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CAPÍTULO TREINTA Y UNO
EL COMIENZO DEL FINAL
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―KAZ TIENE RAZÓN.―admitió Jesper con la cabeza gacha mientras su hermana lavaba un paño ensangrentado en la bañera.

Lavender escurrió la tela, le dolían las manos por la presión.―No la tiene. Entiende que todos ustedes son valiosos para él, pero nunca lo admitirá.

―No se trata de eso.―Jesper hizo una mueca, mirándose al espejo y notando la hinchazón alrededor de su labio. Su mandíbula hormigueaba por la pelea de unos momentos antes.―Que te puse en peligro. No debería haberte dejado venir.

Colgando la tela en el costado de la bañera, se volvió hacia su hermano.―Ya hemos hablado de esto demasiadas veces, Jes. No había una fuerza en el mundo que me hubiera hecho quedarme en Ketterdam mientras tú te ibas a arriesgar tu vida. No fue tu culpa. No es tu culpa. Todos hemos salido con vida.

Suspirando, miró a Lavender, estiró su largo brazo agarró su manga, tirando de ella para que se acercara. Mientras lo hacía, él la rodeó con sus brazos, abrazándola cálidamente y acariciando su cuello con la cabeza. Ella le rodeó la cintura con los brazos y cerró los ojos.

―Tú eres mi familia, Jes.―la voz de Lavender fue amortiguada por su camisa.―Haría cualquier cosa por ti.

Sus brazos la rodearon con más fuerza, abrazándola como si el miedo a perderla recién ahora saliera a la superficie. Han pasado tantas cosas y parecía que no había tiempo ni para respirar. No sabía qué les deparaba. No sabía si todos saldrían con vida. Y por eso, necesitaba expresar su cariño por su familia mientras tuviera la oportunidad de hacerlo.

Jesper sollozó.―Oh... te amo tanto, Vi... realmente que mi mamá te envió con nosotros.

Alejándose, Lavender levantó las manos y tomó suavemente su rostro, mirando sus ojos llorosos.―Cuando esto termine... creo que no has visitado la tumba de tu madre por mucho tiempo. Ella te extraña. Tu padre te extraña.

―Sí.―asintió Jesper, sollozando de nuevo mientras se escapaban algunas lágrimas.―Sí...―repitió.―Si logramos salir de la Corte de Hielo, lograremos salir de Ketterdam.

Ella le secó suavemente las lágrimas y bajó los brazos, dedicándole una suave sonrisa. Tomó otra toalla y la sumergió en agua fría antes de escurrirla y dársela para que la presionara contra su mandíbula. Volvió a limpiar la superficie, tirando vendas usadas y pequeños recambios, limpiando toallas ensangrentadas.

Jesper saltó sobre el mostrador, miró a su hermana, antes de soltar una pregunta:―¿Quién es Jordie?

Lavender se detuvo por un segundo, pero rápidamente se sacudió y puso un poco de jabón en la mancha, frotando la toalla. Sabía que no era su historia la que contar y había una razón por la que Kaz no andaba contando su historia a diestro y siniestro. Estaba claro que su propósito era no tener eslabones débiles. Ninguna familia lejana que pudiera ser encontrada por su verdadero apellido. No hay pesadillas que lo persigan.

―Él es...―ella vaciló, sin saber qué decir.―Él es alguien especial para Kaz. Jordie era...―dejó e limpiar la mancha mientras miraba el agua, viendo un reflejo distorsionado de sí misma.―Era ambicioso. Una buena persona. Alguien que a Kaz realmente le importaba. Creo que Kaz ve a Jordie en ti.

―¿Crees que se preocupa por mi?

―Él se preocupa por todos ustedes. No sabe cómo demostrarlo.

Jesper resopló, quitándose la toalla de la mandíbula durante unos segundos porque el frío realmente le picaba.―Él se preocupa por ti... de una manera que nunca pensé posible.―se burló, sus hombros subían y bajaban mientras sacudía la cabeza.

