« On dit des élémentaires qu'ils peuvent prendre un hôte mortel sur terre. Ces hôtes sont nommés demis-élémentaires et sont encore aujourd'hui rares et complexes à repérer pour un être sans magie. Ils peuvent être de n'importe quelle race ou âge, la seule condition nécessaire pour que l'élémentaire et le mortel puissent cohabiter est une autorisation orale de la part de l'hôte. On dit des demis-élémentaires qu'ils naissent souvent aux portes de la mort. »

Extrait du Traité sur les élémentaires et créatures magiques de Malysh, par Lija Amespé, 3540

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Les informations que le trio avait rassemblées étaient largement suffisantes pour que Sky lance un branle-bas de combat. Des jours durant, Wake'li fut sous la protection incessante de toute une portion de l'armée, et les confréries de voyageurs se portaient bien souvent volontaires pour assister les soldats. L'idée d'une offensive en préparation provenant des clichés avait suffi pour que Sky décide de concentrer toutes ses forces sur la défense de la capitale et de ses alentours. Mais les jours passaient et nul ne venait, pas même le bout de l'arme d'un bad boy. Alors la générale avait décidé d'avancer le front. Et jour après jour, les bastions clichés tombaient. Bientôt, il n'y en eut plus un dans toute la portion sud de Wattpadia, et Lina put se ménager un peu de temps qu'elle pouvait considérer comme libre.

Elle se souvenait du rapport qu'elle avait foncé faire à Sky, dans les quelques heures suivant son retour au campement. Même si Seiji était immédiatement rentré chez lui, saluant Lina et lui promettant de l'aider au mieux si jamais elle avait besoin, tous les autres l'avaient suivie dans la tente de la générale, causant un magnifique encombrement propre à lui donner des envies de castagne. Elle et le contact, cela passait toujours aussi peu, et le souvenir du lézard baladant sa main sur ses cuisses n'aidait pas à corriger sa répulsion.

Sa supérieure n'avait cependant pas tardé à constater son trouble, et avait mis tout le monde dehors, à l'exception de Corbeau et d'Erin. Là seulement, Lina avait pu faire son rapport dans le calme, et parler de Sretaz, de l'offensive clichée prévue et de la mutinerie.

Sky avait souri, l'air satisfaite par la nouvelle.

« —Des disputes en haut lieu, voilà qui va ravir le peuple ! On a moins peur d'une armée divisée qu'unie... Et de ce que vous me dites, cette offensive pourrait bien être lancée par Sretaz seul, et non Kikoolol. Cet idiot de lézard pourrait bien gaspiller ses précieuses ressources humaines dans un pur acte d'ego... Bien joué, les enfants ! »

Lina avait souri, et elle avait entendu derrière elle le rire de contentement d'Erin, ravie du compliment. Le seul à ne pas partager cette vague de joie avait été Corbeau, qui avait soupiré.

« —Nous avons aussi trouvé des traces de magie sur le lieu du combat indiqué par Seiji, une magie ni clichée ni négligeable. Rien ne prouve que son propriétaire ne soit réellement mêlé à l'armée clichée mais je suggère néanmoins d'être très prudents quant à notre estimation de la puissance ennemie. J'ai plusieurs hypothèses sur la provenance de ce pouvoir et aucune n'est bonne.

—Et quelles sont tes hypothèses ? »

Corbeau avait haussé les épaules, le visage toujours autant inexpressif. Ignorant le léger frisson qui avait envahi Lina à la mention de cette trace de magie.

« —Je préfère ne pas m'exprimer avant d'être sûr de ce que j'avance. Pas mal d'entre elles pourraient provoquer la panique dans l'armée. »

La générale avait hoché la tête, et noté quelques mots sur un bout de papier. Ne restait plus à aborder que le sujet de l'espion. Sujet que Lina avait délibérément laissé à Erin.

Cette dernière avait pris un peu de temps à comprendre que ses compagnons lui laissaient du temps de parole, mais ce ne fut pas un laps de temps suffisant pour que Sky ne considère le sujet clos. L'elfe eut ainsi tout le temps de se racler la gorge, et d'annoncer à sa générale :

« —En écoutant Sretaz, nous avons découvert qu'il possédait un espion en haut lieu, espion qui pourrait tout autant rendre des comptes uniquement à lui qu'à Kikoolol. Un homme avec une cape appelé le Rat, suffisamment proche de nous pour être au courant de la mission de pistage. »

Le visage de Sky s'était tordu en une moue songeuse, et elle avait pris son menton entre ses mains.

« —Des espions... Oui, il était évident que nous allions en recevoir sous peu. Mais je ne m'attendais pas à avoir affaire à une créature capable d'écouter nos propres conversations... Surtout avec le nombre de sorts défensifs que nos mages concentrent sur ma tente. Il va falloir faire des examens sur notre entourage. En commençant par celui qui vous a conduits sur les lieux clichés... Seiji, c'est ça ? »

Lina avait grogné. L'idée de Seiji espion ne lui plaisait pas plus que ça, mais l'hypothèse se tenait à peine. Certes, il avait été là pendant que la mission de pistage avait été organisée, mais avait ensuite passé tout son temps à l'infirmerie sous la surveillance de médecins, et ne les avait quittés ensuite que pour montrer la bonne direction au mage retardataire... Sans compter que c'était le seul conseil en haut lieu auquel il avait assisté. Elle avait soupiré. Dans tous les cas, elle ferait en sorte de ne plus rien lui confier de capital, et elle verrait bien ce que ça donnerait.

