C'était un beau matin d'automne. Le soleil était fièrement levé au-dessus des Clans, les oiseaux chantaient, les feuilles mortes des arbres exécutaient une danse sublime dans les airs et la lune était toujours là, trônant dans les cieux comme pour mieux surveiller ce qu'il se passait sur Terre.

Cette scène aurait pu être absolument parfaite pour Nuage d'Écume, qui se blottissait contre Flamme d'Orage pour la première fois en tant que sa compagne, mais Étoile de Topaze brisa le silence apaisant en sortant en trombe de sa tanière suivi de son lieutenant.

Il hurla immédiatement :

- Que tous ceux qui sont en âge de pêcher s'approche du Promontoire pour une Assemblée du Clan !

L'apprentie blanche se leva rapidement. Même si le chef savait plutôt bien masquer ses émotions elle avait réussi à percevoir de la tension et du souci au fond de son regard bleu pâle. Qu'est ce qui pouvait bien inquiéter le chef du Clan de la Rivière à ce point ?

Elle se mêla à la foule pour pouvoir bien écouter en laissant Flamme d'Orage en plan. Au fond d'elle, elle se dit qu'elle s'excuserait auprès du beau matou gris de l'avoir planté comme ça plus tard, mais pour le moment elle devait écouter ce que le chef avait à dire.

Nuage d'Écume s'installa entre Nuage Doré et Pelage Tacheté en essayant de ne pas trop appuyer son regard sur ce dernier (ce qui était très difficile depuis que Nuage de Léopard lui avait avoué qu'elle était amoureuse de son mentor) et attendit que tout le monde se soit rassemblé.

Étoile de Topaze commença enfin.

- Chats du Clan de la Rivière ! Hier c'était l'Assemblée, et ce que j'ai vu m'a inquiété.

L'apprentie blanche sursauta. Il s'était passé quelque chose qu'elle n'avait pas saisi ? Elle se maudit intérieurement de ne pas avoir écouté plus que ça ce que se disaient les chefs.

Étoile de Topaze continua :

- Le Clan du Vent et celui du Tonnerre préparent quelque chose à mon avis.

La foule resta consternée. Seul Coquillage Nacré resta de marbre car, arborant son air grave habituel, il savait déjà de quoi il en retournait.

- Ceux qui sont venus pendant l'Assemblée savent que les chats de ces deux Clans ont dû réparer leur frontière commune ensemble après une inondation, et qu'ils étaient donc plus proches pendant le Partage.

Nuage d'Écume acquiesça. Elle ne voyait pas où le chef voulait en venir.

- Seulement, continua-t-il, Étoile d'Hibiscus a annoncé que son Clan et celui du Tonnerre continueraient de réparer les dégâts.

L'incompréhension totale se lisait sur tous les chats. Mousse Brillante intervint.

- Et alors ? C'est leur droit de faire ça, non ? Qu'on les laisse faire ce qu'ils veulent !
- Tais-toi et laisse-moi continuer, trancha le chef froidement (ce qui fit pâlir la guerrière), le problème est que l'on voyait très bien la côte hier soir, et j'ai vu qu'il n'y avait rien. Tout était propre et dégagé. C'était bizarre, alors ce matin j'ai demandé à Patte Noire d'aller discrètement nager jusqu'à l'île des Assemblées et d'observer de là et il les a vus, les deux Clans, ensemble à la frontière.
- Et qu'est-ce qu'ils faisaient ? s'enquit la voix soucieuse d'un inconnu dans la foule.
- Ils discutaient comme de bons vieux amis.

Le silence qui s'ensuivit était plus qu'évocateur.

- Et qu'est-ce qu'on doit faire ? demanda au fond une voix qui ressemblait à celle d'Azur.
- Très bonne question, je comptais vous demander votre avis sur ce que nous avons décidé avec Coquillage Nacré.

Il reprit son souffle.

- Nous comptons envoyer deux espions pour voir ce qu'ils fabriquent. Je sais que ça ne nous concerne pas, mais à mon avis si nous ne faisons rien ce n'est qu'une question de temps. Vous approuvez ?

Personne ne trouva rien à redire.

