C'était une masse silencieuse qui avançait parmi les hautes herbes du territoire des chevaux. L'air grave, aucun chat ne parlait. Ils savaient tous que le sort de la forêt serait changé à jamais par cette bataille.

La veille, Patte Noire était arrivé affolé dans le camp et un messager avait été aussitôt dépêché au Clan de l'Ombre. L'annonce de la bataille avait été si soudaine que beaucoup d'entre eux n'avaient pas dormis cette nuit-là.

Nuage d'Écume faisait partie de ceux-là.

Sa première vraie bataille serait sûrement la plus importante de sa vie, mais elle avait surtout peur pour ceux qui n'y survivraient pas. Mine de rien, elle s'était attachée à tous ces chats du Clan de la Rivière, et si jamais elle perdait Nuage de Léopard, Plume de Loup ou encore Coquillage Nacré (même s'il avait parfois été insupportable avec eux) elle savait qu'elle aurait du mal à s'en remettre.

Une des autres raisons de son insomnie était surtout Soleil, lui qui avait rejoint le camp ennemi et comptait bien se venger d'Azur le lendemain. Mais si jamais elle le croisait sur le champ de bataille, que ferait-elle ? L'attaquer, l'ignorer ?

Il faisait tout de même partie de ses amis...

Serait-elle capable de l'attaquer en mettant ses sentiments de côté, sous prétexte que c'était un ennemi ? Elle en doutait.

Aube d'Argent et Azur non plus n'avaient pas dormi de la nuit à cause du chasse-proie brun. Il étaient restés debout à l'entrée du camp toute la nuit, silencieux, et même quand le soleil avait commencé à se lever, ils n'avaient pas dit un mot.

Brise de Chagrin avait apporté des dizaines de plantes différentes. Elle avait passé la moitié de la nuit à toutes les préparer, et, aidée de Nuage Doré et de trois autres guerriers, elle peinait à marcher.

Elle aussi avait peur. Sa vocation était certes d'aider et de soigner les siens, mais elle préférerait ne pas avoir à le faire. Elle aurait aimé qu'il n'y ait pas de bataille...

Nuage de Léopard quant à elle cheminait collée à son frère. Son poil était hérissé.

Voilà où ils en étaient tous. Presque la totalité du Clan de la Rivière était venu, et ils s'attendaient à ce que les Clans de l'Ombre et du Tigre en fassent de même.

Qu'avaient-ils à gagner de laisser la moitié des guerriers au camp pour protéger les reines, les anciens et les chatons ? Tout se passerait sur le champ de bataille de toute façon...

Flamme d'Orage s'était posté naturellement aux côtés de sa compagne, mais ils n'avaient rien échangé du trajet, si ce n'était quelques regards apeurés.

Arrivés dans le territoire des chevaux, Étoile de Topaze arrêta les troupes un peu en retrait pour pouvoir voir les autres Clans arriver (car en effet, le Clan de la Rivière fut le premier sur les lieux car il en était le plus proche)

Le chef n'avait pas parlé du trajet sauf pour donner quelques ordres secs. Ce n'est que quand le Clan de l'Ombre arriva et se plaça à leurs côtés gravement qu'il tenta de remonter le moral de son Clan.

- Sachez qu'une grande bataille se prépare, commença t'il en s'adressant à son Clan. Mais au lieu de m'écouter prononcer un discours bidon dont personne ne se rappellera et qui ne fera que vous inquiétez, restez de votre côté, dites au revoir à ceux que vous aimez. Je ne peux pas plus vous rassurer qu'en vous donnant ce conseil.

Et il partit échanger quelques propos tendus avec Étoile de Coquelicot, qui semblait très angoissée.

Flamme d'Orage se colla à la fourrure de l'apprentie à l'instant moment même où le Clan du Tigre apparut dans les hautes herbes du territoire des chevaux.

- Sache que si tu meurs je ne te le pardonnerais pas.
- Moi aussi je t'aime tu sais.

Pétrifiée devant la masse incroyable du Clan du Tigre, elle s'écarta de Flamme d'Orage. Qu'ils étaient nombreux !

Elle se calma en se disant que leur camp aussi était peuplé de beaucoup de chats. Enfin, elle tenta de se calmer. Jamais elle n'avait vu tant de chats réunis, et cette seule pensée la fit frissonner.

C'était sa première vraie bataille, et qui sait, ce serait sûrement la dernière. La prophétie n'avait jamais spécifié qu'aucun élu ne mourrait après tout...

Elle eut soudain peur. Peur pour elle-même, alors qu'elle n'avait que onze lunes. Si jamais elle venait à mourir, avait-elle seulement vécu une vie heureuse ?Elle en avait passé une trop grande partie à voyager...

Seules dans ses pensées, ce ne fut qu'au cri strident de l'attaque qui commençait qu'elle se réveilla vraiment.

Ça y était. La prophétie allait s'accomplir.

