Gwendolyn s'éveilla en baillant et en s'étirant.

Elle était tellement satisfaite d'avoir fait l'amour avec Duncan qu'elle ne se souvenait même plus de sa douleur.

Puis, en se levant, elle réalisa que, malgré sa détermination à quitter la chambre, elle avait passé la moitié de la journée allongée.

Grimaçant, elle se redressa, marmonnant contre les ruses de son mari.

Elle était convaincue qu'il l'avait fait exprès : l'emmener dans la chambre sous prétexte de soigner sa blessure, puis la distraire avec ses talents d'amant.

Et dire qu'elle pensait qu'il n'était pas compétent dans ce domaine ! Duncan était en fait très habile.

Cette fois, lorsqu'elle quitta la chambre, Louis , l'un des hommes de confiance de Duncan, se trouvait à la porte.

Elle le regarda, surprise.

— Tu es resté devant ma porte tout l'après-midi ?

— Oui, ma dame.

C'est mon devoir de veiller à votre sécurité.

Vous avez l'habitude de disparaître sans prévenir, c'est pourquoi Cormac et moi gardons votre chambre à tour de rôle.

Gwendolyn fronça les sourcils, n'aimant pas l'idée d'être un fardeau pour eux.

Elle se dirigea vers les escaliers, résolue à trouver Jessica, sa servante, sans que son mari ou ses gardes ne viennent l'interrompre.

— As-tu vu Calum ? demanda-t-elle à Louis .

— Non, ma dame.

La dernière fois que je l'ai vu, il jouait avec les autres enfants.

Voulez-vous que j'aille le chercher ?

— Oh non, laisse-le jouer.

Je n'ai pas besoin de lui pour le moment.

Cormac s'éloigna pour rejoindre le salon, où les hommes plus âgés du clan buvaient une chope de bière.

Louis s'apprêtait à la suivre, mais elle leva la main pour l'arrêter.

— Je vais seulement voir Jessica.

Elle marchait d'un pas rapide, déterminée à prouver à tous qu'elle était rétablie.

Lorsqu'ils arrivèrent chez Jessica, Louis était à bout de souffle et s'appuya contre la porte pour reprendre sa respiration avant de frapper poliment.

Il fronça les sourcils lorsqu'il n'obtint pas de réponse.

— Jessica n'est pas à la maison, ma dame, cria une des femmes depuis une fenêtre.

Elle aide Eloïse dans la cuisine.

— Merci, répondit Gwendolyn.

— Voulez-vous aller à la cuisine ? demanda Louis poliment.

L'idée de rencontrer Eloïse suffit à dissuader Gwendolyn de chercher Jessica pour l'instant.

Elle se tourna vers la tour, mais s'arrêta en chemin, attirée par une dispute bruyante.

Deux hommes plus âgés se querellaient avec véhémence, leurs poings se balançant avec force.

— De quoi diable discutent-ils ? demanda Gwendolyn à Louis .

— Oh, ce n'est rien dont vous devez vous soucier, ma dame, répondit Louis .

Ce sont juste David et Martin .

Ils aiment se chamailler.

Il tenta de l'inciter à poursuivre son chemin, mais Gwendolyn resta plantée sur place, les voix des hommes s'élevant de plus en plus fort.

— Arrêtez de crier comme des chèvres enragées ! cria une femme depuis une fenêtre.

Vous faites peur aux poules !

Gwendolyn cligna des yeux, surprise, alors qu'une femme penchée à la fenêtre criait aux deux hommes.

David et Martin ne lui prêtèrent aucune attention et continuèrent à se disputer.

Gwendolyn comprit rapidement que la cause de la dispute était une jument placée entre les deux hommes.

— À qui est cette jument ? murmura-t-elle.

Et pourquoi se battent-ils ainsi à son sujet ?

Louis soupira.

— C'est une vieille querelle, madame.

Ils aiment bien une bonne dispute.

