-Mais que se passera-t-il si nous perdons ? Nous ne pouvons pas nous permettre de sacrifier de telles richesses.

D'ailleurs, nous n'avons même pas encore ces biens à perdre.

Gwendolyn secoua la tête avec une expression de dégoût.

-Nos guerriers ne perdront pas. Ce serait injuste de douter ainsi de leur bravoure.

Jessica fronça les sourcils face aux paroles de Gwendolyn.

-Je ne suis pas déloyale, Jessica . Je trouve seulement étrange que le Laird, parie sur quelque chose que nous ne possédons même pas encore. Gwendolyn fit une moue.

-Puisque nous ne perdrons pas, ce n'est pas un problème, madame .

Les yeux fixés sur le terrain Jessica, s'exclama :

-Oh, regardez, Louis a remporté son combat ! Quelle prouesse ! À présent, c'est au tour de Frédéric.

Ses yeux brillaient d'excitation tandis qu'elle pointait du doigt les prochains concurrents.

Il est si élégant dans son armure, vous ne trouvez pas ?

Les femmes autour de Gabrielle souriaient avec une indulgence amusée.

Jessica se pencha et chuchota à Gwendolyn :

— Notre Gabrielle a un faible pour Frédéric.

Gwendolyn remarqua immédiatement le rouge qui montait aux joues de Gabrielle lorsque Frédéric s'approcha du cercle.

Torse nu, ses muscles parfaitement dessinés ondulaient à chaque mouvement.

Il était effectivement beau, mais pas au même degré que Duncan .

Gabrielle s'étouffa de surprise lorsque Frédéric reçut un coup sévère et tomba au sol.

Elle se couvrit la bouche avec ses mains, observant avec anxiété le guerrier qui se redressait.

Frédéric se remit debout et attaqua de nouveau, le bruit des épées résonnant dans l'air.

Quelques secondes plus tard, il fit voler l'épée de son adversaire.

Frédéric leva son épée et la baissa jusqu'au menton de l'autre homme.

Ce dernier leva les mains en signe de reddition, et Frédéric tendit la main pour l'aider à se relever.

— Nos hommes sont en train de vaincre les guerriers Macleod, remarqua Francesca avec une certaine arrogance.

En effet, les soldats de Duncan avaient rapidement dominé leurs adversaires.

Un autre guerrier Macleod entra alors sur le ring, vêtu d'une armure complète et d'un casque.

— Il est tout petit ! s'exclama Jessica.

On dirait qu'il n'est qu'un garçon.

Il était clair que Ganny avait également remarqué cette particularité, son regard trahissant une certaine perplexité.

Lorsque le jeune guerrier leva son épée, Ganny secoua la tête et s'avança.

Bien qu'il fût plus petit que Ganny, le garçon se révéla extrêmement agile.

Il évita habilement les coups qui auraient pu le mettre à terre.

Les guerriers Macleod avançaient en masse, criant des encouragements au jeune combattant.

Ce dernier était remarquablement rapide, et Ganny peinait à suivre ses mouvements.

Gwendolyn retint son souffle, fascinée par le courage du jeune combattant. Elle se pencha en avant, observant avec admiration alors que Ganny esquivait habilement les coups du petit guerrier. Celui-ci sautait pour éviter un coup de pied, démontrant une agilité impressionnante.

— C'est tellement captivant, murmura Louisa à côté d'elle.

Gwendolyn sourit à Louisa, voyant son enthousiasme pour le spectacle qui se déroulait devant eux.

— Oui, c'est fascinant. On dirait que Ganny a du mal à surpasser le jeune homme.

Le combat continuait et il était clair que Ganny, frustré par son incapacité à vaincre un adversaire beaucoup plus petit, devenait de plus en plus désespéré et imprévisible.

Il était évident qu'il désirait mettre fin au combat, mais le jeune guerrier semblait parfaitement à l'aise. Et puis, quelque chose d'extraordinaire se produisit. Ganny, dans un geste inattendu, écarta les jambes.

En un éclair, le jeune homme bondit sur lui avec un cri qui rappelait celui d'un guerrier chevronné. L'épée levée, il porta un coup décisif qui se logea contre la chair vulnérable de Ganny. Ce dernier, surpris, observa le jeune homme un instant avant de finalement laisser tomber son épée en signe de reddition.

— Le garçon a battu notre Ganny, murmura Jessica, stupéfaite. Lentement, le jeune combattant se redressa et tendit la main vers Ganny.