Limpiando la mancha, Lavender intentó concentrarse en la toalla que estaba limpiando y no en lo que acababa de escuchar.―Soy su pasado. Para alguien que no tenía pasado finalmente tener uno, es peligroso en Ketterdam. Especialmente en la situación en la que nos encontramos.

El hombre miró estupefacto a su hermana mientras presionaba la toalla mojada contra su mandíbula.―Sí, eres su pasado. Sí, Kaz no querría que nadie se enterara de eso. Pero no es lo que quiero decir... quiero decir... Te busca tan pronto como entra a la habitación. Nunca te permite hacer cualquier cosa remotamente peligrosa porque probablemente se volvería loco si te lastimaras aún más. Kaz te ama.―afirmó e inmediatamente su rostro se arrugó con disgusto como si hubiera comido algo amargo.―Ugh... nunca pensé que esa frase saldría de mi boca. Siempre pensé que él era incapaz de amar.

Después de lavar el jabón y colgar la toalla en el costado de la bañera, se volvió hacia su hermano, con la cara enrojecida.―Yo... ―suspiró.―Quería hacerle saber que lo amaba desde mi infancia. Incluso si él es...―ella miró hacia otro lado como si tratara de encontrar la palabra correcta.

―¿Incluso si es Kaz?―él la ayudó-

―Incluso si él es Kaz... No abemos cómo terminará todo y cómo será todo incluso si logramos ganar de alguna manera.―dio un paso atrás y se recostó contra la pared.―Sólo quería que supiera cómo me sentía. Y sé que no es el típico chico romántico, pero...

―Si, ya veo lo que quieres decir.

Lavender lo miró con curiosidad y Jesper abrió mucho los ojos antes de desviarlos.―Quiero decir, uh...―intentó pensar en algo antes de exhalar profundamente, con los hombros inclinados hacia adelante.―Me enamoré un poco de él cuando me uní a la pandilla por primera vez.

La mujer lo miró fijamente y sacudió la cabeza con incredulidad.―¿Kaz sabe eso?

Él levantó la cabeza como si estuviera electrocutado.―Si lo supiera, habría estado hace mucho en una zanja con una enorme abolladura en la cabeza causada por su bastón.―gritó en un susurro.

Los labios de Lavender se curvaban en una sonrisa.―Aw... eso es el verdadero amor en Ketterdam.

Ofreciéndole una mirada de reojo, se aclaró la garganta.―Muy divertido.

―Ve y desmáyate por Wylan. No creas que no me di cuenta de cómo lo miras.

Jesper ni siquiera intentó defender su caso y se puso de pie.―Extraño un poco el verdadero rostro de Wylan, ¿sabes?

―Ya se nos ocurrirá algo para recuperar la apariencia de Wylan.―le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el hombro antes de que saliera del baño.

Lavender suspiró, sintiendo como las noches inquietas caían sobre sus hombros. Parpadeando lentamente, terminó de limpiar los mostradores, colocó las botellas en una fila y colgó las toallas restantes. Se recogió el pelo con al cinta roja y salió del baño.

Ya era tarde. Una pequeña luz en el otro extremo del dormitorio brillaba mientras Colm dormía en la cama, Inej descasaba a su lado. Cerca de la puerta del baño, había otro pequeño sofá donde Kuwei estaba inconsciente e inquieto. Aleksej estaba descansando sobre una manta sobre la alfombra. Ella sonrió, encontrando un momento de felicidad en su descanso mientras salía del dormitorio y caminaba hacia la otra habitación de la suite.

Había comida en la mesa mientras caminaba por el pasillo más cerca de la sala de estar onde justo en la entrada, en el sofá, Matthias y Nina estaban durmiendo. Parecía que Jesper se había ido con Wylan a la sala de piano que estaba justo a la derecha del pasillo. Esta suite era más grandiosa de lo que todos podían imaginar. Acercándose a la mesa, apagó la luz principal para dejar descansar a la pareja mientras tomaba algunas uvas de la mesa y se las metía a la boca.

