Duncan fit signe au prêtre, qui savourait sa bière.

Lorsque Gwendolyn apparut à l'entrée, toute la pièce devint silencieuse.

Duncan en resta bouche bée.

Elle n'était pas seulement belle, elle était éblouissante.

La jeune femme timide et maladroite avait laissé place à une dame marchant avec la grâce d'une princesse.

Elle entra dans la pièce, la tête haute, une sérénité presque royale illuminant son visage.

Ses cheveux étaient partiellement relevés en un chignon délicat au-dessus de la nuque, le reste retombant en une cascade jusqu'à sa taille.

Une telle noblesse émanait d'elle que Duncan se sentit soudain indigne.

C'est alors que Calum fit irruption dans la pièce, tenant un bouquet de fleurs si fort que les tiges se brisaient déjà et les fleurs se fanaient.

Il courut vers Gwendolyn et lui remit le bouquet, étalant quelques pétales sur le sol.

Son expression changea du tout au tout.

Ses yeux se réchauffèrent, et elle lui sourit tendrement.

Elle se pencha et déposa un baiser sur le front du garçon.

–Merci, Calum.

Elles sont magnifiques.

Duncan ressentit un pincement au cœur.

Il s'avança, se plaçant derrière son fils, et posa ses mains sur ses petites épaules, regardant Gwendolyn dans les yeux.

–Le prêtre t'attend, ma chère , dit-il doucement. Elle acquiesça et tourna son regard vers Calum.

–Viens avec nous, Calum. Après tout, tu es une partie importante de cette cérémonie.

Calum se redressa, gonflant la poitrine de fierté, ce qui fit sourire Duncan.

Puis il prit la main de Gwendolyn, tandis que Duncan lui tenait l'autre.

Elle confia le bouquet à Jessica avant d'entrelacer ses doigts avec ceux de Duncan.

Pour lui, tout semblait juste à cet instant. Il y avait sa famille : son fils et la femme qui deviendrait sa mère.

Ensemble, ils avancèrent jusqu'au prêtre, entourés par leurs proches.

Sous la protection de sa famille, Duncan et Gwendolyn échangèrent leurs vœux.

Elle n'hésita pas un instant, ne laissant paraître aucun doute sur sa volonté de se marier.

Elle regarda le prêtre, puis Duncan, avec une détermination tranquille, tout en récitant sa promesse d'honorer et d'obéir.

Lorsque le prêtre les déclara mari et femme, Duncan se pencha pour sceller leur union par un baiser.

Gwendolyn hésita une seconde, puis chuchota en souriant :

–Ne va pas utiliser ta langue !

Le rire de Duncan résonna dans la pièce. Son clan, surpris, chercha la source de son éclat de rire, mais lui n'avait d'yeux que pour son épouse.

Il trouva ses lèvres, si douces et chaudes, et l'embrassa avec passion, n'hésitant pas à utiliser sa langue.

Lorsqu'il la relâcha, Gwendolyn le regardait avec un air farouche.

Duncan sourit et lui prit la main, la tirant contre lui avant de se tourner vers le clan.

Il leva sa main, la présentant fièrement comme la nouvelle dame du château.

Le rugissement du clan résonna si fort dans le salon que Gwendolyn frissonna.

Mais elle resta fièrement à côté de Duncan, un sourire radieux sur les lèvres.

Un par un, les hommes de Duncan s'approchèrent pour s'agenouiller et prêter allégeance à la nouvelle dame.

Gwendolyn semblait déconcertée par cette démonstration de loyauté.

Elle frissonna légèrement, souhaitant presque disparaître.

Duncan l'observa, voyant qu'elle commençait à comprendre sa nouvelle position.

Gwendolyn avait mené une vie isolée, et c'était la première fois qu'elle faisait face à son destin.

Lorsque les derniers soldats s'inclinèrent devant elle, Duncan la prit doucement par le coude pour la guider vers la table que Griselda et les autres femmes avaient préparée pour la fête de mariage.

Dans un coin, un petit groupe de musiciens commençait à jouer des airs joyeux.

Duncan partagea sa place à la tête de la table avec Gwendolyn, souhaitant la voir assise à côté de lui, dans une position d'honneur.

Elle demanda une chaise pour se placer à ses côtés et, lorsqu'on servit le premier plat, elle lui offrit le meilleur morceau de sa portion.

Apparemment satisfaite de son comportement respectueux, Gwendolyn lui permit de goûter un morceau de viande qu'elle lui tendait avec son poignard.