Si ce n'était pas pour la jument, ce serait pour autre chose.

Un des hommes se retourna et se mit à marcher, criant tout le long du chemin qu'il allait parler au laird.

Réfléchissant rapidement, Gwendolyn le rattrapa, bloquant son passage.

— Attention où vous marchez, ma fille ! Maintenant, écartez-vous, s'il vous plaît.

J'ai des affaires à régler avec le laird.

— Un peu plus de respect et mesurez vos propos, David, gronda Louis .

Vous parlez à votre dame.

David plissa les yeux, puis inclina la tête de côté.

— Oui, c'est vous.

Ne devriez-vous pas être alitée après l'accident ?

Gwendolyn poussa un soupir.

La nouvelle de son accident s'était répandue dans toute la forteresse, sans doute.

Elle ne voulait pas paraître faible alors qu'elle assumait son rôle de dame.

Elle fit un rapide inventaire mental de ce qu'il fallait faire.

Avec ou sans l'aide de Jessica , il était temps de prendre les choses en main au château.

— Reculez, dit Martin.
Vous vous comportez comme un âne, David.

Il sourit à Gwendolyn, puis s'inclina avec élégance.

— Nous n'avons pas été présentés convenablement.

Je suis Martin MacKenzie.

Gwendolyn lui rendit son sourire, incluant David dans son regard pour éviter qu'il n'utilise cela comme prétexte pour une autre querelle.

— Je n'ai pu m'empêcher d'entendre votre dispute à propos de cette jument, commença-t-elle avec hésitation.

David grogna.

— C'est parce que Martin a une bouche aussi grande qu'une montagne.

Gwendolyn leva la main pour les apaiser.

— Plutôt que de déranger le laird pour un sujet aussi trivial, peut-être puis-je vous aider ?

Martin se frotta les mains avec satisfaction, jetant un regard triomphant à David.

— Tu vois ? Elle décidera qui a raison.

David roula des yeux, peu impressionné par l'offre de Gwendolyn.

— Il n'y a ni tort ni raison ici, déclara-t-il simplement.

La jument est à moi.

Elle l'a toujours été Louis peut en témoigner.

Louis ferma les yeux et secoua la tête.

— Je comprends, dit Gwendolyn.

Puis elle regarda Martin.

Vous contestez la propriété de cette jument avec David ?

— Oui, affirma-t-il avec insistance.

Il y a deux mois, il était furieux parce qu'elle l'a mordu...

— Pas besoin de dire où, coupa précipitamment David.

Qu'elle m'ait mordu suffit.

Martin se pencha et murmura :

— Elle l'a mordu dans le postérieur, madame.

Les yeux de Gwendolyn s'écarquillèrent.

Louis gronda Martin pour avoir parlé ainsi à sa dame, mais l'homme n'avait pas l'air repentant.

— Bref, après cela, David était si furieux qu'il l'a battue comme un ingrat, continua Martin.

Puis il lui a dit de ne jamais revenir.

Il faisait froid et il pleuvait.

J'ai pris la jument et je lui ai donné de l'avoine.

Alors vous voyez, elle m'appartient maintenant.

David l'a abandonnée.

— Madame, le laird a déjà entendu cette plainte, murmura Louis à Gwendolyn.

— Et qu'a-t-il décidé ? demanda-t-elle à voix basse.

— Il leur a dit de régler cela entre eux.

Gwendolyn soupira d'exaspération.

— Cela ne nous avance guère.

C'était là une parfaite occasion d'affirmer son autorité et de montrer au clan qu'elle était une digne épouse pour leur laird.

Duncan était un homme très occupé, et des affaires comme celle-ci devaient être résolues sans qu'il ait à être dérangé pour des disputes insignifiantes.

Elle se retourna vers les hommes, qui avaient déjà recommencé à se disputer.

Levant la main pour demander le silence, elle échoua à capter leur attention.

