À peine arrivé devant le tunnel de ronces, Patte de Félin sentit que quelque chose n'allait pas. Un gémissement affligé monta de la combe, comme porté par le vent.

Inquiet, Patte de Félin accéléra l'allure, talonné par ses compagnons de Clan. 

Au milieu de la combe, Perle de Neige était penchée sur une masse immobile de fourrure crème et blanche.

Le cœur de Patte de Félin ne fit qu'un saut.

"Non ! Griffe de Cerise !"

L'ancienne gisait à terre, les pattes écartées. Son regard bleu ciel ne voyait plus rien.

- Elle a voulu aller voir les chatons... expliqua Perle de Neige, dévastée. Elle a eu une quinte de toux, et elle s'est effondrée. Je n'ai rien pu faire.

- Elle m'avait demandé de lui raconter l'Assemblée... murmura Patte de Félin, écrasé par le chagrin. Comment ai-je fait pour ne pas m'apercevoir qu'elle était sur le chemin menant au Clan des Étoiles ?

- Personne ne l'a remarqué, chuchota Nuage de Gouttelettes. Elle ne l'avait dit à personne.

- Elle était une guerrière exemplaire, miaula Étoile de Nuage, qui les avaient rejoints. Elle était toujours la première à partir chercher du gibier. Jamais épuisée par les contraintes, la famine, la peur, le manque de gibier, les conditions. Elle a donné le jour à d'excellents guerriers. Elle a servi son Clan de toutes les manières. Le Clan des Étoiles accueillera comme il le faudra une si bonne camarade.

Il s'accroupit pour enfouir sa truffe dans le pelage froid de la chatte. Hébété, Patte de Félin l'y rejoignit, de même que Poil Brun et Feuille d'Or, les filles de la défunte.

"Clan des  Étoiles..." songea Patte de Félin. "L'Assemblée s'était si bien déroulée... Pourquoi être venu chercher Griffe de Cerise ce soir ? "

*************

Patte de Félin se redressa dans son nid de mousse et de feuilles. 

Un quart de lune était passé depuis la mort de Griffe de Cerise, depuis que les deux anciens éplorés avaient conduits leur camarade jusqu'à sa dernière demeure.

Le cœur serré, Patte de Félin repensa à l'ancienne, à sa patience, sa gentillesse digne des guerriers d'autrefois, sa férocité au combat, alors que Patte de Félin n'était qu'un chaton piaillant dans la pouponnière, elle, la plus courageuse des vétéranes.

La Lune brillait dans le ciel étoilé. Patte de Félin, dans un silence absolu, se faufila en dehors de sa tanière, faisant gare à ne pas éveiller ses compagnons.

La robe rousse de Pelage Roux se voyait de loin. Le guerrier montait la garde près du tunnel de ronces. Impossible de passer par là.

Patte de Félin avisa alors la combe. Il savait qu'une sortie discrète était possible en escaladant les rochers.

Grimaçant contre les cailloux qui lui rentraient dans les coussinets, il commença  son ascension. Il manqua plus d'une fois de déraper, les branches des buissons qui poussaient lui permirent de se rattraper, parfois de justesse.

Les pattes en feu, il traversa d'une traite le territoire du Clan du Tonnerre. Arrivé à la frontière, il huma l'air. Une musaraigne. À quelques pas de lui. Il entendait le petit cœur battre, l'animal ne se doutant pas qu'il grignotait sa dernière graine.

Un saut, un coup de griffe, et tout était fini. Patte de Félin attrapa le petit corps chaud et le porta jusqu'à la frontière.

Le cœur battant, il posa sa proie, s'assit et attendit.

Les buissons de fougères frémirent, et l'odeur du Clan de l'Ombre emplit l'air, doublée du doux parfum de la guerrière ennemie.

Cœur de Louve s'élança pour frôler le museau de Patte de Félin, qui recula, un peu gêné.

- Nous ne devrions pas... murmura-t-il, sans savoir quoi ajouter.

- Arrête, cervelle de souris, répliqua-t-elle. Si tu ne voulais pas me voir, tu ne serais pas venu !

Le pelage noir de la guerrière semblait empreint de poussière d'étoiles, les taches blanches qui le parsemait le faisant paraître encore plus brillant. Ses yeux bleus scintillaient de joie, d'amusement, d'excitation.

Patte de Félin sentit un doux picotement monter et se répandre dans son corps.
La présence de Cœur de Louve était si agréable...

- Tu en veux ? demanda-t-il en poussant la musaraigne vers elle.