Duncan, tellement captivé par sa présence, en oublia un instant de respirer.

Eliot et Lachlan prirent place de chaque côté de Duncan et de Gwendolyn.

Une fois que les derniers invités furent assis et que chacun eut été servi, Eliot se leva et demanda le silence.

Puis, il leva sa coupe et regarda Duncan et Gwendolyn.

— Au laird et à sa dame, dit-il en saluant. Que leur mariage soit béni avec la santé et de nombreux enfants.

–Ou des filles, murmura Gwendolyn si bas que Duncan l'entendit à peine.

Il sourit en entendant le rugissement de son clan. Elle leva sa coupe et inclina la tête vers Eliot.

–Et que nos filles soient aussi belles que leur mère, ajouta-t-il.

Gwendolyn émit un léger rire et tourna ses yeux brillants vers Duncan.

Son sourire illumina toute la pièce.

À la grande surprise de Duncan, Gwendolyn se leva soudainement, lui prit le visage entre les mains et l'embrassa passionnément.

La salle explosa en un chœur d'applaudissements.

Même Lachlan semblait amusé.

Gwendolyn se rapprocha de Duncan, appuyant ses courbes contre lui.

Le corps de Duncan réagit immédiatement.

Il se tendit et, dans sa position actuelle, ne pouvait soulager l'inconfort croissant.

Il s'assit donc, mais resta mal à l'aise.

Au milieu de la fête, le flûtiste entama une mélodie particulièrement joyeuse.

Enjouée, rapide, elle fit taper des dizaines de pieds en rythme sur le sol.

Gwendolyn joignit ses mains et laissa échapper un son de pur plaisir.

–Danses-tu ? demanda Duncan. Elle secoua la tête, mélancolique.

–Non, il n'y a jamais eu de danse à l'abbaye. Je suis probablement maladroite en la matière.

–Je ne suis pas très doué non plus, avoua Duncan.

Nous devrons apprendre ensemble.

Gwendolyn lui offrit un autre sourire et lui serra la main spontanément.

Duncan se promit que, peu importe son apparence en dansant, il danserait avec elle chaque fois qu'elle le souhaiterait.

— Laird ! Laird ! l'appela un des gardes, courant dans la salle, l'épée dégainée.

Duncan se leva, posant automatiquement ses mains sur les épaules de Gwendolyn dans un geste protecteur.

Essoufflé, le soldat s'arrêta devant lui.

Eliot et Lachlan s'étaient également levés, attendant des nouvelles.

— Une armée approche, laird. Je viens de recevoir l'information. Ils arborent le drapeau de Malcolm. Ils viennent du sud et seront à notre frontière dans deux heures.

Duncan jura. Les expressions d'Eliot et de Lachlan se durcirent, mais quelque chose d'autre brilla dans leurs yeux : de l'anticipation.

Duncan prit les mains de Gwendolyn et les serra si fort qu'elle frissonna de douleur.

–Rassemblez les troupes. Préparez-vous dans la cour. Attendez-moi, ordonna Duncan. Il commença à faire sortir Gwendolyn de la salle lorsque Eliot demanda :

–Où vas-tu donc, Duncan ?

–J'ai un mariage à consommer.

Bouche bée, Gwendolyn se retrouva entraînée vers les escaliers. Duncan monta les marches à toute vitesse, la forçant à courir pour suivre son rythme.

Il la poussa dans la chambre et claqua la porte. Gwendolyn le regarda, terrifiée, lorsqu'il commença à se déshabiller.

–Enlève ta robe, dit-il en jetant sa tunique de côté. Complètement déconcertée, Gwendolyn s'effondra sur le bord du lit.

Duncan voulait-il vraiment qu'elle se déshabille ? Elle le regarda enlever ses bottes, mais se rappela que c'était son devoir de l'aider à se dévêtir.

Pensant avoir commis une erreur, elle se leva précipitamment pour l'aider, mais s'arrêta, le fixant d'un air stupide.

–C'est mon devoir de te déshabiller, laird. Devoir de femme, rectifia-t-elle. Nous sommes mariés maintenant. Je devrais m'occuper de ça dans notre chambre.

Le regard de Duncan s'adoucit et il tendit la main pour lui caresser le visage.

–Pardonne-moi.

Cette fois, ce sera différent. L'armée de Malcolm se rapproche. Je n'ai pas le temps pour les mots doux et les caresses tendres, dit-il avec une grimace.