☆☆☆☆☆

À l'instant même où les deux camps foncèrent l'un sur l'autre, deux regards se croisèrent, calmes.

Enfin, calmes en apparence. Nuage de Reflet et Plume étaient en réalité trop angoissés pour faire autre chose que ce qu'ils avaient convenu la veille de la bataille.

Ils étaient donc restés en retrait et n'avaient pas suivi le Clan de la Rivière dans leur course juste pour bien repérer leur cible. Plume tremblait en pensant au fait qu'ils laissaient leur compagnons seuls sur le champ de bataille alors qu'ils ne faisaient que regarder des chats se battre avant de trouver la bonne personne.

- On est toujours d'accord, hein ?

La tentative désespérée de Nuage de Reflet pour se rassurer échoua, car Plume ne put rien répondre tant son angoisse augmentait en même temps qu'elle voyait les chats d'un même territoire se blesser mutuellement.

- Là ! Elle est là !

Plume se retourna vivement. Nuage de Reflet désignait enfin celle qu'ils recherchaient.

Sans même un regard pour l'autre ils s'élancèrent vers la chef du Clan du Tonnerre, qui ne laissait aucun chat approcher de ses griffes destructrices.

Déjà elle blessait un guerrier du Clan de l'Ombre, qui couina avant de retomber au sol.

Nuage de Reflet hésita. Avaient-ils fait le bon choix ? Elle était très dangereuse...

- Pas le temps de réfléchir, hurla Plume dans le vacarme de la bataille. C'est elle ou nous maintenant !

Et elle se jeta immédiatement sur Étoile Céleste, fidèle à la résolution qu'ils s'étaient fait la veille.

S'ils voulaient qu'il y ait le moins de morts, il fallait tuer les meneurs du groupe le plus vite possible. Donc, tuer Étoile Céleste, Joyau Éclatant et évidemment Étoile d'Hibiscus. L'autre lieutenante n'était pas importante de toute façon, elle était coincée à la pouponnière parce qu'elle était enceinte.

Cela serait difficile, mais il fallait le faire.

Nuage de Reflet n'hésita pas longtemps quand il vit sa compagne se débattre sous les pattes de la meneuse, qui l'avait plaquée au sol sans difficulté.

Il se jeta si violemment sur elle qu'elle en fut déséquilibrée, ce qui permit à Plume de se relever et faire un croche-patte un peu maladroit dans la précipitation.

Même s'il n'était pas porté avec beaucoup de force, cet enchaînement fit tomber Étoile Céleste. Mais le répit fut de courte durée, car celle-ci roula sur elle-même pour empêcher les deux élus de lui sauter dessus et profita du fait qu'ils se jettent sur le sol pour asséner un violent coup de patte à Plume.

La chasse-proie s'écroula, sentant le sang chaud s'écouler le long de son flanc. Elle aperçut un sourire de la meneuse, qui regardait fièrement la blessure de la jeune chatte.

Plume lui sourit en retour, d'un de ces sourires insolents qu'un enfant fait à ses parents. La stupéfaction d'Étoile Céleste fut telle qu'elle ne comprit même pas comment Nuage de Reflet avait réussi à lui sauter dessus aussi rapidement.

Il la mordit à la nuque, s'accrochant de toutes ses forces à son pelage pour laisser le temps à Plume de se relever.

Étoile Céleste émit un grognement d'effort et bascula sur le dos, écrasant ainsi Nuage de Reflet de toutes ses forces. Il hurla de douleur.

Plume se jeta immédiatement sur la chef, donnant des coups de griffes au hasard tant le chaos de la bataille aveuglait ses sens.

Elle ne parvint même pas à toucher Étoile Céleste, qui en profita pour la griffer de quelques coups bien placés aux pattes.Plume s'effondra en gémissant de douleur, tentant de stopper le sang qui coulait de son flanc.

Nuage de Reflet repoussa soudain la cheffe d'une force telle qu'elle en fut presque projetée contre deux autres chats qui se battaient à côté d'eux. Mais elle se remit vite sur pattes, et, agile, évita presque chaque coup que tentait de lui asséner le jeune chat.

Elle sourit en le mordant à la patte tout en le griffant le long du dos. Il s'écroula immédiatement aux côtés de Plume.

Leurs regards se croisèrent. Ils allaient mourir.

Ils étaient maintenant à terre, sans qu'aucun des deux n'ait la force de se relever... Tous deux savaient qu'Etoile Céleste allait en profiter pour porter le coup de grâce.

Elle se pencha sur eux et chuchota :

- Alors c'était vous les élus qui devaient nous anéantir ? Vous n'êtes pas terribles en combat. C'était même carrément facile.

Elle sourit, du même sourire insolent que lui avait lancé Plume.

Nuage de Reflet hoqueta en voyant la patte d'Étoile Céleste se lever pour l'achever, lui.

Il ferma les yeux.

Il entendit Plume hurler de peur.

