Thượng Quan không thèm đến lớp mấy ngày,mãi đến xế ngày thứ năm,khi học sinh nhà Slytherin và Gryffindor đang học chung hai tiết môn Độc dược nó mới xuất hiện.Nó khệnh khạng bước vào căn hầm dùng làm lớp học Độc dược,tay phải quấn băng,treo trước ngực như thể (theo nhận xét của Tích Thư) nó là một kẻ sống sót đầy hào hùng sau một trận chiến kinh hoàng nào đó.

Mai Thu Thảo nở nụ cười hết sức điệu,hỏi:

"Đỡ chưa,Anh? Chắc là đau lắm hả?"

Thượng Quan mỉm một nụ cười ra vẻ can đảm:

"Ừ,đau lắm."

Nhưng Tích Thư nhận thấy khi Thu Thảo nhìn qua hướng khác thì Thượng Quan liền nháy mắt với Khuất Bảo và Khai Nguyên.

Giáo sư Đặng lơ đễnh bảo:

"Ngồi xuống,ngồi xuống!"

Tích Thư và Thanh Hà đưa mắt nhìn nhau tức tối. Nếu mà tụi nó bước vào lớp trễ thì đừng có mà hòng nghe thầy Đặng bảo "Ngồi xuống." Ông còn cho tụi nó cấm túc ngay ấy chứ,nhưng Thượng Quan thì luôn luôn thoát được bất cứ lỗi gì mà nó phạm trong lớp học của thầy Đặng.Giáo sư Đặng, chủ nhiệm nhà Slytherin,luôn luôn thiên vị rõ rệt và rất hào phóng đối với học sinh ông chủ nhiệm trước mọi học sinh nhà khác.

Hôm nay,bọn trẻ bào chế một món thuốc mới: Dung dịch Co rút.

Thượng Quan đặt cái vạc của nó cạnh bên vạc của Tích Thư và Thanh Hà để cả ba cùng chuẩn bị nguyên liệu trên một cái bàn.Thượng Quan kêu:

"Thưa thầy,con cần một người giúp con cắt mấy rễ cúc này,bởi vì tay của con..."

Thầy Đặng không cần nhìn lên,nói ngay:

"Lâm Phong,trò cắt rễ cúc giúp Thượng Quan."

Mặt Tích Thư tối sầm lại,cô rít vào mặt Thượng Quan:

"Mày bị liệt hả,thằng kia? Tay mày có què cụt gì đâu!"

Thượng Quan ngồi bên kia bàn cười ngạo ngược:

"Ê,Tích Thư,mày nghe giáo sư Đặng kêu rồi đó.Mau ngoan ngoãn cắt ba mớ rễ đó cho tao đi."

Tích Thư bực tức chụp lấy con dao,kéo mớ rễ cúc của Thượng Quan lại gần,bắt đầu băm vằm chúng thành những mẩu nham nhở đủ kích cỡ.

Thượng Quan lại kêu lên bằng giọng nhừa nhựa:

"Thưa thầy,Tích Thư nó băm vằm rễ cúc của con kìa,thầy ơi."

Thầy Đặng đến gần bàn của tụi nó,chĩa cái mũi khoằm của ông xuống mớ củ rễ,mỉm một nụ cười khó chịu và cay nghiệt với Tích Thư qua mái tóc đen dài và bóng nhờn của ông:

"Lâm Phong,đổi rễ cho Thượng Quan."

"Cái...!"

Tích Thư sững sờ,cô đã tiêu hết mười lăm phút để mà tỉ mỉ tỉ mẩn gọt đẽo mớ rễ của mình cho có hình thù kích thước giống hệt nhau.

Nhưng bằng giọng nói đầy nguy hiểm nhất,thầy Đặng bảo:

"Đổi ngay."

Tích Thư hất mớ rễ được cắt tỉa xinh xắn của mình qua mặt bàn về phía Thượng Quan.Cô uất ức lại chụp lấy con dao tiếp tục gọt tỉa nữa.

Thượng Quan lại nói,giọng chứa đầy tiếng cười độc địa:

"Và thưa thầy,con cần người lột vỏ trái Sung-quéo cho con."

Thầy Đặng lại ném cho Tích Thư một cái nhìn căm ghét mà ông luôn luôn chỉ dành riêng cho cô.

"Lâm Phong,trò lột vỏ Sung-quéo cho Thượng Quan đi."

Tích Thư liếc cái nhìn độc địa vào thầy Đặng rồi cầm trái Sung-quéo của Thượng Quan,cô lột vỏ trái Sung-quéo thiệt nhanh rồi quăng trả qua bên kia bàn cho Thượng Quan mà không nói lời nào.

Thượng Quan toét miệng cười đắc ý hơn bao giờ hết.Rồi nó thản nhiên hỏi:

"Dạo này có gặp lão bạn Đức Nghĩa của mày không?"

"Không mắc mớ gì tới mày."

Tích Thư cộc cằn,không thèm nhìn lên.Thượng Quan giở giọng buồn rầu mỉa mai:

"Tao e là ổng sẽ không bao giờ làm thầy giáo nữa.Cha tao không được hài lòng lắm về những thương tích của tao..."

Tích Thư tức giận rít lên:

"Mày cứ nói nữa đi Thượng Quan,tao sẽ làm cho mày bị thương thật,khỏi cần giả đò."

"Cha tao đã phàn nàn với Hội đồng quản trị nhà trường và với Bộ Pháp Thuật.Mày biết mà,cha tao có nhiều thế lực lắm.Và một vết thương lâu lành như vầy..."