Las cortinas estaban cerradas en todas las habitaciones, pero justo frente a ella, donde estaba el balcón, había una enorme ventana que estaba descubierta y Kaz estaba sentado ene la alféizar, mirando la ciudad desde arriba. Había un colchón colocado en el otro rincón de la habitación; probablemente lo tomaron de la cama y lo colocaron aquí mientras algunas mesas fueron apartadas para dejarle espacio.

Caminó más cerca del alféizar de la ventana: era ancho, como si estuviera hecho para que la gente se sentara allí, ya que mostraba a Ketterdam n todo su mínimo esplendor. El alféizar de la ventana estaba envuelto en un cojín, por lo que se sentó en silencio en el otro extremo, dejando una cantidad decente entre ella y Kaz tan pronto como presionó sus rodillas contra su pecho.

Sólo entonces lo miró y notó que se había quitado los guantes y los tenía apoyados en su regazo. Su abrigo estaba tirado en alguna parte, al igual que su chaleco. Los primeros cuatro botones de su camisa estaban desabrochados, dejando al descubierto un trozo de piel que estaba iluminado por las tenues luces de los puertos. Su cuerpo estaba ligeramente torcido mientras miraba hacia la ventana, pero sus piernas estaban estiradas lejos de ella, su espalda presionada contra la pared detrás de él. Sin mirar la ciudad, él la miraba a ella.

―Deberías dormir un poco.―ella murmuró suavemente.

―Tú deberías dormir un poco.―respondió de inmediato, pero su voz era tranquila.

―Creo que ambos deberíamos dormir un poco.―intentó llegar a un acuerdo.

Las sombras y las luces tenues iluminaban severamente su rostro pero debajo de todo eso, había una suavidad que era raro de ver. Podía ver el corte en su frente y su mandíbula ligeramente magullada. Podía ver lo cansado que estaba y lo fuerte que cada respiración tiraba de su pecho.

Él no estaba de acuerdo con ella, así que tomó la iniciativa.―Puedo hacer la primera guardia, ¿de acuerdo? Te despertaré cuando me sienta cansada.

―Solo vete a la cama.―dejó su oferta.

Lavender casi se burló.―¿Por qué siempre eres tan terco?

Él sacudió suavemente la cabeza, desviando la mirada de ella hacia el paisaje.

Sintiéndose demasiado cansada para discutir con el muro de piedra frente a ella, lentamente se puso de pie.―Buenas noches, Kaz.

Caminó hasta el colchón en el suelo, tomó un cojín del sofá que Matthias y Nina habían dejado y se acostó de cara a la pared, abrazando el cojín entre sus piernas para mayor comodidad y calidez. Intentó relajarse lo antes posible ya que era la primera vez que estaba recostada sobre algo tan cómodo. Estaban a salvo aquí. Por ahora.

Kaz pasó otros treinta minutos mirando por la ventana. Se sentía impotente, pero no estaba en su naturaleza darse por vencido e irse. Ya le ha dado demasiado a esta ciudad. Una parte de él sabía que no abandonaría esta ciudad por su propia voluntad, sabiendo que su hermano estaba en algún lugar en las profundidades de las aguas. Le debía ganar esto a Jordie. A Lily. A Lavender. A todos los que estaban descansando.

Más que cansado, finalmente se levantó del alféizar de la ventana, moviéndose hacia el colchón en el que Lavender parecía estar descansando. Su cuerpo estaba acurrucado como una bola apretada, con un cojín entre sus piernas, tal como solía dormir cuando eran pequeños. El colchón tenía suficiente espacio para ambos, incluso más, para mantenerlos alejado el uno de otro, así que se acostó sin pensarlo dos veces. Estaba exhausto.

Mientras se acostaba, exhaló profundamente, apartándose el cabello de la cara y mirando al techo. Él estaba escuchando su respiración irregular, la forma en que sus pulmones jadeaban con cada aliento que exhalaba. No podía dejar de pensar en su muerte. No podría vivir consigo mismo.

