Maxime s'arrêta net. Le son d'une voix douce, presque mélodieuse, résonnait encore dans son esprit.

― On t'attendait, Maxime.Murmura la voix douce, familière et pourtant terriblement étrangère.

Le murmure semblait avoir pris vie, comme s'il s'infiltrait dans l'air même qu'il respirait, se gravant dans sa peau. Il n'y avait personne, et pourtant, tout autour de lui paraissait habité. Puis, comme s'il n'était qu'un pantin guidé par une force invisible, il se retrouva devant ce qu'il redoutait le plus :

le chapiteau principal.

Maxime avançait, comme hypnotisé, ses pas le guidant à travers l'obscurité mouvante. La forêt semblait s'effacer autour de lui, remplacée par des ombres difformes qui dansaient dans la lumière froide des étoiles. Et devant lui, enfin, se dressa le chapiteau principal, immense et menaçant. La structure semblait défier toute logique, ses contours flous, se dilatant et se rétractant comme si l'espace lui-même jouait avec ses perceptions. Une lumière aveuglante éclata soudain, un projecteur solitaire qui illuminait une petite partie de la scène

Grand et sinistre, le chapiteau se dressait comme une bête endormie sous la lumière argentée de la lune.

Contrairement aux autres attractions abandonnées, il semblait... vivant.

Des lumières vacillantes dansaient faiblement à l'entrée, dessinant des ombres sur la toile usée et crasseuse. L'air ici était plus épais, comme si l'atmosphère elle-même retenait son souffle, suspendue dans une attente interminable.

Maxime, le cœur battant à tout rompre, fixa cette structure devant lui. Chaque pas qu'il faisait résonnait dans le silence absolu de la nuit. Il sentit un frisson parcourir son échine, mais quelque chose, plus fort que sa peur, le poussait en avant. Ses pensées s'entremêlaient entre désir de fuir et cette force irrésistible qui l'attirait vers l'inconnu.

Soudain, un faisceau de lumière, semblant surgir du néant, illumina un coin du chapiteau.

Sous ce faisceau lumineux, une silhouette se dessinait.

Un clown.

Maxime s'arrêta, le souffle court. Le clown se tenait immobile, ses traits exagérément maquillés, mais il y avait quelque chose d'étrangement fascinant chez lui. Sous la couche épaisse de maquillage blanc, le personnage semblait d'une beauté troublante. Ses traits étaient finement sculptés, presque harmonieux, contrastant violemment avec la scène cauchemardesque qui l'entourait. Son visage, encadré par des boucles de cheveux blonds, semblait presque angélique dans cette lumière crue.

Mais quelque chose clochait. Quelque chose d'indéfinissable.

Maxime cligna des yeux, ses sens se brouillant alors qu'il scrutait le visage figé du clown. Ce sourire... Ce sourire trop large, trop figé. Il ne touchait pas ses yeux. Ces derniers, d'un bleu éclatant, perçaient Maxime de leur regard froid, inhumain, et pourtant, il y avait cette aura étrange d'harmonie, presque de perfection. Le clown était beau, mais cette beauté semblait fausse, tordue, comme un reflet brisé dans un miroir déformé.

Le silence devint oppressant. Le sourire figé du clown ne bougeait pas, mais Maxime avait l'impression qu'il le dévorait des yeux, qu'il voyait à travers lui. Une marionnette silencieuse, prête à jouer un rôle encore inconnu. Il n'y avait ni rire, ni amusement dans cette scène. Tout était glacé, figé dans une attente insupportable.

Maxime sentait sa gorge se serrer. Chaque fibre de son être lui criait de fuir, de tourner les talons, mais il ne pouvait pas. Ses pieds restaient ancrés au sol, comme si le simple fait de bouger briserait le fragile équilibre de cette scène. Il était pris au piège, non seulement par l'étrange beauté du clown, mais par l'invisible force qui l'avait attiré ici depuis le début.

Le clown inclina légèrement la tête, un geste lent, mesuré. Son sourire, immuable, semblait s'étirer davantage, mais toujours sans joie. C'était un sourire de contrôle, un sourire qui ne cachait aucune bienveillance. Maxime se sentit observé, évalué, comme si chaque mouvement, chaque tremblement de ses mains était soigneusement noté.

La musique du carrousel, qui avait disparu un moment, se fit à nouveau entendre, mais elle semblait lointaine, comme un écho étouffé. Elle ne parvenait pas à briser l'aura de malaise qui s'intensifiait autour de lui.

Et alors, dans ce silence suspendu, le clown parla. Sa voix, douce, presque chantante, perça l'air froid de la nuit.

