- Dites, vous.

Nuage d'Écume releva la tête, intriguée. Assise aux côtés de Nuage de Reflet, Nuage Doré et Nuage de Léopard, elle ne faisait rien de mal pourtant, ils partageaient seulement un merle. Alors pourquoi Coquillage Nacré s'approchait il d'eux en fusillant du regard tout particulièrement les deux chats du Clan des Nuages ?

- Étoile de Topaze voudrait vous voir dans sa tanière. Et tant que vous y êtes, ramenez vos amis, dit-il d'un air glacial.

Nuage de Reflet lança un regard interrogateur à sa sœur avant de se lever à contrecœur. Cela faisait seulement un quart de lune qu'ils étaient arrivés mais ils s'étaient rapprochés des apprentis du Clan, même s'ils continuaient de se méfier de Nuage de Léopard.

Sous le regard appuyé du lieutenant ils ne purent que se lever et se mettre à la recherche de leurs amis.

Ils trouvèrent rapidement Flamme d'Orage qui mangeait tout seul, puis découvrirent Aube d'Argent et Azur dans la tanière des guerriers. Ces deux derniers eurent d'ailleurs l'air gênés que les trois chats du Clan des Nuages les trouvent ensemble. Puis ils se mirent en quête de Soleil et Plume qu'ils trouvèrent rapidement en train d'essayer de manger du poisson sans grimacer de dégoût.

Ensemble, ils se dirigèrent alors vers la tanière d'Étoile de Topaze, qui les attendait assis sur sa litière, en train de réfléchir.

Le chef commença :

- Je ne vais pas y aller pas quatre chemins. Ce soir, c'est l'Assemblée. Et il faut que vous y alliez, pour analyser les comportements des chats présents. Peut-être que ça nous avancera dans la compréhension de votre prophétie.

Les élus se regardèrent. Aller à l'Assemblée ? Mais c'était invraisemblable, il serait trop évident que le Clan de la Rivière avait accueilli des intrus, les autres Clans verraient tout de suite qu'il y avait sept inconnus qu'ils n'avaient jamais vus !

Flamme d'Orage allait exprimer cela tout haut mais Étoile de Topaze le coupa.

- Je sais, vous êtes trop. Sept chats nouveaux à une Assemblée serait trop suspect pour que je vous emmène tous. À la limite, on emmène des apprentis en disant qu'ils étaient malades et qu'on n'a pas pu les baptiser avant. Mais des guerriers, non.

Il se tourna alors franchement vers Nuage d'Écume et Nuage de Reflet.

- C'est donc vous qui y allez.

Plume s'interposa.

- Et Azur ? Avec sa petite taille on pourrait le prendre pour un apprenti, non ?

Le chef se mit à détailler tout particulièrement le chat blanc tigré de noir, puis hocha la tête.

- Tu as raison. Il faut mieux plus d'oreilles discrètes. Tu viendras donc avec nous, Nuage d'Azur.

Enfin, il se leva et sortit de la tanière. Ce n'est qu'en le suivant que les élus découvrirent que le chef était en train de convoquer le Clan.

- Clan de la Rivière ! Ce soir c'est l'Assemblée. J'ai déjà choisi qui viendrait. Plume de Loup, Cœur Rose, Brise de Chagrin, Nuage de Léopard, Tâches Sombres et Fleur de Nénuphar nous accompagneront. J'ajoute à cela Nuage d'Écume, Nuage de Reflet et Azur.

Quelques murmures de protestation s'élevèrent, surtout du côté de Mousse Brillante mais le chef fit semblant de ne rien entendre.

- Je rappelle d'ailleurs que quiconque divulguera quoi que ce soit au sujet de la prophétie et de nos invités se verra immédiatement couper les oreilles, torture dont je me chargerai personnellement. Compris ?

Nuage d'Écume observa les chats qui venaient avec eux. Le chef avait choisi uniquement des chats dignes de confiance et voués à leur Clan.

Bonne initiative, pensa-t-elle.

À peine l'assemblée du Clan était finie qu'elle se retrouva entraînée par Flamme d'Orage dans la forêt.

- Hein ? Mais...
- Chut.

