Lorsqu'il répondit, sa voix tremblait d'indignation.

— Tu m'accuses d'avoir empoisonné Lady Mackenzie ? demanda-t-il, luttant pour reprendre son souffle.

Les yeux de Duncan se plissèrent, la fureur montant en lui comme une vague incontrôlable. D'un mouvement brusque, il repoussa Macleod encore plus violemment contre le mur, le faisant grincer de douleur.

— C'est la guerre, cracha Macleod, sa voix dure mais trahissant une pointe de peur. Je ne tolérerai pas une telle insulte sans riposter.

Duncan approcha son visage du sien, ses yeux brûlant d'une haine farouche.

— Si tu veux la guerre, je te l'accorderai avec plaisir, siffla-t-il. Et quand j'aurai baigné tes terres dans ton propre sang, tout ce que tu possèdes sera à moi.

Oser entrer dans ma demeure, profiter de mon hospitalité, et tenter de tuer ma femme ?

Les yeux de Macleod s'écarquillèrent de peur, son visage virant à une pâleur presque cadavérique. Sous la menace implacable de Duncan, il semblait avoir perdu toute contenance.

— Je n'ai rien fait de tout cela, Duncan ! Je te le jure ! s'exclama Macleod, sa voix pleine de panique.

Oui, je souhaitais que Elise t'épouse, mais un mariage avec ton frère serait tout aussi honorable.

Je n'ai pas empoisonné ta femme !

Duncan, les mâchoires serrées à l'extrême, fixait Macleod avec une telle intensité qu'il semblait prêt à l'écraser.

Ses narines se dilataient sous l'effet de la rage qui bouillonnait en lui. Pourtant, dans les yeux du vieil homme, il ne voyait aucun signe de culpabilité, seulement la peur.

Était-il possible qu'il dise la vérité ? Que tout cela ne soit qu'un malheureux enchaînement de coïncidences ?