― Bienvenue, Maxime.

Il n'y avait aucune ironie dans ses paroles, mais le poids qui en émanait fit frissonner Maxime. Il sentait que quelque chose se préparait, que ce cirque maudit l'avait toujours attendu.

Le clown fit un pas en avant, sortant à peine de la lumière du projecteur, mais ses yeux... Ses yeux restaient rivés sur Maxime, captivants, presque hypnotisants. D'un bleu éclatant, ils semblaient scintiller dans l'obscurité, comme deux étoiles fixes au milieu de cette scène cauchemardesque. Maxime sentit son souffle se couper, incapable de détourner le regard, comme pris dans un piège invisible. Tout, autour de lui, s'effaçait progressivement : la forêt, le chapiteau, même le carrousel. Il n'y avait plus que lui et ce clown à la beauté étrange et dérangeante.

― Tu es enfin ici, Maxime, murmura le clown d'une voix douce, mais remplie de sous-entendus. Nous t'attendions depuis si longtemps.

Le sourire du clown s'étira légèrement, mais ses yeux restaient figés, comme deux perles glacées, scrutant l'âme de Maxime avec une intensité qui le faisait frémir. Il ne pouvait s'empêcher de penser que quelque chose d'indicible se cachait derrière ce masque de bienveillance feinte.

― Pourquoi... moi ? Maxime réussit enfin à balbutier, sa voix n'étant qu'un souffle tremblant.

Le clown cligna lentement des yeux, un geste qui aurait dû paraître anodin, mais qui, dans cette atmosphère pesante, paraissait calculé, presque théâtral. Sa réponse vint, entrecoupée de silences qui semblaient s'étirer à l'infini.

― Pourquoi pas toi ? dit-il, sa voix comme une brume caressant l'air. Nous avons tous un rôle à jouer ici, et le tien, Maxime, était écrit bien avant que tu ne poses le pied dans cette forêt.

Les mots du clown étaient vagues, mais chargés de sous-entendus. Maxime sentit son esprit vaciller sous le poids de ces phrases énigmatiques.

Était-ce une farce ?

Un jeu malsain orchestré par ce cirque fantomatique ?

Ou bien était-il réellement pris au piège d'un destin qu'il ne pouvait comprendre ?

Chaque mot semblait enfoncer un peu plus profondément une peur primitive en lui, une terreur qu'il ne pouvait ni fuir, ni ignorer.

― Mais qu'est-ce que... Il tenta de formuler une question, mais le clown le coupa d'un simple geste de la main, élégant, presque gracieux.

― Ne pose pas de questions auxquelles tu connais déjà la réponse, Maxime, dit-il avec un ton qui ressemblait plus à un avertissement qu'à une réponse. C'est dans l'obscurité que l'on trouve la vérité, et ce cirque... cet endroit... est une part de toi.

Maxime sentit une sueur froide couler le long de sa colonne vertébrale. Les mots du clown, bien que vagues, résonnaient d'une manière qui le troublait profondément. Comme s'il avait toujours su, au fond de lui, que ce moment viendrait. Mais ce qui était le plus perturbant, c'était les yeux du clown. Ces deux orbes bleus, perçants, semblaient grandir, emplissant tout son champ de vision. Ils étaient partout, l'enveloppant, l'absorbant. Il se sentit englouti dans cette mer de bleu glacé, incapable de penser ou de réagir. Le monde autour de lui s'effaçait de plus en plus, se dissolvant dans le néant.

― Regarde, Maxime, continua le clown d'une voix qui se fit plus basse, presque murmurée. Regarde au fond de toi. Ne vois-tu pas ? Tout ce que tu cherches, toutes les réponses... elles sont là.

Maxime ne pouvait plus détourner le regard. Il était prisonnier de ces yeux. Son propre souffle s'était ralenti, comme si son corps n'était plus vraiment sous son contrôle. Il plongeait, inexorablement, dans les profondeurs de ce regard captivant. Tout semblait flou, irréel. Les murmures du cirque revenaient, cette fois-ci plus intenses, plus proches. Des voix chuchotaient, des rires moqueurs résonnaient dans son esprit, s'entremêlant avec les paroles du clown.

Était-il en train de devenir fou ?

Le clown s'approcha encore d'un pas, et son sourire, bien qu'immuable, semblait s'alourdir d'une sinistre promesse.

― Ici, murmura-t-il, tu trouveras ce que tu as toujours cherché, même si tu ne le savais pas.

Maxime sentit une chaleur étrange se diffuser en lui, une chaleur oppressante, presque suffocante. Mais malgré cette sensation d'étranglement, il ne pouvait détourner les yeux du clown. Ce dernier, toujours debout sous son projecteur, semblait grandir, envahissant tout l'espace autour de lui.

