Le sous-embranchement des vertébrés est l'un des trois sous-embranchements faisant partie des chordés.

Les animaux appartenant à ce sous-embranchement possèdent 8 grandes caractéristiques propres aux vertébrés...

1. Les vertébrés possèdent un véritable squelette interne

Il s'agit probablement de la première caractéristique des vertébrés à laquelle nous pensons : les vertébrés possèdent un squelette. Celui-ci est interne, contrairement aux mollusques ou aux arthropodes (crustacés, insectes...) qui possèdent un squelette externe, également appelé exosquelette.

Chez les vertébrés, la chorde dorsale (voir chordés) laisse place à une colonne vertébrale. Leur squelette peut être cartilagineux (comme chez les requins, les raies ou les chimères) ou osseux (comme chez nos félins ou chez l'homme) et comporte automatiquement un crâne, une colonne vertébrale et des membres.

Nous pouvons également diviser le squelette en 2 parties. La première est dite "axiale" (en jaune sur le schéma). Le squelette axial comprend les os formant le crâne, la colonne vertébrale et les côtes. Le squelette appendiculaire (en vert sur le schéma), quant à lui, est composé des os formant les membres.

Le squelette interne a trois grands rôles. Le premier est de soutenir le corps. Le second est de protéger les organes. Enfin, le dernier rôle est de servir de point d'ancrage aux muscles, ce qui permettra aux vertébrés d'effectuer des déplacements plus rapides.

2. Le développement du système nerveux

Le développement du système nerveux est assez important chez les vertébrés, devenant de plus en plus complexe au fil de l'évolution. Son développement va de pair avec le développement du squelette interne, et notamment la boîte crânienne.

Nous observons aussi la concentration des organes liés au sens au niveau de la tête.

3. Les fentes branchiales

Nous retrouvons encore, chez tous les vertébrés, les fentes branchiales (déjà présentent chez les chordés).

Ces fentes branchiales sont présentes à l'état adulte chez les poissons cartilagineux (requins, raies et chimères) et chez les poissons à nageoires rayonnées (truite, saumon, carpe...). Elles sont également présentes à l'état larvaire chez TOUS les vertébrés, même chez l'homme !

4. Le corps est divisé en parties

Nous pouvons diviser le corps des vertébrés en 3 grandes parties...

          - La tête

Au niveau de la tête, nous retrouvons le centre nerveux, les organes liés aux sens ainsi que la bouche qui est finalement le début du système digestif et du système respiratoire.

          - Le tronc

C'est au niveau du tronc que nous retrouvons la plupart des organes. Il s'agit aussi du lieu d'ancrage de la queue, lorsqu'elle est présente.

          - Les membres

Les membres permettent la mobilité de l'animal. Ils vont souvent par paire et partent du tronc.

5. Le système cardiovasculaire est clos

Le sang ne circule plus de manière aléatoire dans le corps mais dans des "tuyaux", les vaisseaux sanguins. Il y a également présence d'un cœur qui évoluera au cours du temps.

6. Le système digestif s'adapte

La plupart de nos vertébrés ont un mode de vie actif : ils se déplacent et cela demande beaucoup d'énergie ! Le système digestif va donc se développer afin d'être plus efficace et permettre d'apporter suffisamment d'énergie à l'animal.

Le système digestif comprend 5 actions :

L'ingestion : le simple fait de manger, de mettre de la nourriture dans notre corps.

La digestion : permet de "casser" les aliments et d'en faire des nutriments pouvant être utilisés.

L'absorption des nutriments : passage des nutriments dans le sang.

L'assimilation : utilisation des nutriments pour former de nouveaux produits pouvant servir à notre corps.

Le rejet des déchets : élimination des éléments ne pouvant pas être absorbés sous forme de matière fécale.

7. Le système endocrinien est développé

Le système endocrinien est le système permettant de créer et de réguler les hormones. Celui-ci étant très complexe, nous n'en expliquerons que la base.

Le système endocrinien fonctionne grossièrement comme ceci :

          - L'hypothalamus (glande de notre cerveau et chef d'orchestre de notre système hormonal) produit une hormone qui va activer l'hypophyse (une autre glande).

          - L'hypophyse reçoit les hormones. Vu qu'elle a capté ce signal, va elle aussi se mettre à produire des hormones. Le type d'hormones produites va dépendre de leur rôle.

          - Les hormones produites par l'hypophyse vont arriver jusqu'à un organe (dit organe cible) et le stimuler. Par exemple, les hormones peuvent stimuler le pancréas pour qu'il produise de l'insuline.

          - L'organe cible réagira aux hormones (ex : le pancréas produit de l'insuline) et envoie un "message" à l'hypothalamus et à l'hypophyse. Le message est appelé une rétroaction et permet, grossièrement, de signaler qu'il a bien reçu les hormones.

8. Le développement embryonnaire

Lorsque nous observons les embryons de différents vertébrés, nous remarquons qu'ils se ressemblent !

Bien que les vertébrés possèdent les caractéristiques citées ci-dessus, ils se divisent en 2 grands groupes, qui sont des infra-embranchements.

          - L'infra-embranchement des agnathes

Les agnathes sont des animaux vertébrés qui possèdent un crâne et une mâchoire qui n'est pas articulée. Ils possèdent donc une bouche mais sont incapables de mâcher. Ce groupe comprend, entre autres, les myxines et les lamproies.

          - L'infra-embranchement des gnathostomes

Les gnathostomes sont, au contraire, les vertébrés possédant une mâchoire articulée.

C'est en passant par ce groupe que nous arrivons aux tétrapodes et à nos mammifères...