Le sourire de Sky s'était élargi.

« —En attendant, c'était du très bon travail, mes poussins ! Cela fait déjà quelque chose à ajouter à votre palmarès. Si vous continuez comme ça, je pourrais très bien demander à la reine de vous nommer généraux au même titre que moi ! »

Lina avait sursauté. Une toux violente d'Erin à côté d'elle lui avait signalé qu'elle aussi avait été surprise par l'annonce, et même Corbeau avait regardé Sky avec de grands yeux étonnés, stupéfiants sur un visage qu'on ne voyait pas beaucoup exprimer des émotions. Mais pour être indulgente avec lui, il y avait de quoi. Est-ce que Sky ne venait pas de leur annoncer qu'elle allait demander leur promotion au plus haut rang de l'armée... Comme ça ?

Et elle n'avait même pas eu le temps de réagir. Sky leur avait déjà tapoté les épaules, provoquant une réaction de rejet de la part d'une Lina surprise, avant de sortir de sa tente distribuer les ordres. Ne laissant derrière elle que trois compagnons éberlués par la nouvelle.

Il s'était passé un long moment avant que Corbeau ne reprenne la parole, ses traits neutres de retour sur son visage.

« —Eh bien, je suppose qu'on est mouillés jusqu'au cou, maintenant.

—De toute évidence, grommela Lina. Il est clair qu'on ne pourra pas revenir à nos petites vies tranquilles comme ça après cette guerre.

—Autant en profiter pour apporter un peu de bien à Wake'li. »

Lina avait haussé les sourcils en entendant ça, et Corbeau s'était tourné vers elle, les bras croisés.

« —Tu n'es pas bête, Lina, tu sais bien que notre monde n'est pas parfait. Et ce n'est pas le peuple des clichés qui y changera quoi que ce soit, guerre ou pas. Seulement, un général a toujours plus d'influence qu'un chef de confrérie, aussi importante soit-elle. Je compte donc bien profiter de ma position pour aider le peuple à aller dans une direction qui ne s'achèvera pas dans une impasse.

—Générale Erin... Avait soupiré cette dernière, le visage adouci par une certaine fierté. Ça pèse lourd, comme titre, quand même. »

Et Lina avait oublié toutes les implications possibles des paroles de Corbeau pour féliciter sa camarade, qui semblait ravie par la tournure des évènements. La discussion s'était achevée dans les rires et la bonne humeur, et les jours suivant n'avaient fait que faire progresser la bonne ambiance latente qui accompagnait désormais chacune de leurs interactions.

Même l'annonce de la fuite de Sretaz, qu'on aurait visiblement repéré dans le Nord, n'avait pas entaché cette impression de joie permanente que ressentait Lina. Le lieutenant cliché venait d'être privé de sa forteresse et d'une bonne partie de ses troupes, on pouvait donc facilement imaginer qu'on ne le verrait pas de sitôt, et que rejoindre Kikoolol serait pour lui une action plutôt risquée et blessante pour l'ego.

Durant son temps libre, Lina s'était rendue plusieurs fois à Erdenn'aëll voir Miya et Seiji, et constater l'avancement du peuplement de la ville. Qui prenait forme au fur et à mesure des jours, se disait-elle en voyant les gens y immigrer. Certaines des personnes sans-abri qu'elle avait pu voir à Wake'li peuplaient les maisons que les soldats n'avaient pas investies, et Miya, qui s'était abrogé le commandement de la cité, n'avait jamais semblé aussi satisfaite. Elle avait même promis à Lina d'aider l'armée dans la mesure du possible en développant l'artisanat et la production de denrées essentielles au sein de sa cité.

Elle lui en avait aussi un peu raconté l'histoire. Une ville entière qui sortait du sol, ce n'était pas commun, même à Wattpadia ; Miya put ainsi renseigner Lina lorsqu'elle lui posa la question sur l'apparition de sa ville, en lui disant qu'apparemment, une entité dotée d'immenses pouvoirs l'avait fait surgir dans la plaine pour elle seule, avant qu'un groupe de personnes n'y tombe et ne s'y installe. L'hypothèse de Lina quant à l'identité de cette entité penchait vers un des derniers dragons du monde vivant, une créature aux compétences magiques exceptionnelles, mais visiblement Miya n'avait plus vu la créatrice de la cité depuis que les clichés l'avaient envahie. Sans doute pour de très bonnes raisons.

Lina avait aussi pu rencontrer les autres personnes qui peuplaient la cité avant que l'armée ne s'y installe. Elle les avait tous considérés comme des personnes pour le moins sympathiques, parfois un peu froides et distantes ; mais les regards que portait Seiji à certains (ou plutôt l'une d'entre elles) la renseigna très vite sur l'importance qu'ils avaient pour le petit groupe d'Erdenn'aëll. Elle s'était promis de poser la question à Seiji concernant ses sentiments envers ladite personne, une femme aux cheveux d'un étrange gris-bleu ; mais lorsqu'elle avait abordé le sujet, le métamorphe s'était fermé comme une huître, et Lina n'avait littéralement plus pu oser un seul mot dans cette direction.