Il faudra que ce soit rapide.

Elle le regarda, confuse. Avant qu'elle ne puisse poser plus de questions, Duncan commença à défaire les lacets de sa robe, l'enlevant avec impatience.

–Laird, qu'est-ce que tu fais ? balbutia-t-elle. Gwendolyn haleta de surprise lorsque le tissu fut arraché et jeté au sol. Elle tenta de retenir sa robe, mais Duncan l'en empêcha, ne lui laissant que ses sous-vêtements.

–Laird... commença-t-elle, mais Duncan la saisit par les épaules et pressa ses lèvres contre les siennes. Lorsqu'il la coucha sur le lit, il réussit à enlever le reste de ses vêtements. Son pantalon tomba au sol et elle sentit quelque chose de chaud et de dur se frotter contre son ventre. Lorsqu'elle baissa les yeux pour voir de quoi il s'agissait, sa bouche s'ouvrit de stupeur. Elle regarda l'appendice saillant avec horreur.

Duncan lui releva le menton, l'obligeant à lever les yeux vers lui. Il couvrit ses lèvres de sa bouche et la coucha sur le dos, se plaçant juste au-dessus d'elle.

–Ouvre tes jambes, Gwendolyn, murmura-t-il contre ses lèvres. Elle détendit ses cuisses et soupira, découragée, lorsque les mains de Duncan glissèrent entre ses jambes, caressant ses plis délicats. Duncan fit glisser sa bouche le long de son cou. Des frissons parcoururent ses épaules et sa poitrine tandis qu'il serrait ses lèvres contre sa peau. Elle se sentait étrangement agitée, à bout de souffle, ne sachant comment décrire cette sensation. Mais elle aimait cela.

–Je suis désolé, dit-il d'une voix chargée de regret. Je suis un homme condamné à la hâte.

Gwendolyn fronça les sourcils en s'accrochant à ses épaules, Duncan la couvrant de sa chaleur et de sa force. Pourquoi était-il triste ? Il ne semblait pas approprié de s'excuser pendant l'acte d'amour. Elle le sentit se raidir comme de l'acier alors qu'il sondait entre ses cuisses. Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu'il cherchait. Elle ouvrit les yeux et agrippa ses doigts à sa peau.

— Duncan !

–Pardonne-moi, murmura-t-il. Elle poussa un cri de douleur lorsque l'euphorie qu'elle ressentait quelques instants plus tôt disparut, remplacée par une douleur qui la déchira en deux. Elle cria et frappa ses épaules de ses poings serrés. Des larmes coulèrent sur son visage, et Duncan les essuya avec sa bouche, parsemant son visage de baisers. –Chut, murmura-t-il.

–Ça fait mal !

–Je suis désolé, répéta-t-il. Je suis désolé, Gwendolyn. Mais je ne peux pas m'arrêter. Nous devons en finir rapidement.

Il bougea encore un moment, et Gwendolyn le frappa à nouveau. Elle avait l'impression qu'il l'avait brisée en deux. Il n'y avait pas d'autre explication.

–Je ne t'ai pas brisée, répondit-il brusquement. Tais-toi un instant. La douleur s'atténuera.

Il se retira légèrement, et Gwendolyn se crispa. Duncan s'enfonça alors de nouveau en elle. Elle gémit. Un cri dans le couloir la pétrifia. Duncan jura et reprit son mouvement. Gwendolyn était en état de choc, incapable de traiter l'inconfort qui montait en elle.

Une, deux, et encore, il poussa en elle, puis se tendit contre elle, si immobile qu'elle pouvait sentir les battements violents de son cœur. Soudain, il se retira, et Gwendolyn sentit une humidité collante entre ses jambes.

Elle n'avait aucune idée de ce que c'était ou de ce qu'elle devait faire ensuite. Elle resta allongée là, tremblante, tandis que son mari se rhabillait.

Dès qu'il remit ses bottes, il revint au lit et passa ses bras sous elle. Peut-être allait-il
maintenant lui dire les mots tendres qu'un mari devait prononcer après l'amour.

Mais il la tint simplement dans ses bras un moment.

Puis, il l'emmena vers le banc près du feu. Gwendolyn le regarda retirer les draps et examiner la tache de sang au centre. Il les roula soigneusement et se tourna vers elle, le regard empreint de culpabilité.

–Je dois partir .

J'enverrai une des femmes pour prendre soin de toi.