Nó thở dài một cái thiệt to đầy giả tạo:

"...ai biết được là rồi đây tay của tao có lành lặn lại được như xưa không?"

Tích Thư giận đến nỗi tay cô run lên,ngẫu nhiên mà cắt đứt đầu của một cái xác sâu bướm.

Tích Thư nói:

"Vậy ra đó là cái cớ mày cố tình bày ra để khiến bác ấy bị đuổi?"

Thượng Quan hạ giọng xuống thành những lời thì thào:

"Phải.Nhưng chỉ một phần thôi,Tích Thư à. Nhưng mà cũng có những lợi ích khác nữa.Mà thôi!..."

Nó nhìn Tích Thư và ra lệnh:

"Ê,con tóc trắng rối nùi kia,cắt lát con sâu bướm dùm tao coi."

Cách đó vài cái vạc,Nhất Thiên cũng đang gặp rắc rối.Hễ tới giờ học môn Độc dược là Nhất Thiên thường xuyên khốn đốn đến te tua,đó là môn nó học dở nhất,và nỗi sợ hãi khủng khiếp đối với thầy Đặng làm cho tình thế của nó thêm mười lần khốn đốn hơn.Món thuốc của nó,lẽ ra phải màu xanh tươi,đã ngả màu...

"Cam! Có thấy không,Hoàng?"

Thầy Đặng quát.Ông cầm cái muôi múc thuốc lên rồi rót nó trở xuống cái vạc,để mọi người có thể nhìn thấy.

"Màu cam.Thử nói cho tôi nghe coi,ông tướng, cái sọ dầy mo của ông có hấp thụ được cái thứ gì không? Ông không nghe tôi nói sao,rất rõ ràng rằng,chỉ cần một cái lá lách của con chuột nhắt là đủ? Tôi đã chẳng trình bày hết sức hiển nhiên rồi sao,rằng chỉ cần một chút xíu nhớt của con đỉa là đủ rồi? Tôi còn phải làm gì nữa để cho ông hiểu nữa đây hả ông Hoàng Nhất Thiên?"

Nhất Thiên run như cầy sấy và thẹn hồng cả mặt mũi,trông nó như sắp òa khóc.Tiểu Đan đứng gốc bên kia cùng với mấy học sinh nhà Ravenclaw bỗng lên tiếng nói:

"Thưa thầy,xin thầy vui lòng...vui lòng cho con giúp Nhất Thiên sửa chữa lại..."

Thầy Đặng lạnh lùng nạt:

"Tôi nhớ là tôi đâu có kêu cô khoe mẽ ở đây đâu, cô Vương?"

Tiểu Đan cũng ngượng đỏ y như Nhất Thiên. Thầy Đặng nói tiếp:

"Hoàng,cuối buổi học này,chúng ta sẽ cho con cóc của trò nếm vài giọt thuốc này để xem chuyện gì xảy ra.Có thể điều đó sẽ cổ vũ trò làm ăn đúng đắn hơn."

Thầy Đặng bỏ đi,để mặc Nhất Thiên nín thở vì khiếp đảm.Nó rên rỉ với Tiểu Đan:

"Giúp tớ với!"

"Ê,Tích Thư!"

Giao Nhi chồm tới để mượn cái cân đồng của Tích Thư,hỏi:

"Bạn có nghe chưa? Tờ Nhật báo Tiên Tri sáng nay đăng tin...họ cho là đã tìm ra dấu vết của Tống Văn Kiệt."

Tích Thư và Thanh Hà cùng nhanh nhẩu hỏi lại:

"Ở đâu?"

Bên kia bàn,Thượng Quan cũng dỏng tai lên nghe lóm.Giao Nhi nói,có vẻ hồi hộp lắm:

"Cách đây không xa...Chính một Muggle đã nhìn thấy hắn.Dĩ nhiên tại bả không hiểu rõ vấn đề. Dân Muggle chỉ nghĩ hắn là một tội phạm thông thường,phải không? Cho nên bả gọi điện thoại cho đường dây nóng.Khi Bộ Pháp thuật đến nơi thì hắn đã chuồn mất tiêu rồi."

Thanh Hà nhìn Tích Thư một cách đầy ngụ ý,lập lại:

"Cách đây không xa..."

Thanh Hà quay đầu lại,bắt gặp Thượng Quan đang nhìn Tích Thư rất sát.Thanh Hà kéo Tích Thư lại,hỏi Thượng Quan:

"Nhìn cái gì,thằng kia?"

Nhưng đôi mắt Thượng Quan đang sáng lên một cách nham hiểm và cứ nhìn chằm chằm vào Tích Thư.Nó chồm qua bàn:

"Tích Thư,mày tính một tay bắt gọn Tống Văn Kiệt cho bỏ ghét hả?"

Tích Thư đáp lời không cần khách sáo:

"Ừ,đúng là vậy đó,thì sao?"

Miệng Thượng Quan cong lên thành một nụ cười hiểm độc.Nó nói thản nhiên:

"Dĩ nhiên nếu là tao thì tao cũng sẽ làm như vậy, tao sẽ chẳng ở lại trường như một đứa bé ngoan hiền,mà tao sẽ xông ra ngoài kia để tìm kiếm hắn."

Thanh Hà hỏi một cách thô lỗ:

"Mày đang nói về cái đích khỉ gì vậy Thượng Quan?"

Đôi mắt nhợt nhạt của Thượng Quan nheo lại:

"Mày không biết gì hết sao,Tích Thư?"

"Biết cái gì?"