Et elle se tut. Non pas qu'elle obéissait à son ordre, mais elle s'était retrouvée absorbée par son beau regard ambré, son regard si fascinant...

Elle sentit soudain l'amour monter en elle, son cœur s'accéléra brusquement et sa peau commença à la brûler. Mais elle s'en fichait, ce sentiment était si parfait qu'elle ne ressentait aucune douleur autre que le fait que le chat qu'elle aimait détourne les yeux quand il croisait les siens.

Ils s'arrêtèrent non loin du camp, mais à l'abri des regards.

- Que... Qu'est-ce qu'il y a ?

Flamme d'Orage s'assit, un peu embarrassé. Sa fourrure grise bougeait au gré du vent.

Qu'il est beau... Qu'il est parfait... Non, il faut que je l'écoute !

- Je... Je voulais juste te dire de faire attention à toi là-bas. Je veux dire... Ne te fais pas trop remarquer, je n'ai pas trop envie de te voir revenir blessée.
- Dis-moi, tu sais que pendant l'Assemblée les batailles sont interdites ?demanda-t-elle malicieusement.
- Je sais, mais... Je ne peux pas m'empêcher d'avoir peur pour toi dès que je ne suis pas avec toi...
- Tu me l'as déjà dit.

Il détourna les yeux, se sentant ridicule.

- Non mais... Ce que je veux dire c'est que... Je ne me sens pas bien quand tu es loin de moi. En fait, je crois que je...

Il ne termina pas sa phrase, trop gêné.

Au loin, les chats commençaient à se regrouper pour partir et Azur et Nuage de Reflet l'appelaient.

Flamme d'Orage cessa d'un coup d'essayer de cacher sa gêne. Il se redressa et regarda Nuage d'Écume droit dans les yeux pour la première fois depuis le début de la conversation.

- Tu sais très bien de quoi je veux parler. Pour moi tu es la plus belle femelle qui soit sur terre, tu es l'une des seules à m'avoir jamais tenu tête, je te trouve absolument parfaite. Je crois que je... Je...

Ces trois mots, ces trois mots si simples... Ils moururent dans la gorge du pauvre chat gris qui essayait d'ouvrir son cœur à la femelle qu'il aimait.

Mais cette femelle-là comprit très bien ce qu'il voulait dire.

- Je suis désolée, Flamme d'Orage, je dois y aller. Mais ne t'inquiète pas...

Elle lui lécha la truffe avant de reprendre.

- Je ressens la même chose que toi.

Et elle s'en alla, tentant de cacher ses joues rouges et l'impression que son pelage était en feu.

☆☆☆☆☆

En sortant de l'eau, dégoulinante mais radieuse, Nuage d'Écume découvrit enfin l'île dont Nuage Doré ne cessait de leur parler.

Elle avait certes eu du mal à nager pendant tout ce temps parce qu'elle n'y était pas entraînée depuis la petite enfance comme les autres chats du Clan de la Rivière, mais grâce aux entraînements quotidiens qu'elle partageait avec Nuage de Léopard et Nuage d'Encre, elle avait assez progressé.

Il n'avait quand même empêché que Nuage de Léopard avait dû la soutenir pendant la seconde moitié du trajet, mais elle l'avait tout de même fait.

Nuage de Reflet se moqua d'elle parce que "lui au moins, il avait fait la traversée sans l'aide de personne" mais pendant qu'il reculait, il trébucha sur une racine et tomba la truffe au sol. Ce fut alors au tour de sa sœur de rire.

Azur les rejoignit juste après.

- Alors, ça va pas être trop bizarre qu'on t'appelle Nuage d'Azur ?
- Ne parle pas trop fort, on ne sait pas qui nous écoute... Mais sinon pour te répondre oui, ça va me faire bizarre, et si tu en as d'autres des questions stupides dans ce goût-là tu peux te les garder.

Il rit devant la tête effarée de Nuage de Reflet et ajouta :

- Je rigolais, boule de poils ! Je pensais qu'avec ton intelligence incroyable (comme tu le dis si bien) tu le devinerais, mais apparemment tu nous as mentis !

