Le temps que leurs yeux s'habituent correctement à la lumière, Erin se tourna vers Lina, un air étonné sur le visage.

« – Pourquoi t'as été aussi vache avec ce sphinx? Il aurait pu nous buter...

– Penses-tu! Je connais les sphinx. Celui-ci est un jeunot. A partir d'un certain âge ils refusent de garder les entrées de palais, préférant se prélasser dans des grottes de luxe ou trôner dans des déserts. Et un sphinx jeune, c'est très facile à vaincre, ils travaillent plus leurs énigmes que leurs griffes. »

L'elfe pouffa, un petit son amusé qui fit sourire son interlocutrice. De son côté, Corbeau se retourna, une lueur un peu taquine dans ses yeux bleu glacé.

« – Si tu le dis. Moi, je l'ai trouvée plutôt simple. »

Les deux filles rirent, et sur ces mots, Erin se retourna vers l'extérieur, avant d'écarquiller les yeux.

Le bâtiment qui leur faisait face était immense. La cour n'était en fait qu'une sorte de vaste disque sur laquelle débouchaient les autres portes de l'édifice, toutes donnant sur une des places principales de la capitale, supposait Lina. Au centre de cet espace pavé de pierre ocre et légèrement sablé, le cœur du palais, un immense château somme toute très normal à qui est familier avec la Renaissance terrienne comme la brunette, mais de proportions démesurées. Le donjon se dressait au centre de ce bâtiment, dégageant des pulsations magiques caractéristiques qui firent frissonner la jeune cardinale qu'était Lina. Des pulsations issues de la magie créationniste royale, celle qui modelait le monde de Wattpadia.

L'elfe émit un petit sifflement admiratif.

« – Eh bien. Il vit bien le roi. »

Corbeau acquiesça et se tourna vers Lina.

« – Tu es censée sentir quelque chose je crois, alors tu nous guides? Je suis pas cardinal, moi. »

Son interlocutrice hocha la tête, puis d'un geste de la main leur fit signe de la suivre, et ils franchirent l'immense porte d'ébène pour progresser dans les couloirs tarabiscotés et richement décorés du palais.

Erin, le regard fixé sur les tapisseries représentant des scènes de l'histoire du pays, finit par se retrouver un peu à la traîne. Alors lorsque Corbeau se tourna vers elle pour lui faire signe de se dépêcher, elle sursauta et accéléra le pas pour rejoindre Lina, une expression interrogatrice sur le visage.

« – Ce n'est pas comme si je ne connaissais absolument pas votre monde vu que je viens d'arriver, mais vous pourriez m'expliquer comment ça fonctionne? Ça m'a l'air assez différent de chez moi. »

Ses interlocuteurs acquiescèrent, puis Lina prit la parole, connaissant parfaitement les bases de son pays.

« – C'est assez simple en fait. Wattpadia est le centre du multivers et la nation abritant les règles de la littérature. Ces règles sont incarnées par la famille royale, elle-même protégée par une entité mystérieuse qu'on a jamais vraiment vu... »

Et Lina parlait, parlait, tandis qu'Erin écoutait avec attention, sans se préoccuper de l'air surpris des serviteurs sur leur passage alors qu'ils traversaient les corridors. Son regard intéressé témoignait de l'importance des informations pour elle, l'étrangère nouvellement arrivée. Et Lina était ravie de partager son savoir.

Durant le trajet, elle lui décrivit comment les allégories littéraires étaient nées, pour représenter sur terre les valeurs du Créateur, comment un rituel offrait à l'époux ou l'épouse du régnant les pouvoirs tant convoités, parfois une nouvelle valeur, parfois celle d'un membre de la famille mort. Elle lui expliqua comment les pouvoirs spéciaux attribués à chaque allégorie leur permettait de ressentir les habitants, de les diriger et de stabiliser le monde, et Erin écoutait. Corbeau intervenait parfois pour rajouter quelques points qui lui paraissaient imprécis. Du genre les clichés.

