Patte de Félin avança en boitant jusqu'au centre de la combe, soutenu par Perle de Neige. La jeune chatte blanche ne cessait de lui envoyer des œillades inquiètes, comme si elle craignait qu'il ne s'effondre tout d'un coup.

Les museaux étonnés des chats sortirent peu à peu des tanières. Les deux chatons d'Oiseau Bleu coururent à leur rencontre.

- Ça y est ? Vous avez vaincu le blaireau ? demanda une minuscule chatte écaille-de-tortue en se plantant devant eux.

- Petite Mousse... commença Feuille d'Or.

- Moi, si j'étais venu, la coupa le frère de Petite Mousse, un mâle gris-bleu au poitrail blanc, en se dressant sur ses pattes arrières, je lui aurais griffé le museau, à cette sale bête, ça lui aurait apprit à rester sur son territoire et en dehors du nôtre !

- Tu n'aurais même pas eu le temps de le toucher, Petit Ciel, rétorqua Poil Brun.

Un cri retentit au sommet de la Corniche. Étoile de Nuage venait d'apparaître. Au soleil, le pelage gris-bleu et blanc du chef paraissait d'autant plus étincelant.

- Alors ? les pressa-t-il en dévalant l'éboulis. Est-ce que le blaireau est parti ?

- Patte de Félin l'a chassé tout seul ! lui souffla Nuage Vaillant, tandis que le guerrier concerné claudiquait vers la tanière de Pelage Brillant.

Patte de Félin remua les oreilles en entendant Étoile de Nuage s'exclamer :

- Tout seul ! Par le Clan des Étoiles ! Il aurait pu se faire tuer !

- Il est vraiment très courageux... murmura Perle de Neige, tandis que des ronrons amusés s'élevaient autour d'elle. "Quoi ?, se hérissa-t-elle. Je n'ai rien dit !"

Poil Brun lui caressa le flanc du bout de la queue.

- J'en connais une qui a un faible pour Patte de Félin, chuchota-t-elle.

Le jeune guerrier tressaillit. Perle de Neige ? Un faible pour lui ?

"N'importe quoi ! songea-t-il en entrant dans la tanière de la guérisseuse du Clan. C'est juste une amie ! Je n'ai pas besoin d'une compagne, non merci !"

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Une demi-lune plus tard...

- Petit Cristal ! Petite Bulle ! Petit Cygne ! Sortez d'ici immédiatement ! La tanière des guerriers est réservée aux guerriers !

Le feulement de Cœur d'Espoir sortit Patte de Félin du sommeil.

Une demi-lune s'était écoulée depuis son combat contre le blaireau, et il regrettait toujours de ne pas pouvoir dire la vérité à ses camarades. Il savait pourtant qu'il aurait dû l'oublier, mais le souvenir de la belle guerrière du Clan de l'Ombre lui revenait sans cesse à l'esprit. Sa belle fourrure noire, ses taches blanches, ses grands yeux bleus...

À côté de lui, les trois chatons de Plume d'Étourneau s'enfuirent. Ils étaient les plus jeunes du Clan, et certainement les plus turbulents.

- Je suis désolée ! cria la reine écaille en sortant de la pouponnière. Je dormais, je ne les surveillais pas !

- Ce n'est pas grave, la rassura Cœur d'Espoir. Tous les chatons sont comme ça !

La chatte blanche était bien placée pour le savoir : Nuage de Hêtre et Nuage Vaillant étaient ses chatons, et ils venaient à peine de quitter la pouponnière.

Le compagnon de Plume d'Étourneau, Griffe de Pin, vint se placer à ses côtés et lui donna un petit coup de langue entre les oreilles.

- Nos chatons sont merveilleux. La curiosité est une qualité essentielle pour un guerrier !

- Pas trop curieux, quand même ! rétorqua la reine en retournant dans la pouponnière.

Patte de Félin soupira en retournant sa mousse du bout des griffes. Sa blessure à l'épaule était complètement cicatrisé, pourtant il lui semblait qu'il lui manquait une partie de son âme.

"Cœur de Louve"

Le prénom lui enflamma l'esprit. Un si joli nom pour une si jolie guerrière...

Il secoua la tête, furieux contre lui-même.

"À quoi est-ce que je pense ? C'est une chatte de l'Ombre ! Je ne peux pas penser sans cesse à elle !"

Comme le sommeil le fuyait, il se leva, et se dirigea vers la réserve, où il se servit une grive maigrichonne. Ayant commencé à manger, il leva la tête en voyant Étoile de Nuage trotter vers lui.

-  Ce soir, c'est la pleine lune, miaula-t-il. J'aimerais que tu viennes à l'Assemblée.

"L'Assemblée ! Peut-être que Cœur de Louve y sera !"

Patte de Félin inclina la tête.

- Ce serait un honneur, Étoile de Nuage.

Le chef le remercia du regard, et courut à la pouponnière, y voir sa compagne, Oiseau Bleu. La chatte gris-bleu avait déjà eu une portée, composée de l'apprenti de la guérisseuse, Nuage de Gouttelettes et de Nuage d'Ombre. Il y avait eu un troisième chaton, mais il était mort, durant la mauvaise saison, à une époque où le Clan était plus affamé que jamais. La mère de Patte de Félin, Museau Feuillu, avait aussi perdu la vie pendant cette famine.

"Elle me manque... " songea Patte de Félin avec tristesse. "Et Nuage de Soupirs aussi..."

Nuage de Soupirs était la sœur de Patte de Félin. Elle avait péri pendant son apprentissage, mordue à mort par un renard. Patte de Félin n'avait jamais cessé de se reprocher sa disparition.

La nouvelle portée d'Oiseau Bleu était composée de Petite Mousse et Petit Ciel. L'une était écaille, l'autre gris-bleu comme sa mère, au poitrail blanc.

"La pouponnière est bien remplie", songea-t-il. En effet, Nuit Blanche, une vétérane, avait mis bas de trois chatons, cinq lunes auparavant. Ils se prénommaient Petite Biche, une femelle brune tigrée au poitrail blanc, Petite Souris, une femelle brune, et Petit Renard, qui avait le même poil flamboyant que son père, Pelage Roux. 

Patte de Félin termina son frugal repas et apporta deux souris et un moineau aux anciens. Patte de Feuille, une vieille reine grise le remercia du regard.

- Merci beaucoup, ronronna Griffe de Cerise, la doyenne du Clan, avant d'être secouée par une quinte de toux.

- De rien, répondit-il à la vieille chatte. Tu devrais peut-être aller voir Pelage Brillant, ajouta-t-il.

- Si j'ai survécu jusque-là, ce n'est pas une toux qui m'achèvera, rétorqua-t-elle, ses prunelles bleues embrasées.

Perplexe malgré tout, Patte de Félin ne répondit pas, inquiet pour la doyenne du Clan.

Plume de Moineau s'accroupit pour prendre une souris. 

- Merchi, jeune chat, miaula-t-il, la gueule pleine.

- Tu viendras nous raconter l'Assemblée ? demanda Griffe de Cerise d'une voix faible.

- Avec plaisir.

- Les jeunes de nos jours sont inconscients... marmonna Plume de Moineau. Attaquer un blaireau tout seul ! Et puis quoi encore ?

"Je n'étais pas seul..." songea le chat noir et blanc.

Mais il savait qu'il ne pouvait rien leur dire. Avouer qu'il avait eu besoin de l'aide du Clan de l'Ombre décevrait son Clan... Il ne pouvait rien leur dire. Il espérait juste, en secret, revoir ce soir-là, la guerrière qui hantait ses pensées...