Nuage de Reflet fit mine de s'énerver en hérissant ses poils puis dit d'une voix caverneuse :

- Répète un peu, sale crotte de renard à moitié mangée par un blaireau ?
- Oh, mais c'est qu'il devient inventif en insultes, celui-là ! Il n'est peut-être pas si bête que je l'imaginais !

Là, c'en fut trop. Nuage d'Écume éclata de rire et tous les chats du Clan de la Rivière se tournèrent vers eux.

Coquillage Nacré s'avança puis chuchota :

- Je vous rappelle que vous êtes ici pour tendre l'oreille et observer les comportements des chats. Pas pour vous faire remarquer, alors un peu de tenue !

Azur baissa la tête puis suivit avec les deux novices le groupe, qui se dirigeait vers le milieu de l'île.

Et là, ils virent ce que leur avait déjà décrit Nuage Doré des milliers de fois.

Une simple clairière avec un arbre gigantesque au milieu. Mais ce n'était pas ça le plus étonnant.

C'était le nombre incroyable qu'il y avait de chats et d'odeurs différentes.

Nuage d'Écume se cacha derrière son frère de peur. Elle n'avait jamais vu autant de chats à la fois ! Mais finalement elle prit sur elle et essaya de se frayer un chemin parmi les discussions.

Une voix féminine l'interpela :

- Oh, tiens ! Je ne t'ai encore jamais vue, toi ! Tu es une nouvelle apprentie ?

Nuage d'Écume se retourna soudainement et tomba face à face avec une chatte brune tigrée de brun plus foncé. Elle était fine, mais on voyait bien qu'elle n'avait pas la même musculature que les guerriers. De plus, son odeur était celle du Clan de l'Ombre.

C'est sûrement la guérisseuse du Clan de l'Ombre alors, conclut-elle.

- Euh, oui. J'ai huit lunes.

La chatte inclina la tête d'étonnement.

- Huit lunes ? Et je ne t'ai jamais vue ? Tu n'étais jamais venue à l'Assemblée ? Pourtant ce n'est pas le genre d'Étoile de Topaze...

Nuage d'Écume tenta de se rattraper :

- Euh, en fait j'ai été baptisée il y a presqu'une lune parce qu'avec mon frère on avait attrapé une maladie et on était un peu trop faibles pour commencer l'entraînement.

La chatte inconnue rit discrètement.

- Sacrée Brise de Chagrin, elle est toujours aussi prudente à ce que je vois ! Mais dis-moi, quel est ton nom ?
- Je m'appelle Nuage d'Écume, et vous ?
- Plume de Chouette, je suis là guérisseuse du Clan de l'Ombre (Nuage d'Écume esquissa un sourire en voyant que son hypothèse était juste). Et je t'en supplie ne me vouvoie pas, ça me donne l'impression d'être vieille !

La novice acquiesça.

- D'accord.

Elle tenta de partir mais la guérisseuse la retint.

- Dis-moi, tu sembles un peu perdue. Tu veux que je t'aide ?

La gratitude se lut immédiatement sur le visage de l'apprentie qui acquiesça.

- Je veux bien, parce que là je ne sais pas vraiment qui est qui.
- Parfait.

Elle désigna deux chefs qui parlaient entre eux, l'un étant un mâle gris-blanc et l'autre à la fourrure tigrée.

- Ceux-là sont les chefs du Clan du Tonnerre et du Vent, respectivement Étoile Céleste et Étoile d'Hibiscus.

Puis elle montra Étoile de Topaze qui discutait avec la dernière chef, une jolie femelle calico.

- Et voici Étoile de Coquelicot, ma chef.

La chatte blanche ne pût se retenir plus longtemps. Elle demanda directement :

- Dis-moi, tu as remarqué quelque chose de bizarre dernièrement ?
- À part une novice blanche baptisée une lune trop tard ? répondit en rigolant la guérisseuse. Non, pas vraiment. Dans mon Clan on a retrouvé des traces de renard, et sinon là maintenant on voit bien que le Clan du Tonnerre est très mélangé avec le Clan du Vent, laissant nos deux Clans entre eux, mais je crois que c'est par rapport au fait qu'il y a eu une inondation sur leur frontière il n'y a pas si longtemps et qu'ils ont travaillé patte dans la patte pour enlever les débris qu'avait causé l'eau.

