Maintenant que je savais Tian Tao sur la route du retour avec la perle, je me dirigeais vers l'agglomération la plus proche. Une fois le portique franchi, je m'aperçus, au nombre de maisons, que je me trouvais dans un petit village. Mais cela importait peu. Les meilleurs endroits pour apprendre les dernières rumeurs avaient toujours été les tavernes et les salons de thé. 

Le hameau de Qin Ling, n'étant pas ce que l'on pouvait appeler une grande ville, le choix se résuma à un établissement regroupant les deux. L'auberge se trouvait au rez-de-chaussée et le salon de thé à l'étage. Je dus attendre la fin de la matinée pour m'y rendre et je décidais d'y prendre mon déjeuner.

Afin de ne pas attirer l'attention, je m'installais comme à mon habitude dans l'un des coins au fond de la pièce. De là, j'avais une vue d'ensemble sur tout ce qu'il se passait et je pouvais entendre les conversations des tables autour de moi. Nous étions à l'heure du repas et j'essayais de percevoir à travers des discussions environnantes, les informations que je cherchais.

Mon regard détailla, chaque tablée, les survolant, en quête de colporteurs de bruits, jusqu'à ce que mes yeux croisent des iris bruns dorés qui me fixaient. L'homme auquel ils appartenaient devait avoir, à peu de choses près, le même âge que moi. Il avait un visage effilé encadré de deux mèches blanches qui lui donnaient beaucoup de charme. Une partie de sa chevelure était relevée en un chignon attaché d'une lanière de cuir et agrémenté d'une pique en bois finement ouvragé. Il portait un manteau de voyage gris foncé ouvert sur une robe d'un ton plus clair. Une épée était posée à côté de lui. Je jetais un coup d'œil à ses quatre compagnons.

Sur la gauche de l'homme aux yeux dorés se trouvait une jeune fille d'environ seize ou dix-sept ans. Son regard noir était remplis de malice, surtout lorsqu'elle se penchait vers l'inconnu, pour lui chuchoter à l'oreille. À côté d'elle était assis celui qui semblait être le patriarche de la tablée et qui arborait un air sévère. Il s'adressait régulièrement à l'adolescente pour la rappeler à l'ordre dans son attitude.

Une vague de nostalgie s'empara de moi. Si Zhu Xian et notre père étaient toujours en vie, j'aurais pu vivre une scène similaire à celle-ci...

En face se trouvait un couple. Je les présumais mariés, car ils se comportaient comme tel ! Ils se chamaillaient pour la moindre raison, mais l'on pouvait sentir derrière leurs paroles, parfois brusques, beaucoup de tendresse.

Mon attention se reporta sur l'inconnu aux mèches blanches. 

Étrangement, ma respiration se fit plus courte et mon cœur se mit à battre plus vite quand ses lèvres esquissèrent un léger sourire. Que m'arrivait-il ? Pourquoi cet homme que je n'avais jamais rencontré provoquait-il chez moi ces troubles que je n'avais pas éprouvés depuis tant d'années . 

Je détournais le regard de ces yeux qui me captivaient et m'attiraient tel le miel pour l'ours gourmand ! Mon attention fut momentanément distraite par les mots d'une conversation qui m'intéressaient au plus haut point.

À deux tables de moi, plusieurs individus parlaient des événements de la veille chez Shen Guanting.

"Je vous jure, c'est comme je vous le dis, je l'ai vu de mes yeux... Un gigantesque dragon de feu..." Fit l'un d'entre eux. Autour de lui, ses trois amis avaient l'air ébahis".

" C'est pas possible, c'est un mythe..." Répliqua son compagnon de droite.

"C'est pas une légende, je l'ai vu, je te dis ! Il se tenait dans le ciel juste au-dessus de la résidence de Shen Guanting... et on l'a retrouvé mort, les mains et les pieds brûlés et avec une horrible grimace d'effroi sur le visage..."

" Comment tu sais ça ? "Lui demanda l'homme de gauche, d'un ton sceptique.

"C'est le frère de ma femme qui me l'a dit. C'est le connétable de la région et c'est lui qui a trouvé le corps et constaté le décès..."

Le silence se fit autour de la table. Tous se regardaient avec des interrogations dans les yeux. Finalement, l'homme de droite reprit la parole en baissant la voix et en s'inclinant vers ses amis.

"On raconte qu'il y a trois mois, il est arrivé la même chose à Han Hui... et le dragon de feu aurait, là encore, été vu..." Il s'arrêta un instant, regarda autour de lui d'un air inquiet et se pencha encore un peu plus.

"Vous savez ce qu'ils ont en commun, Shen Guanting et Han Hui ? " poursuivit-il.

Ses compagnons firent non de la tête.

" Et bien, c'étaient tous les deux des survivants de la bataille du Mont Guan Tian... Il y a seize ans ..."

" Non !!! " s'exclamèrent ses trois amis.

" Moins fort ! Vous savez ce que l'on dit ? " Tous firent de nouveaux non de la tête. Encouragé par les regards avides de ragots de ses acolytes, l'homme continua.

" Et bien, une rumeur raconte que le clan Long possédait un trésor et qu'après le conflit, ce dernier a disparu. Ces richesses étaient protégées par le Dragon de feu et j'ai ouï dire qu'il chasse et tue tous ceux qui en ont volé une partie... !"

Je ne pus retenir un demi-sourire derrière mon foulard...Ils n'étaient pas tellement loin de la vérité ! Sauf que je n'avais assassiné personne ! Enfin pas directement ! Shen Guanting était mort des suites de ses blessures et de la peur qu'il avait éprouvée en me voyant et croyant reconnaître mon père ! 

