- S'il te plaît, ne meurs pas, Gwendolyn, a supplié Calum, sa voix tremblante de désespoir.

Gwendolyn, étendue sur le lit, entendit soudain un murmure urgent percer le voile de son inconscience :

- Madame, madame, réveillez-vous !

Ses paupières lourdes s'ouvrirent lentement, et elle tourna la tête, cherchant la source de ce qui l'avait dérangée. Une douleur vive et lancinante traversa alors son corps, la faisant haleter de souffrance.

Une femme se tenait à ses côtés, son visage éclairé par la lumière vacillante d'une bougie.

- Je suis désolée, dit la femme d'une voix pressante. Je sais que vous êtes blessée, mais vous devez vous dépêcher.

- Me dépêcher ? répondit Gwendolyn, la voix traînante et l'esprit encore embrumé par la douleur et la confusion.

À côté d'elle, Calum remua, ses yeux s'écarquillant de terreur en apercevant l'ombre debout près du lit.

- Oui, vite, répéta la voix impatiente de la femme.

Gwendolyn lutta pour rassembler ses pensées et demanda faiblement :

- Qui es-tu ?

- Nous n'avons pas le temps de parler, madame. Le laird dort, ivre. Il pense que vous êtes trop blessée pour vous échapper. Nous devons partir maintenant si nous voulons réussir. Il prévoit de tuer l'enfant si vous ne cédez pas.

À l'évocation du mot "évasion", la confusion de Gwendolyn s'évanouit, remplacée par une détermination féroce. Elle tenta de s'asseoir, mais une douleur aiguë transperça son corps, la faisant grimacer.

Calum, effrayé, se glissa vers l'extrémité du lit.

- Pourquoi fais-tu ça ? demanda Gwendolyn après avoir réussi à se redresser, ses yeux cherchant ceux de la femme.

- Ce qu'il a fait est une honte, murmura la femme, la voix empreinte de tristesse et de colère. Frapper une femme, il est fou. Vous avez été son obsession. Je crains que votre vie n'ait pas d'importance, que vous vous rendiez ou non. Il va tuer le garçon.

Gwendolyn, les larmes aux yeux, serra la main de la femme avec le peu de force qui lui restait.

- Merci.

- Nous devons nous dépêcher. Il y a un passage secret dans la pièce suivante. Vous devrez fuir seule. Je ne peux pas prendre de risques. Colton sera à la fin, vous attendant avec un cheval. Il vous mettra, vous et le petit garçon, dessus. Oui, ça va faire mal, mais vous devrez le supporter. C'est votre seule issue.

Gwendolyn hocha la tête en signe d'acceptation. Fuir dans l'agonie ou mourir dans le confort. Cela ne semblait pas être une décision difficile.

La femme ouvrit doucement la porte de la chambre, se tourna vers Gwendolyn et mit un doigt sur ses lèvres pour lui signifier de rester silencieuse. Elle fit ensuite signe à gauche, indiquant la présence de gardes dans cette direction.

Calum glissa sa main dans celle de Gwendolyn et elle la serra encore une fois, cherchant à le réconforter. Centimètre par centimètre, sans respirer, ils avancèrent dans l'obscurité du couloir. Gwendolyn retenait son souffle, craignant que le moindre bruit ne puisse alerter les gardes.

Ils atteignirent finalement la pièce suivante, où la poussière se souleva autour de leurs pieds, chatouillant le nez de Gwendolyn. Elle dut se pincer les narines pour ne pas éternuer.

- Par ici, murmura la femme dans l'obscurité, sa voix à peine audible.

Gwendolyn suivit le son de sa voix jusqu'à ce qu'elle sente le froid glacial émaner d'un mur de pierre.

- Dieu soit avec vous, dit la femme avec une gravité solennelle, après avoir conduit Gwendolyn et Calum dans le petit tunnel secret.

Le passage était étroit et sombre, mais Gwendolyn sentait une lueur d'espoir poindre au bout de cet enfer. Elle serra Calum contre elle, puis, avec une détermination renouvelée, elle s'avança dans l'inconnu, prête à tout endurer pour sauver son enfant et retrouver la liberté.

