Le soldat, maîtrisant son cheval, s'arrêta en luttant pour rester en selle.

Calum s'accrocha à la crinière de l'animal.

À côté d'eux, Lewis tira Gwendolyn de sa monture.

Calum la suivit, poussant un cri de surprise en tombant au sol.

Lewis la retint par le bras, mais Gwendolyn se dégagea et courut vers Calum pour l'aider à se relever.

Les curieux convergèrent vers les nouveaux arrivants.

Certaines femmes du château les observaient avec curiosité, chuchotant entre elles.

Gwendolyn savait que son apparence n'était probablement pas flatteuse, mais elle redoutait encore plus l'arrivée du Laird Malcom.

Et puis, elle le vit.

Il apparut en haut des escaliers du château, scrutant la cour comme s'il cherchait quelque chose.

Les rumeurs sur sa cupidité, sa cruauté et son ambition laissaient présager l'arrivée d'un véritable démon.

Pourtant, à sa grande surprise, il était d'une beauté frappante.

Vêtu de manière impeccable, il semblait n'avoir jamais mis les pieds sur un champ de bataille, un domaine que Gwendolyn connaissait bien.

Cependant, c'étaient ses soldats qui portaient les cicatrices de ses combats.

Habillé d'un pantalon en cuir souple, d'une tunique verte et de bottes étincelantes, son épée brillait au soleil, témoignage de sa puissance.

Gwendolyn sentit un frisson la parcourir en le voyant s'approcher.

— Avez-vous trouvé la captive ? tonna Malcom depuis le haut des escaliers.

— Oui, Laird, répondit Lewis en la poussant vers l'avant.

— Voici Gwendolyn Campbell.

Malcom fronça les sourcils, comme s'il se souvenait de quelque chose.

L'avait-il cherchée depuis si longtemps ? Gwendolyn refusa de laisser la peur la dominer.

— Montrez-la-moi, ordonna Malcom d'une voix forte.

Calum se dirigea vers Gwendolyn, mais Lewis le retint.

Lewis le repoussa violemment, le forçant à reculer.

Un autre soldat s'approcha d'eux et, dans un geste humiliant, releva la robe de Gwendolyn jusqu'à sa taille.

Malcom descendit les marches, son visage exprimant une intense concentration.

Une lueur sauvage et triomphante brûlait dans ses yeux.

Son doigt effleura la marque sur le bras de Gwendolyn, et un sourire satisfait s'étira sur ses lèvres.

— Les armoiries royales, murmura-t-il.

Nous pensions depuis tout ce temps qu'il était mort, que Durnkeld et Birnam étaient perdus à jamais.

Maintenant, les deux sont à moi.

— Jamais, grogna Gwendolyn.

Malcom sembla surpris un instant, puis recula et regarda Lewis.

— Emmenez-la, ordonna-t-il.

Lewis remonta la robe de Gwendolyn et la lâcha.

Calum revint immédiatement à ses côtés.

— Qui est cet enfant ? demanda Malcom en posant les yeux sur Calum. Est-ce le vôtre ? Ça ne peut pas être le sien !

— Non, Laird, expliqua rapidement Lewis. Cet enfant n'est pas le sien. Nous l'avons surpris en train d'essayer de voler l'un de nos chevaux. Elle l'a défendu. Rien de plus.

— Débarrassez-vous de lui, ordonna Malcom.

Gwendolyn entoura Calum de ses bras, lançant un regard plein de défi à Malcom.

— Ne le touchez pas, sinon vous le regretterez amèrement.

Malcom la fixa, rouge de colère et de surprise.

— Osez-vous me menacer ?

— Allez-y, tuez-moi, répliqua-t-elle calmement. Cela vous arrangerait bien.

Il la gifla, la faisant chuter au sol, sa main pressée contre sa mâchoire.

— Laissez-la tranquille ! s'écria Calum.

Gwendolyn se jeta sur lui, le serrant dans ses bras.

— Chut, murmura-t-elle doucement. Ne fais rien pour l'irriter davantage.

— Je vois que vous retrouvez votre bon sens, déclara Malcom. Assurez-vous que cela ne se reproduise plus.

Elle ne répondit pas, restant assise par terre, tenant Calum contre elle et fixant les bottes impeccables de Malcom.

Il n'avait jamais dû travailler de sa vie, pensa-t-elle. Même ses mains semblaient douces.

Comment un homme comme lui avait-il pu bâtir autant de pouvoir sans jamais se salir les mains ?

— Emmenez-la à l'intérieur et confiez-la aux femmes pour qu'elle se lave, ordonna Malcom avec dégoût.

— Reste près de moi, murmura-t-elle à Calum.

Elle ne faisait pas confiance à Lewis pour ne pas leur nuire.

Il la tira à l'intérieur du château.

Malgré l'apparence extérieure soignée, l'intérieur était sale et humide, empestant la vieille bière.

Les chiens aboyaient avec enthousiasme, et Gwendolyn se boucha le nez devant l'odeur des excréments.

— Monte, grogna Lewis en la poussant vers les escaliers.

