Khi Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên cùng bước vào Đại Sảnh đường để ăn điểm tâm vào sáng hôm sau thì người đầu tiên mà tụi nó thấy là Thượng Quan Anh.Có vẻ như Thượng Quan đang mua vui ột nhóm học sinh nhà Slytherin bằng một câu chuyện chọc cười.Lúc Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên đi ngang qua,Thượng Quan đang nhại một vẻ mặt đau đớn đến bất tỉnh khá khôi hài,thế là quanh nó nổ ra một tràng cười.

Băng Liên đi ngay sau lưng Tích Thư, nói:

"Kệ xác nó.Cứ mặc kệ nó đi,nó chẳng đáng để mình bận tâm đâu..."

Nhưng Mai Thu Thảo,một con bé nhà Slytherin,mặt tẹt da nhăn như mặt chó Pug chợt rít lên the thé:

"Ê,Lâm Phong! Lâm Phong ơi,viên giám ngục Azkaban đang tới kìa! Lâm Phong,Hùuuuu!"

Tích Thư ngồi phịch xuống cái ghế bên cạnh Kiến Minh ở bàn ăn của nhà Gryffindor.

Kiến Minh phát cho tụi nó mấy tờ giấy:

"Thời khóa biểu của học sinh năm thứ ba đây.Ủa, có chuyện gì vậy Tích Thư?"

Thanh Hà ngồi xuống ghế bên kia cạnh Kiến Minh,trừng mắt nhìn qua phía bàn ăn nhà Slytherin,nói:

"Thằng chó đó."

Kiến Minh ngước nhìn qua,vừa đúng lúc thấy Thượng Quan lại đang một lần nữa giả bộ xỉu một cách đầy sợ hãi.

Kiến Minh bình thản nói:

"Thằng nhãi ranh.Nó cũng đâu có oai phong lẫm liệt gì cho lắm khi viên giám ngục Azkaban kiểm tra đoàn tàu tối hôm qua đâu.Nó cũng chạy tọt qua toa của tụi mình,phải không Kiến Phát?"

Kiến Phát khinh bỉ liếc mắt nhìn sang Thượng Quan:

"Đồ sém tè ra quần."

Kiến Minh nói:

"Như anh đây cũng không khoái cho lắm đâu.Họ đúng là kinh tởm thật, mấy viên giám ngục Azkaban đó..."

Kiến Phát nói:

"Họ làm ruột gan của mình thiếu điều bị đông lạnh hết vậy há?"

Tích Thư nói nhỏ:

"Nhưng mà hai anh có bị ngã lăn ra đất giống như em đâu?"

Kiến Minh nói mạnh mẽ:

"Quên chuyện đó đi,Tích Thư.Có một lần cha anh phải đi tới nhà ngục Azkaban,nhớ không Kiến Phát? Cha anh nói đó là nơi tồi tệ nhất mà ông từng biết đến.Cha anh trở về nhà trong tình trạng tay chân run rẩy rồi phát bệnh luôn mà...Mấy viên giám ngục Azkaban hút hết niềm vui khỏi cái nhà ngục đó.Ở trong đó,hầu như tất cả các tù nhân ngục Azkaban đều phát điên lên hết.Bởi vậy em không cần phải nghĩ ngợi gì tới chuyện đó hết á."

Kiến Phát đổi đề tài:

"Ừ,để coi thằng Thượng Quan sẽ vui kiểu gì sau trận Quidditch đầu tiên. Nhớ không? Trận Quidditch đầu mùa là trận giữa đội nhà Gryffindor và nhà Slytherin."

Lần duy nhứt mà Tích Thư và Thượng Quan đối đầu nhau trong một trận Quidditch cũng là lần Thượng Quan đã bị thua te tua xiểng liểng.Nhớ lại trận đó,Tích Thư thấy phấn khởi lên chút đỉnh,bèn tự lấy cho mình mấy khúc xúc xích và cà chua chiên.

Băng Liên còn mải nghiên cứu cái thời khóa biểu mới của mình,cô nàng mừng rỡ kêu lên:

"Ôi,hay quá! Tụi mình bắt đầu học mấy môn mới ngay hôm nay."

Thanh Hà ngó qua vai Băng Liên đọc ké,mặt mày nghiêm trang hẳn ra,cô nàng nói:

"Băng Liên ơi,người ta làm rối beng cái thời khóa biểu của bạn rồi kìa.Coi nè,họ xếp cho bạn tới mười môn học một ngày.Làm sao mà có đủ thời giờ để mà học."