Et un élan de courage le força à rouvrir ses paupières pour regarder la mort en face. Il ne devait pas avoir peur.

Il était né pour mourir, après tout.

Sa patte frôla celle de Plume. Il la regarda dans les yeux.

Mais, comme dans les histoires à dormir debout que racontent les anciens aux chatons, quelque chose d'incroyable se produisit.

Un chat se jeta sur Étoile Céleste pour les sauver.

Bientôt, ce ne fut que griffes, crocs et sang entre eux. Leur mêlée était si acharnée que certains chats en train de se battre s'écartèrent de peur de se prendre un coup qui ne leur était pas adressé.

Enfin le chat sauveur parvint à plaquer au sol Étoile Céleste.

En relevant Plume pour aller chez les guérisseurs, Nuage de Reflet reconnut immédiatement Étoile de Coquelicot. Elle semblait irréelle, donnant des coups de partout sans jamais laisser le temps à la chef du Clan du Tonnerre de riposter.

Et quand enfin Étoile Céleste ne put plus bouger, clouée au sol par la chef du Clan de l'Ombre et par ses blessures, elle cracha sur le visage de la meneuse.

Celle-ci riposta immédiatement, en lui tranchant la gorge. Trois fois de suite, pour ses trois vues restantes.

Debout, face au corps sans vie de son ennemi, Nuage de Reflet entendit nettement la chatte dire :

- C'était qu'une conne.

Et elle disparut dans les combats.

☆☆☆☆☆

Brise de Chagrin rangeait les plantes, tandis que son apprenti alitait un guerrier du Clan de l'Ombre aidé de Plume de Chouette.

Elle n'aimait pas les batailles, c'était comme ça. Le sang, les morts et les blessés la répugnaient plus qu'autre chose, et c'était pour cela qu'elle avait décidé de devenir apprentie guérisseuse. D'une, pour éviter les batailles. De deux, pour aider ceux dans le besoin.

Pour le moment c'était le début du combat, alors il n'y avait pas grand monde de blessé. Mais il était vrai qu'elle s'était un peu inquiétée en voyant deux des chats qui devaient les sauver s'avancer clopin-clopant vers eux, couverts de sang.

En réalité, Plume et Nuage de Reflet étaient juste sonnés et elle les avait vite renvoyés au combat.

Un bruit de pas venant de l'entrée lui fit rendre l'oreille. Et si c'était un ennemi ? Qui sait, pendant une bataille, n'importe quel chat serait capable d'attaquer les guérisseurs pour renverser le sort de la bataille... Même ceux de leur camp.

À sa grande surprise, ce fut sa sœur qui apparut, blessée à la tempe.

Mousse Brillante soupira en voyant qu'elle ne pourrait se faire soigner que par Brise de Chagrin, car Nuage Doré était toujours occupé aux côtés du chat du Clan de l'Ombre, et Plume de Chouette en avait accueilli un nouveau.

Elle s'avança en boitillant un peu vers sa sœur en évitant de la croiser du regard, puis dit d'un ton sec :

- Soigne moi. Il faut que je retourne me battre au plus vite.
- Tu as toujours été polie, et ça n'a pas changé à ce que je vois.

Mousse Brillante la dévisagea. Jamais sa sœur ne lui avait parlé comme ça !

- Je parle comme je veux, dit-elle en essayant de garder son calme.
- Alors non, tu ne parles pas comme tu veux. Je suis ta sœur et avant tout ta guérisseuse. Alors si tu veux que je te soigne, un peu de respect !

La guerrière explosa :

- MAIS MERDE, IL Y A DES CHATS QUI MEURENT DEHORS, BOUGE TOI !
- Non.
- Hein ?
- J'aurais dû réagir avant. Tu me parles comme ça depuis trop longtemps maintenant. Je dis stop. Tu te demmerdes.

Mousse Brillante plissa les yeux.

- Tu... Tu ferais ça ? Ne pas soigner un chat de ton Clan ? Ce serait de la haute trahison, tu le sais !
- Je ne suis pas ton bipède, je n'obéis pas au doigt et à l'œil. Tu me parles comme ça depuis...
- DEPUIS QUE TU AS LAISSÉ MAMAN MOURIR, OUI !
- Calme toi.
- TU POUVAIS LA SAUVER ET TU N'AS RIEN FAIT !
- Calme toi je t'ai dit.
- ET TU NOUS AS LAISSÉES ORPHELINES À CAUSE DE TON INCOMPÉTENCE !
- J'AI DIS LA FERME !

Cela eut l'effet escompté. Mousse Brillante se tassa sur elle-même. Elle n'avait jamais entendu sa sœur hurler.

- Je n'aurais JAMAIS laissé Maman mourir, et tu le sais ! Si elle est morte, c'est uniquement de sa faute à elle, parce qu'elle nous a caché qu'elle avait le Mal Vert pour continuer d'être une guerrière ! Mais ça... TU N'AS JAMAIS VOULU L'ADMETTRE !