Después de unos minutos, se giró de lado para mirarla. Oh, cómo deseaba que ella hubiera estado frente a él. Pero en cambio, su cabello estaba esparcido sobre el colchón, atado con la cinta que él le había regalado. Ella mostró tanto amor por algo tan inútil. Ella mostró mucho amor por él.

Dudando, le tendió la mano, distinguiendo su silueta y su cabello. Su mano tembló suavemente, pero al sacudió mientras tomaba suavemente un mechón de su cabello entre sus dedos. Sintiendo escalofríos recorrer su cuerpo, se concentró sólo en cómo sentía el mechón de su cabello. Le aterrorizaban sus propias acciones, el dolor que sentía al tocarla. Él conocía muy bien los riesgos, pero su mente la demandaba.

Suavemente, movió sus dedos hacia abajo, el mechón se escapó de su alcance. Su cuerpo se movió y él rápidamente retiró la mano. De repente, ella se movió y su cuerpo se lanzó hacia él. No podía ver si ella lo estaba mirando o durmiendo, pero su respiración no había cambiado. Los centímetros entre ellos le hacían sentir como si estuviera ardiendo. Antes, la idea de tener a alguien a su lado en la cama parecía imposible, pero ahora... se sentía íntimo. Su corazón anhelaba un pequeño toque incluso si su mente lo sabía mejor. Qué tentación fue ella para su corazón roto.

―¿Estás bien?―su susurro llegó hasta él, sobresaltándolo.

―Sí.―dijo con calma, incluso si le dolían las manos por tocar un mechón de su cabello.

―No te preocupes.―murmuró mientras se alejaba más de él.―No te tocaré. Mantendré la distancia.

No lo hagas... las palabras se quedaron en la punta de su lengua casi de inmediato. Pero él lo sabía mejor. Pero eso no le hizo más fácil no acercarse a ella.

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―PENSÉ... pensé que cuando dijiste subasta quería decir que venderíamos a Kuwei.―Nina miro estupefacta a Kaz, agarrando los wafles en sus manso. Col, había pedido un gran desayuno en la suite para alimentar a todos.

―Kuwei se va a vender.―explicó Kaz.

―¿Estás loco?―su voz sonó apagada desde que acababa de morder el waffle.

Todos estaban esparcidos alrededor de la sala de estar de la suite: Jesper estaba en el suelo con las piernas cruzadas, Wylan mantenía la distancia sentado al lado de Nina, Inej estaba en el alféizar de la ventana, Matthias estaba al otro lado de Nina mientras Colm estaba sentado al lado de Lavender y Aleksej. Kuwei estaba sentado en el colchón de la esquina mientras Kaz tomó otra taza de café, pero Lavender de repente se levantó de su asiento y le quitó la taza.

―Ya es tu tercera taza, Kaz. No han pasado treinta minutos desde el último.―colocó la taza sobre la mesa y regresó a su asiento.

Todos esperaban lo que iba a pasar. Los Cuervos sabían que no debían meterse con el café de Kaz, especialmente cuando estaba en medio de sus intrigas. Pero solo le ofreció una mirada de reojo a su mujer y puso ambas manos en su bastón.

―Lo siento.―Colm de repente detuvo toda esta escena, mirando a Kaz y luego a Lavender.―No me están diciendo nada, ¿verdad?

Nina soltó una risita, pero se detuvo rápidamente cuando recibió una mirada fulminante de Kaz.

―Pa, ¿de dónde viene esto?―Lavender le rodeó el codo con la mano.

―Creo que todos escuchamos lo que dijiste en el baño.―explicó Colm y Lavender sintió como si le hubieran golpeado la cara.

Todos escucharon su histérica confesión de amor. Parpadeó un par de veces, sus mejillas se volvieron más rosadas que pálidas mientras se recostaba en su asiento, mirando la alfombra.―Pa, realmente no es gran cosa.

―¿Te está persiguiendo?―su padre dio marcha atrás.

―Pa...―gimió, cubriéndose la cara.

―Si esto es en serio, necesito saberlo. Te dije innumerables veces que no daré tu mano fácilmente.―habló como si no se diera cuenta de lo avergonzada que estaba su hija.