- Parfait, alors dans ce cas je désigne Fleur de Nénuphar et son apprenti pour y aller. Si je ne me trompe pas, Nuage d'Encre est l'un des meilleurs apprentis pour la discrétion n'est-ce pas ? La rumeur court qu'il a même réussi à tromper des vétérans !

Fleur de Nénuphar, une belle chatte rousse au yeux ambrés, acquiesça en se levant, fière de son apprenti.

- Alors j'ai fait le bon choix. Allez-y dès que vous êtes prêts dans ce cas.

Et il tourna le dos à la foule, mettant fin à l'Assemblée du Clan.

Aube d'Argent arriva à cet instant aux côtés de Nuage d'Écume.

- Excuse-moi, il faut que je te parle...
- Qu'est-ce qu'il se passe ?

La guerrière rousse regarda autour d'elle, et son regard s'arrêta vers la centre de la foule qui commençait à se disperser.

- Pas ici, il faut qu'on prétexte une chasse.

☆☆☆☆☆

Azur resta sur place quelques instants, songeur. Il ne savait pas du tout pourquoi le Clan du Tonnerre et celui du Vent faisaient tout cela. Il leur manquait un élément pour comprendre, mais quoi ?

Aube d'Argent passa à ses côtés et il lui rendit son sourire tandis qu'elle s'éloignait vers la sortie du camp pour aller chasser avec Nuage d'Écume. Il ne savait pas qu'au loin Soleil les observait, haineux, presque fumant de rage.

Il alla prendre une proie dans la réserve mais au moment de se retourner il se retrouva nez à nez avec le chasse-proie de la Tribu de l'Eau Vive, qui le bouscula sans hésiter. Le choc fit tomber le poisson que le solitaire tigré tenait entre ses crocs.

- He ! Fais attention !
- Pourquoi je ferais attention si tu ne respectes pas la nourriture qu'on a chassée nous-même ? lui répondit haineusement Soleil.
- Alors déjà...
- Alors déjà quoi ?
- Alors déjà tu ne sais pas pêcher contrairement à moi alors tu ferais mieux de la fermer au lieu de me faire la morale. Ensuite c'est toi qui as fait tomber cette proie alors je te prie de la ramasser. Et dernièrement dégage de mon passage ou je t'éclate.

Soleil savait qu'Azur pouvait être tranchant par moments, parfois même blessant, mais c'était sa manière à lui de réagir. Mais au lieu de se détourner et de partir, il resta planté là, à dévisager le solitaire du regard.

- Peuh. T'es même pas un élu alors je ne vois pas pourquoi je t'écouterais.

Cette phrase eut l'effet escompté. Azur se défendit aussitôt, en criant presque comme un enfant :

- Bien sûr que si !
- Oh que non. Tu es toujours réticent à nous raconter pourquoi tu nous as rejoint alors que tu n'avais rien à voir avec l'affaire. On voit bien que tu nous mens, Azur, termina t'il en haussant le ton pour que tous les chats environnants l'entendent.
- Arrête ça tout à suite, marmonna le tigré.
- Oh, et pourquoi donc ? Parce que tu me le demandes ? Mon gars, tu pue le mensonge. La nuit tu ne cesses de répéter le nom d'une certaine Chant. Qui me dit que tu n'es pas un traître ?

Azur se redressa soudain.

- Et pourquoi donc ? Si j'étais un traître je vous aurais déjà tués, et toi en premier tiens ! Tu m'énerves trop à me rabaisser tout le temps !

Soleil resta stupéfié par cette réplique. Certes, il y avait un moment qu'ils s'évitaient parce que les piques qu'ils se lançaient étaient insupportables même pour eux, mais il venait seulement de se rendre compte qu'ils se détestaient à cause d'une seule et unique personne.

Azur regarda suspicieusement son camarade. Visiblement il avait pensé à la même chose que lui.