Toute sa rage était passée dans une seule et unique réplique. Toute sa haine, toute sa culpabilité, sa déception et sa tristesse étaient passés dedans. Même Nuage Doré s'était terré sur lui-même.

Mousse Brillante arborait un air terrifié. C'était sûr maintenant, elle était allée trop loin. Brise de Chagrin se sentit tout à coup coupable d'avoir lancé ainsi tous ses sentiments à sa sœur alors qu'une bonne partie n'étaient pas de sa faute...

- Oh... Excuse-moi... Je... Je ne voulais pas dire ça... C'est juste que... Tu ne voulais pas comprendre que ce n'était pas de ma faute mais de la sienne. Tu avais besoin d'un choc je crois... tenta-t-elle en essayant de rester droite.

La guerrière se leva lentement.

- Non, c'est moi qui m'excuse. J'ai été odieuse avec toi et je m'en rends compte... Je... Pardonne moi...

Elle se frotta contre son pelage.

- Dis...
- Hmmm ?
- Tu veux bien me soigner maintenant ? Ils ont vraiment besoin de moi là-bas...

Brise de Chagrin se dégagea de sa sœur.

- Et qu'est-ce qu'on dit ? demanda-t-elle, malicieuse.
- S'il te plaît, répondit Mousse Brillante en souriant.

☆☆☆☆☆

Nuage d'Écume était transportée dans l'hystérie de la bataille.

Elle n'avait pas totalement perdu son esprit et n'égorgeait pas à tout va, et elle s'attaquait uniquement à des adversaires qui semblaient de sa taille. Donc, elle gardait la tête froide.

Pour le moment elle n'avait reçu qu'une égratignure à l'épaule, mais était sortie vainqueur de tous ses combats.

Était-ce le voyage qui l'avait endurcie, le sentiment indescriptible qu'on ressent au milieu d'une bataille ou bien le fait d'être une élue qui la rendait presque intouchable ? Elle n'en savait rien, mais ça en devenait presque lassant...

Elle savait qu'il fallait tuer au moins un des leaders restants pour gagner la bataille. Étoile Céleste était morte (elle avait vu Étoile de Coquelicot tuer l'ancienne chef du Clan du Tonnerre entre deux combats). Il ne restait donc plus que Joyau Éclatant et Étoile d'Hibiscus.

Elle savait qu'elle était très forte pour son âge. En plus, son nouvel enchaînement ne lui avait pas encore servi.

Et soudain, elle croisa le lieutenant du Clan du Tigre.

Sans même réfléchir au pourquoi du comment elle faisait ça, elle se jeta sur lui et le mordit avec une telle force qu'il rugit. Après tout elle était une élue, et elle devait accomplir quelque chose. Et si ce quelque chose était tuer le lieutenant ? Pourquoi pas, après tout...

En voyant la taille de son adversaire, Joyau Eclatant sourit. Elle n'aurait aucune chance.

Nuage d'Écume savait que ce serait le plus difficile de ses combats depuis le début de la bataille. Certes il était blessé à la patte, mais elle aussi et ça n'avantageait ni l'un ni l'autre. Pour se consolider dans son idée première (qui lui parut tout à coup stupide, mais elle savait qu'elle ne pouvait plus reculer), elle montra les crocs à son adversaire.

Il rit.

- Alors, toi, une apprentie à peine sortie de la pouponnière, tu comptes battre un lieutenant vétéran ?
- Ça se pourrait bien, répondit-elle en tentant de cacher l'inquiétude dans sa voix.

Il la dévisagea.

- Oh, je vois ! Tu fais donc partie des élus dont Soleil parlait ? dit-il dédaigneusement.
- Ouais. Ça te dérange ?

L'attaque de l'apprentie blanche le surprit tellement qu'il recula.

Ils roulèrent quelques instants en mordant dans le vide tous les deux, puis l'effet de surprise passé, il parvint à l'envoyer bouler contre un rocher.

Cela la sonna. Elle eut à peine le temps de passer entre les pattes du colosse quand il s'apprêtait à la frapper pour lui griffer le ventre, ce qui lui arracha un cri perçant.

Il réagit aussitôt, en se baissant pour la coincer en dessous de lui. Elle se retrouva écrasée, mais cela enfonça encore ses griffes dans le ventre du lieutenant qui hurla de douleur.

La colère extrême se lisait dans ses yeux.

- J'ai !

Coup de griffe.

- Jamais !

Coup de griffe.

- Pu !

Coup de croc.

- Saquer !

Coup de griffe. Elle hurla de douleur.

- Les petites parfaites dans ton genre !

Et il s'apprêta à le mordre à la jugulaire quand soudain un éclair couleur léopard passa et déséquilibra complètement le lieutenant, qui avait baissé sa garde.