Thượng Quan phì ra một tiếng cười nhỏ,khinh khỉnh:

"Có lẽ mày cũng không nên liều mạng làm gì.Cứ giao việc đó cho các viên giám ngục Azkaban lo, đúng không? Nhưng nếu là tao,tao sẽ trả thù.Tao...sẽ tự mình tìm hắn mà trả thù."

Tích Thư khó hiểu hỏi:

"Trả thù cái gì? Ý mày là sao hả?"

Nhưng lúc đó thầy lên tiếng:

"Tới giờ thì các trò đã tính toán thêm vô đủ các nguyên vật liệu rồi.Món thuốc này cần được sắc kỹ trước khi uống.Khi nào nó sủi tăm sắp sôi thì nhấc ra,lúc đó chúng ta sẽ thử nghiệm với con cóc của Hoàng..."

Khuất Bảo và Khai Nguyên phá ra cười công khai. Hai đứa nó nhìn Nhất Thiên toát mồ hôi trong lúc cố khuấy cái vạc thuốc như điên.Băng Liên đứng kế bên nó đang lầm rầm đọc lời chỉ dẫn cho Nhất Thiên,môi mép cô nàng chỉ nhếch khẽ,đủ để cho thầy Đặng không nhìn thấy.Tích Thư và Thanh Hà dọn dẹp những nguyên vật liệu mà tụi nó không dùng nữa rồi đi rửa tay và rửa mấy cái muôi ở chậu đá trong góc phòng.

Tích Thư thì thầm với Thanh Hà khi cô chìa bàn tay ra dưới dòng nước lạnh như nước đá chảy ra từ một cái miệng máng xối:

"Thượng Quan nói vậy là sao? Mắc cái quần què gì tôi lại đi tìm Tống Văn Kiệt trả thù? Hắn đâu có làm gì tôi đâu,ít ra là chưa..."

Thanh Hà nói,vẻ hung dữ:

"Nó bịa ra đó.Nó đang tìm cách xúi bạn làm một chuyện ngu ngốc gì đó..."

Gần cuối buổi học,thầy Đặng bước dài về phía Nhất Thiên,thằng bé co rúm lại bên cái vạc của mình.Đôi mắt đen của thầy Đặng sáng lấp lánh. Thầy gọi:

"Mọi người hãy tụ tập lại đây và xem coi điều gì xảy ra cho con cóc của Hoàng,nếu mà Hoàng đã xoay sở bào chế ra đúng Dung dịch Co rút thì con cóc sẽ co lại thành con nòng nọc,còn nếu trò ấy làm sai,tôi không nghi ngờ khả năng này,thì con cóc sẽ trông như thể bị đầu độc."

Đám học sinh nhà Gryffindor nhìn mà chết khiếp. Còn đám học sinh nhà Slytherin thì khoái chí ra mặt.Thầy Đặng bốc con cóc Trevor lên bằng tay trái,và nhúng một cái muỗng nhỏ vô vạc thuốc của Nhất Thiên.Bây giờ món thuốc Nhất Thiên bào chế đã có màu xanh.Thầy nhễu vài giọt xuống cổ họng con Trevor.Trong tích tắc mà con Trevor nuốt mấy giọt thuốc,cả phòng học im phăng phắc,rồi một tiếng nổ bụp vang lên,và con nòng nọc Trevor ngoe nguẩy bơi trong lòng bàn tay của thầy Đặng.

Bọn nhà Gryffindor hè nhau vỗ tay hoan hô.Thầy Đặng vẻ cáu kỉnh hết chỗ nói,rút trong túi áo chùng của thầy ra một cái chai nhỏ,rót vài giọt lên con Trevor và con cóc thình lình tái xuất hiện, đã trưởng thành hoàn toàn.

"Trừ nhà Gryffindor năm điểm."

Tiếng thầy Đặng vang lên làm tắt ngấm mọi nụ cười trên gương mặt học sinh nhà Gryffindor.Lý do trừ điểm là:

"Lý Băng Liên,tôi đã cảnh cáo trò Vương trước đó là không được giúp Hoàng,vậy mà trò dám bỏ ngoài tai lời nói của tôi.Lớp học giải tán."

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên trèo lên bậc thềm đến Tiền sảnh.Tích Thư vẫn còn nghĩ lẩn quẩn về những điều Thượng Quan nói.Thanh Hà thì nổi cáu về vụ thầy Đặng.

Cô nàng chì chiết Băng Liên:

"Trừ nhà Gryffindor năm điểm chỉ vì món thuốc được bào chế đúng! Tại sao bạn không nói dối hả,Băng Liên? Lẽ ra bạn phải nói là tự một mình Nhất Thiên bào chế ra món thuốc đó chứ!"

Nhưng không nghe Băng Liên trả lời.Thanh Hà nhìn quanh quất:

"Ủa,nó đâu mất tiêu rồi?"

Tích Thư cũng quay lại nhìn quanh.Bây giờ tụi nó đang đứng ở đầu bậc thềm,quan sát những học sinh khác đi ngang qua tụi nó đến Đại Sảnh đường để ăn trưa.

Thanh Hà nói,giọng nghiêm trọng:

"Nó đi ngay đằng sau tôi mà?"

Thượng Quan đi ngang qua,hai bên là Khuất Bảo và Khai Nguyên,nó nở nụ cười tự mãn với Tích Thư rồi biến mất.

Tích Thư kêu:

"Nó kìa!"

Băng Liên đang vội vã leo lên bậc thềm,thở hơi gấp một chút,một bàn tay cô nàng túm chặt cái túi xách của mình,tay kia dường như giấu cái gì dưới vạt trước của cái áo chùng.

