Trois jours plus tard, j'avais rallié Xining. À la nuit tombée, je me tenais dans l'ombre à l'orée d'une forêt de bambou. La brume s'était levée et donnait à la campagne environnante un air mystérieux et surnaturel. Mes yeux ne quittaient pas la Résidence de Shen Guanting qui se trouvait en face de moi. J'avais envoyé mon dragon, Huolong, en reconnaissance sous sa forme vivante de faucon couronné. Je savais qu'il n'aimait pas ça, mais il était au fait de l'enjeu de notre mission et il faisait tout ce que je lui demandais. Du coin de l'œil, je perçus du mouvement sur ma droite, je me mis en position défensive. Tian Tao et Hu Bai sortirent du brouillard. Je me relâchais aussitôt.

« Je te salue Chen Han, j'avais peur de ne pas arriver à temps ! ». fit la voix joviale de l'arrivant. Je me dirigeais vers lui le cœur léger.

Je n'étais pas seul pour cette mission. Je considérais Tian Tao comme un grand frère. Le savoir à mes côtés me rassurait. Surtout après ce qui s'était passé, il y a trois mois lorsque j'avais voulu interroger l'un des survivants, un dénommé Han Hui !

Ce dernier appartenait à la Secte des commerçants. Je m'étais introduit à la nuit tombée dans sa demeure comme à mon habitude. J'avais trouvé étrange qu'il n'y ait pas de garde puis j'avais entendu des bruits de combat. Quand j'étais arrivé, j'avais découvert son corps. Je m'étais penché au-dessus de lui pour vérifier s'il était toujours en vie et c'est alors que Huolong m'avait averti du danger. J'avais juste eu le temps d'esquiver un coup d'épée en dégainant la mienne. L'adversaire qui me faisait face avait dû se cacher lorsqu'il m'avait vu entrer. Il était bien moins puissant que moi, mais il n'était pas seul. Il avait été rejoint par trois de ses comparses. À leur manière de batailler, j'avais deviné leur appartenance à une unité d'élite de l'armée. Bien que bons combattants, ils n'avaient pas fait le poids face à ma culture de l'épée et à ma qualité de Dragon Céleste.

Han Hui étant parti retrouver ses ancêtres, je n'avais pas eu l'occasion de l'interroger sur les perles, mais quelque chose me travaillait l'esprit. Pourquoi des hommes d'armes l'avaient attaqué et tué ? Que cherchaient-ils ? C'est à ce moment-là que l'idée m'était venue que quelqu'un d'autre était en quête des perles d'Éternités. Lorsque j'étais sorti de la demeure, j'avais aperçu au loin un cavalier. Après m'avoir observé un instant, il fit faire demi-tour à sa monture. À sa brusquerie, j'avais senti sa contrariété !

Les bruits de combat et de meubles renversés avaient ameuté les curieux ! Afin de faire diversion et de m'enfuir, j'avais demandé à Huolong de se matérialiser sous sa forme véritable. Ce qu'il avait fait avec le plus grand plaisir, terrorisant par la même occasion toutes les personnes présentes. Le lendemain, j'appris grâce au bouche-à-oreille que seul le cadavre de Han Hui avait été retrouvé. Étrangement, il n'y avait aucune trace des trois hommes mystérieux que j'avais tués !

Mais ce soir, je n'agissais pas en solitaire. Je devais me concentrer sur notre objectif : Shen Guanting.

« Qu'attends-tu de moi ? » Me demanda le dragon Céleste de l'eau.

« J'ai besoin de toi pour assurer mes arrières. La dernière fois, je suis tombé sur des soldats. Nous ne sommes pas seuls à chercher les perles. »

" Très bien, Hu Bai et moi te suivrons comme ton ombre."

Quittant notre poste de guet, nous avons rejoint l'entrée secondaire de la résidence qui donnait sur les quais. Nous avancions silencieusement en frôlant les murs. Arrivé à la porte, je jetais un coup d'œil. Elle était entrebâillée. Le même pressentiment qu'il y a trois mois s'empara de moi.

"Il y a quelque chose d'anormal", fis-je à Tian Tao.

"Que veux-tu dire ?"

"Où sont les gardes et pourquoi le portail est ouvert ?"

Mon Aîné hocha la tête de droite à gauche pour me signifier qu'il l'ignorait.

Je posai la main sur le vantail et le poussai. Tout était calme et en ordre. La cour d'accueil était vide. Huolong était perché sur le faîte du bâtiment de l'aile Est. S'il voyait quoi que ce soit, il pourrait me prévenir ! Nous nous sommes dirigés vers le portique d'accès à l'esplanade centrale. Tout semblait normal. Les quatre arbres symbolisant les points cardinaux balançaient doucement leurs branches au gré du vent. Un oiseau nocturne fit entendre son cri. Huolong releva le bec, aux aguets. Dans le jardin de pierres, les lanternes diffusaient une lumière tamisée au niveau des allées pavées. Leurs flammes vacillantes donnaient à l'endroit une aura de sérénité ... et de mystère. Je fis signe à Tian Tao de longer le jardin pendant que j'empruntais celui des bâtiments.