Incrédule, Nuage d'Écume reconnut Nuage de Léopard, dont l'oreille était déchirée, rouler au sol en mordant Joyau Éclatant.

- Nuage de Léopard ?!

La concernée grogna :

- Ben oui, qui tu veux que ce soit d'autre ? J'allais quand même pas te laisser lui mettre la pâtée toute seule, je veux participer moi !

Puis elle ajouta, en esquivant un coup :

- Alors arrête de baver et VIENS M'AIDER !

Cela réveilla l'apprentie blanche, qui récupéra juste à temps son amie qui venait de se faire projeter par les pattes arrières puissantes du lieutenant.

Un regard seulement les unit.

Elles hochèrent la tête.

- Alors Joyau Éclatant, toi qui détestes tant les apprenties dans notre genre, je suppose que tu vas adorer te faire défoncer par nous deux ? nargua Nuage d'Écume.
- Espèces de petites...

Mais il n'eut pas le temps de terminer sa phrase que déjà les deux fonçaient sur lui.

L'objectif était simple : l'attaquer de deux côtés à la fois, et le blesser assez pour qu'il parte du champ de bataille. Ou le tuer, mais ça elles doutaient d'en être capables.

Ce fut une série de coups de la part des trois chats. Nuage de Léopard attaquait sans hésiter, mais Nuage d'Écume, elle, était déjà bien blessée et avait du mal à tenir. Enfin, l'important était quand même qu'elles arrivaient à le toucher et à le déstabiliser.

Nuage de Léopard passait sous son ventre pour le griffer de partout tandis que Nuage d'Écume l'attaquait au flanc, et ainsi de suite.

À un moment, sentant qu'elles gagnaient et que la cadence des coups de Joyau Éclatant diminuait, Nuage d'Écume fit quelque chose de puéril. De trop puéril.

Elle s'éloigna, tout simplement. Tout ça pour tester enfin sur un véritable adversaire son nouvel enchainement.

Mais pendant qu'elle fonçait sur lui pour pouvoir lui sauter sur le dos, il arriva à prendre le dessus sur Nuage de Léopard et quand elle parvint enfin à sa hauteur pour le griffer, il était trop occupé à rouer son amie de coups pour se préoccuper d'elle.

Nuage de Léopard se mit à hurler de douleur, pendant que chaque coup faisait faire à Joyau Éclatant un grognement d'effort.

À ce moment-là, elle crut vraiment qu'il allait la tuer.

Alors dans un geste à la fois totalement stupide et brusquement intelligent, Nuage d'Ecume le percuta si fort qu'il en furent sonnés tous les deux.

Un bref coup d'œil lui apprit que Nuage de Léopard était mal en point. Très mal en point. Son épaule, son flanc et sa patte droite saignaient, et son œil droit ne s'ouvrait même plus.

Toute la haine de Joyau Éclatant se déchargea alors sur Nuage d'Écume, qui reçut des coups si violents à la tête qu'elle donnait des coups de patte dans le vide.

Et puis se passa le pire moment de sa vie.

Son amie se sacrifia pour elle.

Nuage de Léopard sauta sur Joyau Éclatant en donnant un coup de griffe à la gorge de celui-ci.

Mais ce qu'elle n'avait pas vu, ce fut le coup de patte adressé à Nuage d'Écume, qui alla droit vers sa jugulaire.

Tout se passa si vite que quand ils s'effondrèrent tous deux au sol, du sang coulant abondamment de toutes leurs blessures, le temps s'arrêta pour l'apprentie blanche.

Peut-être était-ce tous les coups qu'elle s'était pris qui l'avaient totalement sonnée, mais le fait était que pendant quelques instants elle ne comprit plus rien.

Et ce fut au moment même où Joyau Éclatant cessa totalement de respirer qu'elle réagit. Aussitôt, elle alla auprès de son amie, qui haletait.

- Ça va ?
- Bien sûr que non, je vais mourir abrutie.
- Question idiote, je sais...

Puis, se rendant compte de ce que venait de dire Nuage de Léopard, elle ouvrit grand les yeux, choquée.

- Mais... Mais tu ne peux pas mourir ! Pas maintenant !
- Bof, faut bien que ça (Une toux grasse l'interrompit) arrive un jour non ?
- Mais... Et Pelage Tacheté ? Tu ne lui as encore rien dit ! Reste ici, ne pars pas au Clan des Étoiles ! Ne me... Laisse pas...

Elle eut un petit rire, presque aussitôt interrompue par ses halètements.

- Pelage Tacheté attendra... Je le reverrai au Clan des Étoiles de toute façon. Non, Nuage d'Écume. Laisse-moi partir. Tu sais très bien que je le dois...

Elles restèrent comme ça, au milieu de la bataille, à pleurer toutes les deux.

- Dis...
- Oui ?
- Tu... Tu ne diras pas au Clan que mes derniers mots ont été pour Pelage Tacheté, hein ? dit-elle en haletant de plus en plus.
- Bien sûr que non, bien sûr que non...