Thanh Hà hỏi:

"Làm sao bạn làm được chuyện đó?"

Băng Liên nhập bọn với hai bạn,hỏi lại:

"Chuyện gì?"

"Mới phút trước bạn còn ở ngay phía sau lưng tụi này,mà chỉ một phút sau bạn lại ở tuốt dưới bậc thềm cuối của cầu thang rồi."

Băng Liên có vẻ hơi bối rối:

"Cái gì? À...tôi phải trở lại lấy một thứ.Ối,không..."

Một đường rách làm tét cái túi xách của Băng Liên,Tích Thư không lấy làm lạ chút nào,cô có thể thấy cái túi bị quá tải,với ít nhứt một tá sách dầy cui nặng ịch nhét trong đó.

Thanh Hà hỏi:

"Bạn vác hết những thứ này đi theo để làm gì vậy hả?"

Băng Liên nói hụt hơi:

"Bạn biết tôi theo học bao nhiêu môn không? Bạn không thể cầm nổi mấy cuốn này giùm tôi được hay sao?"

Thanh Hà lật mấy cuốn sách Băng Liên đưa cô nàng,thốt kêu:

"Nhưng...bạn đâu có học mấy môn này bữa nay.Tụi mình có tiết môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám vào chiều nay mà?"

Băng Liên đáp mập mờ:

"Ờ..."

Cô nàng lại nhét hết sách vở vô túi xách như cũ. Rồi cô nàng bỏ đi,hướng về phía Đại Sảnh đường, nói thêm:

"Tôi hy vọng bữa trưa nay có món gì đó ngon ngon.Tôi đang đói muốn chết luôn."

Thanh Hà hỏi Tích Thư:

"Bộ bạn không cảm thấy là Băng Liên đang có điều gì đó không chịu nói cho tụi mình biết sao?"

*****

Khi bọn trẻ đến lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám để học bài đầu tiên thì giáo sư Thanh Minh vẫn chưa có mặt ở đó.Bọn chúng bèn ngồi xuống,lấy sách,giấy da,và viết lông ngỗng ra,rồi tán dóc cho đến khi thầy Thanh Minh bước vào lớp.Thầy mỉm cười mơ hồ và đặt cái cặp cũ kỹ tồi tàn của thầy lên bàn giáo viên,trông thầy vẫn xoàng xĩnh như từ trước tới giờ,nhưng có vẻ khỏe mạnh hơn hồi ở trên xe lửa,như thể đã được ăn vài bữa no nê.Thầy nói:

"Chào các trò.Các trò hãy vui lòng cất hết sách vào cặp.Hôm nay là bài học thực hành,các trò chỉ cần đến cây đũa phép mà thôi."

Cả lớp cất sách đi,vài người trao đổi nhau cái nhìn tò mò.Trước đây,tụi nó chưa từng thực hành Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám bao giờ.Ấy là không kể buổi học đáng nhớ năm ngoái,khi thầy giáo cũ dạy môn này mang vào lớp cả một cái chuồng chứa đầy bọn yêu nhí rồi thả chúng ra.

Giáo sư Thanh Minh nói khi mọi người đã sẵn sàng:

"Tốt lắm.Mời các trò làm theo tôi."

Bọn học trò hơi bối rối nhưng mà thích thú đứng dậy đi theo giáo sư Thanh Minh ra khỏi phòng học.Ông dắt bọn trẻ đi dọc một hành lang vắng vẻ rồi quẹo qua một góc,ở đó cái mà bọn trẻ nhìn thấy trước tiên là con yêu tinh Peeves.Nó đang lộn đầu xuống đất,cất cẳng lên trời,lơ lửng giữa không trung,và đang nhét kẹo cao su vô cái lỗ khóa gần nhất.

Khi giáo sư Thanh Minh đến cách Peeves chừng hai thước,con yêu tinh mới ngẩng đầu lên.Nó ngọ nguậy hai bàn chân có những ngón chân cong quèo và hát toáng lên:

"Thanh Minh khùng! Thanh Minh điên! Thanh Minh khùng! Thanh Minh điên!"

Xưa nay Peeves hầu như luôn luôn hỗn hào bất trị như vậy,tuy cũng biết bày tỏ ít nhiều kính trọng kiểu gì đó đối với các giáo sư.Mọi người đều nhìn giáo sư Thanh Minh để xem ông phản ứng ra sao về chuyện này.Bọn trẻ ngạc nhiên thấy giáo sư Thanh Minh vẫn mỉm cười.

Ông nói một cách dễ thương:

"Nếu tôi là chú em,thì tôi sẽ gỡ bỏ hết cao su dính trong mấy lỗ khóa đó.Để vậy,coi chừng thầy Điền sẽ khó có thể vô trong đó lấy chổi."

Thầy Điền giám thị trường Hogwarts,một phù thủy bất bài,tính tình nóng nảy,người tiến hành cuộc chiến thường xuyên chống bọn học trò và, đúng vậy,chống cả Peeves nữa.Nhưng Peeves chẳng mảy may bận tâm đến những lời giáo sư Thanh Minh nói,ngoài chuyện bỏ hai ngón tay vào miệng huýt sáo thật to.

Giáo sư nhẹ thở dài và rút cây đũa phép ra.Thầy ngoảnh đầu lại nói qua vai mình với đám học trò:

"Đây là một lời nguyền nho nhỏ rất hữu ích,các trò hãy quan sát cho kỹ."

