De nouveau, les jours passèrent, dans la quiétude maximale possible en temps de guerre. Victoires et défaites s'enchaînaient dans un rythme monocorde, faisant progresser l'armée d'une manière lente mais sûre, reprenant zones de Wattpadia sur zones de Wattpadia. Le moral montait en flèche et Sky, constatant les progrès faits par ses trois assistants, avait décidé, à la fois à leur plus grand bonheur et leur plus grande peur, de convaincre le roi Style de les nommer généraux de l'armée. De manière officielle, et pour de bon. Promotion surprise qui faisait stresser les trois acolytes, mais dont ils pouvaient parler librement entre eux, comme au premier jour.

Malgré tout ce que leur promettait cette guerre en matière de sang et de morts, Lina se sentait heureuse. Peu de soldats avaient péri pour le moment, et les autres se remettaient bien de leurs blessures. Et le gros avantage de cette mission ratée était que ses liens avec Corbeau et Erin s'étaient resserrés pour de bon.

Au château de Sretaz, les cinq protagonistes avaient été ulcérés en constatant la fuite de Suzu. D'après un Azul au comble de l'agacement, il ne restait dans sa cellule que des cordes répandues au sol, quelques mèches bleu sombre égarées et un énorme trou dans le sol, vraisemblablement creusé avec l'aide de ses pouvoirs élémentaires. Quand au seigneur du château, profitant de la confusion, il s'était enfui avant qu'on ne puisse l'appréhender, l'emprisonner, voire, songeait Lina avec férocité, lui rendre la pareille. L'expédition avait donc été, sur tous les plans, un énorme échec. Le seul détail positif que Lina pouvait en retenir, c'était que désormais elle et les deux autres s'étaient rapprochés, laissant derrière eux leurs différents et les malentendus qu'ils avaient pu avoir, jusqu'à tisser des liens qu'elle pouvait à présent qualifier d'amicaux.

L'Empereur des Mers, quant à lui, était de moins en moins présent. Outre l'échec qui lui restait en travers de la gorge, il n'aimait pas beaucoup participer à des offensives de groupe et encore moins se faire donner des ordres. Il était donc parti, en expéditions solitaires de plus en plus poussées, à la recherche d'une Suzu qui s'était révélée introuvable. Dans un premier temps, Lina avait bien tenté de l'accompagner, mais il avait invoqué ses devoirs pour la forcer à rester ici et était parti seul, transmettant de temps en temps de ses nouvelles à la jeune femme. Qui n'étaient pas réjouissantes. Son enquête piétinait, et les bastions clichés étaient de plus en plus nombreux dans l'arrière-pays où il menait ses recherches. Ce qui inquiétait beaucoup son amie.

Ressassant les derniers évènement en tâchant d'envisager un maximum d'ouvertures possibles pour la suite des évènements, la jeune femme se dirigeait vers la plaine réservée à l'entraînement des troupes, armes à la main et sourcils froncés. La nuit recouvrait encore le campement de son manteau, néanmoins quelques lève-tôt s'agitaient déjà entre les tentes. Elle pouvait voir entre autre les troupes Altariennes, réputées pour être nocturnes, qui s'ébattaient joyeusement dans leurs quartiers, jouant à se courir après ou s'affrontant dans les airs. Leurs cris de joie et leurs provocations amicales parvinrent aux oreilles de Lina, mais elle ne tourna même pas la tête, plongée qu'elle était dans ses pensées.

Depuis l'expédition, elle n'avait pas réussi à apprendre ne serait-ce qu'une information de plus. Et tout ce qu'elle avait pu révéler à Sky ne lui avait arraché que tout juste un froncement des sourcils et un mouvement de la main décontracté. Elle se souvenait encore de ses paroles censées être rassurantes.