Mais Nuage de Léopard ne l'entendait déjà plus. Son âme avait déjà quitté son corps, et qui sait, elle l'observait peut-être déjà du Clan des Étoiles.

C'était peut-être mieux ainsi...

Et, apercevant Flamme d'Orage qui se battait contre un autre guerrier, elle se précipita pour l'aider ne sachant très bien qu'elle ne servirait pas à grand-chose avec ses blessures, mais elle s'en fichait. Royalement.

N'importe quelle face de rat du camp de Joyau Éclatant, l'immondice qui avait tué son amie, paierait le prix fort. Elle se le jurait.

☆☆☆☆☆

Soleil, lui, s'en foutait. De tout.

Il ne cherchait qu'une personne dans la foule, mais ne trouvant pas cet enfoiré d'Azur, il combattait.

Enfin, peut lui importait si le chat qu'il battait était du Clan de l'Ombre, de la Rivière ou du Tigre.

Souvent il passait par derrière le premier chat en train de combattre qu'il voyait et l'assommait. Et en général celui ou celle qui restait disait :

- Merci vieux ! Mais attends... T'es pas Soleil, toi ?

Mais il ne répondait jamais, continuant de parcourir la bataille à la recherche de celui qui lui avait volé la chatte de sa vie.

Et c'est en envoyant bouler une apprentie qu'il l'avait un peu trop approché (Clan du Tonnerre, il lui semblait) qu'il l'aperçut enfin.

Azur.

Azur, ce chat qui l'avait humilié devant sa bien-aimée. Ce chat si "parfait" qu'il avait volé le cœur d'Aube d'Argent.

Il était là, à se battre loyalement.

Soleil sourit. Le solitaire tigré avait été blessé à plusieurs endroits déjà, et ce n'en serait que plus facile.

Un rapide coup d'œil sur son pelage lui apprit qu'il était presque indemne, hormis évidemment la fois où cet imbécile de guerrier du Clan de la Rivière lui avait sauté sur l'épaule et mordu à la nuque.

Bon, c'était vrai qu'il était un peu fatigué. Il avait parcouru la foule pendant de trop longues minutes à la recherche d'Azur, mais il avait tout de même dû se battre.

Enfin, il gagnerait.

Il se le promettait.

- Azur... murmura-t-il en sentant monter en lui le désir de tuer.

Le chat qu'il observait en souriant venait d'ailleurs de repousser son opposant.

Leurs regards se croisèrent.

Azur frémit, mais se reprit vite.

- Alors... Je suppose que tu viens me tuer ?
- En effet.

Le solitaire tigré sourit.

- Et pourquoi au juste ?

La rage monta si rapidement en Soleil qu'Azur se prit deux coups de patte sans qu'il ait le temps de réagir.

- TU M'AS HUMILIÉ ET VOLÉ L'AMOUR DE MA VIE ! C'EST PAS UNE RAISON, ÇA, PEUT ÊTRE ?!

Le solitaire tigré réagit aussitôt en labourant son ventre avec ses pattes arrières, puis repoussa le chasse-proie.

- NON C'EST PAS UNE RAISON ! UN CHAT NORMAL N'AURAIT PAS ESSAYÉ DE TUER LA CHATTE DONT IL EST AMOUREUX JUSTE POUR QU'ELLE AVOUE QUI ELLE AIME ! hurla Azur.

La rage de Soleil éclata.

L'oreille d'Azur aussi.

Il n'avait pas vu partir le coup de patte.

Les deux ne furent soudain qu'une boule mêlée de crocs, de griffes et de sang. Les gémissements d'efforts commençaient à se faire de plus en plus nombreux, la fatigue se faisant ressentir.

- AUBE D'ARGENT EST À MOI, TU ENTENDS ? À MOI ! cria Azur en plaquant son ancien ami au sol.

L'autre cessa de se débattre.

- Ah, vraiment ?

Il eut un sourire, ce qui fit pâlir le solitaire. Qu'avait-il en tête ? Bluffait-il ?

Sa courte hésitation dura trop longtemps et il se fit immédiatement labourer les pattes par les griffes de Soleil.

Ils roulèrent encore au sol, bousculant d'autres chats qui se battaient.

Soleil lui fit un croche-patte, Azur le mordit.

Ils commençaient à vraiment se blesser, privilégiant le ventre et la tête.

À plusieurs reprises Soleil tenta de mordre la jugulaire de son ancien compagnon, mais le réflexe de survie d'Azur le sauvait toujours.

Et enfin le chasse-proie réussit à plaquer son ancien compagnon au sol, sans lui laisser aucune issue pour s'enfuir ou se défendre.

Il était bloqué.

Soleil posa avec délice sa patte déjà ensanglantée sur la gorge d'Azur, qui tremblait de peur.