Ông giơ cây đũa phép lên tầm cao ngang vai, đọc: "waddiwasi!",rồi chĩa đầu đũa vào Peeves. Bằng sức mạnh của một đầu đạn,miếng kẹo cao su văng ra khỏi lỗ khóa và phóng thẳng vô lỗ mũi bên trái của Peeves.Con yêu tinh lộn mèo như cơn lốc,bốc lên,chửi rủa và biến đi.

Tuyết Linh hết sức kinh ngạc:

"Một phát hoàn hảo,thưa thầy!"

Giáo sư Thanh Minh cất cây đũa phép đi và nói:

"Cảm ơn,Tuyết Linh.Chúng ta tiếp tục được chứ?"

Thầy trò lại tiếp tục đi tới,cả lớp bây giờ nhìn thầy Thanh Minh xoàng xĩnh với một niềm kính trọng được tăng lên đáng kể.Thầy dẫn đám học trò đi xuống hành lang thứ hai và dừng lại,ngay bên ngoài cửa phòng hội đồng giáo viên.

Thầy Thanh Minh mở cửa rồi đứng qua một bên nói:

"Mời vào bên trong."

Phòng hội đồng giáo viên là một phòng ốp gỗ đầy những cái ghế để lộn xộn không ai ngồi,trừ một cái...giáo sư Đặng đang ngồi trên một cái ghế bành thấp,đôi mắt thầy Đặng sáng long lanh và môi thầy thấp thoáng nụ cười nhạo báng độc địa.Giáo sư Thanh Minh bước vào,khép lại cánh cửa phía sau lưng.

Giáo sư Đặng bèn nói:

"Cứ để cửa mở,Vũ.Tôi chẳng hứng thú chứng kiên trò này lắm đâu."

Rồi thầy Đặng đứng dậy,sải bước đi ngang qua bọn học trò,tấm áo chùng đen của ông phồng lên phơ phất sau bước chân.

Đến cửa,giáo sư Đặng quay ngoắt một vòng trên gót,và nói:

"Có lẽ chưa ai khuyến cáo thầy,thầy Vũ à,nhưng thầy chắc chắn biết trong lớp này có một học sinh tên là Lâm Phong Tích Thư.Tôi muốn khuyên thầy là đừng có bình luận nhận xét gì không hay tới trò ấy,nếu không dù cho thầy có là cái gì của ai đó đối với trò ấy đi nữa thì trò ấy không ngại mà ếm lời nguyền vào thầy đâu."

Tích Thư nhìn thầy Đặng trừng trừng,kiếm chuyện với cô ở ngay trong lớp thầy đã đủ tệ rồi, giờ lại còn làm cái chuyện đó ngay trước mặt các giáo viên khác.

Giáo sư Thanh Minh nhướn chân mày lên:

"Tôi nghĩ vấn đề đó có lẽ sẽ còn tùy thuộc vào đối tượng có lý do khiến Tích Thư ếm lời nguyền nào đó như thầy nói.Nhưng tôi tin là trò ấy sẽ không vô lý làm như vậy với một người thầy đáng kính với trò ấy đâu."

"Là vậy sao? Tôi không nghĩ sau bao nhiêu năm thầy vẫn còn có suy nghĩ đó đấy,Vũ à."

Môi thầy Đặng cong lên,rồi ông bỏ đi,đóng cánh cửa kêu một cái rầm.Giáo sư Thanh Minh vẫy tay ra hiệu cho cả lớp đi về phía cuối phòng:

"Thôi,bắt đầu."

Cuối phòng không có gì cả ngoại trừ một cái tủ áo cũ mà các giáo sư thường cất những tấm áo chùng dự trữ.Khi giáo sư Thanh Minh bước đến đứng cạnh bên cái tủ áo thì cái tủ bỗng nhiên lảo đảo lắc lư,dộng bức tường ầm ầm.Vài đứa học trò nhảy lùi lại cảnh giác.

Giáo sư Thanh Minh bèn bình thản nói:

"Chẳng có gì đáng sợ cả.Trong đó chỉ có một Ông Kẹ thôi."

Hầu hết lũ học trò đều cảm thấy đó chính là cái đáng sợ.Nhất Thiên nhìn thầy Thanh Minh với ánh mắt chỉ còn có hãi hùng,và Giao Nhi thì nhìn cái nắm đấm cửa tủ đang kêu lách cách với vẻ lo lắng bồn chồn.

Giáo sư Thanh Minh giảng giải:

"Mấy Ông Kẹ khoái những nơi đóng kín tối tăm, như tủ quần áo,gầm giường,chạn tủ dưới gầm chậu rửa bát...Có một lần tôi bắt gặp một Ông Kẹ trú ngụ ngay trong một cái đồng hồ đứng cổ lỗ sĩ. Ông Kẹ này mới dọn vô đây vào trưa ngày hôm qua,và tôi đã xin phép ông Hiệu trưởng yêu cầu các giáo viên cứ để mặc nó ở đó để cho học sinh năm thứ ba có dịp thực tập.Vậy câu hỏi đầu tiên mà các trò phải tự hỏi là: Ông Kẹ là gì?"

Hiểu Vân và Băng Liên cùng giơ tay lên ngay,nhưng thầy Thanh Minh đưa tay hướng về phía Hiểu Vân,nói:

"Mời trò Hiểu Vân!"

"Dạ,đó là một con ma thay hình đổi dạng.Nó có thể đội lốt bất cứ cái gì mà nó tưởng làm cho chúng ta sợ nhất."

Giáo sư Thanh Minh nói:

"Chính xác.Tôi cũng không thể nào giải thích rõ ràng hơn Hiểu Vân được."