Alors, elle porta ses doigts à ses lèvres et émit un sifflement strident.

Les hommes sursautèrent et la regardèrent, stupéfaits.

— Vous ne devriez pas siffler ainsi, reprocha David.

— Oui, il a raison, madame, ajouta Martin.

— Oh, alors maintenant vous êtes d'accord sur quelque chose, murmura Gwendolyn.

C'était la seule façon de vous faire taire.

— Et que voulez-vous ? demanda Martin.

Gwendolyn croisa les bras et les observa avec un regard confiant, convaincue d'avoir la solution parfaite à leur problème.

— Je vais demander à Louis de couper la jument en deux, et chacun de vous recevra une moitié égale.

Cela me semble être la solution la plus juste.

David et Martin se regardèrent, stupéfaits.

Louis les yeux fermés, ne dit pas un mot.

— Elle est folle, dit David.

Martin acquiesça.

— Pauvre laird.

Il a dû être trompé.

Il a épousé une démente.

Gwendolyn posa fermement ses mains sur ses hanches, ses yeux brillant de détermination.

Elle était agacée, mais elle tenait bon face aux hommes qui lui faisaient face.

— Je ne suis pas folle !, déclara-t-elle avec insistance.

David, l'un des hommes en question, secoua la tête, un sourire narquois se dessinant sur ses lèvres.

Il se pencha légèrement en avant, comme s'il réfléchissait sérieusement à ce qu'elle venait de dire.

— Peut-être que "folle" et "stupide" sont des mots trop durs, admit-il.

Confuse , voilà le bon terme.

Oui, confuse .

Est-ce que, par hasard, tu aurais subi une blessure à la tête récemment ?

— Non, je vais parfaitement bien, rétorqua-t-elle sèchement, exaspérée par l'insinuation.

Martin, l'autre homme impliqué dans la dispute, ajouta avec ironie :

— Peut-être quand tu étais enfant alors ?

— Je suis parfaitement saine d'esprit !, répliqua-t-elle en croisant les bras, un peu plus irritée.

David, perplexe, reprit avec un sourire moqueur :

— Alors, au nom de Dieu, pourquoi proposes-tu de couper l'animal en deux ? C'est la chose la plus stupide que j'ai entendue depuis longtemps.

Gwendolyn roula des yeux avant de murmurer pour elle-même :

— Ça a pourtant bien fonctionné pour le roi Salomon.

Martin fronça les sourcils, confus par sa réponse.

— Le roi Salomon ? Est-ce que c'est lui qui t'a dit de couper un cheval en deux ? Ce roi n'est certainement pas d'ici.

— Qui est ce roi Salomon d'ailleurs ? interrogea David avec méfiance.

Il n'est sûrement pas notre roi.

Je parie que c'est un roi anglais.

Ça ne peut être qu'une idée des Anglais, cette histoire de couper en deux.

Quelle absurdité.

Martin acquiesça vivement, ajoutant avec un soupçon de fierté dans la voix :

— Oui, les Anglais sont tous idiots.

Dis-moi, Gwendolyn, tu es anglaise ?

— Non !, répondit-elle, presque outrée par cette question.

Pourquoi demandes-tu ça ?

David intervint à nouveau, d'un ton sarcastique :

— Peut-être qu'elle a un peu de sang anglais dans ses veines.

Cela expliquerait bien des choses.

Gwendolyn sentit la colère monter en elle, l'envie de leur tirer les cheveux devenant presque irrésistible.

Elle prit une profonde inspiration pour garder son calme.

— Le roi Salomon n'était pas anglais !, expliqua-t-elle en essayant de leur faire comprendre son point de vue.

Le roi Salomon était un homme sage qui, face à deux femmes revendiquant être la mère d'un bébé, proposa de couper l'enfant en deux.

La vraie mère, horrifiée par cette idée, renonça à son enfant pour lui sauver la vie.