Lavender negó con la cabeza, tomando las manos de su padre entre las suyas:―Papá.―su voz era severa.―Hablemos de mi vida amorosa más tarde, ¿de acuerdo? No delante de todos.

―Oh...―Nina tarareó.―¿No le contaste sobre le matrimonio?

―¡¿Qué?!―la voz de Colm se elevó tan inesperadamente que incluso Kaz se estremeció ante el sonido.

Lavender apretó los labios formando una fina línea, mirando a Nina sin comprender. Nina articuló un pequeño "lo siento". Sabiendo que se ocuparía de Nina más tarde, Lavender apretó con más fuerza las manos de su padre.―¡Papá! No es gran cosa. Falsificamos un certificado de matrimonio porque... porque las cosas se complicaron y necesitábamos una distracción. Es falso pa, es falso.

Colm miró a su hija con los ojos muy abiertos, intentando calmarse. Después de unos segundos, pareció recuperar lo que estaba pensando y asintió.―Ahora, todavía no entiendo lo que están haciendo ustedes, niños, pero... es falso, ¿verdad? ¿No lo amas?

Parecía que esta situación nunca terminaría.―Papá...―ella se quejó.―Realmente no es gran cosa. Es un certificado de matrimonio falso.

―Claro, no lo es...―murmuró Nina mientras alcanzaba otro waffle.

Lavender giró su cabeza hacia la Heartrender.―¿Podrías no hacerlo?

Nina se tapó la boca con el waffle inocentemente como si no estuviera disfrutando de toda esta escena.

La hija de Fahey se volvió hacia su padre y le aseguró:―Es un certificado de matrimonio falso. Nina solo quiere reírse.―los miró a todos esperando que dijeran algo más, peor no se atrevieron.―Volvamos a la subasta.

―Cierto...―incluso Kaz parecía estar un poco traumatizado por el arrebato del padre de Fahey. Se aclaró la garganta antes de continuar explicando lo que tenía en mente.―Cualquier ciudadano de Kerch y cualquier ciudadano libre que viaje a Kerch tiene derecho a vender su propio contrato. No es sólo la ley, es el comercio, y no hay anda más santo en Kerch, lo que significa que puede presentar sus servicios en la subasta.

―Mi padre nunca permitirá esto.―Wylan negó con la cabeza.

―El Consejo no está por encima de las leyes. Van Eck no podrá impedirlo. Una vez que Kuwei declare abierto su contrato, nadie podrá detener la subasta hasta que se haya cerrado la puja.―explicó Kaz.

―Pero si Kuwei abre su contrato, ¿no significa que eso será el objetivo para todos?―preguntó Jesper.

―El comercio es sagrado, está protegido por la ley. El Consejo de Comerciantes está obligado a garantizar que una subasta se desarrolle sin interferencias. La vigilancia está en vigor y los estatutos de la subasta exigen que el Conejo de las Mareas también proporcione su ayuda.

―Es un poco loco por lo sagrada que es la ley.―murmuró Nina, recostándose en el sofá con incredulidad. Esto parecía demasiado bueno para ser verdad.

Kaz se volvió hacia Nina.―Tendremos que volver a estar en contacto con los Ravkans.

―Puedo hacer llegar el mensaje a la embajada.―ofreció Inej.

―Deberías descansar más, Inej. Te lastimaste.―le recordó Lavender.

―¿Y por qué no les cuentas más sobre tu pequeño amigo?―sugirió Nina.

―Su nombre es Dunyasha.―dijo Inej.―Se hacía llamar White Blade. Una mercenaria contratada por Pekka Rollins. Es muy buena.―se levantó del alféizar de la ventana y colocó unos cuantos soles plateados sobre la mesa.

―¿Qué tan buena?―preguntó Kaz.

―Mejor que yo.―admitió Inej.

―Tonterías.―Jesper hizo una mueca.

―Dunyasha llegó hasta mí porque tenía el elemento sorpresa. Si nos hubiera seguido hasta aquí, ya lo habríamos sabido. Puedo ir a la embajada y regresar. Sin ser vista.―Inej no retrocedió en su plan.