Cánh tay Băng Liên hạ xuống đầy thất vọng.Giáo sư Thanh Minh nói tiếp:

"Như vậy khi Ông Kẹ còn ngồi trong bóng tối,nó chưa mang một hình dạng nào hết,nó chưa biết cái nào sẽ hù dọa được người ở bên ngoài cánh cửa.Chưa có ai từng được biết một Ông Kẹ thì trông như thế nào khi nó ở một mình.Nhưng khi tôi thả nó ra khỏi tủ thì nó lập tức trở thành bất cứ cái gì mà mỗi chúng ta sợ hãi nhất."

Nhất Thiên thốt lên mấy tiếng ú ớ khiếp đảm,nhưng giáo sư Thanh Minh phớt lờ đi,nói tiếp:

"Điều này có nghĩa là chúng ta có một thuận lợi lớn lao so với Ông Kẹ trước khi chúng ta bắt đầu.Con có biết đó là gì không,Tích Thư?"

Suy nghĩ câu trả lời khi bên cạnh là một Băng Liên cứ nhấp nha nhấp nhổm trên gót giày với cánh tay giơ tuốt trên cao quả là rất ư khó khăn, nhưng Tích Thư cũng tìm được câu trả lời:

"Ơ...Dạ...bởi vì chúng ta có nhiều người,còn Ông Kẹ không biết nên đội lốt nào."

"Chính xác!"

Cánh tay của Băng Liên lại đành hạ xuống thất vọng.Giáo sư Thanh Minh nói tiếp:

"Luôn luôn nên có nhiều người khi xử lý Ông Kẹ. Con ma đội lốt sẽ bối rối.Nó nên đội lốt gì,một cái xác không đầu hay một con sên ăn thịt sống? Có một lần tôi thấy một Ông Kẹ phạm chính cái sai lầm đó...toan hù dọa hai người cùng một lúc và tự biến mình thành một nửa con sên.Không đến nỗi ghê lắm....Bùa chú để giải tà Ông Kẹ đơn giản thôi.Tuy nhiên cũng cần đến sức mạnh của ý chí.Các trò biết không,cái thật sự chấm dứt một Ông Kẹ là một trận cười,điều các trò cần làm là buộc nó mang một hình dạng mà các trò thấy tức cười.Chúng ta sẽ thực tập câu thần chú trước, không cần dùng đến cây đũa phép.Các trò hãy nói theo tôi...riddikulus!"

Cả lớp đồng thanh lập lại:

"Riddikulus!"

Giáo sư Thanh Minh nói:

"Tốt lắm! Rất tốt.Nhưng tôi e là mình chỉ vừa thực tập xong phần dễ làm.Các trò nên biết là chỉ mỗi cái từ đó thôi thì chưa đủ hiệu nghiệm.Và đây là lúc cần đến trò,Nhất Thiên à."

Cái tủ áo lại rung lắc bần bật,nhưng cũng không đến nỗi thảm như Nhất Thiên,nó bước tới trước như thể nó đang đi tới cái giá treo cổ.Giáo sư Thanh Minh nói:

"Được rồi,Nhất Thiên.Hãy làm cái trước tiên trước,trò hãy nói xem cái gì làm cho trò sợ nhất trên cõi đời này?"

Môi của Nhất Thiên mấp máy,nhưng không ai nghe được tiếng nào.Giáo sư Thanh Minh vui vẻ nói:

"Xin lỗi trò,tôi chưa nghe rõ."

Nhất Thiên nhìn quanh với vẻ hoang mang,như thể cầu xin ai đó cứu giúp nó với,rồi nó nói,nghe như một tiếng thì thào:

"Dạ,giáo sư Đặng."

Hầu như ai cũng cười,ngay cả Nhất Thiên cũng mỉm cười với vẻ hối lỗi.Tuy nhiên giáo sư Thanh Minh lại có vẻ suy tư.

"Giáo sư Đặng...Hừm...Nhất Thiên,thầy nghĩ là con đang sống với bà nội con,phải không?"

Nhất Thiên lo lắng:

"Ơ...dạ phải,nhưng mà con không muốn Ông Kẹ biến thành bà nội con đâu."

"Không,không,con hiểu lầm ý thầy rồi."

Giáo sư Thanh Minh bây giờ lại mỉm cười,nói tiếp:

"Thầy không biết con có thể nói cho mọi người biết loại áo quần gì mà bà của con thường hay mặc được không?"

Nhất Thiên có vẻ ngạc nhiên,nhưng cũng đáp:

"Dạ...Bà luôn luôn đội cái nón đó,một cái nón cao trên đỉnh có gắn một con kền kền nhồi bông.Và một cái áo đầm dài màu xanh lá cây thông thường...và đôi khi quàng khăn quàng cổ bằng lông cáo."

Giáo sư Thanh Minh gợi ý:

"Và một cái ví xách tay?"

Nhất Thiên nói:

"Dạ,một cái màu đỏ bự lắm."

Giáo sư Thanh Minh nói:

"Được rồi.Con có thể hình dung những thứ y phục này rõ ràng được không,Nhất Thiên? Con có thể nhìn thấy chúng ở trong đầu con không?"

"Dạ."