Gwendolyn prit une profonde inspiration et s'arrêta juste assez longtemps pour serrer la main de la femme en signe de gratitude, avant de pousser Calum dans le passage étroit. Chaque pas qu'elle faisait envoyait une vague d'agonie à travers son corps meurtri. Elle craignait que ses côtes ne soient cassées, mais il n'y avait rien à faire maintenant. La survie était la seule priorité. Ils se précipitèrent dans l'obscurité, Gwendolyn traînant Calum derrière elle, ses pensées enchaînées entre la douleur et l'urgence de leur fuite.

La voix de Gwendolyn était basse et pleine d'angoisse alors qu'elle murmurait pour calmer Calum. Tout à coup, une voix résonna dans le passage :

- Qui va là ?

Gwendolyn s'arrêta net, son cœur battant la chamade. Elle se rappela les paroles de la femme : Colton les attendait.

- Colton ? appela-t-elle doucement, ses mots à peine audibles dans l'obscurité. C'est moi, Gwendolyn Campbell.

Une silhouette émergea de l'ombre et s'approcha d'eux rapidement.

- Allez, madame ! dit Colton avec urgence.

Gwendolyn se hâta vers lui, sentant le sol froid et humide sous ses pieds nus. Chaque pierre rugueuse la faisait frissonner, mais elle ne pouvait pas s'arrêter maintenant. Le passage sortait derrière le château, là où un seul mur séparait le domaine de la pente qui s'élevait vers le ciel nocturne.

Colton ne perdit pas de temps et disparut dans l'obscurité, laissant Gwendolyn le suivre aussi vite que ses blessures le permettaient. Ils se glissèrent le long de la pente jusqu'aux arbres à la lisière de la propriété de Malcolm. Là, attaché à un arbre, un cheval les attendait. Colton le libéra rapidement et prit les rênes, son visage grave mais déterminé.

- Je vais vous soulever d'abord, puis le garçon, dit-il en désignant la direction du nord. De ce côté se trouve le nord. Dieu soit avec vous.

Sans autre mot, il la souleva avec précaution, la hissant sur la selle. Des larmes de douleur inondèrent ses yeux lorsqu'elle se pencha en avant, luttant contre la tentation de s'évanouir.

- Aidez-moi, Dieu, s'il vous plaît, murmura-t-elle, sa voix à peine audible.

Colton leva Calum avec soin et le plaça devant elle sur la selle. Le garçon se retourna, ses petits bras cherchant à offrir protection et réconfort.

- Peux-tu tenir les rênes ? murmura-t-elle, presque suppliantes.

- Je te protégerai, répondit Calum avec une détermination féroce. Tiens-toi à moi, Gwendolyn. Je vais nous ramener à la maison, je te le promets.

Elle sourit faiblement, touchée par le courage et la détermination de l'enfant.

- Je sais que tu le feras, répondit-elle avec une conviction renouvelée.

Colton donna une claque au cheval, qui s'élança en avant. Gwendolyn se mordit la lèvre pour retenir le cri de douleur qui menaçait de s'échapper de ses lèvres. Elle devait rester forte, au moins jusqu'à ce qu'ils soient loin du danger. Les larmes coulaient silencieusement sur son visage, se mêlant à la sueur et à la poussière, alors qu'elle s'accrochait à Calum et priait pour leur survie.

Eliot ralentit progressivement son cheval avant de le stopper complètement.

Il leva son poing droit en l'air, un geste connu de tous ses hommes comme le signal pour s'arrêter immédiatement.

L'ordre fut rapidement obéi et le groupe se figea, laissant le silence s'installer après des heures de galop effréné.

Depuis l'aube, ils avaient galopé à travers champs et forêts, leurs montures épuisées par cette quête incessante de sentiers qui semblaient se dérober sous leurs pas.

Chaque bifurcation prise avec espoir les menait à une nouvelle impasse. Les traces qu'ils suivaient disparaissaient mystérieusement ou se multipliaient, les égarant davantage à chaque tournant.

Face à cette situation désespérée, Eliot, un homme de grande carrure avec une barbe sombre et des yeux perçants, descendit lourdement de sa selle.

Il se dirigea vers une zone légèrement dégagée où le sol portait des marques suspectes.

L'expérience lui avait appris à lire le terrain comme un livre ouvert, et il savait qu'il devait examiner chaque détail avec minutie.

À genoux, Eliot observa attentivement les empreintes laissées dans la terre meuble.

Il tendit la main et effleura doucement les marques à peine visibles, sentant sous ses doigts la texture de l'herbe écrasée.

Son visage, habituellement impassible, se crispa légèrement alors qu'il analysait ces indices.