Ganny, se relevant à son tour, faillit faire tomber le jeune homme qui peinait à supporter le poids du guerrier beaucoup plus grand.

Ensuite, le soldat Macleod rangea son épée et ôta son casque, laissant tomber une épaisse chevelure dorée sur ses épaules.

Elise Macleod se tenait maintenant devant les hommes, ses cheveux scintillant au soleil. Les femmes autour de Gwendolyn laissèrent échapper des exclamations d'étonnement.

— C'est une fille ! s'écria Louisa, ravie. Elle se tourna vers Edgar, les yeux brillants d'excitation.

— Tu vois ? Je t'avais dit que les femmes pouvaient être des guerrières ! Miguel et Edgar regardèrent Elise avec un mélange de surprise et d'admiration.

Le père d'Elise était visiblement sous le choc. Poussant violemment la foule d'hommes, son visage était déformé par une colère palpable.

Il agita les bras en direction de sa fille, hurlant son indignation. Gwendolyn s'efforça d'écouter les paroles enflammées de l'homme.

Elise baissa la tête, mais Gwendolyn aperçut tout de même un éclair de colère sur son visage. En s'éloignant de son père furieux, Elise se tint à l'écart, les mains tremblantes.

Gwendolyn, voyant la détresse d'Elise, décida de venir à son secours malgré les circonstances. Elle savait que la jeune femme, bien que vêtue de vêtements d'homme et ayant humilié un guerrier de Duncan , était en danger.

Gwendolyn se leva et se dirigea vers la cour, traversant péniblement la masse d'hommes furieux. Pousser à travers cette foule dense était une tâche ardue. Gwendolyn continua de se frayer un chemin, essayant de ne pas perdre de temps et de ne pas attirer davantage l'attention.

Elle donna un coup de pied à l'arrière du genou de l'un des hommes, qui se retourna avec un grognement. Lorsqu'il vit qui était derrière lui, son expression de choc le fit céder rapidement le passage.

Une fois arrivée à la hauteur d'Elise, Gwendolyn se rendit compte qu'elle n'avait pas prévu de plan précis. Elle savait que Duncan n'appréciait pas sa présence et l'observait de manière sévère.

Gwendolyn saisit la main d'Elise, ignorant le regard surpris de cette dernière.

— Faites une révérence, murmura Gwendolyn.

— Quoi ? demanda Elise, confuse.

— Une révérence, répondit Gwendolyn. Puis venez avec moi, et souriez. Un vrai grand sourire.

— Je suis désolée, lairds. Nous devons partir. Nos enfants ont besoin de notre attention et nous devons décider du repas de ce soir, annonça Gwendolyn en affichant un sourire éclatant.

Elise sourit également, et Gwendolyn fut impressionnée par la façon dont la jeune femme rayonnait en souriant.

Elise fit une révérence et permit à Gwendolyn de la guider hors de la cour. Les hommes commencèrent à se déplacer pour ouvrir le passage aux deux femmes, tandis que Gwendolyn distribuait de doux sourires.

Elles parvinrent à quitter la cour, et Gwendolyn poussa un soupir de soulagement en pensant à l'éventuelle réaction de Duncan .

— Où allons-nous ? demanda Elise, toujours inquiète.

— Il y a une jeune fille qui aimerait vous rencontrer, répondit Gwendolyn joyeusement. Elle a été impressionnée par votre performance. Elise jeta un regard perplexe à Gwendolyn, mais laissa celle-ci l'emmener au sommet de la colline où les autres l'attendaient avec impatience.

Dès que Gwendolyn et Elise arrivèrent, Louisa bondit sur place et se mit à danser autour d'Elise avec une excitation contagieuse.

Elle s'inclina et commença à bombarder Elise de questions. Voyant qu'Elise était confuse, Gwendolyn posa une main sur l'épaule de Louisa et expliqua :

— Louisa veut devenir guerrière. On lui a dit que les femmes ne pouvaient pas être des guerrières, mais après t'avoir vue vaincre Ganny, elle a découvert que c'était un mensonge.

Elise sourit et s'agenouilla devant Louisa.

— Je vais te partager un secret, Louisa. Bien que beaucoup de gens pensent le contraire, je crois que les femmes peuvent être ce qu'elles désirent, il suffit de croire en elles.

Le sourire de Louisa illumina son visage. Mais elle tourna ensuite son regard vers la cour.

— Ton père n'était pas très content de te voir te battre contre Ganny, remarqua Louisa.

