Quand la porte s'ouvrit, Gwendolyn sursauta et se retourna pour voir Duncan entrer.

Ses yeux se posèrent sur elle comme des braises ardentes.

Soudain, elle ne ressentit plus le froid.

En fait, la présence de Duncan semblait réchauffer toute la chambre.

Elle le regarda en silence, la bouche sèche et, pour la première fois, sans voix. Il y avait quelque chose de différent en lui, mais elle ne savait pas quoi.

Il la dévorait du regard, comme un loup affamé approchant sa proie. Gwendolyn avala sa salive et porta ses mains à son cou, comme pour se protéger de ses dents.

Duncan remarqua le geste, et un plaisir intense brilla dans ses yeux.

–Pourquoi as-tu peur de moi maintenant, jeune femme ? demanda-t-il.
Tu n'as montré aucune peur à ton arrivée. Qu'ai-je fait pour que cela change ?

–C'est fini, dit-elle calmement.

Duncan inclina la tête sur le côté, puis s'avança vers elle.

–Qu'est-ce qui est fini ?

–Le temps, murmura-t-elle.

Je n'ai plus de temps. J'ai été stupide de vouloir me préparer davantage. En réalité, j'ai attendu trop longtemps. J'aurais dû choisir un mari, mais je me suis sentie en sécurité à l'abbaye. J'étais attirée par un faux sentiment de sécurité. Mère Elisabeth parlait toujours de l'avenir, mais chaque jour qui passait, cet avenir se rapprochait.

Duncan secoua la tête et la regarda, intrigué.

–Tu as juste fait ce qu'il fallait, Gwendolyn. Attendre.

Confuse, Gwendolyn fronça les sourcils et demanda :

–Qu'est-ce que j'ai attendu, laird ?

Duncan sourit, et Gwendolyn vit l'arrogance gravée sur chaque trait de son visage.

–Tu m'as attendu. Oh, cet homme savait vraiment comment gâcher son humeur. En fait, elle était presque certaine qu'il le faisait exprès.

Elle soupira. Elle savait depuis longtemps qu'elle l'épouserait. Il n'y avait pas d'autre choix. Mais Duncan voulait entendre les mots sortir de sa bouche.

–Je t'épouserai.

Ses yeux brillaient de triomphe. Gwendolyn s'attendait à ce qu'il la provoque davantage.

Mais, contre toute attente, il ne fit rien de tel. Il se contenta de l'embrasser. Une minute, il était à une distance respectable, et l'instant d'après, il se rapprochait si près qu'elle pouvait sentir son parfum l'envelopper.

Duncan lui prit le menton, le relevant légèrement pour mieux poser ses lèvres sur les siennes. Chaud... non, brûlant... Ses lèvres bougeaient avec une douceur veloutée.

Elle était impressionnée par la façon dont il la désarmait simplement en l'embrassant. Pour un homme qui, d'ordinaire, prônait le sens et la raison, Duncan semblait prendre un malin plaisir à lui faire perdre ses moyens.

Sa langue caressa doucement ses lèvres, mais comme Gwendolyn les tenait fermement fermées, il insista. Il taquina la ligne de sa bouche, la léchant, la mordillant doucement. Cette fois, il ne lui demanda pas d'ouvrir la bouche. Malgré sa détermination à résister, Gwendolyn finit par céder.

Avec ses lèvres à demi ouvertes, sa langue glissa à l'intérieur, explorant et caressant avec une précision délicate. Chaque mouvement suscitait une réponse profonde en elle, une sensation inexplicable.

Comment un simple baiser pouvait-il faire naître cette douleur douce-amère dans sa poitrine, faire vibrer son corps tout entier jusqu'à lui donner l'impression de souffrir physiquement ?

Duncan lui causait une inquiétude profonde, une peur de se perdre qui la poussait presque à vouloir disparaître. Et lorsqu'il fit glisser ses mains le long de ses bras, Gwendolyn trembla de la tête aux pieds. Lorsqu'il se recula finalement, elle était stupéfaite, le fixant avec une confusion totale.

–Ah, ma chère, qu'est-ce que tu me fais... murmura-t-il.

Gwendolyn cligna des yeux rapidement en essayant de se ressaisir. Ce baiser l'avait laissée désemparée.

–Tu n'embrasses pas de la bonne manière, laissa-t-elle échapper. Honteuse de sa propre audace, elle ferma les yeux, s'attendant à une réprimande. Mais en rouvrant les yeux, elle ne rencontra que le regard amusé de Duncan. Il était évident qu'il prenait plaisir à ses maladresses.

–Alors, dis-moi. Comment faut-il faire ?

–Il faut garder la bouche fermée.

Gwendolyn hocha la tête pour appuyer son propos.

–Oui, il ne doit y avoir aucune langue dans un baiser. C'est indigne.

–Indigne ? Duncan répétait ses paroles, le sourire aux lèvres. Il semblait prendre ses conseils bien plus sérieusement qu'elle ne l'avait imaginé.