Nous suivions la coursive. Chacun surveillait le côté opposé où il se trouvait. Je gardais un œil sur la cour pendant que lui guettait l'entrée des différentes pièces que nous dépassions. J'éteignis les bougies des lanternes au fur et à mesure que nous progressions. Nos compétences de Dragon céleste nous donnaient quelques avantages, car notre acuité visuelle était de bien meilleure qualité que celle du commun des mortels.

Il n'y avait toujours aucun bruit dans la résidence. Où était passé le personnel ? Shen Guanting avait un poste important au sein de la Secte des rivières, pourquoi n'était-il pas mieux protégé ? Ma question trouva sa réponse dans les corps que nous découvrîmes au bout de la galerie, à l'entrée du Hall central. Je ne m'étais pas trompé. Une fois de plus nous n'étions pas seuls en quête des Perles d'Éternités.

Après avoir vérifié que la vie avait bel et bien déserté les trois cadavres allongés sur le sol, nous avons traversé la deuxième cour pour nous diriger, ensuite, vers les parties de vie. Un couloir desservait la salle de travail et les chambres. Ici aussi, le silence régnait. Après un bref hochement de tête à mon aîné, je soufflais les flammes des candélabres avec une bourrasque de vent afin de nous permettre d'avancer dans l'obscurité. Plus nous progressions vers le cabinet de travail, plus il me semblait entendre des voix criées ainsi que les pleurs d'une femme.

Une odeur désagréable de "viande grillée" nous taquina les narines. Je plissais le nez. Je fis signe à Tian Tao et Hu Bai de rester à distance pendant que je m'approchais de la porte. Je la fis glisser doucement, juste assez pour observer ce qu'il se passait à l'intérieur.

Dans la pièce se trouvaient plusieurs personnes. Deux hommes et une femme étaient à genoux les mains liées au niveau des reins. Deux ombres noires se tenaient debout de dos et je ne pouvais voir leur visage. Ils regardaient leur victime attachée sur le bureau. Les pieds nus de ce dernier étaient brûlés et se trouvaient au-dessus d'un brasero. Il était immobile. Inconscient ou mort ? De là où je me situais, je n'aurais pas su le dire.

L'un des tortionnaires en noir se pencha vers lui, le détacha et le fit rouler hors de la table.

"Il ne nous sera plus d'aucune utilité", fit-il dédaigneusement.

Je connaissais cette voix : Gong Yi ! C'était celle de l'un de mes" confrères" présents à la réunion, il y a trois jours de cela ! Je fixai son acolyte qui venait de se tourner à moitié. Lui aussi était là ce fameux soir ! Si je me souvenais bien de ce que je savais de l'entourage de notre chef, son nom était Fang Ru. Toutes les pièces du casse-tête se mettaient en place ! Voilà, donc quelle était la mission que voulait nous confier Xue Xiang !

Cela ne pouvait signifier qu'une seule chose : le commanditaire de ceci ne pouvait être que le Prince Wan Yi !

" Voyons si vous allez être plus bavard, Gongzi ! " Fang Ru attrapa l'homme le plus âgé qui était agenouillé devant lui et l'attacha à son tour sur la table. Il lui enleva ses bottes et positionna ses pieds au-dessus des flammes.

" Je répète ma question, où se trouve la perle que vous avez volée au clan Long il y a seize ans ?"

" Je ne sais pas de quoi vous parler... "

" Vous avez probablement besoin d'un peu d'aide... " Fit Gong Yi.

Il dégagea les mains de Shen Guanting et les plaça chacune au-dessus des braises.

Les cris de douleur retentirent dans la pièce. Sur ma droite, Tian Tao m'interrogea du regard, l'air inquiet. Je lui fis signe de ne pas bouger et reportais mon attention sur ce qui se passait dans la salle de travail. Gong Yi et Fang Ru ne portaient pas de masque. Il était clair pour moi qu'ils ne laisseraient aucun survivant. Les cris de Shen Guanting étaient de plus en plus forts. Je pouvais voir sa peau se mettre à cloquer et à brûler. J'étais partagé entre intervenir et attendre pour voir s'il allait parler !

" Encore une fois, où se trouve la perle, Gongzi ? "

Je pouvais apercevoir des larmes couler sur les joues de l'homme allongé.

Constatant que la torture n'avait aucun effet sur leur victime, Gong Yi saisit la femme par les cheveux et posa son poignard sur sa gorge.

