En 1850 avant Jésus Christ, dans la ville de Our (Ur) en Mésopotamie, sur le Tigre (fleuve), Abraham reçoit un message de Dieu qui lui demande de partir vers la Terre promise (aussi appelée Pays de Canaan).
Arrivé en Palestine, le peuple hébreux se sédentarise un moment, puis repart pour l'Égypte à cause de la famine. Ils sont tout d'abord bien accueillis, mais après un long séjour dans ce pays, ils commencent à être maltraités.
Au XIIIème siècle avant J-C, Moïse reçoit un message de Dieu à son tour. Lui et le peuple hébreux fuient l'Égypte en passant pas la mer Rouge: c'est l'Exode. La mer s'ouvre en deux et laisse passer les hébreux puis se referme sur les égyptiens. Ils traversent le désert. Moïse escalade le Mont Sinaï et reçoit de Dieu les 10 commandements: le premier exige le monothéisme, les autres sont des règles de vie telle que "tu ne convoiteras point la femme de ton voisin"... Moïse présente ces 10 commandements à son peuple qui seront par la suite gravés sur des pierres: les Tables de la loi.
Les 10 commandements sont une alliance entre Dieu et les hébreux: tant que les hébreux les respectent, ils seront protégés par Dieu (notion de peuple élu).
Après l'escale, les hébreux repartent en direction de la Terre promise. Là, ils se sédentarisent et construisent un royaume: le royaume d'Israël.
Le premier roi d'Israël s'appel David (son fils, Salomon), il dote son royaume d'une capitale: Jérusalem. À Jérusalem est conservé l'Arche de l'alliance (les 10 commandements). Avec ces rois, le royaume d'Israël atteint son apogée.
À la mort de Salomon, une querelle de succession divise le royaume en deux: l'affaiblissant. Il suscite l'envie des peuples voisins qui l'envahissent successivement, puis vient le tour des romains.
Le royaume devient alors la province de Palestine.
Cette dernière invasion est mal acceptée par certains hébreux qui redoutent la politique de romanisation des romains et préfère partir ailleurs. Ils vont se disperser dans d'autres villes: on appel cela la Diaspora.

Tout ce que nous connaissons des hébreux nous est raconté par la Bible: ce n'est pas un livre mais un recueil de 39 livres rédigés en hébreux après une longue transmission orale entre le XIIIème et le Ier siècle avant J-C. Ces textes racontent leur l'histoire mais également des récits mythiques, des poèmes, des textes législatifs.
Pour les juifs, les textes les plus importants constituent la Torah (=loi) qui fait le récit des origines du monde, du peuple hébreux jusqu'à l'arrivé à la Terre promise.
Dans ces livres il est question de prophètes (ex: Abraham, Moïse, ...) qui annoncent un message. Il est question également de l'arrivé de temps nouveaux, meilleurs, grâce à la venu d'un messie (un envoyé de Dieu sur Terre pour sauver les hommes).
Les hébreux vivent donc dans cet espoir.