Mes talents de pisteur furent mis à l'épreuve sur cette terre de mystère. Nous approchions de la fin de l'après-midi. Le brouillard commençait à se lever afin d'engloutir dans son étreinte protectrice les vallées environnantes de Zhulin. Les nuées de gouttelettes formaient de longs rubans opaques enlaçant les tiges des bambous et leur faisant prendre des formes inquiétantes. Le silence régnait. J'essayais de dissoudre la brume, mais elle se reconstituait au fur et à mesure. En ces lieux, les forces de la nature ne se laissaient pas faire.

D'après la direction que nous suivions depuis notre départ du Domaine de la Secte des Animaux Spirituels, nous devions être entrés dans la forêt de Hei Zhu Gou. Cette dernière portait bien son surnom de "terrible vallée de la mort". D'après les légendes qui couraient dans le Jianghu, nombreux étaient les imprudents qui s'étaient aventurés en ces lieux sans guides. Aucun d'entre eux n'était réapparu.

Notre progression se faisait laborieuse. Seul quelque rare rayon de soleil réussissaient à percer la canopée au-dessus de nos têtes. Rapidement, je compris que Xue Xiang se dirigeait vers un lieu bien précis. Après tout, c'était le berceau de sa jeunesse, il en connaissait les moindres recoins !

Nous arrivâmes à un temple ouvert perdu au milieu d'une clairière. Les traces de notre proie menaient à la statue qui siégeait en son centre. Celle-ci représentait le dieu Fu-Hsi , protecteur de la végétation et inventeur de l'écriture. Les rares rayons orangés de l'astre du jour nous baignaient de leur réconfortante chaleur. 

Hēi láng et Hóng láng se mirent à humer l'air tandis que Huolong se posait sur le toit de l'édifice. Sur le côté de l'idole de pierre, on pouvait voir, une cavité vide. Je me penchais au-dessus pour l'inspecter, elle était assez grande pour avoir accueilli les deux Perles d'Éternité que je cherchais. La partie sculptée qui devait la dissimuler, avait été jetée sur le sol, la brisant en plusieurs morceaux.

Où était ce monstre ? Quel piège nous avait-il encore tendu ? Cet homme était intelligent, il était clair pour moi, qu'il avait dû se ménager une issue de secours, au cas où il aurait été acculé. Autre chose me perturbait, pourquoi était-il revenu au Domaine de son enfance ? Ce lieu, où selon lui, il n'avait que de mauvais souvenirs et qui était la source des humiliations subies par sa mère ? 

Au moment où je me retournais, un léger étourdissement perturba mon équilibre. Je m'appuyais contre l'un des piliers du temple, le temps que cela passe.

" Grand frère, tout va bien ? " S'inquiéta Fai Jin en me voyant vaciller.

" Ça va passer. C'est probablement le contre-coup de ma blessure de l'autre soir ..."

" Sois prudent, ... " Elle eut un sourire coquin et une lueur malicieuse passa dans son regard.

"Si tu ne fais pas plus attention, Grand Frère, je vais dire à Feng-gege de te ramener au lit ! "

" Fai Jin, tu crois vraiment que c'est le moment de plaisanter ? " Lui rétorquais-je en me retenant de rire. 

C'était la première fois, que nous nous taquinions en tant que frère et sœur et mon cœur se gonfla de joie. Que de temps nous avions perdu !

Léi niǎo vint se poser sur son épaule. Le phénix semblait inquiet. Il avait diminué la force de ses flammes. Je me tournais vers les deux loups esprits. Eux non plus n'étaient pas sereins. Leurs yeux pénétrants, scrutaient la lisière de la clairière. Quelque chose se préparait qu'ils pouvaient sentir, mais pas nous. Feng Wu vint nous rejoindre, suivi de Hu Meng, Lien Lei et Fan Zhen.

L'ambiance était pesante. Des frissons me parcoururent le corps. Huolong fit glisser ses anneaux sur les tuiles du toit et se tourna lui aussi dans la direction que fixaient les deux loups et le phénix. Quelque chose de maléfique approchait.

Des yeux luisants transpercèrent le brouillard telles des chandelles, la fumée d'encens sur un autel démoniaque. Je regroupais toute mon énergie pour dissiper cette brume dérangeante qui nous dissimulait nos adversaires. Je ne comprenais pas pourquoi, mais j'avais du mal à me concentrer et à utiliser mes pouvoirs. Les légendes sur cette forêt maudite étaient-elles vraies ? Est-ce que tel le Yin et le Yang, il existait un pouvoir opposé et égal au mien en ces lieux ? Si tel était le cas, Xue Xiang devait le savoir et c'était pour cette raison qu'il nous avait attirés ici.

Près de moi, Feng Wu et Fai Jin se mirent en position de défense et sortirent leurs armes. Lien Mei et Hu Meng firent de même.

Les poils de Hēi láng et Hóng láng se hérissèrent soudainement en même temps que les flammes de Huolong et Léi niǎo s'intensifiaient. Je réussis enfin à dissoudre complètement le brouillard qui menaçait d'envahir la clairière où nous nous trouvions.

Deux douzaines de monstres, similaires à ceux qui nous avaient attaqués sur le terrain d'entraînement, se trouvaient devant nous. Xue Xiang se trouvait en leur centre et nous toisait d'un regard hautain et sournois.

Qu'avait-il manigancé ?

" Je vois que vous avez fini par me trouver ! "

Je jetais un coup d'œil par-dessus mon épaule à Fan Zhen et lui chuchotais :

" Maître Fan, dès que vous le pourrez, envoyez le signal à Chang Yu."

Il acquiesça de la tête et sortit discrètement la fusée de poudre noire qu'il gardait sous sa robe.

Xue Xiang nous regardait toujours avec cette lueur de démence dans le regard. Tout comme nos esprits gardiens, j'avais un mauvais pressentiment. Il était trop sûr de lui et de sa force. À mon tour. Je dégainais mon épée et me tenais prêt à l'action.

" Ohh, vous croyez vraiment être de taille pour nous affronter ? Sachez que je vous réserve une petite surprise dont je suis très fier. Je l'ai préparé spécialement pour toi, Chen Han, même si à l'époque, j'ignorais que tu étais celui qui contrôlait ce dragon de feu..."

Il écarta les bras devant lui, les mains ouvertes vers le ciel, l'air arrogant et le regard débordant de haine.

"J'aimerais vous présenter Qiàn hétǐ (*) mon interprétation personnelle d'un animal spirituel..."

(*) Qiàn hétǐ : chimère