― Mais attention, dit-il enfin, ses lèvres s'étirant dans un rictus malsain, une fois que tu auras vu... tu ne pourras plus jamais détourner le regard.

Les murmures autour de Maxime se muèrent en un bruissement croissant, comme une marée montante de voix, de rires, de promesses. Et au milieu de ce chaos, les yeux bleus du clown le fixaient toujours, emplis d'une vérité qu'il n'était peut-être pas prêt à affronter.

Puis, tout à coup, le silence se fit. Un silence assourdissant.

Maxime sentit ses jambes céder sous lui, son esprit chavirer, mais il était trop tard. Il avait déjà plongé dans l'abîme du regard du clown.

Et il savait, dans le fond de son âme, que rien ne serait plus jamais pareil.

Maxime sentit son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine, une sensation étouffante qui l'enserrait de plus en plus alors que le clown s'avançait lentement, sa voix douce et pleine de malice glissant dans l'air comme une brume insidieuse. Chaque mot était une caresse froide sur son esprit, une promesse pleine de sous-entendus sinistres.

― Le grand spectacle t'attend, Maxime, susurra le clown avec un sourire énigmatique. Tout est déjà en place. Les projecteurs sont braqués sur toi, et le public, silencieux, attend le début... de la fin.

Maxime avala difficilement, son regard toujours rivé sur ce personnage à la fois fascinant et effrayant. Mais ce qui le glaça d'effroi, ce n'était pas tant les mots du clown que ce qu'il voyait. Le visage de l'être en face de lui changeait, lentement, presque imperceptiblement. Au début, c'était une simple illusion, une distorsion de la lumière, peut-être une hallucination due à la fatigue. Mais à chaque fois qu'il clignait des yeux, à chaque fois que son regard revenait sur le clown, quelque chose dans ses traits se modifiait, glissant subtilement d'une expression à l'autre.

Et puis il comprit. Ce n'était pas un simple changement. Le visage du clown reflétait quelque chose de bien plus profond. Ce n'était plus simplement un masque grotesque. Il montrait des fragments de ses propres peurs. Des peurs intimes, cachées, celles qu'il gardait enfouies loin des regards du monde, et même de lui-même.

Le sourire du clown s'étira, devenant plus large, plus menaçant. Ses traits s'étaient tordus pour prendre l'apparence d'un visage familier à Maxime, un visage qui le hantait depuis longtemps : celui de son père, un homme autoritaire qui ne l'avait jamais véritablement regardé, sauf avec mépris. La mâchoire rigide, les yeux froids, tout dans cette nouvelle forme du clown exsudait le jugement et la désapprobation qu'il avait si souvent ressentis. Maxime recula instinctivement, le souffle coupé, mais ses pieds restaient ancrés au sol comme s'il avait été collé à cet endroit par une force invisible.

― Ne t'inquiète pas, continua le clown d'une voix aussi douce qu'une caresse empoisonnée, nous portons tous nos masques. Le mien est simplement plus sincère que le tien.

Les mots résonnaient en lui, et Maxime sentit une sueur froide couler le long de sa nuque. Le visage du clown continuait à muter, oscillant entre des visages connus et d'autres plus abstraits, mais tous porteurs de cette terreur latente qu'il avait toujours tenté de refouler. À un moment, ce fut son propre reflet qu'il vit, distordu, le regard vide, le visage rongé par l'angoisse et l'épuisement. Une image de lui-même qu'il n'avait jamais voulu affronter.

Le clown ria doucement, un son qui résonnait comme un écho sourd à travers le vide de la nuit.

― Tu cherches des réponses, Maxime, dit-il, les yeux scintillants de cette lumière bleue captivante. Mais les réponses ne sont jamais là où tu crois les trouver. Elles se cachent... au-delà du miroir.

Maxime fronça les sourcils, la peur se mêlant à la confusion. Chaque parole du clown semblait destinée à brouiller les limites entre ce qui était réel et ce qui ne l'était pas. C'était comme s'il jouait un jeu cruel, une manipulation subtile de ses pensées, le tirant un peu plus dans un abîme où rien n'avait de sens.

― Que veux-tu dire ? balbutia Maxime, sa voix tremblante, mais le clown ne répondit que par une énigme, son sourire toujours plus large, plus insaisissable.

― La vérité, murmura le clown, s'approchant si près que Maxime pouvait presque sentir son souffle glacé sur sa peau, n'est qu'une pièce dans ce grand spectacle. Et toi... tu n'es qu'un acteur parmi tant d'autres, emprisonné dans un rôle que tu ne comprends pas encore.

