Gwendolyn , plongée dans ses pensées, prêtait à peine attention à la conversation animée qui se déroulait autour d'elle.

Les voix des convives se mêlaient en un brouhaha indistinct tandis que son regard se perdait sur Duncan , assis en face d'elle, dévorant son assiette avec un appétit presque vorace.

Elle savait qu'elle devait lui parler, qu'une discussion importante s'imposait, mais elle n'arrivait pas à se concentrer sur les mots qu'elle allait prononcer.

Une étrange tension pesait sur elle, comme si l'instant décisif n'était jamais le bon moment.

Alors qu'elle rassemblait enfin son courage pour aborder le sujet qui lui tenait tant à cœur, une douleur aiguë lui traversa brusquement le ventre, la prenant au dépourvu.

Elle se crispa instinctivement, fronçant les sourcils sous l'effet de cette crampe violente.

Ses doigts, tremblants et crispés, vinrent se poser sur son abdomen comme si ce geste pouvait atténuer l'intensité de la douleur.

Ses pensées s'embrouillèrent, et pendant un instant, une vague d'inquiétude la submergea. Est-ce que quelque chose n'allait pas avec la nourriture ? Était-elle avariée ? Mais tout semblait avoir été préparé avec soin, la viande était encore juteuse, fraîchement cuisinée.

Elle jeta un coup d'œil rapide et nerveux autour de la table, scrutant les visages de ses compagnons de repas.

Aucune expression d'inconfort ne semblait les trahir. Au contraire, tous semblaient pleinement immergés dans le plaisir du festin, savourant chaque bouchée avec une satisfaction évidente.

Cette absence de symptômes chez les autres accentua l'angoisse qui commençait à monter en elle. Pourquoi était-elle la seule à ressentir cette douleur étrange ? Tentait-elle inconsciemment d'éviter une vérité plus profonde, plus personnelle, qui l'effrayait ? La question resta en suspens dans son esprit tandis qu'elle essayait tant bien que mal de masquer son malaise sous un masque d'indifférence.

Lorsque Gwendolyn attrapa son verre de bière d'une main déjà affaiblie, une nouvelle crampe, plus violente encore que les précédentes, déchira son estomac avec une brutalité alarmante. Un halètement douloureux s'échappa de ses lèvres, et elle chercha frénétiquement à reprendre son souffle. Mais la douleur était si fulgurante qu'elle se plia en deux, son corps réagissant instinctivement à cette souffrance insupportable. Son visage pâlit instantanément, et son front se couvrit d'une fine pellicule de sueur froide. Un autre spasme fulgurant la saisit, cette fois si intense que sa vision se troubla, rendant le monde autour d'elle flou et indistinct, comme si elle sombrait dans un abîme de douleur.

Gwendolyn sentit une nausée implacable monter en elle, la submergeant. Dans un ultime effort pour échapper à cette souffrance, elle se redressa brusquement, tentant de quitter la table. Son mouvement précipité renversa la coupe de Duncan, répandant le liquide ambré sur la nappe et éclaboussant les genoux de son mari. Les gouttes de bière s'écrasèrent sur le tissu avec un bruit sourd, mais le chaos autour d'elle semblait distant, comme une scène jouée au ralenti.

Duncan, surprit par l'incident, se tourna d'abord vers elle, prêt à formuler une remarque agacée, mais son irritation s'effaça immédiatement face à l'expression de pure agonie qui déformait le visage de sa femme. Avant même qu'il ne puisse prononcer un mot, Gwendolyn, incapable de se maintenir debout, vacilla dangereusement sur ses jambes. Elle se pencha en avant, un cri déchirant s'échappant de sa gorge, un cri qui ne ressemblait à rien de ce qu'on pouvait entendre d'ordinaire, comme si son corps tout entier était consumé par une douleur brûlante et inhumaine.

Autour d'eux, les convives, jusque-là plongés dans leurs conversations et leur repas, se figèrent, des murmures inquiets commençant à circuler. Les regards se tournèrent un à un vers Gwendolyn, cette femme soudain réduite à un état de détresse profonde. Le silence se fit progressivement, étouffant le brouhaha joyeux de la fête.

— Gwendolyn ! s'écria Duncan, la panique montant dans sa voix alors qu'il se précipitait vers elle.

Duncan, désormais debout, entoura rapidement sa femme de ses bras, la soutenant juste à temps avant qu'elle ne s'effondre complètement. Ses jambes flageolaient sous elle, incapables de la porter plus longtemps. Son corps tout entier semblait avoir abandonné, cédant à la douleur qui la ravageait de l'intérieur.