Il se pencha lentement vers lui et lui susurra :

- Aube d'Argent n'est plus à toi maintenant. Je serai désormais le seul chat qu'elle aimera !
- MAIS ELLE SAURA QUE C'EST TOI QUI M'AS TUÉ !
- CHUT ! hurla Soleil en enfonçant encore plus sa patte dans la gorge de son adversaire, de sorte à ce qu'il ait plus de mal à respirer. Aube d'Argent ne saura jamais rien. Je l'aime et c'est tout ce qui compte.
- Oh, comme c'est mignon. Un chat qui se dévoue pour sa belle. Mais, dois-je te rappeler qu'il y a des témoins ? dit Azur en sentant la confiance revenir en lui.
- Les "témoins" seront morts à la fin de la bataille s'ils continuent à se battre entre eux avec autant d'acharnement. Et même, ils ont d'autres bipèdes à fouetter que de nous observer, nous. Sérieusement, qu'est-ce qu'on en a à faire que Machin ait tué Truc ? PERSONNE N'Y FAIT ATTENTION !

Sentant qu'il était vraiment perdu, Azur cracha sa dernière phrase :

- SACHE QU'AUBE D'ARGENT N'AIMERA JAMAIS, JAMAIS UN MONSTRE COMME TOI ! MÊME SI TU LUI PROMETS POUR TOUT L'OR DU MONDE QUE TU NE M'AS PAS TUÉ ELLE NE TE CROIRA PAS ! MAINTENANT, SI TU EN AS LA FORCE, TUE-MOI QU'ON EN FINISSE ! MAIS SACHE QU'ELLE NE LAISSERA JAMAIS L'ASSASSIN DE SON COMPAGNON L'APPROCHER, JAMAIS !

Soleil hurla de rage, et il leva sa patte.

L'instant d'après, Azur était blessé à la jugulaire. Mais il ne paniquait pas, non. Il regardait droit dans les yeux son assassin en souriant, pour qu'il puisse bien fixer son image dans sa tête.

Et sa respiration se tut.

Il était mort.

- Enfin, soupira Soleil. Enfin.

Et il partit trouver sa belle. Mais avant de disparaître totalement du champ où se trouvait Azur, il se retourna.

C'était étrange, mais il aurait juré que même dans la mort, Azur continuait de le fixer avec ce petit sourire insupportable...

☆☆☆☆☆

Aube d'Argent haletait de fatigue.

Elle était blessée de partout, elle avait combattu au moins une dizaine de chats mais elle en était sortie vainqueur à chaque fois.

Mais c'était trop attendre.

Elle devait tuer le chef du Clan du Tigre.

Il était devant elle, elle devait le faire...

Mais à vrai dire, elle n'était sûre de rien. Était-ce vraiment elle qui devait tuer Étoile d'Hibiscus ? Après tout, elle était une élue... Elle devait accomplir quelque chose...

Le chef du Clan du Vent la remarqua soudain, et ricana.

- Ah, enfin un de ces maudits élus vient me défier !

Mais le seul regard de haine de la guerrière rousse le fit taire.

Son voyage et tous ses entraînements lui avaient incroyablement servis. Elle était musclée et agile désormais, et elle savait que la plupart des chats n'arriveraient jamais à sa condition physique.

Elle se força à sourire.

- Yep. Mais la "maudite élue" comme tu dis, elle va te défoncer.

Mais ce fut lui qui se jeta sur elle en premier.

Elle tenta un croche-patte, mais cela échoua et il se retrouva si rapidement sur elle qu'elle n'eut pas que temps de riposter à ses coups de patte.

Enfin elle parvint à le repousser et il percuta un arbre, ce qui le sonna.

Elle profita de son hébétement pour se jeter sur lui et le mordre à la nuque mais il la griffa au ventre. La guerrière eut si mal qu'elle hurla.

En titubant, il se relevèrent tous les deux. Leurs regards de haine se croisèrent.

Le combat reprit aussitôt.

Il la griffa, elle le mordit. Elle le renversa au sol, il l'éjecta.

Leurs blessures commençaient à couler abondamment. Ils étaient tous deux salement blessés, mais continuaient à se faire mal. Quoi qu'il arrive, ils savaient tous deux que l'issu du combat serait la mort de l'un ou l'autre.

Chaque mouvement, chaque griffure leur faisait faire un gémissement d'effort.

La guerrière se dressa sur ses pattes pour lui labourer le museau, mais il lui fit un croche-patte. Le choc la fit gémir, mais elle roula sur elle même et se remit sur pattes.

Elle sentit deux fois les puissantes mâchoires du mâle claquer à côté de sa tempe, et cela la fit trembler. C'était si près de sa gorge...

Etoile d'Hibiscus la projeta soudain contre d'autres chats qui se battaient. Une patte sauveuse la releva, c'était Flamme d'Orage.

 - Sois forte. Tu peux y arriver, et tu le sais.

 - Ne m'aide pas, grogna t-elle, il est à moi. Je veux le tuer.