« – Oui, je connais le Rat, Suzu nous l'avait recommandé comme espion. Il a eu l'autorisation de divulguer nos noms, vu que ça n'apporte pas grand-chose à l'ennemi. Ne t'inquiète pas pour ça. »

Et tout ce qu'elle avait pu dire d'autre avait été balayé. Relégué au second plan par une confiance trop grande et une tape maternelle sur l'épaule. Plus qu'autre chose, c'est ça qui énervait Lina. Même si d'un côté la nonchalance de Sky pouvait sembler rassurante, de l'autre son assistante était certaine qu'elle prenait les choses trop à la légère, la faisant passer aux yeux des autres comme l'adolescente paranoïaque et briseuse de moral. Ce qui avait fait très mal. À un point tel qu'elle n'avait pas osé lui confier ses inquiétudes à propos de l'aura de puissance qui la préoccupait tant depuis quelques jours. Même si elle refusait de paniquer les troupes ou de les laisser dans l'embarras, elle avait peur de voir ses craintes de nouveau repoussées, et de passer pour la petite chose du groupe. Son orgueil ne l'aurait pas supporté.

Alors elle n'avait rien dit. Elle s'était contentée de s'entraîner encore plus durement, d'éliminer clichés sur clichés, de se jeter toute entière dans sa mission pour en sortir renforcée. Afin d'être prête si le monstre se présentait.

Aujourd'hui, elle avait décidé de revoir le maniement de son katana, et de travailler son physique pour développer son endurance. Sans doute cela lui permettrait, dans le même temps, d'accroître l'efficacité de son pouvoir de métamorphose, et de toute façon toute amélioration était bonne à prendre.

Arrivée dans l'immense plaine parée désormais d'une fiche couche de givre, elle s'étira et regarda autour d'elle avec nonchalance, à la recherche d'un partenaire d'entraînement de niveau correct en armes, afin d'échanger quelques passes. Mais il n'y avait personne sur l'étendue froide, tout juste quelques vieux mannequins placés pour l'occasion à qui il manquait des parts conséquentes. Et, occupée à démembrer une des pauvres créatures de bois avec un visage neutre et une hache de fer semblant émoussée, une Sky en tunique bleue à manches longues, dénuée de son armure habituelle, qui malgré le vent froid de l'hiver précoce dégoulinait de sueur.

Lina pouffa avant de s'approcher et de lancer à la jeune femme concentrée sur sa macabre tâche :

« – Eh, doucement, il ne vous a rien fait ce mannequin que je sache! »

La générale s'interrompit au moment où sa hache allait lui trancher la tête, avant de se tourner vers son interlocutrice en s'essuyant le front de sa manche, imbibant le tissu de transpiration. Voyant la métamorphe, elle sourit, avant de lui faire signe de venir, ce à quoi cette dernière obéit sans rechigner.

« – Salut, Lina. Tu viens t'entraîner de si bon matin?

– De si bon matin , vous exagérez, il est déjà cinq heures. Et je pourrais en dire autant de vous, » lança la métamorphe avec humour, son sourire toujours aux lèvres.

Sa supérieure hocha la tête avant de poser sa hache et de s'emparer d'une autre, taillée dans le bois réservé aux armes d'entraînement, avant de la tendre devant Lina.

« – Puisque tu es là, ça te dit quelques passes d'armes? Ça ne pourra pas te faire de mal de m'affronter... »

Ravie, la métamorphe hocha la tête, et leva son katana d'entraînement avant de se mettre en position de garde et de se jeter sur son aînée avec un cri de guerre joueur.

Les armes s'entrechoquèrent, Sky recula d'un bond et se replia sur elle-même. Repoussée par la garde impeccable de son adversaire, Lina fit de même. L'excitation l'agitait. Il y avait bien longtemps qu'elle rêvait de se mesurer à sa générale, mais n'en avait jamais eu l'occasion : Ses rares duels contre des personnes à main armée avaient été contre Erin ou Farien, voire une des amies de Miya et Seiji qui passait par là de temps en temps et avait accepté de l'aider à s'entraîner, une fois. Son nom était Angélique, si la métamorphe se souvenait bien. La combattre n'avait pas été une partie de plaisir, son style étant bien différent de celui de son adversaire. Alors que Lina cherchait le corps-à-corps rapide et portait des attaques propres à faire jaillir le sang, la jeune femme cherchait les points faibles et ne frappait que dans les ouvertures les plus sûres, agile comme un chat. Malgré tout, outre l'affinement de ses techniques, la métamorphe avait passé un excellent moment.