« – Les clichés sont invisibles aux allégories littéraires car ceux qui les ont créés les ont affranchis de leurs lois, grogna ce dernier lorsque Erin posa la question de comment le prince héritier avait pu se faire tuer. Ils sont donc très facilement passés inaperçus à Style et Intrigue, et à Orthographe aussi du coup. »

L'elfe hocha la tête, un air dégoûté sur le visage.

« – Je vois. »

Ce fut à ce moment que Lina se stoppa net, devant une immense porte de bois sculptée insérée dans une voûte de pierre. Les arabesques teintées de couleurs écaillées étaient superbes à voir, mais la majesté qui se dégageait de ces deux panneaux de bois renseignaient très clairement sur qui se trouvait dedans, même à qui n'était pas membre de l'Église de la Création.

Corbeau sourit.

« – Mesdames, je crois que nous sommes arrivés. Prêtes à rencontrer sa Majesté? »

Un craquement de jointures accompagné d'un sifflement déterminé en provenance de Lina le renseigna.

« – Un peu que je le suis. »

Et elle poussa les immenses portes pour rentrer dans la salle.

À l'égal du royaume, la salle du trône de ses Majestés le roi Style et la reine Intrigue brillait par sa pureté et sa magnificence. Très éclairée, aux murs de pierre blanche recouverts de draperies brodées d'orange, aux couleurs de Wattpadia, elle dégageait une impression de sanctuaire divin. Les vases recouverts de pierre précieuses et débordant de fleurs immaculées qui bordaient les piliers des murs, les tableaux surplombant ces derniers représentant des scènes issues du multivers entier, et l'immense vitrail du fond de la salle représentant le premier des Styles, celui qui avait selon la légende reçu la bénédiction du dieu Créateur, ajoutaient à la majesté que dégageait le lieu.

Dans un coin de la pièce, une imposante silhouette blonde semblait réarranger les fleurs d'un des vases avec une affection toute particulière. Lina put l'entendre murmurer des mots d'apaisement aux plantes avant qu'un toussotement de Corbeau le fasse se retourner, dévoilant un visage pâle et avenant, bordé d'une barbe parfaitement taillée. Ses yeux bruns étincelèrent avec le bonheur tout simple de recevoir des visiteurs.

« – Salutations, voyageurs. Quel dommage que nous devions vous recevoir en de tels temps troublés. Quel bon vent vous amène? »

Les trois arrivants s'inclinèrent profondément aux paroles du roi de Wattpadia dans un geste synchrone et chargé de respect. Jusqu'à ce qu'une voix sèche mais malgré tout joyeuse les interrompe avec un rire.

« – Voyons, visiteurs, relevez-vous! Les convenances sont une perte de temps et vous le savez, n'est-ce pas Lina? »

Cette dernière retint un rire en relevant le buste. Elle n'avait pas vu Intrigue, assise dans le plus grand des trônes placé devant le vitrail. La reine releva le menton et fixa les trois compères avec amusement, tordant entre ses doigts une de ses mèches auburn et bouclées, échappées de son chignon. De son côté, Style reposa son arrosoir dans un petit bruit sec aux pieds du vase dont il entretenait le contenu pour se diriger vers eux. Lina sourit.

« – C'est un plaisir de vous revoir, Vos Majestés. Même si l'heure est grave.

– Nous sommes venus vous voir pour vous faire part d'une de nos idées, Vos Majestés, intervint Corbeau. Lina, Erin et moi ici-présents souhaiterions lever une armée pour punir les assassins de sa regrettée Altesse le prince Orthographe. »

C'était comme si il avait éteint une torche dans les yeux des souverains. Le visage avenant du roi se tordit en une grimace de colère tandis que la reine Intrigue se levait avec brusquerie de son trône et se dirigeait vers eux, faisant valser sa robe aux couleurs du crépuscule derrière elle sans même faire attention aux règles de bienséance. Malgré tout, les deux monarques se continrent, malgré l'envie non dissimulée d'Intrigue d'insulter les assassins de son aîné. Et le roi se pencha vers Lina.

