Duncan observa Gwendolyn Campbell avec une expression sévère alors qu'il pénétrait dans sa chambre sans y être invité.

Elle, indignée par cette intrusion, ouvrit la bouche pour protester, mais il leva une main, la réduisant au silence.

Gwendolyn n'acceptait pas encore son autorité, mais cela changerait rapidement.

Une fois mariée, il s'assurerait qu'elle comprenne son devoir envers lui et surtout, son obéissance inconditionnelle.

–Allez-vous enfin me dire ce que je veux savoir ? demanda-t-il, le ton empreint d'une froide détermination.

Duncan, en homme juste, voulait lui offrir l'occasion de se confier avant de lui révéler qu'il connaissait déjà la vérité.

Gwendolyn releva le menton avec défi et secoua la tête.

–Non, je ne le ferai pas. Vous ne pouvez pas me forcer.

Duncan anticipa une tirade de reproches de sa part, alors il opta pour une méthode plus directe.

Il s'avança rapidement vers elle, l'attrapa par la taille et l'attira à lui.

Leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser impérieux. Gwendolyn, surprise, tenta de se dégager, mais Duncan insista, goûtant la douceur de ses lèvres.

Elle se raidit d'abord, puis un soupir s'échappa de ses lèvres et elle fondit contre lui.

Leurs langues se mêlèrent brièvement avant qu'elle ne se reprenne et le repousse, les joues en feu.

–Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda-t-elle, encore sous le choc.

–C'était le seul moyen de vous faire taire.

–Me faire taire ? Vous avez pris des libertés avec mes lèvres pour me réduire au silence ? C'est inacceptable, laird ! Je ne vous permettrai pas de recommencer.

Il sourit en croisant les bras sur sa poitrine.

–Ah oui ? Nous verrons bien.

Gwendolyn le regarda, abasourdie, puis déclara :

–Je vous assure que vous ne le ferez pas.

–Je vous garantis que si, rétorqua-t-il calmement.

Elle tapa du pied avec frustration, ce qui fit sourire Duncan. Il aimait la voir en colère plutôt qu'en larmes.

–Vous êtes un idiot ! Est-ce une ruse ? Une tentative pour me séduire et découvrir qui je suis vraiment ?

–Pas du tout, Gwendolyn Campbell.

Elle recula, choquée. Si Duncan avait encore des doutes sur les affirmations de Jessica, ils s'envolèrent à cet instant.

Gwendolyn ne pouvait cacher sa terreur à l'idée qu'il connaisse la vérité. Des larmes lui montèrent aux yeux et elle se détourna, portant une main à sa bouche.

Une sensation inconfortable grandit dans la poitrine de Duncan. Voir la détresse de Gwendolyn le bouleversait plus qu'il ne l'aurait cru.

Il posa une main apaisante sur son épaule, sentant son corps trembler sous ses sanglots silencieux.

–Ne pleurez pas, murmura-t-il.
Ce n'est pas si grave.

–Pas si grave ? répéta-t-elle en se détournant. Ses cheveux masquaient son visage, rendant son expression invisible.

Duncan se sentait désemparé face aux larmes, préférant de loin sa colère.

Il fit ce qu'il savait être nécessaire pour la ramener à la raison.

–Arrêtez de pleurer.

Comme prévu, elle se retourna, furieuse.

–Je pleurerai si je le veux. Vous ne me commandez pas !

Duncan haussa les sourcils.

–Comment osez-vous me parler ainsi ?

Gwendolyn rougit, mais ses larmes avaient cessé.

–Maintenant, parlez-moi de cette marque sur votre cuisse. Le sceau de votre père. J'aimerais le voir.

Elle rougit encore plus et recula jusqu'à la fenêtre.

–Je ne ferai pas quelque chose d'aussi indécent que de vous montrer ma jambe !

–Quand nous serons mariés, je verrai bien plus que cela, dit-il doucement.

–Mariés ? Je ne vais pas vous épouser, laird. Je n'épouserai personne. Du moins, pas encore.

Il était clair pour Duncan que Gwendolyn n'avait pas complètement exclu l'idée du mariage. Elle était assez sage pour comprendre son importance. Elle ne pourrait jamais revendiquer Durnkeld & Birnam sans un époux. Elle s'assit sur le lit et étendit ses jambes devant elle.

–Dites-moi, pourquoi pas ? Bien sûr, vous avez déjà pensé au mariage.

–Oui, plusieurs fois. Pendant toutes ces années.

Elle soupira profondément.

–Avez-vous la moindre idée de ce que j'ai vécu ces dix dernières années ? Vivre dans la peur, me cacher des hommes qui voulaient m'utiliser pour obtenir des avantages en m'épousant ?

Des hommes qui ne voulaient que planter leur graine dans mon ventre et m'abandonner après l'accouchement ? J'étais une enfant quand j'ai dû me cacher.

Une enfant. J'avais besoin de temps pour formuler un plan. La mère Elisabeth m'a conseillé de trouver un homme, un guerrier, avec la force de protéger mon héritage, mais aussi un homme avec honneur.