Les yeux d'Elise s'assombrirent.

— Mon père désespère de me voir devenir une dame. Il n'est pas impressionné par mes compétences en tant que guerrière.

— Mais moi, j'ai été impressionnée, dit timidement Louisa. Elise sourit de nouveau et prit Louisa par la main.

— Veux-tu tenir mon épée ? demanda Elise.

Louisa ouvrit grands les yeux, émerveillée.

— Puis-je ?

Elise guida doucement la main de Louisa vers le bas jusqu'à ce qu'elle touche le manche incrusté de pierres précieuses.

— C'est plus petit qu'une épée normale. Plus légère aussi. C'est plus facile pour moi, expliqua Elise.

— C'est incroyable, murmura Louisa, émerveillée.

— Je veux voir aussi ! s'exclama Edgar.

— Pouvons-nous toucher ? demanda Calum en chuchotant.

Bien que réticente au début, Elise se montra ouverte et amicale avec les enfants.

Gwendolyn pensa qu'Elise devait être extrêmement timide. Alors que les enfants se rassemblaient autour d'Elise, discutant et admirant l'épée, Gwendolyn tourna son regard vers la cour pour voir Duncan debout à quelques mètres, les mains sur les hanches, les observant.

Pendant un moment, ils échangèrent un regard silencieux.

Puis, Gwendolyn reporta son attention sur Elise. Lorsque les enfants se détachèrent d'Elise, Gwendolyn demanda :

— Voulez-vous prendre une douche avant le dîner ?

Elise haussait les épaules.

— Je suis habituée à nager dans le lac, mais je pense que cela horrifierait mon père.

Gwendolyn écarquilla les yeux.

— Tu es folle ? L'eau est glacée !

Elise sourit.

— C'est un bon entraînement pour l'esprit.

Gwendolyn secoua la tête.

— Je ne comprends pas pourquoi quelqu'un renoncerait aux joies d'une baignoire remplie d'eau chaude pour se baigner dans un étang glacé.

— Puisque nager dans le lac est hors de question, j'accepte avec plaisir votre offre de bain chaud, répondit Elise avec un sourire. Elle inclina la tête sur le côté, regardant Gwendolyn avec une expression étrange.

— Je t'aime bien, Lady Mackenzie . Tu ne me fais pas peur comme les autres. Et c'était beaucoup de courage de ta part d'affronter les hommes pour me sauver.

— Oh, appelle-moi Gwendolyn. Si nous voulons être amies, il vaut mieux m'appeler ainsi.

Jessica se racla la gorge derrière Gwendolyn. Celle-ci se retourna, réalisant qu'elle avait oublié ses bonnes manières.

— Elise, je veux que tu rencontres les femmes de mon clan, dit Gwendolyn. Chacune des femmes fit un pas en avant alors que Gwendolyn les présentait.

Jessica aida avec les noms qu'elle ne se souvenait pas. Une fois les présentations terminées, Jessica renvoya les femmes au château pour préparer le bain chaud pour Elise.

Après avoir montré la pièce qu'Elise allait occuper, Gwendolyn descendit les escaliers pour vérifier les détails du dîner.

Elle était presque arrivée dans la cuisine lorsque Duncan entra dans le salon, suivi de Laird McLeod. Gwendolyn accéléra le pas, consciente de la nécessité de régler cette situation délicate.

— Où est ma fille ? exigea Laird McLeod, sa voix résonnant avec une autorité inflexible.

Gwendolyn s'arrêta net et tourna son visage vers le laird avec une expression résolue.

— Elle est dans sa chambre, se baignant et se préparant pour le dîner, répondit-elle d'une voix calme mais ferme.

Visiblement soulagé à l'idée que sa fille ne soit plus en train de combattre des guerriers, le laird hocha la tête en signe de compréhension.

Il se tourna ensuite vers Duncan , comme s'il attendait une confirmation ou une réaction de sa part.

Gwendolyn resta sur place, consciente que Duncan pourrait la réprimander pour son intervention.

Elle attendit un moment, ses pensées se bousculant, mais Duncan ne sembla pas mécontent.

Au contraire, il jeta un coup d'œil discret derrière le dos du Laird McLeod, un clin d'œil rapide et presque imperceptible.

Gwendolyn en fut si surprise qu'elle douta de ses propres yeux.

L'idée que Duncan, habituellement si strict, puisse faire quelque chose d'aussi insouciant était difficile à croire.

Peut-être était-ce une illusion ou un coup de chance.