Nuage d'Écume vit du coin de l'œil les chefs s'avancer et crut bon de laisser la guérisseuse.

- Je ne vais pas t'embêter plus longtemps, il faut que je retrouve mon frère. À bientôt j'espère !

Puis elle s'en alla en cherchant Nuage de Reflet et Azur, qui parlaient tous deux à une novice du Clan de l'Ombre, et ils ne semblaient pas vouloir interrompre leur discussion pour elle.

Elle observa alors les environs. En effet, il y avait beaucoup de chats du Tonnerre qui parlaient avec ceux du Vent, mais ce n'était rien de dément. Peut-être que cette Assemblée ne lui apporterait pas grand-chose tout compte fait...

Les chefs commencèrent à parler et elle s'ennuya tant l'attente était longue et les sujets abordés inintéressants.

Finalement à l'heure du partage elle s'installa dans un coin avec Nuage de Léopard et elles parlèrent de leur entraînement.

- Tu ne peux pas savoir à quel point ça me fait du bien et du mal à la fois être ici sans mon mentor !
- Pelage Tacheté ? Mais pourquoi, il est gentil pourtant !

Nuage de Léopard lança un regard furtif autour d'elle puis chuchota :

- Ah, tu n'avais pas remarqué ?
- Non, quoi ?

La novice tachetée pencha la tête et dit pensivement :

- Je savais que j'étais discrète quand j'aimais quelqu'un mais à ce point !
- Tu l'aimes ?!

Nuage de Léopard lança un regard amusé à son amie.

- Question idiote. Bien sûr que je l'aime ! Mais le problème c'est que c'est mon mentor, qu'il est plus grand que moi... Je sais qu'il est toujours célibataire, mais... J'ai peur qu'il ne m'aime pas.
- Pourquoi il ne t'aimerait pas ? Tu es la plus gentille fille que je connaisse, et j'ai bien vu comme il te regardait pendant les entraînements !

Nuage de Léopard rigola.

- Haha, c'est vrai qu'il me regarde souvent, mais je n'aime pas trop me faire des idées pour rien alors c'est pour ça que je pensais que je n'avais aucune chance.
- Oui, c'est vrai. Mais je te le dis quand même : ce n'est pas sûr qu'il t'aime.

La novice dorée et noire soupira.

- C'est vrai, ce n'est jamais sur... Et tu vois, c'est bien ce qui me consume et me fait mal.
- Une chance sur deux. Et vu les regards qu'il te lance je dirais deux chances sur deux, mais c'est mon avis, répliqua malicieusement la novice blanche.
- Je suis sûre que tu me taquines, mais j'aime quand même l'idée !

Contrairement au début de la conversation elle relevait la tête. C'était bon signe.

- N'oublie quand même pas que tant que tu n'es pas guerrière tu n'as aucune chance. Il n'affirmera jamais avoir pour compagne une apprentie, ça c'est sûr !
- Tu as raison, j'attendrais, conclut dans un sourire l'apprentie tachetée.

Plume de Loup apparut devant elles.

- Bon les filles, il est l'heure d'y aller alors arrêtez de papoter.

Le voyage du retour fut long et glacial, tant par le silence du groupe que par l'eau.

Et quand elle arriva au camp, après avoir jeté un coup d'œil à la tanière des guerriers en espérant y voir Flamme d'Orage, elle alla se coucher.

C'est quand même étrange, aujourd'hui on s'est avoués nos sentiments... Sans jamais dire à l'autre "Je t'aime."

Et elle s'endormit sans pouvoir penser plus au chat qui faisait battre son cœur.

☆☆☆☆☆

Elle fut rapidement réveillée par les rayons du soleil le lendemain.

Étrangement elle ne se sentait pas trop fatiguée même en s'étant couchée tard la veille.

Nuage d'Écume prit un certain plaisir à réveiller brusquement son frère mais regretta rapidement son geste quand il lui sauta dessus en signe de vengeance.