Et ne tente rien.

Des gardes seront postés à votre porte.

Soyez rapide, le Laird n'aime pas attendre.

Les deux femmes chargées de la laver la regardèrent avec curiosité et sympathie.

— Voulez-vous que le garçon prenne aussi un bain ? demanda l'une d'elles en lavant ses cheveux.

— Non ! s'exclama Calum depuis son coin.

— Non, acquiesça Gwendolyn doucement. Laissez-le tel qu'il est.

Après avoir lavé ses cheveux avec du savon, elles l'aidèrent à se laver dans la baignoire, puis la couvrirent d'une belle robe bleue ornée de broderies élaborées.

Gwendolyn comprit alors pourquoi elle était vêtue des couleurs de Malcom.

Il la considérait déjà comme sa propriété.

Lorsque les deux femmes lui proposèrent de la coiffer, Gwendolyn secoua la tête avec fermeté.

— Une fois que je serai sèche, je ferai moi-même une tresse, déclara-t-elle.

Les deux femmes haussèrent les épaules et quittèrent la chambre, la laissant seule à attendre la convocation de Malcom.

Gwendolyn s'assit sur le lit, Calum blotti dans la courbe de son bras.

— Je vais salir la robe, chuchota-t-il timidement.

— Ça ne me dérange pas, répondit-elle avec douceur.

— Que ferons-nous, Gwendolyn ? demanda-t-il, sa voix tremblant de peur.

Gwendolyn embrassa tendrement le dessus de sa tête.

— Nous trouverons une solution, Calum. Nous trouverons une solution.

La porte s'ouvrit soudainement, et Gwendolyn poussa instinctivement Calum derrière elle pour le protéger.

Lewis apparut dans l'embrasure de la porte, un regard triomphant sur le visage.

— Le laird te veut, annonça-t-il sèchement.

Gwendolyn se tourna vers Calum et prit son visage entre ses mains, le forçant à la regarder dans les yeux.

— Reste ici, murmura-t-elle avec insistance. Ne quitte pas cette pièce, promets-le-moi.

Le garçon hocha la tête, ses yeux agrandis par la peur.

Gwendolyn se leva lentement et se dirigea vers Lewis. Lorsqu'il tenta de saisir son bras, elle le tira brusquement en arrière.

— Je peux marcher sans votre aide, dit-elle d'une voix ferme.

Lewis grogna de colère.

— Salope arrogante, marmonna-t-il entre ses dents.

Gwendolyn ignora l'insulte et sortit de la chambre, la tête haute, déterminée à ne pas laisser la peur la dominer.

Elle descendit les escaliers derrière lui, chaque pas accentuant son angoisse.

Elle pouvait sentir son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine.

Arrivée en bas, son regard se posa sur le prêtre qui se tenait près de la cheminée dans le grand salon.

Elle comprit immédiatement que Malcom avait tout prévu.

Il ne voulait prendre aucun risque : il comptait se marier avec elle, coucher avec elle et sceller ainsi leur destin de manière irréversible.

Lewis la poussa en avant, et elle pria en silence pour trouver la force et le courage nécessaires pour affronter ce qui allait suivre.

— Voici ma fiancée, annonça Malcom en la voyant entrer, s'adressant au prêtre avec une assurance glaciale.

Son sourire ne parvenait pas à masquer la froideur de son regard, et il la scrutait avec une intensité presque menaçante, comme s'il la mettait en garde contre toute tentative de résistance.

— Dieu, aide-moi, murmura-t-elle intérieurement, sentant une vague de désespoir l'envahir.

Le prêtre, gêné par l'atmosphère tendue, s'éclaircit la gorge avant de poser son regard sur Gwendolyn.

— Êtes-vous prête à vous marier, ma fille ? demanda-t-il, sa voix résonnant dans le silence oppressant de la pièce.

Le silence tomba lourdement alors que tous attendaient sa réponse.

Gwendolyn sentit chaque regard fixé sur elle, pesant sur ses épaules.

Lentement, elle secoua la tête en signe de refus.

Le prêtre se tourna vers Malcom, une expression d'incrédulité et de reproche sur le visage.

— Qu'est-ce que c'est, laird ? Vous m'aviez assuré que vous attendiez ce mariage avec impatience, vous et votre fiancée.

L'expression de Malcom se durcit, et le prêtre, sentant le danger, recula précipitamment pour se mettre à une distance plus sûre.

Le regard de Malcom se posa de nouveau sur Gwendolyn, et son cœur s'accéléra sous l'effet de la peur.

Pour un homme d'une telle beauté, en cet instant précis, il semblait étrangement hideux.

Il s'approcha d'elle d'un pas lent et mesuré, puis saisit brutalement son bras, le serrant avec une force telle qu'elle crut que ses os allaient se briser.

— Je ne poserai qu'une seule fois cette question, dit-il d'une voix dangereusement douce. Êtes-vous d'accord ?

Gwendolyn savait que refuser serait extrêmement risqué, mais elle n'avait pas le choix.

Sa détermination et son intégrité ne lui permettaient pas de céder, même face à une menace aussi directe.