 - A ton aise. Mais je reste là.

Un chat du Clan du Tigre attaqua soudain Flamme d'Orage, qui eut à peine le temps de hurler un encouragement à son amie avant de disparaître dans les combats.

Elle se releva. Son courage était revenu.

Etoile d'Hibiscus se remit en position d'attaque. Elle lui montra les crocs.

Un étrange regard passa dans ses yeux. On aurait dit... qu'il doutait de gagner...

Sans crier gare, Aube d'Argent se jeta sur lui, qui l'esquiva et la griffa au ventre. Elle se remit immédiatement sur pattes, et tenta de se rappeler ses leçons de combat. Mais elle n'eut le temps de rien faire car il lui faisait déjà un croche-patte.

Elle le plaqua enfin au sol, mais le répit ne dura pas. Il se tortilla avec une telle volonté qu'il parvint à se dégager de la guerrière, et enfin à riposter en se jetant sur elle.

Elle se retrouva coincée. Il sourit. Et lui mordit le ventre.

- Mais... Pourquoi tu ne me tues pas ?murmura-t-elle en se tortillant de douleur.
- Pour que tu aies une mort des plus lente et des plus douloureuses, ma chère. On ne défie pas un chef comme ça.

Elle eut envie de s'auto-claquer.

Et dire qu'elle avait attaqué un chef en pensant s'en sortir ! Elle ne savait même pas combien de vies il lui restait !

Et tout ce sang, qui coulait maintenant de son ventre...

Aube d'Argent ne voulait pas mourir. C'était comme tout le monde, elle préférait vivre. Mais si elle devait faire au moins une chose avant de rejoindre le Clan des Etoiles, c'était au moins de faciliter la tâche à celui qui tenterait de tuer cet enfoiré d'Étoile d'Hibiscus après elle !

Elle rassembla alors toutes ses dernières forces en effaçant la douleur de son esprit, et d'un coup sec mais vif, griffa profondément la gorge du chef.

Il tituba. Il ne pensait pas qu'elle réagirait ainsi, et il s'effondra à ses côtés, l'œil fixe.

Et, sentant comme une force douce l'attirer au sol, elle ferma les yeux avec délice, sachant qu'elle avait au moins enlevé une vie au chef du Clan du Tigre.

En réalité, il n'en restait que deux à Étoile d'Hibiscus avant son combat contre elle. Mais jamais il ne ressuscita. Dans les pouponnières, les reines parlent désormais du dernier coup que porta Aube d'Argent comme : "le coup qui enleva deux vies à un chef"

Cela, elle ne le savait pas. Mais elle sombra tout de même avec bonheur dans l'immensité infinie de la mort, sentant qu'Azur l'y attendait.

☆☆☆☆☆

- NON, AUBE D'ARGENT !

Flamme d'Orage se précipita immédiatement sur le corps, tandis que les chats du Clan du Tigre se regardaient, hébétés.

Elle était là, le pelage au vent couvert de rouge...

Elle s'était sacrifiée pour eux...

Aube d'Argent, leur chef pendant le voyage, celle qui avait commencé à organiser les entraînements seule, qui les avait guidés dans les pires moments... Elle. Elle s'était battue pour leur prophétie, elle avait vaincu pour eux...

Soleil apparut à ce moment-là, et il en resta choqué.

Il s'approcha lentement du corps de celle pour qui il avait tué, et l'impossible se produisit.

Une larme coula lentement sur sa joue.

Flamme d'Orage, lui, s'était allongé près de son amie, se fichant totalement des combats qui se finissaient autour de lui.

Le Clan de l'Ombre est celui de la Rivière gagnaient. Il n'avait rien à craindre.

Il tenta d'ignorer Soleil.

Mais ce fut trop, quand il vit au loin le cadavre d'Azur et qu'il comprit pourquoi le chasse proie avait tant de sang sur les pattes.

La colère et la douleur l'emparèrent et il se leva aussitôt. Son pelage se hérissa, il montra les crocs.

- Si tu t'approches d'elle, je te tue. Et si tu ne te barres pas maintenant de ça champ de bataille, sale traître, je te fous la raclée de ta vie. À toi de décider.

Et Soleil, trop anéanti pour se battre, commença à reculer, les yeux toujours fixés sur le corps d'Aube d'Argent. Une deuxième larme coula silencieusement.

Et il s'enfuit. Comme un lâche.

Et c'est seulement quand tous les partisans d'Etoile d'Hibiscus se furent enfuis que Flamme d'Orage détourna le regard de là où avait disparu Soleil.

Et ses yeux tombèrent sur le pelage tigré de l'ancien chef du Clan du Vent.

Les Nuages du Ciel et les Gouttelettes de la Cascades devront s'associer pour sauver les Clans de la menace du Tigre et du Léopard...

Étoile d'Hibiscus était mort. La prophétie était enfin accomplie.