Un feulement féroce retentit, arrachant Patte de Félin à ses sombres pensées. Une boule de poils se jeta, toutes griffes dehors, sur le blaireau qui se préparait à achever le guerrier du Clan du Tonnerre.

Elle le frappa entre les deux yeux, et recula lorsqu'il tourna la tête vers elle, ses yeux égratignés plissés par la fureur.

Une nouvelle odeur se joignit à la puanteur du blaireau.

"Le Clan de l'Ombre ?" songea Patte de Félin, abasourdi.

Le chat qui lui avait sauvé la vie sauta à nouveau sur le dos du blaireau, et Patte de Félin, en le rejoignant, aperçut dans la mêlée l'éclat sombre d'une fourrure noire, parsemée de taches blanches.

Le blaireau mugit de douleur lorsque le guerrier de l'Ombre lui lacéra les oreilles, tandis que Patte de Félin lui griffait la gorge à grands coups précis et assurés.

Le blaireau secoua la tête, et le sauveur de Patte de Félin tomba à la renverse dans les fougères. Il se releva aussitôt, s'ébroua, et cette fois, Patte de Félin prit le temps de le dévisager attentivement.

C'était une jeune chatte au pelage noir tacheté de blanc, dont le corps fin laissait deviner une agilité et une rapidité sans pareils.Ses yeux bleus profonds semblaient refléter le ciel.

- Attention ! feula-t-elle.

Profitant de son moment d'inadvertance, le blaireau avait levé son énorme patte, qu'il abattit sur le guerrier du Clan du Tonnerre.

Le guerrier cracha de rage en voyant un filet de sang couler de son épaule.

- Tu es blessé ? s'inquiéta la chatte.

- Rien de grave... En tout cas, je l'espère.

Face à eux, le blaireau renâcla, manifestement prêt à lancer une nouvelle attaque.

- On tente l'attaque simultanée ? lui demanda-t-elle.

- Tu la connais ?

- Ce n'est pas parce que je ne suis pas de ton Clan que je ne suis pas un chat ! renifla-t-elle, vexée.

- C'est d'accord !

Le blaireau chargea. Aussitôt, Patte de Félin prit appui sur ses pattes arrières, et sauta par dessus l'animal, exécutant un arc de cercle parfait, tandis que la guerrière lacérait le flanc du blaireau désorienté. Arrivé derrière lui, Patte de Félin mordit son ennemi aussi fort que possible pendant que la chatte de l'Ombre lui tailladait le museau à coups de griffes.

L'animal mugit de rage et de douleur, et s'enfuit, marchant au passage sur la queue de la guerrière, qui se hérissa. Il courut dans les buissons, loin du territoire des Clans. Patte de Félin et la guerrière qui lui avait sauvé la vie attendirent, encore et encore. En vain. Ils avaient réussi à le chasser.

Patte de Félin se tourna vers sa sauveuse.

- Merci, lâcha-t-il. Et bien joué.

- Cervelle de souris ! l'injuria-t-elle. À quoi pensais-tu en me regardant comme ça comme si j'étais une envoyée du Clan des Étoiles ? Tu aurais pu te faire gravement blesser !

- Je ne m'attendais pas à ce qu'une guerrière du Clan de l'Ombre me vienne en aide ! se justifia-t-il.

- Face à de telles créatures, nous sommes tous des frères et sœurs ! répliqua-t-elle.

Sa fourrure retomba tout d'un coup, et elle sembla se calmer.

- Tu saignes, déclara-t-elle. Il te faut des toiles d'araignées. Attends-moi une seconde.

Elle s'éclipsa et revint quelques minutes plus tard, la gueule remplie des toiles, qu'elle appliqua délicatement sur l'épaule du blessé. Le saignement s'arrêta peu à peu.

- Tu t'y connais, remarqua-t-il, impressionné.

- Mon frère est le guérisseur de mon Clan.

- Tu es la sœur de Cœur de Gravier ?

- Oui.

Soudain, elle se hérissa, la truffe en l'air.

- Des guerriers de ton Clan ! Il faut que je parte ! s'écria-t-elle en se levant et en courant de l'autre côté de la frontière.

- Attends ! la héla Patte de Félin. Comment t'appelles-tu ?

Elle se retourna, et plongea ses yeux bleus dans les yeux verts brillants du jeune chasseur.

- Cœur de Louve.

- Moi, c'est Patte de Félin, répondit-il, la queue frémissante. On se revoit à l'Assemblée ?

- Si le Clan des Étoiles le veut.

Sans un mot de plus, Cœur de Louve s'enfonça dans la masse des grands pins qui constituaient son territoire. Le bout de sa queue noire disparut pile au moment où cinq félins du Clan du Tonnerre accourraient. Le jeune guerrier reconnut Feuille d'Or, la lieutenante, Poil Brun, une petite chatte, aînée de tous les guerriers et son apprentie, Nuage Vaillant une apprentie blanche et tigrée, Perle de Neige, une toute jeune guerrière et Pelage Roux, un vétéran au pelage aussi flamboyant que celui du légendaire chef, Étoile de Feu. Nuage de Hêtre n'était pas là.

Feuille d'Or gratta la terre, ses yeux verts papillonnant, à la recherche de l'ennemi.

- Où est ce blaireau ? demanda-t-elle. Nuage de Hêtre nous a prévenus.

- Je...

Le souffle de Patte de Félin s'amenuisa ; il rêvait de s'écrouler à terre, et de faire un somme bien mérité.

- Je l'ai chassé.

- Tout seul ? s'étouffa Poil Brun. C'est impossible !

- Tu le vois quelque part ? rétorqua Patte de Félin, épuisé.

- Oh, tu es blessé ! s'inquiéta Perle de Neige en venant se frotter à lui. Tu as mis des toiles d'araignées ! Excellent réflexe !

- Mer..ci... balbutia le jeune félin, étonné de voir une étincelle admirative dans les yeux de sa camarade.

- Je sens l'odeur du Clan de l'Ombre, reprit Feuille d'Or, soupçonneuse.

- Nous sommes tout près de la frontière.

- On s'en fiche ! coupa Perle de Neige. Patte de Félin est un héros ! Il a chassé un blaireau à lui tout seul ! Il a mérité de se reposer !

D'un regard, Patte de Félin remercia la jeune guerrière au poil blanc.

- Peux-tu marcher ? s'enquit-elle.

Il lui fit signe que oui. Pourtant, elle vint tout de même le soutenir.

Dans son dos, Pelage Roux et Poil Brun échangèrent un regard amusé, et Feuille d'Or remua les moustaches.

Côte à côte, d'un seul et même pas, que la fatigue rendait lourd, les six félins rejoignirent le camp du Clan du Tonnerre.

Patte de Félin jeta un regard en arrière : Cœur de Louve l'observait, dissimulée derrière un buisson.

- Merci... murmura-t-il, le cœur battant la chamade.