Les vingt-quatre heures passèrent à une vitesse phénoménale pour Lina, à rassembler autant de troupes qu'elle pouvait. Peu d'univers eurent la réaction de Noor lors de l'explication de sa mission, si bien que Lina revint dans la plaine avec cinq promesses de fournir des troupes sur sept univers visités. Un bilan très satisfaisant qui la remplissait de fierté. L'armée était en bonne voie et elle s'en réjouissait.

La métamorphe était morte de fatigue, n'ayant absolument pas dormi durant sa recherche effrénée de soldats. Mais elle devait attendre les nouveaux éléments de l'armée de Wattpadia, et également se collègues et sa nouvelle supérieure, pour mettre au point la marche à suivre.

Tant de choses à faire en si peu de temps, rit la jeune femme en se traînant avec difficulté dans la plaine déserte vers le lieu de rendez-vous, les jambes prêtes à lâcher sous son poids, lourdes d'épuisement. Mais c'était une mission qui lui plaisait. Atteindre si rapidement un rôle capital dans l'armée... Peu lui importait, après tout, si ses devoirs s'arrêtaient au fournissement des troupes ou si Sky décidait de la mettre à profit au combat, elle aussi. Elle était heureuse d'avoir rendu service à son pays, d'avoir contribué à leur contre-attaque contre leurs ennemis héréditaires.

Elle finit par arriver devant plusieurs tentes assez larges, vert foncé sur les couleurs chaudes et ternes de la plaine à l'automne. Visiblement, Sky n'avait pas perdu de temps : Derrière l'installation se trouvaient des dizaines de tentes plus ou moins camouflées, parmi lesquelles des soldats portant l'uniforme de l'armée grammaticale officielle s'activaient de toute part. L'un d'eux, posté près de la plus grande des tentes, l'aperçut et frappa avec force son plastron orné d'un W stylisé orange vif, cerclé de lys blancs, l'emblème officiel de Wattpadia. La métamorphe se stoppa et leva les mains haut en l'air alors qu'il pointait sa hache vers elle, dans une attitude un peu pompeuse typique de l'unité des chevaliers Larrouxe, qui hors de temps de guerre étaient en charge de la protection des personnes haut placées. Elle n'aimait pas beaucoup le côté garde du corps de cette unité, mais elle n'avait ni la force ni l'envie de provoquer ce type et son apparente condescendance en duel, ce n'était vraiment pas le moment de faire un scandale. Le chevalier s'aperçut de son air agacé et leva sa hache dans un grincement métallique, celui de sa lourde armure de fer.

« – Halte-là! Déclinez votre identité! »

Levant les mains un peu plus haut dans le ciel, Lina cria avec toute la force qu'elle pouvait avec sa voix mollassonne de femme épuisée, histoire que les occupants de la tente, qu'elle reconnaissait avec l'aide des silhouettes vacillantes sous la lumière d'une lampe à huile qu'elle pouvait discerner, et leurs odeurs qu'elle avait déjà mémorisé, l'entendent bien.

« – Lina Blackheart, cardinale de la Création et depuis peu assistante de sa générale Sky Senerum, je viens faire mon rapport! »

Elle se retint de justesse d'ajouter un bon gros « laisse-moi passer gros tas de muscles » qui lui brûlait les lèvres, se disant que ça passerait peut-être assez mal auprès de l'armée officielle. Bien lui en prit. Le soldat baissa sa hache en voyant Sky sortir de la tente, une carte en main et un sourire sur le visage, son habituelle armure débouclée et relâchée sur ses formes plantureuses.

« – Lina, c'est toi? Entre! Corbeau vient de rentrer aussi. Visiblement il nous a rapporté quelques soldats intéressants! »

Lina ne se fit pas prier et alla écarter les pans de la tente avec une certaine brusquerie, impatiente. À l'intérieur de l'immense toile, on trouvait quatre lits de camp de fortune, simple matelas recouverts d'une couverture d'apparence rêche, et une table et des chaises visiblement créées avec l'énergie créationniste royale. Lina fronça les sourcils en remarquant que le meuble était branlant. Normalement à cette distance du couple royal, la magie en question permettait de créer des articles qui sans être parfaits étaient assez luxueux, et le fait que cet objet d'apparence pourtant simple avait une tare aussi visible n'indiquait rien de bon pour la suite.

Corbeau était assis sur un des lits, un livre en main, l'air concentré. Il ne releva pas la tête en constatant la présence de Lina, se contentant de la saluer d'un bref mouvement de regard avant que Sky ne la pousse sur une des chaises en souriant et ne recharge la table de papiers et de cartes. Une fois le fragile meuble bien encombré, elle s'assit en face de sa nouvelle subordonnée avec une attitude très exubérante, son habituel sourire aux lèvres et agitée de petits tics de toutes sortes, à un point presque exaspérant pour une métamorphe abrutie par la fatigue. La jeune femme soupira. On était en plein milieu de l'après-midi mais elle voulait dormir, dormir et pas supporter les bavardages de quelqu'un d'aussi en forme que sa souriante supérieure.

« – Alors Lina, ton rapport?