Les yeux de Maxime vacillèrent un instant. Il se sentait de plus en plus désorienté, piégé par ses propres perceptions. Le clown avait raison, une vérité effrayante s'installait en lui : il n'avait jamais été en contrôle. Il avait cru pouvoir échapper à ce cauchemar, mais il se rendait compte maintenant qu'il en faisait partie depuis bien plus longtemps qu'il ne l'imaginait.

― Peut-être que rien de tout cela n'existe vraiment, murmura le clown, sa voix devenant presque rêveuse. Ou peut-être que tout est là depuis toujours. Mais tu vois, Maxime, c'est là que réside l'essence même de la peur...

Les lèvres du clown se figèrent dans un sourire plein de malice.

― ...dans l'incapacité de savoir si l'on rêve ou si l'on est éveillé.

Maxime se sentait englouti par les paroles du clown, comme si chaque mot enfonçait un peu plus profondément la lame de la terreur dans son esprit. Il tenta de se détourner, de reprendre pied, mais quelque chose dans ces yeux... ces yeux bleus pénétrants le retenait.

― Sartre disait que l'enfer, c'est les autres. Le clown fit une pause, ses yeux transperçant Maxime. Mais parfois, l'enfer, Maxime... c'est nous-mêmes. Nos propres créations. Nos propres illusions.

Maxime ferma les yeux, tentant désespérément de se ressaisir, mais les murmures autour de lui devenaient de plus en plus forts, comme si le cirque entier prenait vie dans une cacophonie insoutenable. Des rires, des voix indistinctes, des chuchotements, tout résonnait dans son crâne, se mélangeant aux paroles du clown.

― Mais tout cela n'est qu'un spectacle, n'est-ce pas ? reprit le clown, son ton presque moqueur. Et dans ce spectacle, tu joues ton rôle à la perfection. Tu es l'acteur principal, Maxime. Le public t'observe. Ils attendent...

Les derniers mots du clown se perdirent dans l'air lourd, mais ils laissèrent une trace indélébile dans l'esprit de Maxime. Le grand spectacle... L'idée que tout ceci avait été orchestré pour lui, que chaque élément de ce cauchemar avait été conçu pour le conduire à ce moment précis, emplissait son esprit d'une terreur insondable. Le monde autour de lui se brouillait, la lumière du projecteur devenait aveuglante, et les murmures semblaient converger en une voix unique, omniprésente :

― Maxime...

Et, dans ce chaos, il se sentit sombrer un peu plus dans l'abîme.

Le silence se fit de nouveau, mais il était plus lourd, plus oppressant. Maxime ouvrit les yeux et vit le clown qui, désormais, semblait l'observer avec une patience sinistre, comme un prédateur attendant le moment propice pour frapper. Son sourire n'avait pas bougé, toujours aussi énigmatique, mais ses yeux... ils semblaient encore plus lumineux, pénétrants, presque vivants. Chaque battement de cœur résonnait dans la poitrine de Maxime comme un coup de tambour, emplissant ses oreilles d'une pulsation frénétique. Il avait l'impression que le monde s'était contracté autour de lui, que tout se concentrait désormais sur ce clown, cet être impossible qui déformait la réalité elle-même.

Puis, d'une voix douce, presque séduisante, le clown brisa le silence.

― Maxime, je te propose... un tour. Sa voix glissa comme de la soie, mais elle était chargée de promesses tordues.

Maxime, encore figé par la terreur qui pulsait en lui, sentit une vague d'angoisse l'envahir. Chaque mot du clown semblait être une porte qui s'ouvrait sur une nouvelle dimension de cauchemar. Pourtant, il était là, incapable de détourner le regard, comme enchaîné par cette proposition absurde.

― Un tour ? répéta-t-il mécaniquement, sans même comprendre ce qu'il disait. Ses lèvres étaient sèches, et il pouvait sentir son propre souffle court. Tout cela n'avait aucun sens, et pourtant, il était là, face à cet être dont l'apparence changeante reflétait ses peurs les plus profondes.

Le clown éclata d'un rire léger, presque joyeux, mais il y avait une fausse note dans cette exclamation, quelque chose de profondément dérangeant. C'était un rire sans chaleur, sans vie. Un écho moqueur.

― Bien sûr, répondit-il, ses yeux bleu éclatant toujours fixés sur Maxime. Chaque cirque a son numéro phare, n'est-ce pas ? Et ici, mon cher, tu es la star. Le public est déjà prêt, il attend simplement que tu montes sur scène... Il fit un geste ample de la main, comme pour désigner un espace vide, mais Maxime ne pouvait voir aucun public. Juste l'obscurité qui s'étendait tout autour d'eux.