" Votre vie n'a pas d'importance à vos yeux, mais celle de votre épouse en a peut-être ? "fit-il d'un air sadique en commençant à faire glisser la lame argentée sur le cou de la conjointe terrifiée. Le sang se mit à perler et à ruisseler le long de l'arme puis sur sa peau.

"Arrêtez, je vais tout vous dire ! "

De la main j'invitais Tian Tao à approcher.

"Dans ma chambre, il y a une cache au pied du lit dans le montant contre le mur..."

"Comment active-t-on l'ouverture du compartiment secret ?" Interrogea Fang Ru.

"Il faut tourner la décoration en forme de lotus vers la droite..."

Je fis signe à Tian Tao d'y aller.

"Je vais faire diversion, occupe-toi de la perle. Dès que tu l'as, va-t'en ! Sa sécurité est ta priorité alors rentre à la Montagne Sacrée le plus rapidement possible."

"Et toi ? "

"Moi, je vais essayer de les sauver et de protéger ta fuite. Surtout, ne te retourne pas !"Tian Tao fit demi-tour et partit en direction des chambres.

Quand la porte s'ouvrit, je projetais une bourrasque de vent violent pour éloigner de moi tout adversaire. J'avais appelé Huolong, lui ordonnant de me rejoindre sous sa forme de flamme. Je conjuguais le feu et l'eau afin de faire naître un écran de fumée protecteur qui me permit de me faufiler jusqu'aux otages. Je coupais les liens de l'homme à genoux et lui dit de fuir, ce qu'il fit sans demander son reste. Il ne subsistait que le couple Guanting.

La violence du vent que j'avais propulsé dans la pièce pour entrer, avaient projeté Gong Yi et la femme de Shen Guanting au sol. Je défis la corde attachant les poignets de cette dernière et la guidais jusqu'à la porte.

"Mon mari ?" Me fit-elle d'une voix chevrotante.

"Je vais voir ce que je peux faire ! Aller..." Elle partit en s'appuyant contre les murs pour se soutenir et en me jetant des regards désespérés par-dessus son épaule.

Dans mon dos, je sentis quelqu'un se précipiter sur moi. Huolong se propulsa entre nous telle une flèche de feu. Mon assaillant hurla de douleur quand les flammes de mon Dragon le touchèrent. Juste retour des choses ! Pensais-je. Maintenant, il connaissait la souffrance qu'il avait fait endurer à ses victimes.

La fumée commençait à se dissiper. Je me trouvais face à mes deux "confrères". Fang Ru se tenait le bras gauche.

"Alors c'est toi Chen Han !" s'exclama Gong Yi.

Je lui lançais un regard glacial en ôtant le foulard qui me masquait le visage. Je me doutais qu'ils allaient me reconnaître, même si ma coiffure était différente et que je dissimulais mes traits. La couleur de mes pupilles, d'un vert intense, était extrêmement rare.

Sur la table, Shen Guanting tourna la tête vers moi. Ses yeux s'écarquillèrent d'effroi en m'apercevant. J'eus alors la certitude qu'il avait rencontré mon père durant la bataille d'il y a seize ans.

"Long Jiang Ru !" Prononça-t-il la voix remplie de peur. Il eut un soubresaut et sa tête retomba sur le côté. Ses paupières se fermèrent. La douleur de la torture alliée à la terreur qu'il avait éprouvée à ma vue, ainsi que la culpabilité vis-à-vis de ses actes passés avait suffi à arrêter les battements de son cœur.

Nous restions seuls, Gong Yi, Fang Ru et moi. Un sourire cruel se dessina sur mes lèvres. Ils n'étaient pas idiots. Ils savaient que puisqu'ils avaient découvert qui j'étais, je ne pouvais les laisser en vie.

"Long... Tu es un membre de ce clan démoniaque !" s'exclama Fang Ru.

"Oui, mais vous ne pourrez le répéter à personne." Répliquai-je froidement.

Huolong prit sa forme de Dragon de feu devant leurs yeux apeuré.

"C'est toi le dragon maudit qui a éliminé l'armée il y a seize ans..."Fit avec frayeur Gong Yi.

"Applique la loi du 9ème Dragon, Huolong." Fis-je le cœur glacé.

Dans un grognement qui put s'entendre à des lieues à la ronde, Huolong se jeta sur eux, les enroulant dans les méandres de son corps et les réduisant en cendres. Je quittais la pièce pendant que mon dragon de feu se propulsait au travers de la toiture dans le ciel, illuminant comme en plein jour, la nuit sans étoiles. Au loin, je vis Tian Tao s'éloigner sur le dos de Hu Bai. Nous avions retrouvé une nouvelle perle. Il ne m'en restait plus que trois a localisé.