« Quelle est cette fameuse idée, Lina? Parce que je suppose que vous en avez discuté avant de venir?

– Elle est toute simple, votre Majesté. Notre armée actuelle, aussi forte soit-elle, ne suffit plus. Les confréries sont débordées. Nous sommes donc venus vous demander l'autorisation d'aller dans tous les univers sous votre gestion et d'y recruter tous ceux que nous pourrons. Et ensuite, lancer l'offensive. Pour de bon. »

Ces derniers mots résonnèrent dans le silence de la pièce alors que le roi se prenait le menton dans la main avec une expression pensive. Intrigue, quant à elle, se tourna vers la métamorphe en la fixant de ses grands yeux verts empreints de douceur et de sérieux, mais aussi du pouvoir fascinant des centaines de mémoires de lignes temporelles que la reine gardait enfermées en elle.

« – Lina Blackheart, vous n'êtes pas sans savoir que c'est une mission suicide. Même en rassemblant tous les univers, la mort de mon héritier va permettre de démultiplier ces choses. »

À côté de la jeune métamorphe, Erin leva les yeux au ciel.

« – Votre majesté, le multivers est plus grand qu'il n'y paraît et les personnages bien plus nombreux. »

Intrigue n'eut pas le temps de rétorquer. Style s'était approché discrètement pour lui prendre la main, lui pressant les doigts avec affection, les lèvres étirées en un sourire rassurant.

« – Intrigue, chérie, cette demoiselle a raison.

– Je m'appelle Erin, sourit la jeune femme. Au cas où. »

La reine plissa les yeux, mais baissa la tête en signe d'assentiment, le visage figé dans une expression triste et coléreuse.

« – Nous avons perdu un fils dans cette bataille. Je ne peux pas ne pas le venger. Surtout constatant chaque jour, dans ma cité, mon pays, de nouvelles créations clichées. J'en ai assez de les voir se balader comme si de rien était en altérant l'essence même de notre royaume. Vous vous souvenez sûrement de ce qui est arrivé à Originalité il y à quelques mois, Lina, chevalier Corbeau? »

Les deux concernés inclinèrent la tête en signe d'assentiment. Originalité, petite fille d'à peine huit ans mais d'un cerveau sans pareil, au visage très expressif et aux opinions marquées. La fierté de ses parents. Lina grinça des dents avec une amertume non dissimulée lorsqu'elle se rappela de ce fameux jour, qui semblait avoir traumatisé profondément la petite fille.

La plus jeune des princesses était connue pour aimer se balader en ville, sourire devant l'émerveillement des habitants lorsqu'ils apercevaient ses boucles rousses virevolter dans tous les sens sous l'action de ses sautillements enfantins. Elle se déplaçait dans les rues avec sa mère et sa sœur lorsqu'elle avait vu ces trois filles, deux blondes et une brune, parfaitement formées, l'air sans le moindre défaut. Des véritables merveilles du vivant. Cédant à une curiosité innocente elle les avait approchés, avant de se tordre de douleur et de recracher son déjeuner. Et de tomber inconsciente au sol sous les yeux paniqués de sa mère et de son aînée, la princesse Conjugaison.

Lina, qui par chance se trouvait en ville, se souvenait s'être précipitée vers elle, des objets de soin de tous les univers qu'elle connaissait avec elle, restes d'une mission difficile. Ces potions et l'aide de la reine avaient réussi à redonner un peu de couleur à Originalité, tandis que l'éloigner de ces espèces de canons de beauté l'avait sortie de son inconscience. Mais lorsque la voyageuse avait voulu houspiller les trois abominations pour avoir fait ça à la fillette, elle avait écarquillé les yeux. Ces choses n'étaient plus trois, elles étaient quatre. Quatre monstres souriants qui discutaient avec entrain de leur marque de maquillage favorite, dégageant une aura de plus en plus répugnante.