― Je n'ai pas... je ne suis pas un acteur, balbutia Maxime, tentant de résister, mais sentant qu'il perdait pied, lentement. Comme si la réalité elle-même commençait à se dissoudre sous ses pieds. Je ne veux pas de ce tour.

Le sourire du clown se fit plus large, plus menaçant, et ses traits changèrent encore, prenant une forme grotesque, monstrueuse, presque squelettique. Le maquillage de son visage sembla se fondre dans sa peau, ses yeux se creusèrent, son sourire se déforma davantage. Ce n'était plus un simple clown. C'était quelque chose d'autre, quelque chose d'ancien, une entité qui se jouait de lui, comme si elle s'amusait à modeler ses pires cauchemars en une réalité tangible.

― Oh, mais tu n'as pas vraiment le choix, Maxime, dit-il d'une voix plus grave, plus résonnante. Ce tour, c'est ta vie. C'est tout ce que tu es, tout ce que tu as fui, rassemblé ici, sous les projecteurs. Ses yeux brillèrent d'une lueur malsaine, hypnotisants, plongeant Maxime dans un état second. Tu sais bien qu'il est impossible de fuir... le grand spectacle.

Maxime sentit son esprit vaciller, tiraillé entre la peur et cette étrange fascination qui l'enveloppait. Le clown, malgré son apparence de plus en plus grotesque, exerçait sur lui une attirance presque magnétique, comme un abîme qui l'appelait à se jeter dedans. Chaque fibre de son être lui criait de fuir, de rompre ce lien invisible, mais ses jambes restaient clouées au sol.

― Un tour pour découvrir la vérité... murmura le clown. N'est-ce pas ce que tu veux, après tout ? Confronter ce que tu as caché ?

Maxime tenta de protester, de crier, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Ses pensées se mélangeaient, distordues par la peur et le charme étrange que le clown exerçait sur lui.

Un tour...

Que voulait-il dire par là ?

Était-ce un test ?

Une mise à l'épreuve ?

Ou une simple torture mentale déguisée en spectacle ?

Le clown fit un autre pas en avant, et soudain, Maxime sentit une nouvelle vague de terreur l'envahir. Le visage changeant du clown reflétait à nouveau une figure familière : cette fois, c'était sa propre mère, un visage éteint, usé par la fatigue et l'amertume, une expression qui n'avait jamais montré de tendresse. Un nouveau coup de poignard invisible, un rappel cruel de toutes les blessures passées.

― C'est une danse, Maxime, reprit le clown, son sourire toujours figé. Une danse avec tes propres ombres. Ce tour... ce spectacle... c'est ta dernière chance de comprendre. De voir enfin qui tu es vraiment, dans le reflet brisé de tes peurs.

Maxime serra les poings, désespéré. Il savait qu'il ne pouvait fuir. Pas maintenant. Il était piégé, pris au piège de cet étrange jeu auquel il n'avait jamais voulu participer. Mais cette pensée, aussi terrifiante soit-elle, éveillait aussi une étrange curiosité. Peut-être avait-il besoin de voir. De savoir.

Le clown s'inclina, comme un maître de cérémonie face à son invité d'honneur, puis tendit la main vers Maxime, un sourire ironique étirant toujours ses lèvres déformées.

― Alors, mon cher, dit-il d'une voix suave, acceptes-tu de monter sur scène ?

Maxime sentit l'étau de la peur se resserrer autour de lui. Ses mains tremblaient, et son esprit cherchait frénétiquement une issue, une échappatoire à cette réalité cauchemardesque. Le clown le fixait toujours avec ce sourire insaisissable, ses yeux bleus hypnotiques semblant s'immiscer dans ses pensées, dans ses recoins les plus sombres. C'était insupportable. Il devait fuir, maintenant.

Sans dire un mot, il se retourna brusquement et courut dans la direction opposée, ses pieds battant frénétiquement le sol mou de la clairière. Les bruits de ses pas résonnaient étrangement dans l'espace vide, comme s'ils étaient absorbés par la nuit environnante. Le souffle court, son cœur battait si fort qu'il lui semblait qu'il allait exploser. Derrière lui, le clown restait immobile, mais il pouvait encore sentir son regard peser lourdement sur lui, une présence oppressante et omnisciente.

― Je dois sortir d'ici... murmura-t-il, haletant, le souffle court.