Les empreintes étaient fraîches mais faibles, suggérant que quelqu'un avait passé par là récemment mais avec précaution.

L'herbe foulée, les traces désordonnées, tout indiquait qu'une chute de cheval avait eu lieu.

Lentement, Eliot se leva, prenant soin de ne pas faire le moindre bruit susceptible de trahir sa présence.

Il tira son épée de son fourreau, la lame brillant faiblement sous la lumière tamisée de la forêt.

D'un geste précis, il fit signe à ses hommes de se disperser dans la région, chacun sachant exactement quelle zone couvrir pour maximiser leur efficacité.

Eliot s'engagea ensuite prudemment parmi les arbres, ses pas mesurés et silencieux, son regard scrutant chaque recoin à la recherche de signes d'embuscade.

Ses sens étaient en alerte maximale, chaque craquement de branche ou bruissement de feuille lui parvenant amplifié.

Alors qu'il avançait, il aperçut un cheval paissant tranquillement à une petite distance.

Les rênes du cheval étaient suspendues négligemment et la selle tordue, signe évident qu'un cavalier avait perdu le contrôle.

Eliot fronça les sourcils en voyant cela.

Pour lui, un cheval malmené était un signe de négligence impardonnable.

Un léger murmure à sa droite attira soudain son attention.

Il se tourna rapidement et vit une petite femme, adossée à un énorme arbre.

Ses jupes volaient autour d'elle comme si elles cachaient une portée de chatons, et ses grands yeux bleus étaient écarquillés de peur et de fureur.

Ses longs cheveux noirs, épars et désordonnés, descendaient jusqu'à sa taille.

C'est alors qu'Eliot remarqua les couleurs de sa tunique et le blason brodé sur la barre, signe distinctif d'une famille ennemie.

Une colère intense et soudaine l'envahit, brouillant momentanément sa vision.

Il s'avança, l'épée levée au-dessus de sa tête, prêt à frapper.

La femme, en réponse, jeta un bras en arrière, comme pour protéger quelque chose ou quelqu'un derrière elle.

Ses jupes flottèrent à nouveau, et Eliot réalisa qu'elle cachait une personne, un enfant.

— Restez derrière moi, murmura-t-elle avec une fermeté teintée d'urgence.

— Mais..., répondit une voix fluette.

Eliot s'arrêta brusquement, le son de cette voix résonnant dans son esprit.

Il la reconnaissait.

Ses doigts, habituellement fermes, commencèrent à trembler.

Pour la première fois de sa vie, il sentait sa main instable autour de la poignée de son épée.

Avec un grognement de colère et de confusion, il s'avança, attrapa la femme par les épaules et la jeta de côté sans ménagement.

Derrière elle, Calum, le jeune garçon qu'il cherchait désespérément, se tenait là, bouche ouverte de stupeur.

Le garçon vit alors Eliot et, sans un mot, se précipita dans ses bras.

Eliot laissa tomber son épée au sol, une négligence qu'il aurait jugée impardonnable en d'autres circonstances, mais en cet instant, il s'en fichait.

Il était submergé par le soulagement de retrouver son neveu sain et sauf.

Eliot serrait le garçon dans ses bras, le soulagement inondant son esprit après l'intense tension des dernières heures.

Mais soudain, un cri aigu perça l'air, attaquant ses oreilles avec une violence inattendue.

Avant qu'il ne puisse réagir, la femme l'attaqua, ses coups précis et furieux.

La surprise le fit trébucher et il lâcha Calum, le garçon glissant de ses bras.

Avant qu'il ne puisse reprendre ses esprits, la femme se plaça entre eux deux, déterminée à protéger l'enfant.

Avec une rapidité déconcertante, elle lui donna un coup de genou dans l'aine, la douleur éclatant instantanément dans son corps.

Eliot se plia en deux, un juron s'échappant de ses lèvres tandis que la douleur irradiait de son bas-ventre.

Ses muscles se contractaient involontairement, le laissant à demi-agenouillé sur le sol.

Respirant difficilement, il tendit la main pour saisir son épée tombée près de lui, une ancre dans le chaos de la situation.

En dépit de la douleur, il parvint à siffler, un signal désespéré pour appeler ses hommes en renfort.

Chaque seconde s'étirait alors qu'il tentait de reprendre le contrôle, mais la femme, visiblement déterminée, semblait prête à tout pour protéger l'enfant.