Nhất Thiên đáp không chắc chắn chút nào,hiển nhiên là nó đang thắc mắc chuyện gì tiếp theo đây.Giáo sư Thanh Minh tiếp tục giảng giải:

"Nhất Thiên à,khi Ông Kẹ nhào ra khỏi cái tủ áo và trông thấy con thì nó sẽ đội ngay lốt giáo sư Đặng.Và con sẽ giơ cây đũa phép lên,như vầy...và la lên "Riddikulus",và hết sức tập trung nghĩ đến áo nón của bà con.Nếu con làm tốt thì "giáo sư Đặng" sẽ bị đội cái nón có con kền kền nhồi bông trên chóp,mặc cái áo đầm xanh,đeo cái ví bự màu đỏ."

Mọi người phá ra cười to.Cái tủ áo cũng lắc lư dữ dội.Giáo sư Thanh Minh nói tiếp:

"Nếu Nhất Thiên thành công,thì Ông Kẹ có thể hướng sự chú ý lần lượt vào từng người trong chúng ta.Tôi muốn tất cả các trò hãy dành ra ít phút bây giờ để nghĩ xem mình sợ cái gì nhứt,và nghĩ xem mình có thể ép nó làm gì cho thiệt khôi hài..."

Căn phòng trở nên im lặng.Tích Thư nghĩ...Cái gì khiến cô sợ nhất trên đời này?

Ý nghĩ đầu tiên là một con sâu,nhưng trước khi cô nghĩ ra một kế hoạch có thể phản công lại Ông Kẹ - Sâu thì một hình ảnh khủng khiếp lướt thoáng qua đầu cô...

Một bàn tay nát rữa,nhầy nhụa,loang thoáng,thụt vào bên trong lớp áo trùm đen...một hơi thở dài rung leng keng từ một cái miệng không nhìn thấy được...rồi một cơn lạnh buốt thấu xương như bị chết đuối...Tích Thư rùng mình,rồi nhìn quanh,hy vọng không ai để ý.Nhiều người nhắm tịt mắt lại. Thanh Hà đang thì thầm với chính mình: "Gỡ chân nó ra!"...Tích Thư đoan chắc là nó hiểu ý nghĩa câu đó: nỗi sợ hãi lớn nhất của Thanh Hà là nhền nhện.

Giáo sư Thanh Minh hỏi:

"Mọi người sẵn sàng chưa?"

Tích Thư cảm thấy một nỗi kinh hoàng quặn trào lên trong người mình.Làm sao để khiến một viên giám ngục Azkaban trông bớt ghê sợ đi? Nhưng cô không muốn xin thêm thời gian nữa,mọi người khác đều đã gật đầu và xắn tay áo lên.Giáo sư Thanh Minh nói:

"Nhất Thiên,chúng ta sẽ lùi lại một chút,để cho con có một bãi đấu thoáng rõ,được chứ? Các trò cũng lùi lại hết,tôi sẽ gọi người tiếp theo tới trước...Bây giờ,Nhất Thiên có thể nhìn thấy rõ hơn..."

Tất cả đều thối lui,đứng dựa sát tường để lại một mình Nhất Thiên bên cái tủ áo.Trông nó xanh xao không còn hồn vía,nhưng nó đã xắn tay áo lên và nắm chặt cây đũa phép trong tay,sẵn sàng.

Giáo sư Thanh Minh giơ cây đũa phép của ông về phía nắm đấm của cánh cửa tủ:

"Thầy đếm đến ba,Nhất Thiên nha.Một - hai - ba! Bắt đầu!"

Một chùm lửa sáng xẹt ra từ đầu đũa phép của giáo sư Thanh Minh,trúng ngay cái nắm đấm,cái tủ áo mở bung ra...giáo sư Đặng bước ra,mũi khoằm,vẻ dọa nạt,quắc mắt nhìn Nhất Thiên.
Nhất Thiên lùi lại,đũa phép giơ lên,miệng há hốc không thốt ra lời.Thầy Đặng tiến về phía nó,đè trùm lên nó,cho tay vào bên trong lớp áo chùng.

Nhất Thiên chợt thét lên:

"R-r-riddikulus!"

Có một tiếng gì đó vang lên như tiếng roi quất. Thầy Đặng loạng choạng,rồi thầy mặc một cái áo đầm dài viền ren,đội một cái nón cao trên chóp có một con kền kền bị mối gặm,và tay đung đưa một cái ví bự chảng màu đỏ thắm.

Một tràng cười bùng vỡ,còn Ông Kẹ khựng lại,bối rối,và giáo sư Thanh Minh hét:

"Tuyết Linh! Lên!"

Tuyết Linh bước tới trước,vẻ mặt đã chuẩn bị. Thầy Đặng quay lại cô bé,một tiếng rắc nữa vang lên,chỗ thầy Đặng vừa đứng hiện ra một xác ướp quấn khăn liệm chằng chịt đầy vết máu hoen. Gương mặt quấn kín của cái xác ướp quay về phía Tuyết Linh và bắt đầu đi về phía cô bé,một cách chậm chạp,lê lết trên đôi chân cứng ngắc, và đôi tay cứng đơ giơ lên...Tuyết Linh hét:

"Riddikulus!"

Một miếng băng ở chân xác ướp bị xổ ra,vướng vô chân xác ướp,khiến nó té nhào tới trước,cái đầu lăn đi lông lốc.Giáo sư Thanh Minh hô to:

"Tiểu Đan!"

Tiểu Đan phóng qua mặt Tuyết Linh.
Rắc!

Chỗ vừa rồi là cái xác ướp bây giờ hiện ra một gã chú hề,đôi mắt gã hề sắc lạnh,gã nở một nụ cười kinh dị đến tận mang tai,trên tay gã cầm một con dao sắc nhọn đang lăm le đi về phía Tiểu Đan.Cô nàng gào:

"Riddikulus!"