- Oh mais oui j'ai compris. Tu me détestes parce que je plais bien à Aube d'Argent alors que tu n'as jamais réussi, n'est-ce pas ?
- Ne me parle pas d'elle, marmonna farouchement Soleil.
- Oh que si je vais t'en parler. On t'a tous bien accueilli moi le premier et tu m'as tout de suite haï. Pourquoi ? Je n'en avais aucune idée. Mais maintenant je comprends.
- Arrête.
- Tu as essayé de parler à Aube d'Argent mais elle s'en foutait totalement de toi.
- Arrête ça.
- Parce qu'elle, elle avait deviné la vraie raison de ma venue dans votre groupe.
- Arrête. Maintenant.
- "Tu dois suivre ton cœur à travers les montagnes" m'a dit un jour une chatte errante totalement barge. Et quand je l'ai rencontrée, j'ai compris.
- Tais toi.
- Je ne suis pas un élu, tu le sais. Je suis juste ici parce que c'est mon destin d'être avec Aube d'Argent.
- FERME LÀ ! MAIS FERME LA !

Il sauta sur Azur qui s'écarta le plus simplement du monde et s'écrasa la truffe au sol, ce qui fit pouffer les quelques guerriers encore présents dans la combe.

Azur quant à lui éclata de rire et s'en alla en disant :

- Oh mince alors, tu m'as raté ! Etrange, tu rates tout non ? Et je ne pense pas que ce soit un hasard bizarrement !
- Espèce de sal...

Il n'eut pas le temps de se faire entendre par le solitaire tigré. Celui-ci était déjà penché sur lui et lui chuchota avec de la colère dans la voix.

- Je t'avais dit d'arrêter. Tu vois ce qui arrive quand on me cherche ? La prochaine fois que tu m'approches ce sera moi qui te sauterai dessus, et crois moi cette fois-là je ne te raterai pas.

Et il laissa Soleil seul.

☆☆☆☆☆

- Qu'est ce qui se passe ?

Nuage d'Écume marchait aux côtés de son amie d'enfance. Aube d'Argent semblait soucieuse depuis qu'ils étaient arrivés.

- C'est la prophétie qui t'inquiète ?
- Non, si ça m'avait inquiété j'aurais réuni le groupe et on en aurait parlé ensemble mais... Mettre Azur et Soleil dans le même endroit ce n'est franchement pas une bonne idée en ce moment.
- Hein ?

La guerrière rousse soupira.

- Ils passent leur temps à s'envoyer des piques, et en particulier quand je suis entre eux, comme s'ils voulaient que je les départage pour quelques chose...
- Tu voudrais dire que...
- Oui. En réalité ils se battent pour moi.
- Oh.
- J'admire la franchise de ta réponse.

L'apprentie blanche réfléchit quelques instants.

- Mais je suppose qu'au fond de toi tu pourrais les départager. C'est pour ça que je suis là. N'est-ce pas ?
- Oui.

Aube d'Argent contempla quelques instants le soleil couchant dans les cieux sans rien dire.

- Mais je ne sais pas... Azur est le premier arrivé et il m'a plus ou moins fait comprendre que c'était pour moi qu'il était venu, et Soleil à sa manière à lui d'exprimer ses sentiments... Quant à moi je suis au milieu mais je ne veux faire de mal à personne...
- Tu vas devoir faire un choix pourtant. Et donc faire du mal à quelqu'un dans tous les cas.
- Oh, pour moi le choix est déjà fait. Même la raison ne peut pas raisonner le cœur, je suppose que tu vois de quoi je parle !

Elle lança un regard complice à son amie et elles rirent légèrement.

- Azur donc ?
- Évidemment. Pour moi ça a toujours été Azur.

Nuage d'Écume sourit devant le regard perdu dans le vide d'Aube d'Argent.

- Et qu'est-ce que tu comptes faire ?

La guerrière rousse soupira.

- Mais... Je ne veux faire de mal à personne et tu le sais ! Sauf que je ne veux pas non plus qu'ils en viennent aux mains juste à cause de moi...
- Tu crois vraiment qu'ils en seraient capables ? Jusqu'ici ils ne faisaient que s'éviter et s'envoyer des piques de temps en temps...
- Oui, quand tout le monde était autour d'eux. Seul le Clan des Etoiles sait ce qu'ils font quand nous ne sommes pas là...