Les arbres semblaient se refermer sur lui, comme si la forêt elle-même voulait l'envelopper, l'engloutir. Mais il devait continuer, ne jamais s'arrêter, ne jamais regarder en arrière. Il trébucha plusieurs fois, se rattrapant à des branches invisibles, ses mains écorchées par les ronces, mais rien ne semblait pouvoir le ralentir. La panique le conduisait, animée par une seule pensée : échapper au clown. Échapper à ce cirque morbide.

Et pourtant, après ce qui lui parut être des heures à courir, les poumons en feu, il ralentit. L'air se fit plus lourd, plus dense. Un silence de mort l'entourait, oppressant. Et lorsqu'il releva la tête, un frisson glacé parcourut son échine.

Il se trouvait de nouveau devant le chapiteau.

Les lumières vacillantes éclairaient le contour des tentes fanées, le carrousel grinçait doucement dans la brise, et là, sous le même projecteur blafard, se tenait le clown. Immobile. Souriant.

Maxime recula instinctivement, ses jambes se dérobant presque sous lui. Il était certain d'avoir couru droit devant lui, sans dévier. Comment était-il possible de revenir ici ?

Le clown le fixa, ses yeux toujours aussi perçants, une lueur d'amusement dans son regard.

― On ne peut pas échapper à ce qui est inévitable, Maxime.

― Non... non, c'est impossible, balbutia Maxime, la panique montant à nouveau en lui.

Il tourna les talons, sans réfléchir, et s'élança une nouvelle fois dans la forêt. Il courut encore plus vite cette fois, le sol disparaissant presque sous ses pieds tant il se précipitait à travers les arbres. Ses vêtements s'accrochaient aux branches, ses jambes se fatiguaient, mais il n'y prêtait pas attention. Il courait comme un homme traqué, comme si sa vie en dépendait.

Mais à chaque foulée, quelque chose n'allait pas. Le décor, même s'il était sombre et indistinct, semblait étrangement familier. Les mêmes arbres décharnés, les mêmes silhouettes de branches tordues. Et peu à peu, une sensation de déjà-vu s'installa en lui. Le monde autour de lui ne changeait pas. Tout restait figé, comme une scène répétée à l'infini. Et alors, après un dernier détour, il s'arrêta net, le souffle coupé.

Le chapiteau était là. Devant lui. De nouveau.

Le clown ne bougeait toujours pas. Son sourire s'étira légèrement, et ses yeux, lumineux dans l'obscurité, brillaient d'une malice encore plus palpable.

― Tu vois, Maxime, dit-il doucement, la fuite ne mène nulle part. C'est ici que tout commence. Et c'est ici que tout finit.

Maxime serra les poings, une rage mêlée de désespoir grandissant en lui.

― Non ! Ce n'est pas possible... je suis... je suis pris au piège, c'est ça ?

Le clown éclata d'un rire cristallin, presque chantant, mais qui résonna comme une cloche funeste dans l'air stagnant.

― Le piège, Maxime, n'est pas ce cirque. Ce n'est qu'une réflexion de ton propre esprit. Tu te crois enchaîné ici, mais les chaînes sont en toi.

Les mots du clown se répercutaient dans l'esprit de Maxime, résonnant comme des échos lointains d'une vérité qu'il refusait de voir. Ses pensées tourbillonnaient, brouillées par la peur, le désespoir, et cette sensation étrange de dédoublement. Il n'y avait pas de sortie. Pas de salut.

Sans prévenir, il se tourna à nouveau et courut, mais cette fois-ci, ses pas étaient moins assurés, plus hésitants. Il savait, au fond, que cela ne servirait à rien. Une partie de lui en était déjà consciente. Mais il ne pouvait pas s'empêcher d'essayer, comme un réflexe désespéré. Il courut jusqu'à ce que ses jambes ne puissent plus le porter. Et quand il s'arrêta enfin, épuisé, le monde tourbillonnait autour de lui.

Il leva les yeux, et la même scène se déploya devant lui : le chapiteau, les lumières tremblotantes, le carrousel rouillé. Et toujours, le clown.

Le désespoir l'envahit, et une pensée cruelle lui traversa l'esprit :

C'est une boucle. Une boucle infernale dont il ne pourra jamais sortir.

Le clown leva la main, comme pour l'inviter, une dernière fois, à accepter l'inévitable.

― Viens, Maxime, le spectacle doit continuer. Et tu as un rôle à jouer.

Maxime, à bout de souffle, ne pouvait plus fuir. Tout ce qui lui restait, c'était la terreur, et cette étrange certitude que ce cauchemar ne prendrait jamais fin.