Tên chú hề đứng khựng lại.

Rắc!

Đôi giày chú hề của gã đột nhiên biến đổi thành đôi giày trượt patin,gã hề lập tức loạng choạng hai chân và té bật ngửa ra đằng sau,một tràn cười vang lên đầy thích thú,gã lại đứng dậy nhưng tiếp tục té ngã.

Thầy Thanh Minh hài lòng la lên:

"Đúng rồi đó! Giỏi lắm! Tiếp theo nào,Đổng Tuyền!"

Đổng Tuyền vội vã chạy tới trước.

Rắc!

Chỉ trong nháy mắt,gã hề biến thành một bàn tay mộc mạc,nó búng một cái rồi bắt đầu bò trên sàn như một con cua.Đổng Tuyền gào lên:

"Riddikulus!"

Nghe tách một cái,thế là bàn tay bị mắc vô cái bẫy chuột.

"Xuất sắc! Tới lượt,Thanh Hà!"

Thanh Hà nhảy vọt tới trước.

Rắc!

Cả đống người rú lên.Một con nhền nhện khổng lồ phủ đầy lông lá,cao chừng hai thước đang tiến về phía Thanh Hà,nhắp nhắp đôi càng đầy đe dọa.Trong khoảnh khắc,Tích Thư nghĩ là Thanh Hà đã bị đông cứng lại.Thế rồi...

"Riddikulus!"

Thanh Hà rống lên,sáu cái chân nhền nhện biến mất.Con nhền nhện không chân cứ lăn tròn lăn tròn.Trâm Anh hét toáng lên,chạy tránh ra khỏi đường lăn của con nhền nhện,nó lăn tới chân của Tích Thư thì ngừng lại,Tích Thư giơ cây đũa lên sẵn sàng,nhưng...

Giáo sư Thanh Minh thình lình la lên:

"Đây rồi!"

Ông hối hả chạy tới.

Rắc!

Con nhền nhện không chân biến mất,trong một giây mọi người ngơ ngác nhìn quanh coi nó ở đâu,chúng thấy một trái cầu pha lê trắng óng ánh bạc lơ lửng trên không phía trước giáo sư Thanh Minh.Ông uể oải nói:

"Riddikulus!"

Rắc!

Con Ông Kẹ đáp xuống sàn thành một con gián quèn.Thầy Thanh Minh lại gọi:

"Nhất Thiên,tiến lên,và kết thúc nó luôn!"

Rắc!

Giáo sư Thanh Minh lùi lại.Lần này Nhất Thiên lao tới trước với vẻ quả quyết ra mặt.

"Riddikulus!"

Nhất Thiên hét to,và trong nửa giây,mọi người nhìn thấy hình ảnh thầy Đặng trong trang phục đàn bà đầu rua ren,rồi Nhất Thiên bật ra một tràng cười "Ha ha ha...",và con Ông Kẹ nổ tung thành cả ngàn bụm khói nho nhỏ,xong biến mất.

Giáo sư Thanh Minh thốt lên:

"Xuất sắc!"

Lớp học lại ào lên vỗ tay hoan hô.Giáo sư Thanh Minh nói:

"Xuất sắc! Nhất Thiên.Mọi người đều làm giỏi lắm.Để tôi xem,năm điểm cho nhà Gryffindor,cho mỗi học sinh đã tham gia khắc phục con Ông Kẹ, riêng Nhất Thiên thì được mười điểm vì làm đến hai lần...và Tích Thư với Hiểu Vân cũng được mỗi người năm điểm."

Tích Thư hỏi:

"Nhưng thưa thầy,con có làm gì đâu?"

Thầy Thanh Minh nhẹ nhàng nói:

"Con và Hiểu Vân đã trả lời đúng câu hỏi của thầy vào đầu buổi học,Tích Thư à.Mọi người đều rất giỏi,bài học hôm nay thật xuất sắc.Bài tập về nhà, hãy vui lòng đọc chương về Ông Kẹ,và tóm tắt lại cho tôi...và nộp bài vào ngày thứ hai.Bấy nhiêu đó thôi."

Bọn trẻ rời căn phòng,nói chuyện hào hứng.Tuy nhiên Tích Thư không cảm thấy phấn khởi lắm. Giáo sư Thanh Minh đã cố tình không cho cô đối phó với Ông Kẹ...Tại sao? Có phải vì ông đã nhìn thấy Tích Thư đổ gục trên xe lửa,vì vậy mới nghĩ là cô không làm nổi chuyện đó chăng? Chẳng lẽ ông nghĩ Tích Thư có thể xỉu một lần nữa?

Nhưng không ai có vẻ để ý điều gì cả.

Đổng Tuyền la lớn:

"Mấy bạn có thấy tôi trị bàn tay ma đó không?"

"Và thầy Đặng đội cái nón đó nữa!"

"Và cái xác ướp của tôi nữa nè!"

Chỉ có Trâm Anh nói một cách ưu tư:

"Tôi thắc mắc là tại sao giáo sư Thanh Minh lại sợ trái cầu pha lê?"

Khi tụi nó quay trở về phòng học để lấy lại cặp sách,Thanh Hà thích thú nói:

"Đây là bài học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hay nhất từ trước tới nay của tụi mình,đúng không?"

Băng Liên công nhận:

"Thầy có vẻ là một giáo viên giỏi.Nhưng tôi ước gì tôi cũng có một cơ hội trị con Ông Kẹ..."

Thanh Hà cười khẩy:

"Bạn sợ cái gì chứ? Chắc không phải là thư viện cháy đó chứ?"