Les chordés, ainsi que les échinodermes (embranchement comprenant les oursins et étoiles de mer entre autres), font partie du super-embranchement des deutérostomiens.

Les deutérostomiens sont des animaux dont l'anus se forme en premier lors de la création du système digestif à l'état embryonnaire. La bouche sera la deuxième partie formée,  contrairement aux protostomiens où la bouche est créée en premier.

Les chordés présentent 4 grandes caractéristiques propres :

Les chordés possèdent une chorde dorsale

La chorde dorsale (représentée en vert sur le schéma) est une sorte de tige flexible qui forme un squelette simple sur la longueur de l'animal. Cette chorde laissera par la suite place à une colonne vertébrale. Nous estimons que les disques intervertébraux présents chez l'homme seraient des vestiges de cette chorde. Par ailleurs, tous les embryons d'animaux chordés possèdent cette chorde dorsale.

Les chordés possèdent un tube neural creux

Situé au-dessus de la chorde dorsale, le tube neural creux est un ancêtre du système nerveux central chez l'homme.

Les chordés possèdent des fentes branchiales

Chez les chordés ancestraux, les fentes branchiales se situent dans la zone du pharynx (ou plus couramment, la gorge) et s'ouvrent sur l'extérieur. Celles-ci font partie de leur système digestif. Les chordés ancestraux étant des animaux aquatiques, ils se nourrissaient de petites particules présentes dans l'eau. Les fentes branchiales permettaient ainsi à l'eau avalée de sortir du système digestif sans avoir à y passer entièrement (la nourriture ne pouvant pas sortir par ces fentes).

Les fentes branchiales sont à l'origine de la formation de la mâchoire et des structures liées à l'audition. Elles sont aussi à l'origine des branchies permettant la ventilation des vertébrés aquatiques (requins, poissons à nageoires rayonnées, raies...)

Les chordés possèdent une queue musculaire postanale

La queue musculaire postanale s'étend, comme son nom l'indique, au-delà de l'anus. Au cours de l'évolution, nous observerons toujours des queues chez la plupart des chordés. La queue des espèces aquatiques (nageoire caudale) sera d'ailleurs plus développée, ayant un rôle de propulsion. Enfin, chez l'homme, nous retrouvons un vestige de cette queue : le coccyx.

L'embranchement des chordés se divise ensuite en 3 groupes :

Le sous-embranchement des urochordés

Le sous-embranchement des céphalocordés

Le sous-embranchement des vertébrés, que nous verrons plus en détail.