Je regarde Néo, surpris, et baisse la voix.

- Tu as trouvé ça tout seul ?

- Bien sûr. Aux échecs, il faut toujours avoir cinq coups d'avance. C'est ce que je fais.

Je l'observe de profil. Une longue mèche lui tombe devant l'œil gauche. Son œil droit, brun foncé, reflète la lumière du couloir. Il m'interroge à son tour :

- Qu'est-ce que tu fais là ?

- Oh, j'attends les autres gars du groupe. On a nettoyé le salon d'équipe, il y avait une tonne de poussière là-dedans. On était gris de la tête aux pieds. Ils sont en train de se battre pour accéder à la salle de bain.

Néo sourit.

- Et toi, tu as été assez intelligent pour leur griller la place.

- Oui.

Je souris à mon tour et m'appuie un peu plus contre le mur.

- Et toi, tu attends qui ?

- Friedrich. Il essaie d'accorder le piano de notre salle depuis des heures, je m'étonne d'ailleurs que vous ne l'ayez pas entendu hurler. Aurélien et Max sont déjà descendus, ils réservent la place.

Il désigne les escaliers du menton.

- Tu as déjà fait connaissance avec les autres ?

- Non, pas vraiment. Je n'ai pas adressé la parole à grand monde à part toi et les Trèfles. J'ai juste échangé un sourire avec Emery avant l'émission.

Des pas résonnent dans le couloir et se rapprochent de nous. Néo se redresse. Une fois la silhouette assez près, je distingue Friedrich, auquel Néo adresse un sourire avant de se tourner vers moi.

- On a prévu d'aller au Salon commun après le repas. Vous devriez vous joindre à nous, toi et tes coéquipiers. C'est toujours important de connaître ses ennemis avant de les affronter.

Je hoche la tête et leur adresse un signe de la main avant qu'ils ne s'engagent dans les escaliers. Néo a raison, ce jeu est avant tout une compétition et si je veux la remporter, je vais devoir en apprendre plus sur les joueurs qui me font face.

Cole, Peter et Lysandre me rejoignent enfin et nous descendons manger. Nous reprenons les mêmes places qu'hier et je leur expose mes pensées :

- J'ai croisé Néo en vous attendant, il a proposé qu'on se retrouve au Salon commun après le repas. Pour apprendre à connaître nos ennemis. Il ne faut pas oublier que ce jeu est d'abord une compétition, si on veut gagner on va devoir se battre.

- On ? Tu sais, Elias, il n'y aura qu'un seul gagnant.

Je regarde Peter et acquiesce.

- Je sais, mais on nous a placés par équipes pour une bonne raison. Soit on s'entraide pour mettre les autres équipes au tapis, soit on s'entre-tue directement dans le groupe. Je ne sais pas vous, mais je préfère largement la première solution.

Cole s'empresse de me suivre.

- Moi aussi !

Lysandre lui lance un regard en biais.

- Excuse-moi, Cole, mais pourquoi t'es-tu inscrit, au juste ? Je sais bien qu'il y a un joli pactole, etc. mais tu n'as pas vraiment l'air de vouloir te confronter aux autres et leur tenir tête me semble un peu au-dessus de tes capacités, si j'en crois ton altercation avec Jasper.

- Oui, j'en suis conscient. Moi, j'en suis tout à fait incapable. Ce qui n'est pas le cas de mes personnages de romans. Ce genre d'occasion n'arrive qu'une fois dans la vie, je ne pouvais pas la louper. Je ne suis pas là pour gagner, mais pour apprendre. Et puis, je crois que j'ai quand même mes chances. Je ne suis peut-être pas très costaud, mais je suis intelligent, sans vouloir me vanter. J'ai lu assez de livres pour avoir une idée de ce qui peut se passer ou non et comment.

Lysandre sourit. Je crois que c'est la première fois que je le vois sourire de cette façon, comme si Cole venait de lui tendre le Saint Graal.

- Je suis partant pour faire gagner les Trèfles, annonce Peter.

- Moi aussi.

Et nous tapons dans nos mains pour sceller le pacte.