–Mère Elisabeth m'a dit que les baisers sont réservés au visage ou à la bouche, mais seulement dans des situations très intimes. Ils ne doivent pas durer longtemps, juste assez pour transmettre l'émotion appropriée. Elle n'a jamais mentionné l'usage de la langue. Cela ne peut pas être correct de m'embrasser en introduisant ta langue dans ma bouche.

Ses lèvres se contractèrent légèrement. Il posa une main sur sa bouche, la frottant pensivement pendant quelques instants.

–Et Mère Elisabeth est une autorité en matière de baisers, n'est-ce pas ? Gwendolyn hocha la tête vigoureusement.

–Oh, oui. Elle m'a appris tout ce que je devais savoir pour mon mariage. Elle prenait son devoir très au sérieux.

–Peut-être devrais-je te laisser m'apprendre à embrasser, suggéra-t-il. Pourrais-tu me montrer comment faire ?

Gwendolyn fronça les sourcils, mais se rappela ensuite qu'il était l'homme qu'elle allait épouser. Dans ce cas, elle supposa qu'il était peut-être approprié, et même attendu, qu'elle lui enseigne les rudiments de l'amour.

C'était très décent de sa part de se montrer si disposé à apprendre. Eh bien, ils s'en sortiraient très bien. Se sentant beaucoup plus à l'aise avec l'idée de son mariage imminent, Gwendolyn se pencha et pressa ses lèvres contre les siennes. À peine l'avait-elle touché que Duncan la saisit par les épaules et l'attira encore plus près.

Elle se sentait engloutie, consumée, comme s'il absorbait son essence. Et malgré tout ce qu'elle avait dit, il utilisa à nouveau sa langue.

–Levez-vous, madame ! Aujourd'hui, c'est votre mariage.

Gwendolyn ouvrit les yeux et grogna en voyant les femmes rassemblées dans sa petite chambre.

Elle était épuisée. Une des femmes repoussa les rideaux qui couvraient les fenêtres, laissant entrer la lumière du soleil qui lui fit mal aux yeux. Elle gémit encore plus fort en entendant un rire dans la pièce.

–On dirait que notre dame n'est pas très enthousiaste à l'idée d'épouser notre laird, taquina une voix familière.

–Gabrielle, c'est toi ? grogna Gwendolyn.

–Oui, madame, c'est bien moi. Nous avons apporté de l'eau chaude pour votre bain.

–Je me suis déjà douchée hier soir, répondit Gwendolyn d'un ton las.

–Oh, mais se laver le jour de son mariage est indispensable ! Il faut vous laver les cheveux et les imprégner d'huiles parfumées. Jessica les a préparées elle-même, et le parfum est divin. Le laird en sera ravi.

Mais en ce moment, le laird n'avait aucune importance pour Gwendolyn ; tout ce qui comptait, c'était de retrouver un peu de sommeil. Un autre petit rire résonna dans la pièce, et Gwendolyn réalisa qu'elle pensait encore à haute voix.

–Et nous avons aussi apporté votre robe de mariée, ajouta une autre femme. Gwendolyn tourna la tête, essayant de se rappeler le nom de la jeune femme radieuse devant elle. Marie? Margaret ?

–Griselda , ma dame, répondit la jeune femme, comme si elle avait lu dans ses pensées. Gwendolyn soupira.

–Désolée, vous êtes si nombreuses...

–Je ne m'en formalise pas, répondit Griselda joyeusement. Maintenant, aimeriez-vous voir la robe que nous avons confectionnée pour vous ?

Gwendolyn se redressa sur ses coudes et observa les femmes rassemblées autour d'elle.

–Une robe ? Vous avez cousu une robe ? Mais j'ai accepté d'épouser le laird seulement hier soir !

Jessica sourit en montrant la robe qu'elle tenait.

–Oh, nous savions qu'il ne s'agissait que d'une question de temps avant qu'il ne vous convainque, ma chère. N'êtes-vous pas contente de la robe ? Il a fallu deux jours entiers pour la confectionner, mais je pense que vous allez adorer le résultat.

Gwendolyn regarda la magnifique création devant elle. Des larmes lui montèrent aux yeux, et elle cligna des paupières pour les retenir.

–Elle est si belle... murmura-t-elle. Et en effet, la robe était splendide, faite de brocart et de velours verts et dorés. Tout le corsage était brodé de fils d'or qui scintillaient sous la lumière du soleil.

Je n'ai jamais vu une robe aussi belle, ajouta-t-elle, émue.

Les trois femmes derrière elle sourirent, rayonnantes. Jessica tira ensuite les couvertures du lit.

–Nous ne devons pas faire attendre le laird. Le prêtre est arrivé ce matin, et le laird est trop impatient pour que la cérémonie commence.