Le silence se fit.

- À mon sens tu devrais arrêter de les laisser dans le doute, c'est pour ça qu'ils se chamaillent. Pour savoir qui t'aura.
- Il faudra peut-être qu'un jour je leur explique que je ne suis pas un objet.
- Oui.

Aube d'Argent réfléchit encore quelques instants.

- Donc ce que tu proposes, c'est que je leur explique d'arrêter de se battre pour moi...
- Et après, si tu en as envie tu annonces à Azur que tu le préfères à Soleil. Mais surtout, surtout pas devant lui ! Soleil est instable parfois, on ne sait pas comment il réagirait en entendant cela...

La guerrière rousse acquiesça.

- Oui tu as raison. Je ferai ça.

Elle sourit à son amie.

- Viens, il faut qu'on rentre.

☆☆☆☆☆

- ÉTOILE DE TOPAZE ! ÉTOILE DE TOPAZE !
- ALLEZ LE CHERCHER VITE !

C'étaient deux furies qui débarquaient dans le camp, criant et courant de partout.

- Calmez-vous, Nuage d'Encre et Fleur de Nénuphar ! Arrêtez de vous agiter !
- Mais ce que nous avons vu est terrible !
- Qu'avez-vous vu, survint la voix grave d'Étoile de Topaze.
- Je... Je...

L'apprenti semblait totalement déstabilisé, il n'arrivait plus à aligner deux mots.

- Calme toi Nuage d'Encre. Vas voir Brise de Chagrin et elle te calmera avec des baies.

Fleur de Nénuphar se tourna vers l'assemblée improvisée -qui comptait déjà les trois quarts du Clan de la Rivière et tous les Élus- les larmes aux yeux.

- Excusez le, il n'aurait pas dû voir ça...
- Raconte. Et ne t'embarrasse pas des détails, on s'en fout. Qu'est ce qui s'est passé ?

Ses yeux se perdirent un instant dans le vague.

- On était tout près de la frontière et on ne s'était fait repérer par personne. Tout avait l'air calme, mais on est arrivés à l'orée d'une clairière, sur le territoire du Clan du Vent. Et là, on les a tout de suite entendus. Il y avait tous les chats du Clan du Vent et du Clan du Tonnerre occupés à écouter le discours d'Étoile d'Hibiscus.
- Et qu'est-ce qu'il racontait ? demanda soucieusement le chef.

Elle hésita, puis vira gentiment du bout de la patte les quelques chatons agglutinés autour d'elle. Ils ne devaient pas savoir.

- Déjà, il n'y avait pas deux Clans, il ne parlait que de celui du Tigre, comme si c'était leur nouveau nom. Étoile d'Hibiscus semblait être leur chef et Étoile Céleste son lieutenant.
- Continue.
- Il a commencé à raconter l'histoire d'un... Griffe de Tige je crois.
- C'est Griffe de Tigre.

Toute l'assemblée se tourna vers Flamme d'Orage, perplexe.

- Il n'y a que Griffe de Tigre qui, dans le lointain temps des Clans, a tenté de reconstituer le Clan du Tigre. Et eux, contrairement à vous, ils se souviennent de lui.
- Oui, c'est ça ! Il disait qu'autrefois, Griffe de Tigre avais commis l'erreur de vouloir réunifier tout le monde au lieu de tous les massacrer... Qu'il s'est embrouillé dans ses alliances et que c'est ça qui l'a perdu.

Une reine feula à ses chatons de rentrer dans la pouponnière d'où ils venaient de sortir pour écouter.

- Il a aussi dit que le Clan du Tigre était le plus fort et devait régner seul sur le territoire du lac...

Un long silence s'ensuivit.

- Ça voudrait dire que... Sans même essayer de négocier, ils voudraient anéantir le Clan de l'Ombre et celui de la Rivière ?
- Oui... Et le pire est arrivé après, ils avaient attrapé un espion du Clan de l'Ombre dans la matinée et... Et ce qu'ils lui ont fait était... Horrible...

L'assemblée n'avait jamais été aussi tendue.

- Ne raconte pas la suite Fleur de Nénuphar.