A la place, elle et Seiji parlaient de leurs prochaines missions. Il avait d'ailleurs proposé très gentiment de s'éloigner de temps en temps d'Erdenn'aëll pour leur offrir des renseignements de première main sur le territoire cliché, et Lina avait accepté, mais avec des réserves qu'elle ne pouvait pas lui montrer : S'il était vraiment l'espion, ce genre de missions serait l'occasion idéale de faire ses rapports... Elle avait cependant fait taire ses doutes en se rappelant qu'elle ne lui confiait plus rien d'important. Il était donc parti dans le Nord quelques jours auparavant, et n'était toujours pas revenu.

Lina se détourna de ses pensées, ses pas la dirigeant vers le terrain d'entraînement. Il faisait beau, l'aube se levait tout juste, rares étaient les soldats dehors : le moment idéal pour travailler quelques-uns de ses mouvements de katana. Il y avait trop longtemps qu'elle ne s'était pas entraînée seule.

L'hiver commençait à tomber, et cela se voyait dans la fine couche de givre qui recouvrait l'immense plaine servant de terrain d'entraînement à l'armée. Une fois arrivée, elle s'étira et regarda autour d'elle avec nonchalance, à la recherche d'un partenaire d'entraînement de niveau correct en armes. Echanger quelques passes pour ouvrir son entraînement serait toujours mieux que de massacrer un mannequin abandonné. Mais la seule personne se trouvant dans la plaine gelée était Sky, sans son armure, occupée à démembrer avec un soin méthodique une des pauvres créatures de bois et de paille. Sa hache se levait et s'abattait sans interruption, projetant des esquilles dans tous les sens, parfois à plusieurs mètres de distance des restes du malheureux être de bois.

Lina eut un rire étouffé. Que de violence envers un mannequin qui n'avait eu que la mauvaise idée de se trouver sur le terrain d'entraînement d'une armée ! Ce n'était même pas un cliché à tuer, ni même un soldat ennemi. Amusée par l'idée, elle lança à sa générale tout à sa macabre tâche :

« —Dites-donc, ma générale, ce mannequin ne vous a rien fait dans mes souvenirs ! »

La hache s'immobilisa au-dessus de la nuque de bois, avant de tomber sur le sol sans plus de puissance. Sa propriétaire se tourna vers Lina, un sourire aux lèvres, avant de s'essuyer le front de sa manche. De loin, elle put voir l'immense marque de sueur laissée sur la manche de la tunique de sa supérieure ; visiblement, cette dernière s'entraînait durement, et depuis longtemps. Peut-être même depuis le milieu de la nuit, allez savoir.

« —Je t'en prie, appelle moi Sky, sourit la jeune femme une fois son arme reposée. J'ai toujours été dérangée par le protocole. »

Ça, Lina allait sans doute avoir du mal. Il s'agissait de sa supérieure, tout de même. Mais inutile de s'engager sur ce terrain. Elle se rapprocha, souriante, avant de faire passer son katana sur son épaule.

« Je ne m'attendais pas à vous voir de si bon matin.

—En fait, sourit Sky, je m'entraîne depuis le coucher du soleil. Je crois que je n'ai pas vu le temps passer... »

Le coucher du soleil ? Lina en était comme deux ronds de flan, même si elle prit bien soin de ne pas le montrer. S'entraîner toute la nuit n'était pas chose commune, et encore moins sembler si alerte après autant d'exercice. Sa stupéfaction dut néanmoins se voir sur son visage, vu que Sky haussa les épaules, et s'appuya sur sa hache avec nonchalance en expliquant cette énigme.

« —Ce n'est pas si compliqué pour moi. Mon don me permet d'unifier les réserves d'énergie de toute mon armée, quelque chose se rattachant au Domaine de la Guerre. La nuit est le moment idéal pour le travailler sur de longues périodes, car les gens dorment et ainsi récupèrent, et de mon côté je peux travailler mes propres mouvements sans me fatiguer.

—Et.... C'est quand, la dernière fois que vous avez dormi ? »

La générale eut un petit rire, avant de laisser tomber sa hache sur le sol.

« —Oh, il y a quelque chose comme un mois ? Deux, peut-être. Je ne fais plus vraiment attention. Tiens, puisque tu es là, cela t'intéresserait de faire quelques passes d'armes avec moi ? Je promets de ne pas me servir de mon don, ce ne serait pas vraiment loyal... »

Lina n'eut même pas le temps d'exprimer sa stupéfaction que Sky lui avait déjà tendu une épée de bois, avant de s'emparer d'une hache d'entraînement. Ce serait donc un combat amical, sans risques de coups et blessures. Le genre de combats dans lequel Lina aimait bien se donner à fond... enfin en admettant qu'elle puisse faire abstraction du fait que sa générale affichait toujours un air vaillant après plus d'un mois sans dormir.

Elle était quand même extraordinaire, cette femme, se dit Lina alors qu'elle se ramassait sur elle-même, prête à attaquer sa supérieure. Une réelle figure de guerre. Quelqu'un qu'il valait mieux avoir de son côté, et que Lina était bien contente d'affronter aujourd'hui.