- Non merci. Garde-le pour ton Clan, il te demandera sûrement où tu étais passé. Autant que tu aies une bonne excuse...

- Tu as raison...

Un regain d'énergie gagna Patte de Félin lorsqu'il considéra la belle guerrière du Clan de l'Ombre.

- Tu veux faire une course ?

- Jusqu'où ?

- D'ici à la maison de Bipèdes abandonnée.

- Ça me va, répondit-elle en secouant la tête. Tu es prêt à perdre ?

- Et toi ?

Sans répondre, elle s'élança dans la forêt.

- Eh ! protesta-t-il en détalant à sa poursuite.

Cœur de Louve était bien loin devant lui. Patte de Félin accéléra, allant si vite que ses pattes blanches semblaient voler au dessus du sol.

En un rien de temps, il eut rattrapé Cœur de Louve. Les yeux de la guerrière brillaient de plaisir, et elle lui donna un coup de museau taquin avant de le dépasser.
Le nid de Bipèdes était en vue. Patte de Félin se laissa peu à peu distancer, et Cœur de Louve arriva la première.

- Gagné !

- Tu as triché ! rétorqua Patte de Félin, hors d'haleine.

- Avoue plutôt que les guerriers du Clan du Tonnerre sont de vraies limaces ! pouffa-t-elle.

- C'est faux ! s'indigna-t-il en se jetant sur elle.

Il fit mine de la mordre, elle le rejeta d'un coup d'épaules. Il ronronna, amusé, avant de la faire basculer sur le côté.

- Tu es peut-être la meilleure à la course, mais moi, je suis meilleur au combat.

- D'accord. Égalité, répondit-elle en se relevant.

Elle s'assit et lécha sa fourrure ébouriffée. Patte de Félin vint s'asseoir auprès d'elle et leva la tête vers les étoiles.

- Celle-là, désigna-t-il en lui montrant une étoile scintillante, c'est Griffe de Cerise. Elle est morte le soir de l'Assemblée.

- Je suis désolée. C'est toujours dur quand on vous laisse, quand on quitte son Clan pour rejoindre celui des guerriers de jadis.

- C'est toujours mieux que de rejoindre ceux qui sont exclus du Clan des Étoiles...

- Tu as raison.

Patte de Félin lécha l'oreille de la guerrière noire et blanche.

- Je ne sais pas vraiment pourquoi... mais je me sens à l'aise avec toi, Cœur de Louve, confessa-t-il. J'imaginais...

- Que les guerriers du Clan de l'Ombre n'avaient pas de cœur ? lui demanda-t-elle. Cervelle de souris ! Nous sommes des chats normaux ! Nous avons des sentiments ! J'ai des sentiments ! Je sais que l'on dit que le Clan de l'Ombre est fier et sans pitié, mais c'est faux. Fier, oui. Sans pitié, non. J'ai des sentiments, comme tout le monde ! Cela dit, je n'aurais jamais imaginé...

- Qu'ils t'entraîneraient vers un guerrier du Clan du Tonnerre, c'est ça ? demanda-t-il, anxieux à l'idée que ce soit autre chose.

- C'est ça... Je ne pensais pas... C'est arrivé comme ça... quand je t'ai vu lutter contre ce blaireau avec le courage et la force du Clan du Lion... j'ai su que jamais, je ne voudrais un compagnon autre que toi.

- Et moi, c'est pareil... quand tu as accouru pour m'aider, que je t'ai vue pour la première fois, te battant comme une guerrière de jadis, j'ai tout de suite arrêté de penser au reste...

- Est-ce que ça veut dire que tu acceptes que nous nous revoyons ? demanda la guerrière.

- Oui. C'est ce que je désire le plus au monde.

Elle se blottit contre lui, et ensemble, ils regardèrent la pluie d'étoiles filantes qui scintillait dans le ciel.

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- Ou étais-tu ? demanda Perle de Neige, les yeux pleins de sommeil. Le soleil est levé, j'étais terriblement inquiète !

- Parti chasser. J'ai rapporté une musaraigne, répondit Patte de Félin en se recouchant.

La guerrière blanche ronronna et sortit du repaire des chasseurs. Patte de Félin la regarda s'éloigner. Peut-être que Poil Brun avait raison. Peut-être que Perle de Neige avait réellement un faible pour lui...

"Mais comment pourrais-je l'aimer, moi ? songea-t-il. Perle de Neige, pardonne-moi... mais j'aime Cœur de Louve. "