— Que se passe-t-il, Gwendolyn ?! Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Duncan, sa voix chargée d'angoisse.

Les lèvres de Gwendolyn tremblaient, et son regard, empreint de terreur, se posa sur lui. Elle peinait à parler, chaque mot étant arraché au prix d'un effort considérable.

— Je... je me sens si malade... Oh, mon Dieu, Duncan, je crois que je suis en train de mourir... La douleur... elle est insupportable...

Avant même que Duncan ne puisse réagir, une nouvelle vague de douleur l'envahit, lui arrachant un gémissement étouffé. Ne sachant que faire, il la descendit doucement au sol, ses bras formant un rempart protecteur autour d'elle, comme s'il pouvait ainsi la sauver de la tourmente qui l'assaillait.

Non loin d'eux, Eliot, qui observait la scène avec une attention grandissante, se leva brusquement, son visage déformé par l'inquiétude.

— Qu'est-ce qui se passe, Duncan ?! s'exclama-t-il, la panique commençant elle aussi à envahir son ton.

Mais Duncan n'avait pas le temps de répondre.

Il repoussa d'un geste Eliot, cherchant à se concentrer sur Gwendolyn, dont la respiration devenait de plus en plus irrégulière.

Soudainement, une violente nausée la submergea, et Gwendolyn se mit à vomir sans pouvoir se contrôler. Chaque spasme la pliait en deux, l'empêchant de respirer correctement. Son corps tremblait de douleur, et elle se recroquevilla sur le sol, complètement submergée par la souffrance. Son estomac semblait se tordre en elle, un feu brûlant dans ses entrailles, et l'odeur âcre de bile emplissait l'air autour d'elle. Alors que les convulsions s'apaisaient momentanément, laissant place à une faiblesse extrême, un rire amer s'échappa de ses lèvres, déformé par le désespoir qui l'envahissait.

— Non ! rugit Duncan d'une voix plus forte et déterminée que jamais. Tu ne mourras pas. Je ne le permettrai pas, tu m'entends, Gwendolyn ? Tu vas m'obéir, pour une fois !

Il se baissa brusquement, ses mains se posant fermement sur ses épaules tremblantes, avant de la soulever dans ses bras. Gwendolyn gémit faiblement, incapable de résister, son corps trop affaibli par la douleur. Chaque mouvement lui arrachait une nouvelle vague de souffrance, mais Duncan, sourd à ses plaintes, serrait sa femme contre lui avec une détermination farouche. Il monta les escaliers à toute vitesse, ses pas résonnant lourdement sur le bois, chaque cri qu'il lançait à ceux qui tentaient de l'aider résonnant comme un commandement impératif.

Gwendolyn, blottie contre sa poitrine, se laissait emporter, sa conscience vacillant entre la douleur et l'épuisement. Elle pouvait sentir la tension dans les muscles de son mari, la peur qui l'animait, mais elle n'avait plus la force de réagir. Son corps était mou, désarticulé, comme une poupée de chiffon, et son esprit semblait se détacher de la réalité. Elle perçut à peine le moment où Duncan la déposa précipitamment sur le lit de leur chambre, son corps s'enfonçant dans les draps. Il l'avait allongée avec une telle urgence que le matelas grincé sous le poids soudain.

L'odeur âcre du vomi s'insinua rapidement dans ses narines, et un sentiment de honte mêlé de désespoir monta en elle. Sa robe, celle qu'elle portait pour la soirée, était irrémédiablement ruinée, souillée. Une pensée amère la traversa : elle ne pourrait même pas être enterrée avec dignité. Cette robe, qui avait autrefois été si belle, était maintenant un rappel tangible de son état misérable. Elle ferma les yeux, sentant la brûlure des larmes au coin de ses paupières, mais elle n'avait plus la force de pleurer.

Duncan, sans perdre un instant, se pencha au-dessus d'elle, saisissant son visage entre ses mains. Il rapprocha son visage du sien jusqu'à ce que leurs nez se frôlent, son regard intense cherchant désespérément à capter son attention, à la retenir à la vie.

— Personne ne va t'enterrer, ma chérie, susurra-t-il d'une voix rauque, empreinte d'une détermination féroce. Tu m'écoutes ? Tu vas vivre, ou sinon, que Dieu m'aide, je te suivrai en enfer pour te ramener, en hurlant et en me battant tout au long du chemin.

Son ton était à la fois une supplication et une menace. Il ne laisserait rien ni personne l'emporter, même la mort elle-même. Mais Gwendolyn, dans son état affaibli, peinait à comprendre ses paroles. La douleur continuait de pulser dans son ventre, chaque vague plus intense que la précédente. Elle ouvrit faiblement les yeux, cherchant le regard de Duncan, son visage déformé par la souffrance.