Forte de cette pensée, elle se jeta sur son aînée avec un cri de guerre, arme au clair.

Les armes s'entrechoquèrent, Sky recula d'un bond et se replia sur elle-même. Repoussée par la garde impeccable de son adversaire, Lina fit de même. L'excitation l'agitait. Il y avait bien longtemps qu'elle rêvait de se mesurer à sa générale, mais n'en avait jamais eu l'occasion : Ses rares duels contre des personnes à main armée avaient été contre Erin et quelques-uns des soldats. Parfois cette étrange femme qui semblait tant plaire à Seiji. Cette dernière ne semblait pas apprécier le combat, mais ses mouvements étaient fluides et professionnels. La combattre n'avait pas été une partie de plaisir, son style étant bien différent de celui de son adversaire. Alors que Lina cherchait le corps-à-corps rapide et portait des attaques propres à faire jaillir le sang, elle cherchait les points faibles et ne frappait que dans les ouvertures les plus sûres, agile comme un chat.

Elle n'avait pas vu beaucoup d'adversaires à sa taille, mais ils étaient au moins tous différents. Et Sky ajoutait une case supplémentaire à son tableau mental de styles de combats, avec sa manière de rester immobile, de se concentrer sur la parade. Pas une seule fois alors que Lina ne portait ses coups, elle n'avait reculé. Elle bondit en arrière. Elle allait devoir déséquilibrer cette posture de titan.

Sky avait levé sa hache d'entraînement. Un léger sourire décorait ses lèvres, mais elle ne semblait pas avoir l'intention d'attaquer. Tant pis pour elle, sourit Lina en se ramassant sur elle-même.

De nouveau, elle prit son élan. Elle visa le flanc, qui semblait la zone la plus découverte. Un pas la projeta vers son adversaire, un autre lui fournit l'élan nécessaire pour pivoter et tenter de frapper l'organe vital le plus proche, le foie. Mais le manche de bois d'une hache lui rentrant avec une violence inouïe dans les côtes lui fit louper son attaque, et elle dut reculer avant de repartir à la charge. Encore, et encore. Frappant sans relâche les ouvertures qu'elle voyait, elle analysait le style de sa générale. Et plus elle attaquait, plus elle pouvait voir à quel point cette dernière semblait exceller dans son domaine.

Prudente, Sky ne laissait que peu d'ouvertures. Elle bougeait à peine ; tout juste un pas de côté, un mouvement de hache, une parade économe en énergie. Sa manière de se battre était opposée à celle de Lina. Cette dernière bondissait dans tous les sens, alors qu'elle ne se déplaçait que sur un petit carré de terrain. Elle était concentrée sur son esquive plus que sur ses contre-attaques. Plusieurs fois, elle força Lina à reculer pour éviter de recevoir le tranchant de son arme en pleine figure. La métamorphe sourit. Il ne serait pas facile de prendre au dépourvu tel adversaire.

Manquant de recevoir la lame sur sa nuque exposée, elle roula au sol pour éviter et décocha un pied visant le ventre de son adversaire dans le même temps. Sa semelle rencontra la chair. Lina sentit son pied s'enfoncer dans les replis de la graisse de l'estomac, arrachant à Sky un grognement étouffé. Mais plutôt que d'encaisser, la générale laissa le coup la projeter plus loin, lui laissant le temps de se remettre en garde alors que Lina se relevait. Etrange méthode, mais Lina n'en comprit l'utilité qu'en voyant le peu de dégâts que son coup semblait avoir occasionné. Sky était dotée d'une excellente résistance, et elle la mettait à profit. Lina essuya rapidement la sueur sur son front, avant de repasser à l'attaque.

Sa vitesse exceptionnelle ne lui était d'aucune utilité. L'adversaire parait coup après coup, suivant ses mouvements avec une précision qui ne pouvait être que surhumaine. Même ses meilleures pointes d'accélération ne lui permettaient pas de frapper la cible avec une totale efficacité. Plusieurs fois, l'épée de bois frôla la crinière noire et indisciplinée de Sky ; plusieurs fois, la hache effleura le bras de Lina, créant des plis dans son vêtement noir. Le combat continuait, sans qu'aucune n'ait pu porter de coup décisif à l'autre.

Les combats de longue haleine n'avaient jamais été la spécialité de Lina, mais elle se rendait très bien compte que c'était dans ce terrain que sa supérieure tentait de l'attirer. Et c'était réussi, se dit-elle en remarquant sa respiration hachée et les douleurs dans ses muscles. Elle se fatiguait, et son adversaire, elle, avait conservé tout son allant. Elle allait devoir lancer une dernière attaque décisive si elle ne voulait pas perdre toute chance de gagner.

Bondissant comme un chat, elle fixa les yeux de son adversaire, semblant cibler le visage, jusqu'à la toute dernière seconde. À l'instant précis ou Sky levait sa hache pour parer, Lina roula au sol, passant sous la garde de l'arme. Evitant avec l'énergie du désespoir le manche brusquement abattu sur le sol. Elle leva son épée, prête à frapper le centre grand ouvert. Et se prit un coup de poing dans la mâchoire qui l'envoya rouler par terre.