Le chef monta alors sur le Promontoire.

- Bon, la situation est grave. Deux Clans se sont alliés pour nous anéantir. C'est de la légitime défense, alors nous allons en faire de même. Je veux six guerriers avec moi pour aller sur le territoire du Clan de l'Ombre.

Nuage d'Écume, inquiète, regarda le groupe se rassembler tandis que son frère s'approchait.

- Ça y est, la prophétie est en marche.
- Hein ?
- "Les Nuages du Ciel et les Gouttelettes de la Cascade devront s'allier pour protéger les Clans de la menace du Tigre et du Léopard." On a le Tigre.
- Dis, Nuage de Reflet...
- Oui ?

L'apprentie blanche hésita.

- Tu penses qui a raison de se méfier tant que ça de Nuage de Léopard ?
- Je ne sais pas...

☆☆☆☆☆

Aube d'Argent avançait, sereine. Enfin, sereine en apparence. En vérité, elle était remplie d'angoisse.

Nuage d'Écume lui avait dit qu'il fallait qu'elle parle à Soleil et Azur avant qu'ils ne s'entretuent.

Et comme d'habitude, ils se lançaient des regards haineux aux extrémités de la combe.

Elle se plaça entre eux, bien en évidence pour qu'ils ne puissent pas la rater. Et elle lança aussitôt :

- Vous deux. J'ai à vous parler.

D'un air détaché ils essayèrent de ne pas trop se lancer de regards en avançant pour qu'Aube d'Argent ne les remarque pas, mais ils ne savaient pas que c'était justement pour ça qu'elle était là.

Elle les emmena à l'écart, dans la forêt.

- Bien. Je voulais vous réunir pour vous dire que...

La guerrière rousse hésita. Sa gorge était sèche, elle ne savait pas comment formuler ce qu'elle voulait dire.

- Que j'en ai marre que vous vous lanciez toujours des regards mauvais, des paroles cassantes. Si vous ne vous aimez pas, autant essayer de s'éviter au lieu de sauter sur l'autre dès qu'il fait une erreur !

Azur lança un regard plein de reproches à Soleil qui baissait la tête.

- Pourtant, tu sais bien pourquoi on fait tout ça, n'est-ce pas ?
- Oui. Et j'aimerais que vous arrêtiez de me prendre pour un objet qu'on s'arrache des pattes pour savoir qui l'aura à la fin.

Soleil éclata :

- LA FIN, LA FIN ! L'ATTENTE CA ME TUE, MOI ! ET L'AUTRE ABRUTI QUI ME NARGUE TOUT LE TEMPS C'EST INSUPPORTABLE !
- CALMES TOI ! intervient Azur, mais le solitaire tigré se fit rapidement projeter deux mètres plus loin.

Aube d'Argent était pétrifiée. Soleil venait de balancer Azur juste parce qu'il avait parlé...

Le chasse proie s'avançait dangereusement vers elle à présent.

- Alors dis-moi, murmura-t-il, qui aimes-tu entre moi et lui.

Aube d'Argent recula, apeurée. La flamme ardente qui dansait dans ses yeux était tout sauf rassurante.

- DIS MOI ! rugit-il.
- AUBE D'ARGENT, VA T'EN ! hurla Azur, toujours étendu au sol.
- LA FERME TOI !

Elle tenta de s'échapper mais il lui bloqua le passage et avança son visage vers elle.

- Allez, vas-y...
- Je... Je ne peux pas...
- MAIS TU VAS TE BOUGER !

Elle tourna lentement son museau vers le sien. Elle savait quoi faire, elle avait enfin retrouvé son sang-froid.

- Tu sais, Soleil. Si tu avais été moins violent peut être que ça aurait été toi. Mais le seul ici qui a tenté de me protéger aujourd'hui c'est Azur, et c'est à cet instant précis que je sais que mon cœur a fait le bon choix. La brute épaisse est toujours surpassée par le chat attentionné. Alors maintenant je ne veux plus te voir approcher ni moi ni Azur, ou je me chargerai personnellement de ta défiguration.

Soleil recula... Et s'enfuit en courant vers le territoire du Clan du Vent.