*

Le Salon est presque vide lorsque nous arrivons. Seul un grand mec blond occupe l'un des canapés.

- Salut, Zhao, lance Peter.

Comment fait-il pour se souvenir des noms des gens ? Zhao relève la tête vers nous et sourit. Je m'aperçois qu'il tient son portable entre les mains, j'avais presque oublié le mien avec toute cette agitation. Je meurs désormais d'envie d'aller le chercher pour jeter un œil aux dernières vidéos de mes potes du skate-park.

- Salut, les gars ! Dites, vous n'auriez pas vu Lucas ? Il devait me rejoindre mais il n'est toujours pas là. J'espère que c'est pas encore la faute de Jasper.

- Non, désolés, répond Lysandre. Il va sûrement arriver. Et Thomas ?

Pourquoi diable tout le monde a l'air de retenir les prénoms, sauf moi ? Je ne sais pas du tout de qui ils parlent et ça doit commencer à se voir sur mon visage parce que Peter me lance un drôle de regard.

- Aucune idée. Ce gars disparaît sans arrêt. Je vais bientôt aller fouiller son armoire pour vérifier qu'il ne possède pas une cape d'invisibilité je pense.

- Ce ne sera pas nécessaire.

Je fais un bond. Une voix est sortie de nulle part. Je me retourne et me retrouve face à face avec un mec au visage fermé qui me regarde de haut. Il m'écarte d'un geste et se jette à côté de Zhao.

- Je t'ai ramené ton copain. Jasper l'a encore pris pour son esclave.

Zhao secoue la tête en soupirant et un troisième Carreau se faufile jusqu'à eux.

- J'espère que ce sera le premier éliminé, il m'exaspère déjà, dit Zhao.

- M'exjaspère, je le corrige.

Les regards convergent vers moi. Peter étouffe un ricanement. Thomas m'adresse un signe de tête avant de se tourner vers Zhao.

- Pas mal, le métisse. Et n'espère pas trop, toi. Les spectateurs raffolent des méchants dans son genre. Lucas ?

L'intéressé arrête de fixer la boîte entre ses mains et se tourne vers lui.

- Tu nous fais goûter tes gâteaux ou tu attends que je te sauve gratuitement ?

- Non, non, bien sûr.

Il s'empresse d'ôter le couvercle et libère une effluve de parfum sucré qui me met l'eau à la bouche. Il tend la boîte devant lui et je découvre une vingtaine de cupcakes décorés d'un glaçage en forme de carreau.

- Cadeau de la maison.

Cole s'avance, en saisit un et s'installe sur l'autre canapé. Nous le suivons et Peter propose :

- On devrait faire une photo tous ensemble avant de détruire les créations de Lucas. Les spectateurs vont adorer.

Tout le monde approuve et nous nous rapprochons, tandis que Peter court chercher son portable.

- Attendez-nous ! lance une nouvelle voix.

Un mec avec un énorme sourire arrive, suivi de Néo, Friedrich et un dernier gars avec des lunettes. Lucas leur tend à nouveau la boîte et nous nous tassons pour rentrer dans le cadre.

- Attendez, propose la voix dont j'ignore le nom. On devrait se mettre derrière le canapé, si Peter se met debout dessus, on devrait tous rentrer sur la photo.

- Bonne idée, Max !

Nous nous bousculons à nouveau avant de parvenir à une position convenable.

- Attention... Souriez !

Le déclic habituel résonne dans la pièce et Peter s'empresse de poster la photo sur les réseaux.

- Et voilà ! Vous pouvez la récupérer sur mon Insta, si vous voulez. Je vous ai tous identifiés, normalement.

Je lance un sourire autour de moi, mais quand je me retourne, Thomas a disparu. Je crois que je vais sérieusement commencer à croire la théorie de la cape d'invisibilité.

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Coucou 🌹
Comment allez-vous ? Bientôt en vacances ?
J'espère que vous pourrez profiter du soleil 🥰

On découvre peu à peu les personnages plus en profondeur, ils vous plaisent toujours autant ? 👀
À moi oui, en tout cas 🤭

J'espère que ce chapitre vous aura plu et je vous dis : À la semaine prochaine ✨