Le coup lui fit voir trente-six chandelles. Sa mâchoire la brûlait, et elle sentit le sang couler dans sa bouche. Une attaque violente, et suffisante pour lui faire baisser sa garde pendant une demi-seconde ; même si elle avait été capable de se relever après un tel coup, la lame de la hache collée à sa gorge bloquait toute idée de riposte. Elle était épuisée, son corps entier lui faisait mal, et elle venait de perdre sans avoir pu infliger le moindre coup décisif. Cela portait un sacré coup à son ego. Mais d'un autre côté, elle se doutait bien que l'adversaire n'était pas n'importe qui, et battre Sky Senerum, générale de Wattpadia, dès le premier essai lui aurait semblé un miracle.

Sa supérieure retira sa hache de sa gorge, avant de se pencher vers Lina et de lui tendre le bras, offrant une aide non négligeable pour lui permettre de se relever.

« —Très joli combat ! Je trouve que tu t'es très bien défendue malgré ton manque d'endurance, c'était très agréable ! »

Le compliment, bien que sincère, sonnait un peu faux alors que Lina était étalée par terre, vaincue. Mais elle savait que sa générale ne pensait pas à l'humilier. Elle devrait accepter sa défaite, et le fair-play dont son adversaire faisait preuve avec elle. Un sourire se dessina sur ses lèvres, et elle s'appuya sur le bras offert pour se redresser, grimaçant en sentant ses muscles protester.

« —Merci. »

Son élocution était un peu contrariée, et le sang qui coulait de sa bouche expliquait aisément pourquoi. Sa mâchoire lui faisait toujours des misères, et visiblement, un tour à l'infirmerie s'imposait. Mais pas tout de suite. Elle allait d'abord se reposer un peu.

Sky, voyant le sang couler, eut un mouvement de recul.

« —Mince, je suis désolée pour ta mâchoire ma puce ! Viens, avant d'aller à l'infirmerie, on va boire un coup. Ça te permettra de nettoyer un peu le sang dans ta bouche...

—Ce n'est rien, grommela Lina, les risques de l'entraînement j'imagine. Mais j'accepte l'offre. Allons boire un coup, comme vous dites... »

Les deux femmes ne perdirent pas davantage de temps pour se diriger vers la tente avoisinant la plaine d'entraînement. Le lieu idéal pour se reposer et détendre des muscles très sollicités, grommela Lina pour elle-même en sentant ses membres tirer. Elle n'aurait de toute façon pas eu le courage d'aller demander un quelconque remontant aux cuisines, et les gourdes rangées par ordre de taille et de breuvage sur les étagères de la tente étaient de toute façon bien plus tentantes qu'un quelconque alcool d'après l'effort. Elle dût sans doute engloutir sa ration avec avidité, vu que Sky se mit à pouffer.

« —Tu avais si soif que ça ?

—Faut bien nettoyer le sang, grommela Lina en reposant sa gourde. Vous m'avez quand même sacrément enfoncé la mâchoire. »

Elle avait beau se plaindre, son élocution était désormais bien plus claire, et elle ne sentait plus le sang couler entre ses gencives. Un sort de soin et il n'y paraîtrait plus. Sky sourit encore plus, laissant sa propre gourde sur la table.

« —Navrée ! Je crois que je me suis un peu emballée. »

Lina haussa les épaules. L'entraînement, c'était l'entraînement. La prochaine fois, elle anticiperait le crochet du droit.

Elle s'apprêtait à partir vers l'infirmerie lorsque la poigne de sa supérieure se referma sur sa manche, la faisant se stopper net. Prise par surprise, Lina se retourna, pour voir sur son visage l'expression sans plus le moindre sourire mais inquiète de sa supérieure.

« —Avant d'aller te soigner, j'aimerais te parler quelques minutes. »

Lina haussa les sourcils. Qu'est-ce qui justifiait cette soudaine inquiétude ? Elle avait fait quelque chose de mal ? Ou alors elle avait laissé transparaître une angoisse quelconque ? Difficile à dire. La seule qu'elle avait réellement ces derniers temps concernait sa promotion, et elle en parlait régulièrement avec les deux autres. Alors quoi ? Sky soupira, avant de l'attirer vers une chaise. Oh, la discussion allait être longue.

« —Corbeau m'a touché deux mots en privé sur son hypothèse concernant le mage surpuissant trouvé sur les lieux du carnage. Elle m'inquiète bien plus que ce que je ne l'admettrai jamais devant l'armée, mais à en juger par ta réaction quand il en a parlé, je pense que tu es bien plus inquiète que moi. J'aimerais bien que tu m'en parles un peu, s'il te plaît. »

Sa réaction ? Lina plissa les yeux. Elle ne se souvenait pas d'avoir eu une réaction particulière... oh, sans doute s'était-elle un peu tendue, ou ses poils s'étaient hérissés sur ses bras, comme à chaque fois qu'il était évoqué dans la conversation. Mais de là à avoir eu une réaction particulière... Sky devait être drôlement observatrice pour détecter ces infimes changements de comportement. Elle plissa les yeux.

« —Pourquoi ça vous intéresse ?