Pendant l'heure suivante, les femmes s'affairèrent à laver, nettoyer et parfumer Gwendolyn de la tête aux pieds. Après le bain, elles l'étendirent sur le lit et la couvrirent d'huiles parfumées. Le parfum était si agréable que Gwendolyn manqua de s'endormir à nouveau. Elles brossèrent ses cheveux jusqu'à ce qu'ils brillent, les laissant retomber en cascade sur son dos. Gwendolyn devait l'admettre, ces femmes savaient comment faire en sorte qu'une mariée se sente spéciale le jour de son mariage.

–Voilà, annonça Gabrielle.

Maintenant, il ne reste plus qu'à enfiler la robe, et vous serez prête à vous marier.

Un coup retentit à la porte, suivi de la voix de Louis, perçant à travers le lourd bois.

–Le laird demande si elle est prête.

Jessica leva les yeux au ciel, puis entrouvrit la porte, veillant à ce que Louis ne voie rien à l'intérieur de la chambre.

–Dites au laird que nous la conduirons dès qu'elle sera prête. Ces choses-là ne se précipitent pas ! Ne voudrait-il pas voir sa belle mariée resplendissante le jour de son mariage ?

Louis marmonna des excuses, puis recula, promettant de transmettre le message au laird.

–Maintenant, habillons-la et descendons, déclara Jessica en revenant vers Gwendolyn.

– Elles sont dans cette pièce depuis des heures , murmura Duncan.
Pourquoi prennent-elles autant de temps ?

–Les femmes sont ainsi , répondit Eliot, comme si cela expliquait tout.

Lachlan acquiesça en silence, tournant sa tasse pour boire la dernière gorgée de bière.

Duncan, assis sur une chaise à haut dossier, secoua la tête.

Jour de mariage... Ce jour était bien différent de celui où il avait épousé sa première femme

Il ne pensait presque plus à elle, Hilary , sauf en de rares moments.

Certains jours, il peinait même à se rappeler le visage de la jeune femme.

Les années avaient effacé les traits de sa mémoire.

À l'époque, il était très jeune lorsqu'il avait épousé Hilary .

Elle aussi, était jeune, vibrante.

Il se souvenait d'elle toujours souriante.

Ils étaient amis d'enfance.

Des années plus tard, leurs parents avaient décidé qu'un mariage entre clans serait bénéfique.

Hilary lui avait donné un enfant dès la deuxième année de mariage. Mais la troisième année, elle mourut, laissant leurs terres en ruines et leur clan presque décimé.

Oui, ce jour-là avait été un jour de fête.

Trois jours durant, ils avaient célébré.

Hilary rayonnait de joie, le regardant sans cesse avec amour.

Duncan se demanda si Gwendolynsourirait de la même manière aujourd'hui, ou si elle viendrait au mariage avec ce même regard blessé qu'elle arborait si souvent.

–Où est-elle, père ? murmura Calum à ses côtés. Crois-tu qu'elle a changé d'avis ?

Duncan sourit à son fils et lui caressa les cheveux d'un geste rassurant.

–Elle se prépare, mon fils. Elle sera là bientôt. Gwendolyn a donné sa parole, et tu sais combien elle y tient. Les femmes aiment prendre leur temps pour être belles le jour de leur mariage.

–Mais elle est déjà belle , protesta Calum.

–C'est vrai , acquiesça Duncan.

Et cela l'était vraiment. La jeune femme n'était pas seulement jolie, elle était magnifique.

Mais elles aiment se faire encore plus belles pour ces occasions.

–Est-ce qu'elle aura des fleurs ? Il faut qu'il y ait des fleurs. Duncan faillit éclater de rire en voyant l'air désespéré de son fils. Le garçon semblait plus nerveux que lui. Duncan, lui, n'était pas nerveux. Juste impatient.

–N'as-tu pas prévu de fleurs ? demanda Calum, inquiet.

Duncan regarda son fils, décontenancé par sa réaction. Il fronça les sourcils.

–Je n'y avais même pas pensé. Mais tu as peut-être raison. Pourquoi ne pas aller en discuter avec Frédéric ?

De l'autre côté de la pièce, Frédéric, qui avait entendu la conversation, semblait aussi inquiet que Calum. Il fit un pas en arrière, mais Calum fut plus rapide et se précipita pour exiger que l'homme trouve des fleurs pour Gwendolyn.

Frédéric lança un regard exaspéré à Duncan avant de quitter le grand salon.

–Que se passe-t-il ? demanda Lachlan, agité sur sa chaise. Nous perdons une bonne journée d'entraînement ,Duncan rit.

–Je ne considère pas le jour de mon mariage comme une perte de temps.

–Bien sûr que non , intervint Eliot.

Pendant que nous nous entraînerons durement, tu profiteras de la chaleur et de la douceur de ta nouvelle épouse.

–Il en bavera aussi , ajouta Lachlan avec malice. Mais pas de la même manière que nous autres.

Duncan leva la main pour faire taire ses frères avant que les autres hommes ne se mettent à écouter. La dernière chose dont il avait besoin était de voir sa future épouse embarrassée. À ce moment-là, Jessica fit irruption dans la pièce, les joues roses et le souffle court.

–Elle arrive, laird , annonça-t-elle