Le souffle court, Maxime s'immobilisa enfin, épuisé, vidé de toute énergie. La boucle infernale dans laquelle il se trouvait l'avait brisé. Chaque pas, chaque tentative de fuite l'avait ramené invariablement devant le même chapiteau, devant la même figure grotesque qui le guettait avec une patience inhumaine. Le monde entier semblait avoir cessé de respirer autour de lui, comme suspendu dans une réalité où le temps n'existait plus.

Le clown, toujours là, l'observait. Son sourire, qui n'avait jamais quitté ses lèvres, s'étira d'une manière presque imperceptible, un rictus cruel et pourtant serein, comme s'il comprenait la lutte intérieure qui dévorait Maxime.

Et alors, d'une voix douce, empreinte d'une sagesse malsaine, le clown brisa à nouveau le silence.

― Ce n'est pas moi que tu fuis, Maxime... murmura-t-il, ses mots traînant dans l'air comme une mélodie lancinante. C'est ce que tu verras en me regardant.

Le cœur de Maxime s'emballa, une vague de froid envahissant son être. Il frissonna, malgré la chaleur poisseuse qui l'entourait.

Le regard du clown... ces yeux, ces deux orbes d'un bleu profond qui semblaient pénétrer dans son âme...

Maxime le savait, quelque chose de terrible l'attendait s'il osait vraiment affronter ce regard, cette vérité que le clown incarnait. Il avait l'impression d'être face à un gouffre, et que s'il osait s'y pencher, il n'en reviendrait jamais indemne.

Le clown, comme pour accentuer l'angoisse qui bouillonnait en lui, s'approcha lentement, ses pas ne produisant aucun bruit sur le sol poussiéreux. Maxime, cloué sur place, sentit son souffle se couper. Ce qui émanait de cette créature n'était pas seulement une forme de terreur, c'était une vérité brutale et inexorable, celle qu'il avait toujours tenté d'éviter, de contourner. Le visage changeant du clown, tantôt grotesque, tantôt familier, reflétait les multiples facettes de lui-même, toutes ces ombres qu'il avait enterrées.

― En vérité, reprit le clown, se rapprochant suffisamment pour que Maxime sente son souffle glacé, il n'y a pas de monstre dans le noir, il n'y a que toi. Moi, je ne suis qu'un miroir, un reflet des parts de toi que tu refuses de regarder.

Maxime, accablé par ces paroles, sentit un gouffre s'ouvrir sous ses pieds. Le clown n'était pas simplement un tortionnaire venu de l'extérieur. C'était plus profond que cela. Chaque mot prononcé s'enfonçait en lui, une aiguille qui perçait lentement ses défenses, éveillant des souvenirs enfouis, des peurs refoulées, et surtout ce vide intérieur qu'il avait toujours tenté de remplir par de faux semblants.

― Et c'est là, poursuivit le clown, ses yeux bleus brillants, que réside ta véritable peur. Non pas ce que je suis, mais ce que tu es lorsque tu me regardes.

Maxime, sentant la panique le submerger, recula d'un pas, mais il se heurta à une barrière invisible, comme si l'air lui-même l'empêchait de s'éloigner davantage. Il était piégé, encerclé par ses propres terreurs, ses propres illusions. Le clown restait planté là, inébranlable, comme une sentinelle macabre gardant l'entrée de ce qu'il ne voulait pas affronter.

Une phrase de Nietzsche lui vint soudain à l'esprit, éclatant dans le brouillard de ses pensées comme un coup de tonnerre :

"Si tu regardes longtemps dans l'abîme, l'abîme regarde aussi en toi."

Cette phrase, il l'avait toujours trouvée fascinante, mais elle ne lui avait jamais paru aussi vivante qu'en cet instant. Le clown était cet abîme, une profondeur infinie et insondable, une sorte de gouffre où ses peurs, ses faiblesses et ses désirs s'entremêlaient. Ce n'était plus un simple spectacle grotesque. C'était une confrontation inévitable avec lui-même, et avec la vérité brutale qu'il avait toujours fui.

Le clown hocha la tête lentement, comme s'il avait perçu cette pensée qui traversait Maxime.

― Oui, murmura-t-il, tu l'as toujours su, au fond de toi. Ce n'est pas le cirque qui est figé dans le temps. C'est toi. Prisonnier d'une boucle que tu refuses de briser.

La voix du clown semblait venir de tous les côtés à la fois, s'infiltrant dans chaque recoin de l'esprit de Maxime. La réalité autour de lui devint floue, les contours des arbres, du chapiteau, du carrousel, se dissolvaient lentement dans l'obscurité, ne laissant qu'eux deux, face à face. Maxime se sentait pris au piège, non plus par cet endroit physique, mais par cette vérité qui le pressait de toutes parts, le forçant à se regarder en face.