—Parce que je pense que ça te préoccupe, et si jamais tu as une information intéressante, le moindre doute ou quelque chose qui pourrait être utile d'une manière ou d'une autre, j'aimerais que tu ne me le caches pas, fit Sky, le menton entre ses mains. J'aimerais ton avis sur la question. Sincère. »

Lina soupira. Elle n'allait pas y échapper comme ça. Sky avait raison, cette histoire de mage ne lui plaisait vraiment, vraiment pas. Mais elle ne se sentait pas vraiment prête à envisager le pire, et de toute façon son hypothèse la plus plausible était qu'il n'avait aucun lien avec Kikoolol autre qu'une sorte d'antagonisme qui pouvait avoir des dizaines de raisons. Elle s'assit, avant de croiser les mains derrière sa tête, le regard planté dans celui chocolat de sa générale.

« —Ce que j'en pense, le plus sincèrement possible, c'est que ce mage est la dernière personne que je veux voir sur le champ de bataille, soupira Lina. Mais que pour l'instant, il ne m'a pas l'air du côté de Kikoolol. Sretaz le déteste, et il a blessé plusieurs soldats clichés, dont des Mary-Sue. Le plus logique voudrait qu'il lutte de son côté... A sa manière. Si c'est bien qui je pense, ce serait tout à fait logique qu'il agisse en indépendant. »

Sky hocha la tête, avant de se pencher sur son siège, les deux coudes reposant sur sa table.

« —Est-ce que tu le connais ? »

La question prit Lina au dépourvu. Comment elle en était arrivée à cette conclusion ? Les mages puissants ne couraient pas les rues, et les plus puissants étaient souvent connus de tous. Corbeau lui-même n'avait aucune raison de connaître leur ennemi autre que le bouche à oreille wakélien. Pourtant, aussi farfelu que puisse être le raisonnement de sa générale, sa question venait d'éveiller en elle un écho. Un écho sanglant. Un souvenir qu'elle aurait préféré ne pas réveiller, constitué de cris, de corps et d'un sourire avide...

Elle secoua la tête. Non. Hors de question qu'elle ne laisse ça revenir à sa mémoire. Il lui avait fallu plusieurs années pour oublier, ne plus craindre pour la vie de quiconque l'approchait, ne plus trembler au moindre sort de haute puissance.

« —Je préfère ne pas en parler. »

Compréhensive, Sky n'ajouta rien de plus. Elle se contenta de tapoter l'épaule de Lina le plus légèrement possible et de s'en aller, silencieuse.

Cette dernière soupira. Elle ne s'attendait vraiment pas à subir une séance de psychanalyse dans la tente de repos. Surtout pour aborder un point de son passé qu'elle avait longtemps enfermé en elle.

Quand on y pensait, le passé était quelque chose de teinté de mystère, se dit-elle en se relevant. Il pouvait être autant fier que honteux, chéri que terrifiant. Il y avait pas mal d'éléments de son passé dont elle parlerait sans le moindre problème si on lui posait la question, même si elle-même ne le ferait jamais spontanément. Elle pensait assez faire confiance à Corbeau et Erin désormais pour déterrer certains autres points empreints de regret ou de honte, même si elle craignait qu'encore une fois ne tombe sur sa tête le marteau du désaccord. Elle pourrait facilement parler de visages aimés et de moments chéris avec des gens ayant aidé à bâtir ce même type de moments dans sa mémoire.

Mais d'autres points ? Ces autres moments du passé qui renfermaient tant de ses craintes, tant de ses hontes, de même qu'une bonne partie de l'être qu'elle était aujourd'hui ? Le passé bâtissait l'avenir, et il ne fallait pas être expert en psychanalyse pour relier certains traits d'une personne à son passé. Raconter son passé, ce n'était que quelques mots, des vibrations dans l'air. Pourtant ces quelques mots abritaient en eux tout ce qui faisait Lina Frosilæn, Cardinale de la Création, soldate dans l'armée de Wattpadia, ancienne membre de confrérie. C'était en un sens, ouvrir la voie vers son véritable elle, en espérant ne pas s'y brûler les ailes. Et elle avait suffisamment enfermé ses secrets pour vouloir les révéler maintenant.

Elle se dirigea vers l'infirmerie en soupirant pour recevoir ce sort de soin. Sa mâchoire avait besoin d'être remise en place et les médecins qui s'affairaient dans la tente ne renâcleraient sûrement pas à la tâche.

Un autre souvenir lui revint en mémoire alors qu'elle laissait l'un des infirmiers soigner sa joue. Ce n'était pas grand-chose, juste des éclats indiscernables. Mais des éclats charriant le sang, l'odeur des humains apeurés, le son des cloches de l'horloge immense de la ville de son enfance. Des éclats de cris, de rire, des éclats de douleur dans son dos.

Des éclats de terreur, de colère et de désespoir.

Elle secoua la tête. Non. Ça attendrait.

Un bruit attira son attention dans un coin du campement alors qu'elle sortait de la tente de l'infirmerie, et elle se dirigea vers sa source, désormais toute pensée très loin de son passé. S'il y avait un intrus, de toute façon, ça la distrairait.