Quelqu'un qui me traiterait bien. Un homme qui apprécierait le cadeau de mon mariage. Et qui m'apprécierait.

Duncan fut touché par la vulnérabilité de sa voix. Les rêves de Gwendolyn ressemblaient à un conte de fées. Il voyait dans ses yeux la peur de trouver un homme qui l'épouserait, la mettrait enceinte et la rejetterait ensuite.

Il soupira. Gwendolyn voulait être aimée et désirée. Duncan ne pouvait pas lui offrir cela, mais il pouvait lui donner sa protection et son respect, bien plus que ce que Malcolm pourrait jamais offrir.

–Je ne vous blesserai jamais, ma chère. Vous serez respectée en tant qu'épouse du laird du clan MacKenzie. Je vous protégerai, vous et tous les enfants que vous porterez. Vous cherchiez un homme fort pour défendre votre héritage. Je suis cet homme.

Gwendolyn le regarda, le scepticisme brillant dans ses yeux.

–Je ne veux pas vous insulter, laird, mais votre maison s'effondre autour de vous. Si vous ne pouvez pas défendre votre propre château, comment puis-je m'attendre à ce que vous défendiez Durnkeld & Birnam ?

Il se raidit face à cette insulte, qu'elle soit intentionnelle ou non.

–Vous n'avez pas tort de poser cette question, dit-elle. C'est mon droit de remettre en question les qualifications de l'homme que je vais épouser et à qui je confierai ma vie.

–J'ai passé les huit dernières années à renforcer mes troupes. Il n'y a pas de force mieux entraînée dans toute l'Écosse.

–Si c'est vrai, pourquoi le château semble-t-il s'être effondré lors d'une bataille ?

–Et il s'est effondré admit-il sans détour.

Il y a huit ans. Depuis lors, ma priorité a été de nourrir mon clan et de former mes hommes. La réparation du château était la moindre de mes priorités.

–Je ne veux toujours épouser personne, dit-elle tristement.

–Je comprends, mais il semble que vous n'ayez pas le choix. Vous avez été découverte, ma chère. Si vous pensez que Malcolm abandonnera, maintenant que Durnkeld & Birnam est en jeu, vous êtes folle.

–Il n'est pas nécessaire de m'insulter, répliqua-t-elle. Je ne suis pas stupide.

Duncan haussa les épaules, impatient de cette discussion.

–Selon moi, vous n'avez que deux choix : Malcolm ou moi.

Gwendolyn pâlit et se tordit les mains.

–Vous devriez réfléchir rapidement. Le prêtre arrivera dans deux jours. J'attendrai votre réponse d'ici là.

Ignorant son regard confus, Duncan se retourna pour quitter la chambre. Il s'arrêta à la porte et se tourna vers elle.

–Ne tentez plus de vous échapper. Vous découvrirez que je n'ai pas la patience de pourchasser des femmes désobéissantes sur mes terres.

Avec ces mots, il quitta la pièce, laissant Gwendolyn à ses pensées.

De sortie du château, un guerrier du clan MacKenzie marcha à ses côtés. Gwendolyn le reconnut vaguement comme l'un des hommes de Duncan lors de leur rencontre avec Ewan. Elle tenta de se souvenir de son nom, mais tout semblait flou.

Gwendolyn sourit, croyant qu'il voulait simplement la saluer, mais il continua à marcher à ses côtés. Lorsqu'elle s'apprêtait à soulever l'ourlet de sa robe pour grimper sur des rochers, le soldat lui prit poliment la main et l'aida. Gwendolyn s'arrêta, le soldat si proche qu'il faillit la heurter. Elle se retourna pour le regarder.

–Pourquoi me suivez-vous ?

–Ordres du laird, madame. Il n'est pas permis de marcher dans le château sans escorte. Je suis chargé de votre protection lorsque le laird n'est pas avec vous.

Gwendolyn soupira et mit ses mains sur ses hanches.

–Duncan a peur que j'essaie de m'échapper à nouveau et vous a chargé de veiller à ce que cela ne se produise pas.

Le soldat ne cilla pas.

–Je n'ai pas l'intention de quitter la forteresse. Le laird m'a déjà expliqué les conséquences. J'ai simplement besoin de marcher un peu et de respirer de l'air frais. Il n'y a aucune raison pour que vous quittiez vos autres devoirs pour m'escorter.

–Mon seul devoir est votre sécurité, dit-il solennellement.

Gwendolyn poussa un soupir mécontent. Les hommes de Duncan étaient aussi têtus que lui.

–Très bien. Par quel nom dois-je vous appeler ?

–Louis, madame.

–Dites-moi, Louis, êtes-vous mon gardien permanent ?

–Je partage cette tâche avec Frédéric et Ganny. Nous sommes des hommes de confiance du laird.

Elle suivit le chemin entre les pierres jusqu'au pâturage.

–J'imagine que ce devoir n'était pas très bien accueilli, dit-elle ironiquement.

–C'est un honneur, dit Louis gravement.