Le souvenir de ce moment la fit se crisper dans son entier, et peu lui importait qu'il marque le début de sa réelle relation d'amitié avec la reine. Même si son emblème sacré avait fini par faire fuir les quatre clichées, terrifiées en voyant leurs cheveux si parfaits se mettre à dégager une fumée noire et une douce odeur de brûlé, cela restait un moment des plus dérangeants. La preuve que ces choses pouvaient influer sur la bonne santé du pays. Sur la bonne santé des gens qui les combattaient.

Corbeau grogna d'une voix dure, tirant Lina de ses souvenirs. Cette dernière sursauta, presque reconnaissante à son compagnon de l'avoir distraite. Ce n'était vraiment pas chose à graver dans son esprit.

« – Je m'en souviens. Ces filles ne lui ont même pas jeté un regard. C'est d'ailleurs tout juste si elles m'ont vu m'approcher. »

Tiens, il était là, lui aussi, se dit Lina, un peu surprise. Certes, c'était logique, puisque Intrigue citait son nom. Mais elle ne se souvenait pas l'avoir vu.

En attendant, Style avait repris la parole, triturant une de ses longues mèches de cheveux blond paille avec un air grave qui ne lui ressemblait pas.

« – Je ne peux rien faire d'autre que de vous laisser gérer votre idée, voyageurs. Je n'ai pas le temps d'entraîner de nouvelles troupes, ma générale est débordée. Et je sais très bien que si on ne fait rien la défaite nous attend. »

Sur un soupir, le roi de Wattpadia avait dégainé son épée et l'avait pointée sur le groupe de voyageurs, provoquant un spasme de recul de leur part à tous, chacun se demandant ce que leur souverain avait en tête. Un petit rire résonna dans la salle, le rire de la reine, alors que son mari serrait le pommeau de l'arme, une lame d'un raffinement certain, une expression d'un sérieux infini marquée sur ses traits durs.

« On va mettre une pointe d'officiel dans votre mission, sinon le peuple va râler. Je ne peux pas vous donner mon entière confiance et ce n'est pas suffisant pour vous mettre à la tête des troupes que vous nous rapporterez, bien que votre dévouement et la justesse de votre idée le mériterait sûrement. Mais je vais vous nommer officiellement collecteurs de troupes, sous la directe et absolue autorité de ma générale et aide de camp. C'est un immense honneur que je vous accorde, surtout que bien que je vous connaisse, je n'ai aucune idée de votre valeur en commandement. Ne nous décevez pas ou l'épée qui vous a nommés vous tranchera la gorge. »

Lina déglutit. Style, connu pour sa générosité et sa confiance, semblait avoir mis ces qualités de côté avec la mort de son fils. Un sentiment compréhensible, certes, se disait-elle alors que le roi passait son doigt sur la lame de son épée, y laissant une traînée de sang. Mais la responsabilité était immense et les risques conséquents. Pour que le monarque lui-même, pacifiste convaincu, fasse planer la menace d'une exécution au-dessus de leur tête, il fallait vraiment que leur projet soit sur le fil du rasoir. De même que l'avenir de Wattpadia.

– Et après ça, j'ai une information pour vous, que j'ai dit à mon armée mais qui pourra peut-être vois être utile, intervint Intrigue. Les clichés sont concentrés en majorité dans une zone particulière à l'extrémité du royaume. Le Plateau des Clichés. On l'a baptisé ainsi il y à longtemps car c'était là qu'étaient nées ces choses à la base. Mais on dirait que c'est devenu leur base. »

D'un seul bloc, les deux voyageurs s'étaient figés. Le nom ne leur était pas inconnu. Et bien qu'elle ignorait les raisons de Corbeau, Lina se souvenait très bien de qui y était allé, qui elle avait perdu. Des adultes protecteurs, des amis, même certains qu'elle détestait. Tous disparus ou morts. Elle détestait cet endroit. Ça lui rappelait de trop mauvais souvenirs.

Un grognement s'échappa de sa gorge alors que la voyageuse se penchait pour recevoir le coup d'épée rituel sur sa tête. Ses deux compagnons suivirent, l'air animés par la même colère froide.

« – Nous ne vous décevrons pas, vos Majestés. »

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Chapitre 2 bouclé!