En fait d'intrus, lorsque les bruits se précisèrent, elle reconnut la voix de Seiji, qui parlait de sa voix la plus affable à une autre personne qu'elle ne reconnaissait pas. D'ailleurs, elle n'entendait que sa voix : Le métamorphe était un véritable moulin à paroles, il n'en finissait pas. Elle en plaindrait presque la personne avec lui.

Au bout de quelques secondes de recherche, derrière un tissu miteux qui devait probablement abriter les réserves d'armes les moins utilisées, elle trouva un Seiji ayant les bras grands ouverts, et un sourire presque aussi large. En se rapprochant, Lina put voir à ses côtés une femme aux cheveux bruns et courts, parsemés de mèches bleues. Elle affichait presque autant d'expression que Corbeau dans ses meilleurs jours, à savoir une légère lueur d'agacement dans ses yeux, et Lina pouvait voir ses doigts tapoter son bras dans un geste multiversel d'ennui. Elle sourit. Un sourire pour masquer la grande question de « pourquoi Seiji lui avait-il ramené cette femme jusqu'au campement ? ».

Entendant Lina arriver, le duo bien mal accordé se tourna vers elle, et le sourire de Seiji, si c'était seulement possible, s'élargit encore.

« —Salut Lina ! Je t'ai ramené de la compagnie ! »

Compagnie qui constituait en une femme à peine plus âgée qu'elle au teint cadavérique, se dit Lina, sans trop relever ce point de détail à voix haute. Elle se doutait bien que Seiji n'avait pas fait la chasse aux potentiels meilleurs amis de la cardinale Lina Frosilæn, ce serait une perte de temps dont même lui ne serait pas capable. Mais la compagnie en question ne semblait pas ravie d'être baptisée comme telle, vu qu'elle se dirigea vers Lina en ignorant celui qui avait dû être son compagnon de route. Elle ne perdit pas non plus de temps pour se présenter.

« — Phila. Demi-élémentaire. J'ai des informations pour vous. Où est votre chef ? »

Alors ça c'était ce qui s'appelait aller droit au but ! Ça, c'était quelque chose que Lina pouvait apprécier chez les gens. Et en plus ça résolvait directement la question de savoir pourquoi elle était là, même si Seiji derrière se plaignait de son effet gâché. Lina haussa les épaules. Autant ne pas perdre davantage de temps, ce serait bête de tourner autour du pot vu le direct affiché par leur providentielle fournisseuse d'informations.

« —Je vous y amène. Seiji, tu viens aussi, t'as des choses à me dire !

—Oui cheffe, bien cheffe, tout de suite cheffe, » rit le métamorphe alors que les deux emboîtaient le pas à Lina. Cette dernière ne put s'empêcher de rire.

Arriver jusqu'à la tente de Sky ne fut pas chose aisée. Entre le réveil de Lina et l'arrivée des deux inconnus, le camp avait commencé à se réveiller et tout le monde fixait les deux intrus avec de grands yeux, ou interrompait la jeune femme pour lui demander le pourquoi du comment. Pressée, la concernée se montrait sans doute plus sèche qu'elle ne l'aurait dû, puisque des regards courroucés ne tardèrent pas à suivre le trajet du petit groupe. Mais cette dernière ne s'en préoccupait pas. Elle avait autre chose à penser que les egos blessés de ses subordonnés pour le moment. A savoir, les possibles informations que cette Phila voulait leur transmettre. Qu'est-ce qu'il y avait de si important pour que Seiji la ramène en personne ?

Sky en avait visiblement eu marre de l'entraînement, puisqu'elle était dans sa tente, à jouer aux Quatre reines avec Corbeau et Erin. Le set de pions bleus du quatrième joueur était sans doute prévu pour Lina, mais de toute évidence, ils avaient commencé la partie sans elle, vu qu'une pile de pions jaunes et rouges s'accumulaient devant l'espace de jeu de Sky, témoins de sa victoire écrasante. Quelques miettes de pain et de sucre témoignaient également de la prise d'un petit déjeuner copieux. L'estomac de Lina grogna à cette vue. Il était vrai qu'elle, elle n'avait toujours pas mangé...

Enfin, elle verrait plus tard. De toute façon, elle voyait bien le pain fourré aux myrtilles posé devant la chaise qu'elle occupait habituellement, qui n'attendait que ses coups de crocs. Pour l'instant, elle allait devoir justifier cette petite visite de Seiji...

« —Ma générale...

—Sky.

—... Pardon. Mais nous avons de la visite. »

Elle s'écarta pour laisser passer Phila, qui jeta un rapide regard à l'intérieur de la tente avant d'aller se planter devant Sky.

« —Vous êtes la chef des armées ?

—Euh, oui, fit cette dernière, prise au dépourvu, c'est bien moi. Il y a quelque chose que vous devez me dire ?

—Ah ça oui, je crois bien ! Lança Seiji de derrière. Passez-moi l'expression mais vous êtes dans le crottin jusqu'aux étoiles, générale Senerum ! »

A ce point ? Ça, ce n'était pas bon du tout... Surtout maintenant que le front progressait, que Sky parlait de leurs promotions officielles, que le moral de l'armée remontait en flèche au point que Lina n'ait même plus l'occasion de penser à ses questions existentielles concernant la guerre en elle-même.