Le laird nous fait confiance. Je ne confierais pas la sécurité de la dame du château à un autre soldat.

Gwendolyn s'arrêta et se tourna, serrant les lèvres pour empêcher un cri de s'échapper.

–Je ne suis pas la dame du château !

–Mais vous le serez dans deux jours, dès l'arrivée du prêtre.

Elle ferma les yeux et secoua la tête. Elle n'avait jamais bu auparavant, mais une baignoire entière de bière aurait été la bienvenue.

–Le laird vous fait un grand honneur, dit Louis, ressentant son inquiétude.

–Je pense le contraire, murmura Gwendolyn.

–Gwendolyn ! Gwendolyn !

Elle se retourna pour voir Calum gravir la colline aussi vite que possible. Il cria son nom tout le long du chemin et faillit tomber en la percutant. Seule la main ferme de Louis empêcha sa chute.

–Garçon, attention, dit Louis avec un sourire. Tu vas faire du mal à la jeune femme

–Gwendolyn, est-ce vrai ? demanda Calum , très excité, les yeux brillants comme des étoiles.

–Qu'est-ce qui est vrai, Calum ? demanda-t-elle en le tenant par les épaules.

–Tu vas épouser papa ? Seras-tu ma mère ?

La colère monta en elle. Comment Duncan avait-il pu manipuler ainsi un enfant ? Elle briserait le cœur de Calum si elle refusait. Choquée par la manipulation, elle regarda Louis furieusement.

–Ma dame, le laird s'entraîne avec les hommes. Il n'est pas dérangé pendant l'entraînement sauf en cas d'urgence.

Gwendolyn s'avança sur lui, pointant un doigt sur sa poitrine, le forçant à reculer.

–Emmenez-moi à lui tout de suite ou je mettrai ce château sens dessus dessous pour le trouver. Croyez-moi, c'est une question de vie ou de mort. Votre vie ou votre mort !

Voyant le déni dans les yeux de Louis, Gwendolyn leva les mains et poussa un grand soupir d'exaspération. Elle se tourna et commença à descendre la colline, déterminée à trouver le laird. En se rappelant de Calum , elle réalisa qu'elle ne voulait pas qu'il entende ce qu'elle avait à dire. Elle se tourna vers Louis et pointa du doigt.

–Tu restes ici, avec Calum . Compris ?

Louis, la bouche ouverte, la regarda alternativement, elle et Calum , comme s'il ne savait pas quoi faire. Finalement, il dit quelque chose à l'enfant et le poussa vers un berger. Gwendolyn descendit la colline, de plus en plus irritée à chaque pas. Elle faillit trébucher sur un rocher, mais Louis la retint par le coude.

–Doucement, madame. Vous allez vous blesser !

–Pas moi, murmura-t-elle. Votre laird, probablement.

–Comment ? Je suis désolé, je ne vous ai pas entendue.

Gwendolyn montra les dents et haussa les épaules. En arrivant dans la cour du château, elle entendit le bruit des épées et des jurons. L'odeur de sueur et de sang lui monta aux narines. Cherchant parmi les hommes, elle trouva enfin la source de sa fureur.

Avant que Louis ne puisse l'arrêter, elle s'élança, les yeux fixés sur le laird. Les cris cessèrent autour d'eux. Duncan s'arrêta et se tourna vers elle. Quand il la vit, son visage se tendit et il fit une grimace de mécontentement. Il était furieux, et elle aussi.

Gwendolyn s'arrêta devant Duncan, et Louis la rattrapa, essoufflé, regardant le laird avec crainte.

–Désolé, laird. Je n'ai pas pu l'arrêter. Elle était déterminée.

Le regard irrité de Duncan se posa sur Louis avec incrédulité.

–Comment n'as-tu pas pu empêcher une femme de marcher dans une cour où n'importe lequel de mes hommes aurait pu la tuer ?

Gwendolyn renifla, incrédule, mais en voyant les hommes silencieux, armes en main, elle réalisa qu'elle aurait dû traverser le coin pour plus de sécurité. Tous la regardaient avec colère, prouvant qu'ils étaient aussi têtus que le laird. Déterminée à ne pas montrer de remords, elle se tourna vers Duncan, le regardant avec toute sa colère. Duncan était furieux, mais elle l'était bien plus.

–Je ne vous ai pas encore donné de réponse, laird, cria-t-elle.

Comment avez-vous pu faire quelque chose d'aussi perfide et déshonorant ?

L'expression de surprise de Duncan était totale. Il la regarda, incrédule, et Gwendolyn se précipita pour expliquer ce qui la rendait furieuse.

–Vous avez dit à votre fils que j'allais être sa mère. Vous m'avez donné deux jours, jusqu'à l'arrivée du prêtre, pour prendre ma décision. Mais vous avez déjà dit à tout le monde dans le château que je serai votre nouvelle femme.

Elle continua de le pousser dans la poitrine. Duncan la regarda avec un regard si froid que Gwendolyn frissonna.

–C'est bon tu as fini ? demanda-t-il.