― Mais pourquoi ? parvint-il à murmurer, sa voix brisée par la peur et l'incompréhension. Pourquoi me montres-tu ça ?

Le clown, toujours aussi calme, haussa les épaules avec une fausse nonchalance.

― Parce qu'il est temps, Maxime. Tu ne peux plus fuir éternellement. Tu crois fuir un monstre extérieur, mais c'est toi que tu fuis. Ce tour, ce spectacle... Il éclata d'un rire bref, ironique. Il a toujours été à l'intérieur. Je ne suis que la forme qu'il prend.

Maxime sentit une vague de vertige l'envahir. Tout commençait à se dissoudre autour de lui, comme si la réalité n'avait jamais été qu'un voile fragile. Les lumières, les sons, même la terre sous ses pieds... Tout devenait flou, irréel. Il était pris dans un maelström de pensées, de vérités insupportables qu'il avait ignorées pendant trop longtemps.

― Ce n'est pas moi que tu dois craindre, Maxime, reprit le clown, les yeux toujours fixés sur lui, c'est toi-même. Ce que tu es. Ce que tu refuses de voir.

Maxime trembla, chaque fibre de son corps parcourue par une angoisse profonde, viscérale. Ses jambes le soutenaient à peine, et l'air autour de lui semblait se resserrer, se raréfier. Il ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son ne sortit. Le clown se rapprocha, son visage si près maintenant que Maxime pouvait sentir une froideur surnaturelle émaner de sa peau maquillée.

― Regarde-moi, murmura doucement le clown, avec cette lueur glaciale dans ses yeux qui brillait toujours. Regarde au-delà de ce sourire, au-delà de ce masque. Que vois-tu vraiment ?

Maxime essaya de détourner les yeux, mais il était incapable de le faire. C'était comme si une force invisible le maintenait en place, l'obligeant à affronter cette vérité qu'il avait toujours évitée. Et alors qu'il fixait les traits du clown, quelque chose d'étrange se produisit. Le visage du clown se déforma, se distordit, comme une image reflétée dans une eau troublée. Le maquillage coloré s'effaça lentement, et à la place, une nouvelle forme apparut.

C'était son propre visage.

Maxime se regardait à travers les traits du clown. Mais ce n'était pas un simple reflet de lui-même, c'était une version de lui, plus vieille, plus marquée par la fatigue, par la culpabilité, et par cette solitude qu'il portait en lui comme un fardeau. Il était le clown. Ce masque grotesque et sinistre n'était que l'incarnation de sa propre peur, de ses propres regrets.

― Tu comprends maintenant ? susurra le clown, dont la voix résonnait désormais comme un écho de celle de Maxime.

― Tout ce temps, tu as fui. Fui qui tu étais vraiment. Ce cirque... » Il étendit les bras, comme pour englober l'étrangeté de ce lieu, Ce n'est qu'un reflet de ta propre psyché. Ce lieu n'existe que parce que tu lui donnes vie.

Maxime, tremblant, essaya de respirer, mais l'air semblait s'être épaissi autour de lui.

― Non... c'est... c'est impossible...

― Rien n'est impossible, Maxime. Il n'y a pas de pire cauchemar que celui que l'on crée soi-même.

Cette dernière phrase, susurrée dans le silence oppressant, résonna dans l'esprit de Maxime. Il se sentit soudain basculer dans un abîme, son esprit vacillant à la frontière de la réalité et de la folie. Tout ce qu'il croyait être réel s'effritait, ses perceptions se brouillaient.

Le clown, maintenant plus proche que jamais, inclina la tête, son sourire toujours présent mais dénué de toute joie.

― La véritable prison est celle que tu crées dans ton esprit. Et tant que tu refuseras de voir ce que tu es vraiment, tu reviendras ici, encore et encore.

Maxime, incapable de détacher son regard de celui du clown, sentit son esprit sombrer davantage dans le chaos. Le monde autour de lui vacillait, tournoyait, et il avait l'impression de se noyer dans ses propres pensées.

― Qui suis-je ? demanda-t-il d'une voix presque brisée, désespérée.

Le clown éclata d'un rire faible, sinistre.

― Tu es celui qui regarde dans l'abîme... et qui finit par devenir cet abîme.

Un silence pesant retomba sur la scène. Maxime, abasourdi par la révélation, sentit ses forces l'abandonner, et une dernière pensée lui traversa l'esprit, perçant le voile de sa confusion :

On ne peut échapper à soi-même.

On ne peut qu'accepter, ou sombrer.

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