Elle vit Corbeau lui lancer un regard interrogateur, auquel elle répondit en haussant les épaules. Elle était juste la première à tomber sur Seiji et Phila, pas la première à avoir eu les informations ni une des témoins, ou quoi que ce soit du même genre. D'ailleurs, si elle n'avait pas à détailler, elle allait manger son pain à la myrtille qui lui faisait de l'œil depuis tout à l'heure !

La bouche pleine, elle écouta en silence Phila, qui n'avait pas perdu de temps pour se lancer dans ses explications.

« —Je suis en voyage dans l'arrière-pays, le Nord si j'en crois mes cartes. Un endroit très, très agité de toute évidence. Les villages sont détruits, il y a des gens en uniforme partout et des campements se montent sur les ruines. Ça s'étend sur plusieurs dizaines de kilomètres à partir des montagnes. Rien qui me semblerait anormal d'habitude, les pays en guerre font souvent ça. Mais visiblement, c'était suffisamment important pour que le métamorphe –elle montra du doigt Seiji qui se rongeait les griffes– ne me ramène ici en vitesse... »

Une étrangère sans doute d'un monde différent ne devait sans doute pas avoir idée de la réelle implication de ses paroles, mais Lina elle avait senti son sang se glacer. Des campements partout, des villages détruits, et un schéma qui se répétait sur plusieurs centaines de kilomètres, cela voulait dire que les clichés avaient conquis tout le Nord sans qu'on ne les remarque.

Sa bouchée de pain se coinça dans sa gorge, et elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas tousser et le recracher sur le sol. Les clichés avaient conquis le Nord. Et... S'ils avaient conquis le Nord, alors, l'allégeance des villages encore survivants... le territoire cliché s'était donc étendu sous leur nez si facilement, alors qu'ils paressaient dans le campement sous la lumière d'une promotion miroitante ? De quoi lui donner envie de vomir.

La seule personne à conserver un tant soit peu son calme, outre Corbeau mais lui était hors-concours depuis longtemps, était Sky. Elle reposa doucement le pion qu'elle avait dans les mains, avant de soupirer. Son sourire avait disparu, mais son ton était égal. Elle réfléchissait déjà.

« —Est-ce qu'il y a autre chose que les installations de ces soldats dans les parages ?

—Mis à part qu'ils sont de plus en plus nombreux dans une zone au bas des montagnes et que j'ai entendu parler d'une attaque imminente ? Non.

—Combien sont-ils ? Grommela Corbeau, qui prenait la parole pour la première fois depuis le début du rapport. Tu as une estimation ? »

Phila soupira.

« —J'ai vu une partie de votre camp en arrivant, je dirais que ceux qui se réunissent sont moitié moins nombreux. Mais on voit des nouveaux arrivent tous les jours, des prisonniers de guerre, des soldats, parfois des officiers. Donc je ne sais pas.

—J'ai pu survoler le campement avant de ramener Phila ici, soupira Seiji. La plupart identifient Sretaz comme leur chef. »

Sky plissa le nez. Lina sentait le même genre de dégoût l'envahir. Cette sale face de lézard avait donc bien pu s'enfuir, et pire, retomber sur ses pattes aussi vite. Et maintenant, il rassemblait une très, très large armée pour préparer cette fameuse offensive sur Wake'li dont ils avaient entendu parler. Le sentiment de victoire qu'elle avait pu éprouver durant les dernières semaines lui semblait bien loin, désormais.

Vu le nombre de gens que Sretaz avait pu rassembler, soit il avait réussi à retourner contre lui une grosse partie des troupes de Kikoolol, soit ce dernier lui avait cédé une partie des soldats sous le contrôle d'autres chefs de guerre pour l'envoyer faire ses petites affaires à la capitale. Lina penchait pour la première option, vu le peu de loyauté que le reptilien portait à son chef ; mais pour eux, le résultat serait le même, ils allaient devoir mettre toutes leurs forces dans la bataille, une bataille qui risquait fort d'être décisive au vu des forces en présence.

« —Je vois, soupira Sky. Une belle brochette de mauvaises nouvelles. Peut-être même attendaient-ils que notre méfiance s'endorme pour lancer cette grosse attaque, ce qui expliquerait pourquoi il a été si facile d'avancer le front. »

Erin grimaça, et Corbeau hocha doucement la tête, les doigts serrés sur un pli de sa manche. Seiji fit la moue, avant de soupirer.

« —J'ai ramené Phila ici parce qu'elle avait des renseignements de première main, entre autres, mais je peux vous dire un truc, moi, et un que vous allez devoir retenir. Y'a une chose qui est sûre. Si vous vous bougez pas le popotin en vitesse, il n'y aura pas que le Nord qui tombera aux mains de l'ennemi. »

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Coucou c'est moi ! Cette fois, je ne suis pas en retard !

J'espère que vous n'êtes pas trop soûlés par mes chapitres de six mille mots, et je dis ça parce que je suis désolée, mais c'est parti pour se rallonger !

On en est à peu près au tiers du roman, je ne compte pas rajouter de chapitres et à ce stade, je ne peux plus en retirer.

Voilà pour les explications, à la semaine prochaine !