Mais là n'était pas le sujet, soupira Lina en elle-même en voyant son adversaire du jour, une des personnes qu'elle admirait le plus, attendre qu'elle attaque. Le sujet était d'affronter Sky, et qui sait, de la battre.

De nouveau, Lina prit son élan. Elle visa le flanc, qui semblait la zone la plus découverte. Un pas la projeta vers son adversaire, un autre lui fournit l'élan nécessaire pour pivoter et tenter de frapper l'organe vital le plus proche, le foie. Mais le manche de bois d'une hache lui rentrant avec une violence inouïe dans les côtes lui fit louper son attaque, et elle dut reculer avant de repartir à la charge. Frappant sans relâche les ouvertures qu'elle voyait, elle analysait le style de sa générale. Et plus elle attaquait, plus elle pouvait voir à quel point cette dernière semblait exceller dans son domaine.

Prudente, Sky ne laissait que peu d'ouvertures. Elle bougeait à peine, tout juste un pas de côté et un mouvement de hache pour parer les charges de son adversaire. Contrairement à cette dernière qui bondissait dans tous les sens, elle ne se déplaçait que sur un petit carré de terrain, concentrée sur son esquive plus que sur ses contre-attaques. Plusieurs fois, elle forçait Lina à reculer pour éviter de recevoir le tranchant de son arme en pleine figure. La métamorphe sourit. Encore un style qu'il lui serait compliqué de percer.

Manquant de recevoir la lame sur sa nuque exposée, elle roula au sol pour éviter et décocha un pied visant le ventre de son adversaire dans le même temps. Sa semelle rencontra la chair et s'enfonça dans les replis de la graisse de l'estomac, arrachant à Sky un grognement étouffé. Mais plutôt que d'encaisser, la générale laissa le coup la projeter plus loin , lui laissant le temps de se remettre en garde alors que Lina se relevait, essuyant rapidement la sueur sur son front avant de repasser à l'attaque.

Sa vitesse exceptionnelle ne lui était d'aucune utilité. L'adversaire parait coup après coup, suivant ses mouvements avec une précision qui ne pouvait être que surhumaine, et même ses meilleures pointes d'accélération ne lui permettaient pas de frapper la cible avec une totale efficacité. Plusieurs fois le katana frôla la crinière noire et indisciplinée de Sky ; Plusieurs fois la hache effleura le bras de Lina en créant des plis dans son vêtement noir. Le combat continuait, sans que nulle n'ait pu porter de coup décisif à l'autre. Et la métamorphe commençait à s'essouffler.

Sentant son corps céder, elle décida de porter une dernière attaque avec toutes ses ressources. Bondissant comme un chat, elle fixa les yeux de son adversaire, semblant cibler le visage, jusqu'à la toute dernière seconde. À l'instant précis ou Sky levait sa hache pour parer, Lina roula au sol, passant sous la garde de l'arme, évitant avec l'énergie du désespoir le manche brusquement abattu sur le sol. Elle leva son katana, prête à frapper le centre grand ouvert. Et se prit un coup de poing dans la mâchoire qui la fit rouler au sol.

Incapable de se relever, elle resta dos contre terre, ses bras repliés sur son torse, prête à protéger ses points vitaux. Un grognement s'échappa d'entre ses dents douloureuses tandis qu'elle se remettait en place la mâchoire, salement amochée par le coup. Et elle attendit de voir l'arme sous sa gorge. Mais, au lieu d'officialiser sa défaite, la générale victorieuse lui tendit la main, l'aidant à se relever d'un geste brusque. L'expression neutre qu'elle avait adopté durant le combat avait disparu laissant place à des yeux brillant de fierté, alors qu'elle s'essuyait le front.

« – Joli combat. »

Et temps normal, Lina n'aurait pas apprécié le compliment. Elle avait perdu, elle avait perdu, loyalement ou pas c'était le preuve qu'elle n'avait pas assez fait d'efforts. Pourtant, celui-ci la fit sourire, avant de lui arracher un nouveau grognement en sentant la contraction douloureuse de sa mâchoire.

« – Merci.

– C'était un plaisir. Viens, on va boire un coup. J'ai beaucoup sué et le temps est très humide, il ne manquerait plus qu'on attrape quelque chose. »