C'était une épreuve pour révéler la vérité.

Elle les regarda avec insistance, espérant qu'ils saisiraient la morale de l'histoire.

Mais les deux hommes la fixaient toujours comme si elle avait dit quelque chose d'absolument insensé.

— Oh, peu importe, lâcha-t-elle finalement, agacée par leur incompréhension.

D'un geste résolu, elle se dirigea vers la jument disputée, saisit les rênes et commença à tirer l'animal vers le château.

Les hommes se regardèrent, perplexes, avant que Louis, qui observait la scène avec une certaine distance, ne l'interpelle.

— Ma dame, que faites-vous ?

Martin, voyant la scène, s'exclama :

— Hé, elle vole notre cheval !

David renchérit immédiatement :

— Notre cheval ? Ce cheval est à moi, imbécile.

Gwendolyn, ignorante de leurs récriminations, continua à avancer vers le château.

— Il est clair qu'aucun des deux ne mérite ce pauvre cheval, déclara-t-elle avec autorité.

Je vais le présenter à Duncan .

Il saura quoi faire.

Louis, suivant de près, montra des signes d'inquiétude à l'idée d'impliquer le laird dans cette histoire.

— Ne t'inquiète pas, Louis.

Je dirai que tu as essayé de m'arrêter, répondit-elle avec un sourire rassurant.

— Vous le direz vraiment ?, demanda Louis avec un espoir visible dans la voix.

Amusée par son ton, elle continua de tirer le cheval derrière elle, traversant la cour jusqu'à ce qu'elle atteigne une vieille structure de pierre.

— C'est là que sont les écuries ? demanda-t-elle, en repérant l'endroit.

Cependant, sa satisfaction s'effaça rapidement lorsqu'elle aperçut Martin et David, toujours en pleine dispute, près de l'entrée des écuries.

Ils la regardaient d'un air méprisant.

— Vous ne récupérerez pas le cheval, déclara-t-elle fermement.

Je vais le confier au responsable des écuries pour qu'il soit bien soigné.

David, indigné, répliqua :

— Je suis le responsable des écuries, idiote !

Avant que Gwendolyn ne puisse répondre, Louis s'interposa avec colère.

— Adressez-vous à votre dame avec respect !

Elle regarda Louis, stupéfaite.

— Lui ? Responsable des écuries ? Ce crétin est le responsable des écuries ?, demanda-t-elle avec incrédulité.

Louis soupira, confirmant malgré lui l'affirmation.

— C'est ridicule !, s'écria-t-elle.

David, vexé, reprit :

— Je fais du bon travail.

Et je ferais encore mieux si je ne passais pas mon temps à poursuivre ceux qui volent mon cheval.

Gwendolyn n'avait plus de patience pour cette discussion.

— Vous êtes relevé de vos fonctions, monsieur.

David éclata de rire.

— Vous ne pouvez pas me renvoyer.

Seul le laird peut faire ça.

— Je suis la dame du château, et je dis que vous êtes relevé de vos fonctions , Louis, dites-lui.

Hésitant, mais fidèle à Gwendolyn, Louis confirma ses paroles.

David, furieux, sortit en piétinant, marmonnant des insultes à peine audibles, tandis que Martin regardait la scène avec un sourire satisfait.

— Pas étonnant que le cheval t'ait mordu les fesses, murmura-t-elle en voyant David s'éloigner.

Elle confia les rênes à Louis.

— Emmenez la jument dans l'une des stalles et assurez-vous qu'elle est bien nourrie.

Sans attendre de réponse, Gwendolyn retourna au château.

Elle ressentait une certaine fierté.

Non seulement elle avait géré la situation sans déranger Duncan , mais elle avait pris sa première grande décision en tant que dame du château.

C'était une petite victoire, mais une victoire tout de même.

La journée avait été productive.

Elle sourit en gravissant les marches, convaincue que ce n'était que le début de son affirmation dans son rôle.