— Ça fait tellement mal... murmura-t-elle, sa voix à peine un souffle.

Duncan passa doucement une main dans ses cheveux, un geste de réconfort presque paternal, cherchant à calmer la tempête qui la ravageait.

— Je sais, ma chérie , répondit-il d'une voix adoucie. Je sais que ça fait mal. Mais il faut que tu t'accroches. Je t'en prie, promets-moi que tu te battras. Promets !

Le regard de Gwendolyn se perdit un instant, comme si elle luttait pour comprendre ce qu'il attendait d'elle. Se battre ? Mais contre quoi ? Elle ne savait même pas contre quel mal elle devait résister. Tout ce qu'elle ressentait, c'était une douleur sans fin, un poison brûlant qui coulait dans ses veines. Pourtant, malgré son désespoir, elle tenta de répondre. Elle voulait le rassurer, même si elle-même ne croyait plus vraiment à une issue.

— Duncan... qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? souffla-t-elle faiblement, ses lèvres blanches et sèches. Pourquoi est-ce que ça me fait autant mal ?

Il y eut un moment de silence, lourd et pesant, où Duncan détourna brièvement le regard, comme s'il cherchait les mots justes. Son visage se durcit, son expression devenant sombre, presque dévastée.

— Tu as été empoisonnée, Gwendolyn, finit-il par dire d'une voix basse, mais chargée de gravité.

Les mots résonnèrent dans l'air comme une sentence implacable. Gwendolyn cligna des yeux, choquée, son esprit tentant de comprendre ce que cela signifiait réellement.

Empoisonnée ? Par qui ? Pourquoi ? Les questions fusaient dans sa tête, mais la douleur, omniprésente, l'empêchait de réfléchir clairement.

Son souffle devint plus court, sa poitrine se soulevant de manière irrégulière, alors que la réalité de la situation commençait enfin à s'imposer à elle.

Jessica et Francesca se précipitèrent dans la chambre, leurs visages marqués par l'urgence et l'inquiétude.

Francesca, le souffle court, prit la parole d'une voix pressante :

— Nous devons la faire vomir, laird.

Nous n'avons pas de temps à perdre.

Nous ne savons même pas quelle quantité de poison elle a ingéré.

Duncan, le cœur battant à tout rompre, n'hésita pas un instant.

Il s'agenouilla près du lit, attrapa Gwendolyn par les épaules et la fit basculer avec précaution jusqu'au bord du lit , de manière à ce que sa tête pende légèrement dans le vide.

Chaque mouvement était mesuré, empreint à la fois de délicatesse et de désespoir.

Il savait que ce qu'il s'apprêtait à faire était brutal, mais nécessaire.

Ses mains, tremblantes mais résolues, prirent doucement le visage de Gwendolyn, ses doigts caressant presque son front avant qu'il ne place son pouce sur ses lèvres pâles.

— Gwendolyn, écoute-moi bien, murmura-t-il, sa voix vibrante d'urgence.

Je suis désolé, mais nous devons vider ton estomac, tout de suite.

Je n'ai pas le choix. Accroche-toi, je t'en prie.

Gwendolyn, à demi consciente, ouvrit faiblement la bouche, son regard flou se fixant sur Duncan comme si elle essayait de comprendre.

Sans perdre une seconde, Duncan enfonça délicatement ses doigts au fond de sa gorge, provoquant une série de convulsions brutales.

Gwendolyn suffoqua, son corps se tordant sous l'effort, cherchant à rejeter le poison qui la consumait de l'intérieur.

Avec un bras sous ses épaules, Duncan peinait à la maintenir en position tout en continuant son geste.

Le corps de Gwendolyn se crispait, raidi par la douleur.

— Aide-moi à la maintenir, Jessica ! s'écria Duncan, la voix tendue par l'effort.

Si tu ne peux pas, appelle un de mes frères, vite !

Jessica, le visage tendu par l'émotion, se précipita à ses côtés.

Elle prit place de l'autre côté de Gwendolyn, utilisant tout son poids pour la maintenir fermement en place.

Francesca, à son tour, agrippa les jambes de Gwendolyn, s'assurant qu'elle ne glisse pas du lit sous l'effet des convulsions.

Duncan répéta l'opération, enfonçant de nouveau ses doigts dans la gorge de sa femme.

Un spasme violent secoua Gwendolyn, et un flot de vomi se répandit sur le sol avec un bruit écœurant.