Leur vacarme réveilla rapidement Nuage de Léopard et Nuage d'Encre qui rouspétèrent un peu mais les remercièrent parce qu'ils avaient quand même entraînement.

- Aujourd'hui, Code du Guerrier ! déclara fièrement Fleur de Nénuphar en voyant la bande d'apprentis sortir de leur tanière.

La réaction de Nuage d'Encre fut immédiate :

- Oh, non pas encore... On les connaît par cœur.

Son mentor le rabroua :

- Toi, peut-être mais tes amis ? Et te rappelle tu que c'est grâce au code du guerrier qu'Etoile d'Ecorce a vaincu Goutte d'Eau ?
- Oui c'est vrai, pardonne moi Fleur de Nénuphar.
- Parfait, continua-t-elle. Alors suivez-moi.

Le reste de la matinée fut d'un ennui incroyable. Fleur de Nénuphar s'échina à leur faire apprendre par cœur la dizaine de lois "primordiales" selon elle. Elle surprit même Nuage de Reflet s'endormir.

Ce n'est qu'à midi que la vétérane les laissa s'en aller.

Nuage d'Écume s'installa au soleil pour profiter du peu qu'il y en avait avant la mauvaise saison, et vit soudain un chat gris s'avancer vers elle.

Son cœur s'accéléra d'un coup.

Flamme d'Orage. Avec deux proies. Oh, qu'il est parfait !

Il s'installa à côté d'elle.

- Je... Tu veux manger avec moi ?
- Bien sûr, pourquoi je ne voudrais pas ?
- Parce qu'hier je ne t'ai pas dit que je... je...

Elle le regarda droit dans les yeux.

- Flamme d'Orage ?
- Oui ?
- Je t'aime.

Il resta sans rien dire, un peu choqué.

- Moi aussi, Nuage d'Écume. Moi aussi, et si tu pouvais savoir à quel point !

☆☆☆☆☆

Nuage de Reflet, au loin observait sa sœur et Flamme d'Orage se blottir l'un contre l'autre.

- Et deux de casés ! chuchota-t-il.
- Qu'est-ce que tu dis ?

Il vit Plume s'avancer vers lui avec un pinson.

- Oh rien. Je regardais juste Nuage d'Écume et son compagnon.
- Alors ça y est ils se sont déclaré leur flamme ? Pas trop tôt, depuis le temps qu'on devait supporter les regards insistants qu'ils passaient leur temps à s'échanger !

Elle s'assit et commença à manger.

- Ils sont si mignons et complices... J'aimerais bien trouver un compagnon et être comme eux.
- Mais il n'y a pas... Comment il s'appelle déjà...
- Racine de l'Arbre Creux ? Oh non lui ce n'était qu'un abruti en y repensant.

Nuage de Reflet sourit intérieurement. Quelque part, il voulait garder Plume pour lui.

- Ah bon ? Et qu'est-ce qu'il a fait ?demanda-t-il nonchalamment.
- Oh, rien. C'est juste que ce n'était pas mon style, mais quand il m'a dit qu'il m'aimait, mes parents m'ont un peu obligée à devenir sa compagne parce que c'était un bon garde-caverne. J'ai cru l'aimer pour me voiler la face, mais depuis que je suis partie j'ai compris que je n'ai jamais été amoureuse de lui.
- Oh, je vois.

Il ne voyait en réalité pas du tout de quoi elle parlait. Ce cas lui était totalement étranger, mais il pourrait l'écouter parler pendant des heures.

- Mais pourquoi tu viens toujours me voir après l'entraînement ? Tu ne veux pas voir ton frère ?

La femelle brune parut embarrassée.

- Disons que... Soleil est plus focalisé sur Aube d'Argent ces derniers temps, mais comme elle semble préférer Azur à lui, il se renferme de plus en plus sur lui... Du coup il ne me reste que toi. Il n'y a que toi qui puisse me redonner le sourire, Nuage de Reflet, et je viens seulement de m'en rendre compte !

Le novice sourit. Il était plus qu'heureux à l'intérieur, et il peinait à le cacher.

Il voulait garder Plume pour lui, et apparemment elle aussi voulait le garder pour elle.

Tout allait pour le mieux.

Il se blottit contre elle.