Nina finalmente pareció comprender lo que estaba pasando.―¿Peor qué le vamos a decir a Ravkans? Ravka no puede ganar la subasta.―se abalanzó sobre los oídos de Matthias y los cubrió.―Ravka está arruinada.

―No es nada nuevo.―Kaz se encogió de hombros.―Por eso el Consejo de Comerciantes de Kerch los financiará.

Jesper sopló.―Sí, como si eso fuera posible.

―El Consejo no puede interferir en el resultado. Ellos son los que dirigen la subasta.―explicó Wylan.

―Por supuesto, no pueden interferir en el resultado.―afirmó Kaz.―Y lo saben. Kuwei y su padre se acercaron al Consejo de Comerciantes en busca de ayuda, peor tenían tanto miedo de comprender su neutralidad que se negaron a actuar. Van Eck vio una oportunidad y has estado operando a sus espaldas desde entonces.―Kaz sacó una silla y se sentó en ella.―Van Eck ha estado comprando granjas de jurda para que, cuando se desate el secreto de la jurda parem, pueda controlar el suministro de jurda. Gana sin importar quien tenga a Kuwei.―se inclinó hacia adelante en su asiento.―Piensa como él, piensa como un comerciante. Cuando Kuwei Yul-Bo, hijo de Bo Yul-Bayur, anuncie la subasta, el Consejo sabrá que el secreto de parem podría hacerse público en cualquier momento. Finalmente serán libres de actuar y buscarán oportunidades para asegurar sus fortunas y la posición de Kerch en la economía mundial.

―Entonces, ¿qué estás diciendo exactamente?―Jesper preguntó confundido.

―Establecimos un consorcio jurda, una oportunidad para que los inversores dispuestos a ganar un buen centavo a costa de que el mundo se vaya al infierno. Le brindamos al Consejo una oportunidad y dejamos que su codicia haga el resto.

―¡Oh!―el rostro de Wylan se iluminó.―El dinero nunca va al consorcio, sino a Ravka, para que puedan tener la oportunidad de ofertar la acción.

―Exactamente.―asintió Kaz.―Pero nos quedamos con un pequeño porcentaje. Así son las cosas en Ketterdam.

―¿Pero quien va a hacer todo eso?―preguntó Jesper.―Los comerciantes conocen todas nuestras caras; alguien podría reconocer a Aleksej y Lavender está a punto de ser reconocida.

―¿Qué tal un granjero jurda que se ha refugiado en la suite más cara de Ketterdam?

―¡Por supuesto que no!―Lavender y Jesper reaccionaron antes de que Colm siquiera levantara los ojos para mirar a Kaz.

―Es el único de nosotros que conoce bien el jurda. Y sabe hablar Kerch y Zemini.

―No vas a meter a mi padre en esto.―Jesper inmediatamente negó el plan.―Van Eck no es tan estúpido: puede juntar nuestros apellidos y descubrir la verdad.

―Ningún Colm Fahey se aloja en el Geldrenner. Colm Fahey alquiló habitaciones en una pequeña posada del distrito universitario y, según los manifiestos del capitán del puerto, abandonó la ciudad hacia varias noches. El hombre que se aloja aquí está registrado con el nombre de Johannus Rietveld.―explicó Kaz, sus labios casi formando una sonrisa.

Lavender casi se estremeció al escuchar el apellido familiar, pero desvió la mirada hacia abajo, no queriendo alertar a nadie más. En cambio se volvió hacia su padre.―No tienes que hacer nada que no quieras. Ya se nos ocurrirá algo... quizás... quizás no me reconozcan y tampoco a Aleksej...

―Necesitamos a alguien que luzca bien. Alguien mayor.―Kaz no retrocedió.

Colm dejó su taza de café sobre la mesa y tomó la mano de su hija.―Yo lo haré.

Lavender hizo una mueca mientras miraba a Jesper, sabiendo que no cambiarían de opinión. Parecía que todo iba mucho más peligroso de todo lo que todos habían previsto.

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