– Plutôt satisfaisant, ma générale.

– Oh, je t'en prie, appelle moi Sky. Dis moi tout! »

Lina leva les yeux au ciel, mais commença malgré tout à raconter ses incursions dans les univers, à lister qui avait accepté, qui avait refusé, quelles seraient les forces en présence. Elle parla des Altariens et de Farien, des enfants qui avaient refusé, des quelques autres qui s'étaient joints à elle. Des univers qu'elle avait entraperçus ou entendu parler dans la toile du multivers en faisant des pauses pour se nourrir, qu'elle comptait visiter lorsqu'elle n'aurait plus de limite de temps. Et Sky écoutait avec attention, le menton entre les mains et les coudes sur la table, étonnamment immobile pou quelqu'un qui cinq minutes plus tôt semblait ne pouvoir contraindre le moindre de ses muscles à cesser de bouger. Lina devait lui reconnaître quelque chose, c'était qu'elle était très attentive lorsqu'on lui faisait un rapport détaillé.

La métamorphe finissait tout juste son récit lorsque Erin rentra en coup de vent dans la tente, les oreilles frémissantes de colère et les yeux lançant des éclairs. Corbeau, surpris par les vagues de rage qu'elle dégageait, leva les yeux de son livre tandis que Sky se retournait et que Lina se redressait, les trois surpris devant la déferlante d'énervement poussé à l'extrême de leur camarade. Lina s'était même mise, instinctivement, en position de défense, sa main posée sur le repli de son pantalon abritant son petit couteau de secours, dans un réflexe naturel de protection qui semblait lui tenir au corps depuis plusieurs années.

« – Personne! Personne n'a pris la peine de bouger son cul pour venir nous aider! Fulminait Erin en tournant entre ses doigts sa rapière. J'en ai chié pour aller à la capitale, ai passé des heures à parlementer au Haut Conseil Elfique et tout ce que j'ai obtenu c'est juste assez d'objets de soin pour une centaine de blessures! J'ai perdu un temps monstre pour rien! »

Grognement de concert des trois autres. Revenir à ce point bredouille avait en effet de quoi être frustrant, pour Erin comme pour eux. Malgré tout, Sky ne se démonta pas et invita l'elfe enragée à s'asseoir sur une des chaises, le plus calmement possible, les deux autres semblant bien trop en colère pour penser à la bienséance. Et à en croire leur alliée, il y avait de quoi perdre espoir en la politique. Lina serrait les poings devant le récit d'Erin qui racontait à quel point les elfes, pourtant dotés de magie et d'une armée conséquentes, avaient refusé de l'aider en invoquant des raisons toutes plus bigotes les unes que les autres, tandis que le visage de Corbeau se teintait d'une colère froide à chaque mot qu'elle prononçait. Et les deux voyageurs ne pouvaient secrètement s'empêcher de se réjouir de vivre dans le royaume de Wattpadia, où le régime en place était rapide et efficace, et d'avoir juré fidélité à une reine telle qu'Intrigue.

Sky soupira. Si elle était agitée des mêmes pensées que ses compagnons, elle ne le montra pas, affichant une façade des plus calmes et toujours aussi souriante, bien qu'un observateur affirmé pouvait remarquer que les commissures de ses lèvres s'étaient quelque peu crispées. Mais cette manifestation d'agacement n'était rien à côté de celle de Lina ou de Corbeau, et surtout de celle d'Erin qui transpirait littéralement la rage.

« – Tout cela n'est pas fameux... De vous trois, c'est Lina qui a rapporté le plus de troupes. Corbeau lui, nous a assuré une bonne production en objets de soin... Vraiment navrée que tes efforts n'aient pas servi, Erin. »

L'intéressée se crispa, blessée par ce qui semblait être une attaque déguisée à ses compétences.

« – On est censés multiplier le nombre de soldats au moins par dix! Comment on va faire maintenant? »

Lina se mit à tourner en rond, l'air de très mauvaise humeur, tandis que Corbeau reposait son livre et remettait la plume dans ses cheveux en place avant de prendre la parole d'un ton froid.

« – J'ai contacté le plus de confréries que j'ai pu. La mienne m'a suivi mais au moins la moitié des autres refusent de se battre, malgré le regret certain de plusieurs des voyageurs que j'ai vu. J'ai aussi été fourni en objets de soin par une usine à l'abandon ravie de reprendre du service, ça au moins ce ne sera pas un problème. D'ailleurs Lina, parmi celles qui semblaient prêtes à se battre, j'en ai vu une avec une photo de toi dans les cadres, ce serait pas...

– Te mêle pas de mes affaires et je me mêlerai pas des tiennes, chevalier. T'as pas intérêt à parler de moi. Ça fait trois ans maintenant et je compte bien allonger la durée. »

Coupé net dans son élan, le chevalier se tut et fixa Lina avec étonnement et colère. Cette dernière lui rendit son regard avec défi, les poings serrés. Elle avait pris sa décision depuis longtemps, depuis le moment où elle était partie de son chez-soi. Et savoir que les siens allaient se battre dans cette guerre ne la réjouissait que peu.