Il pourrait même la tuer si son plan pour conquérir Dunkeld et Birnam échouait.

Mais Gwendolyn n'avait pas été isolée pendant toutes ces années pour se rendre au premier signe d'adversité.

Elle savait que d'une manière ou d'une autre, elle devait trouver un moyen de sortir de ce cauchemar.

Prenant une profonde inspiration, elle redressa les épaules, gardant sa colonne vertébrale droite comme une épée d'acier.

Son cœur battait à tout rompre, mais elle ne laissa pas la peur transparaître.

D'une voix claire et distincte, elle prononça son refus.

— Non.

Le rugissement de colère de Malcom résonna dans toute la pièce, presque assourdissant.

Avant qu'elle ne puisse réagir, son poing la frappa si violemment qu'elle fut projetée à plusieurs mètres.

Elle s'écrasa lourdement au sol, haletante, le souffle coupé par l'impact.

Malcom ne s'arrêta pas là.

Il lui donna un coup de pied si fort dans les côtes qu'elle crut que ses os allaient se briser.

Elle tenta de reprendre son souffle, ses yeux flous de douleur et de choc.

Elle le vit s'approcher, sa colère transformée en une force palpable et terrifiante.

À cet instant, elle sut qu'elle avait fait le bon choix.

Même s'il la tuait dans sa frénésie, mieux valait mourir libre que vivre en tant que son épouse.

— Réponds ! hurla-t-il, le poing levé en signe de menace.

— Non, répéta-t-elle, sa voix plus faible cette fois, presque un murmure, mais elle fut entendue.

Dans le grand salon, les murmures des spectateurs s'intensifièrent.

Malcom, furieux, abattit sa botte sur son corps, lui arrachant un cri de douleur qui fut rapidement étouffé par un autre coup.

Il continua de la frapper sans relâche, puis la saisit brutalement pour lui donner un coup de poing au visage.

Le monde de Gwendolyn vacilla alors qu'elle sentait la douleur irradier dans tout son corps.

Elle tenta de se protéger, mais ses forces l'abandonnaient.

— Laird, vous allez la tuer ! s'écria quelqu'un dans la foule.

Elle était presque inconsciente, son esprit flottant entre la douleur et l'obscurité.

Chaque respiration était une torture insupportable, une agonie qui semblait sans fin.

Elle n'avait plus conscience de ce qui se passait autour d'elle, son corps meurtri et brisé.

Malgré la douleur écrasante, une petite flamme de détermination brûlait encore en elle.

Elle savait que, quoi qu'il arrive, elle devait tenir bon.

Pour Calum, pour elle-même, et pour tout ce qu'elle représentait.

Sa volonté de survivre et de combattre l'injustice ne faiblissait pas, même alors qu'elle luttait pour chaque souffle, pour chaque battement de cœur.

Malcom la lâcha avec dégoût, la haine et la frustration se lisant clairement sur son visage.

— Enfermez-la dans sa chambre.

Personne ne doit lui donner de nourriture ni d'eau.

Voyons combien de temps elle tiendra quand le garçon commencera à pleurer de faim, ordonna-t-il d'une voix glaciale.

Sans la moindre considération pour ses blessures, elle fut de nouveau traînée vers le haut des escaliers.

Chaque pas résonnait comme une torture, chaque mouvement envoyait des vagues de douleur à travers son corps meurtri.

Lorsqu'ils atteignirent la chambre, la porte s'ouvrit brusquement et Lewis la jeta à l'intérieur sans ménagement.

Gwendolyn s'écrasa au sol, luttant désespérément pour ne pas perdre connaissance.

— Gwendolyn ! s'écria Calum, accourant vers elle.

Ses petites mains se posèrent sur elle avec une douceur douloureuse.

— Non, ne me touche pas... murmura-t-elle, sa voix à peine audible.

Si tu me touches, je suis sûre que je vais m'évanouir.

Calum, désemparé, ne savait que faire.

Il la regarda avec des yeux remplis de larmes, cherchant désespérément un moyen de l'aider.

— Tu devrais aller au lit, dit-il désespérément.

Je vais t'aider, Gwendolyn.

Elle sentit ses propres larmes monter.

La pensée de ce que Calum pourrait endurer sans elle lui donna la force de rester consciente.

Avec une détermination farouche, elle lutta pour ramper vers le lit.

Chaque mouvement envoyait des éclairs de douleur à travers sa colonne vertébrale, mais elle serra les dents et continua.

Calum, voyant son effort, tenta de l'aider du mieux qu'il pouvait.

Ensemble, ils parvinrent finalement à la faire monter sur le lit.

Des larmes chaudes coulaient sur son visage, mais elle les ignora.

Calum s'allongea à côté d'elle, cherchant la chaleur et le réconfort qu'il ne pouvait trouver ailleurs.

Son petit corps chaud et doux se blottit contre le sien, et Gwendolyn sentit son cœur se serrer.

Elle l'embrassa doucement sur le front, une promesse silencieuse de protection, malgré sa propre faiblesse.