Les responsables des autres meurtres dans la résidence étaient mes "confrères" enrôlés par l'homme de main du Prince Wan Yi. Cela signifiait que ce noble personnage était lui aussi à la recherche des Perles d'éternité ! 

Je me demandais depuis la veille si ce n'était pas lui, celui que je cherchais. Le Prince était une tête pensante du pouvoir en place, avec à sa botte un homme de main qui engageait des criminels pour remplir une mission qui l'était tout autant. 

Heureusement, nous avions réussi, Tian Tao et moi, à récupérer la Perle. D'après Huolong, c'était celle du dragon féminin de la terre. Avant la tombée de la nuit, elle serait à l'abri sur l'autel du Temple du Dragon. Il me restait donc encore trois perles à trouver. J'avais localisé un autre survivant, mais Tian Tao ne serait pas revenu à temps pour me prêter main forte ! J'allais devoir agir seul et vite. Si Xue Xiang avait, lui aussi, repéré un nouveau rescapé susceptible de posséder l'une des perles, il allait lancer ses sbires à ses trousses et il fallait que j'arrive le premier !

J'en avais appris assez. Je posais quelques pièces sur la table pour payer mon repas, auquel je n'avais presque pas touché. Je me levais et me dirigeais vers la sortie. Au moment où je passai près du groupe de l'inconnu aux yeux dorés, celui-ci se redressa et se retrouva sur mon chemin. Je m'arrêtais net juste à temps avant d'entrer en collision avec lui. Ce faisant, je fus déséquilibré et il me rattrapa par le coude pour m'empêcher de tomber en arrière.

" Veuillez me pardonner, je ne vous avais pas vu !"

La chaleur de sa main irradia ma peau au travers du tissu de ma manche. Des frissons me remontèrent le long du dos et ma respiration se fit plus courte. Mais que m'arrivait-il ? Pourquoi avais-je ce sentiment de ne plus sentir mes jambes ? D'où me venait ce feu qui embrasait mon corps ? Qui était cet homme et pourquoi provoquait-il ce séisme en moi ?

" Gege(*), tu devrais faire attention... à moins que tu ne l'aies fait exprès !!! " Fit la jeune fille en posant des yeux malicieux sur moi.

Ainsi donc, ils étaient frère et sœur...

" Fai Jin, prends garde à ton langage et fais preuve de respect envers tes aînés ! " L'apostropha le plus âgé de la table.

" Oui, père ! " répondit-elle en me faisant un clin d'œil complice.

Celui qui était le patriarche de cette fratrie se tourna vers moi.

" Veuillez excuser mes enfants ", ajouta-t-il en se levant et s'inclinant pour me saluer.

" Je me nomme Fan Zhen, je suis le chef du Clan des Médecins de l'Est "

Je pivotais à moitié vers lui. Fan Zhen était l'un des dirigeants de secte que je n'avais pas encore identifiée !

Je sentis, à regret, la main de l'inconnu quitter mon coude.

" Mon nom est Chen Han " fis-je en m'inclinant.

Je m'écartais légèrement, le possesseur des prunelles dorées me salua à son tour.

" Le mien est Feng Wu, veuillez m'excuser de vous avoir bousculé".

Feng Wu ... Ses yeux ne devaient pas soupçonner le trouble qu'ils provoquaient en moi.

" Vous êtes pardonné. Je suis moi-même en tort, car je ne regardais pas où j'allais. Je dirais donc que nous sommes quittes !"

" Gege, invite-le à prendre un verre pour te faire pardonner..."

" Sinian (**), j'aurais accepté volontiers votre invitation, mais je suis attendu. Le destin nous fera peut-être de nouveau nous rencontrer...qui sait !"

" Je l'espère..." Murmura Feng Wu d'une voix veloutée.

J'inclinais la tête en guise de salut et quittais les lieux aussi rapidement que je le pouvais sans attirer l'attention.

Dès que je fus hors de portée de tous regards, je m'engageais dans une ruelle. Je posais la main sur ma poitrine. Jamais mon cœur n'avait battu si vite. Que se passait-il ? Étais-je malade ? Comment un simple regard et le contact de ses doigts sur mon coude avaient-ils pu me mettre dans cet état de fébrilité et d'excitation ? Depuis seize ans, j'avais banni tous sentiments de ma vie ! Mon cœur n'était qu'un bloc de glace similaire à celle que l'on trouve en haut du Pic Éternel. Mais je devais faire face à la vérité, cet homme m'avait bel et bien inspiré du désir. Est-ce que mon corps allait me trahir ?

Je m'appuyais contre le mur derrière moi en fermant les yeux. Je sentais encore sa main sur moi. Mon être tout entier aurait aimé savourer sa peau nue sur la mienne. De folles idées et des images indécentes me traversèrent la tête. Même si je connaissais son nom, nous ne nous reverrions probablement jamais... et puis de toute façon, j'avais d'autres choses bien plus importantes à régler ! Je pouvais contrôler mon désir. Je respirais plusieurs fois à fond et m'accroupis un instant afin de recentrer mon énergie et de calmer mon esprit. Quand la sérénité fut revenue, mon corps s'apaisa. Je me levais et me dirigeais vers l'écurie pour récupérer mon cheval. Une longue route m'attendait jusqu'à mon prochain objectif.

(*) Gege : Grand frère

(**) Sinian : Mademoiselle