"Tôi sẽ xoay sở.Tôi đã dàn xếp xong với giáo sư Phó rồi."

Thanh Hà vẫn cười,nói:

"Nhưng mà coi nè,bạn có thấy thời khóa biểu sáng nay của bạn không? Chín giờ là môn Tiên tri.Và ngay phía dưới,chín giờ là Muggle-học. Và..."

Thanh Hà chồm tới,ghé sát cái thời khóa biểu hơn,vẻ không thể nào tin được:

"...Coi nữa nè,ngay dưới dòng đó: môn Số học, cũng chín giờ nốt.Ý tôi nói là...tôi biết bạn giỏi,Băng Liên à, nhưng không ai có thể giỏi đến như vậy được đâu.Làm sao mà cùng một lúc bạn lại có thể học ở ba lớp được chứ?"

Băng Liên nói cộc lốc:

"Đừng có ngu.Dĩ nhiên là tôi sẽ không ngồi học ở trong cả ba lớp cùng một lúc rồi."

"Vậy thì..."

Băng Liên ngắt lời:

"Làm ơn đưa giùm tôi hũ mứt."

"Nhưng..."

Băng Liên gắt lên:

"Ôi,Thanh Hà ơi.Nếu thời khóa biểu của tôi có hơi đầy một chút thì mắc mớ gì tới bạn hả? Tôi đã nói với bạn là tôi đã dàn xếp xong hết với giáo sư Phó rồi mà."

Vừa lúc đó,bác Đức Nghĩa bước vào Đại Sảnh đường,bác mặc cái áo khoác dài bằng lông chuột chũi,và bác cứ lơ đễnh vung vẫy xác một con chồn hôi trong bàn tay to kếch xù của mình.

Trên đường đi tới bàn giáo viên,bác dừng bước nói với bọn trẻ:

"Ổn cả chứ hả? Tụi con là những học trò trong lớp học đầu tiên mà bác được dạy đó nghe! Lớp bắt đầu ngay sau bữa ăn trưa! Bác phải thức dậy từ lúc năm giờ sáng để chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng...Hy vọng đâu đã vô đó hết rồi...Bác đây,một thầy giáo...thiệt tình..."

Bác Đức Nghĩa ngoác miệng cười toe toét với bọn trẻ và đi tiếp tới bàn ăn dành cho giáo viên,vẫn vung vẩy xác con chồn hôi.

Với một chút lo âu trong giọng nói, Thanh Hà thắc mắc:

"Không biết là bác ấy đã chuẩn bị sẵn sàng cái gì là cái gì há?"

Sảnh Đường bắt đầu vắng bớt khi mọi người lục tục đến lớp học đầu tiên của mình.

Thanh Hà xem thời khóa biểu của mình:

"Tụi mình phải đi thôi.Để coi,lớp Tiên tri ở tầng trên cùng của Tháp Bắc.Tụi mình sẽ mất mười phút mới đến được nơi đó..."

Ba đứa vội vàng ăn cho xong bữa điểm tâm,chào tạm biệt Kiến Phát và Kiến Minh rồi đi trở ra,băng qua Sảnh đường.Khi tụi nó đi ngang bàn ăn của nhà Slytherin,Thượng Quan lại biểu diễn trò nhái một cơn xỉu nữa.Tiếng cười rú lên đuổi theo Tích Thư vào tận tiền sảnh.

Hành trình xuyên qua tòa lâu đài để đến Tháp Bắc là một hành trình dài. Hai năm ở Hogwarts chưa đủ để bọn trẻ biết hết mọi thứ về tòa lâu đài... trước đây tụi nó chưa từng được vào bên trong Tháp Bắc.Tụi nhỏ trèo lên tới cầu thang thứ bảy,đến một đầu cầu thang không thấy quen chút nào,ở đó không có cái gì khác ngoài một bức tranh lớn vẽ một bãi cỏ trống trơ treo trên bức tường đá.

Thanh Hà vừa thở hổn hển vừa nói:

"Phải...có...một...lối...đi...tắt...chứ!"

Băng Liên ngó xuống một hành lang vắng bên phải:

"Chắc là lối này."

Nhưng Thanh Hà nói:

"Không phải đâu.Đó là hướng nam mà.Mấy bạn ngó coi,tụi mình có thể nhìn thấy một mảng hồ nước bên ngoài cửa sổ kìa..."

Tích Thư ngắm bức tranh,một chú ngựa lùn mũm mĩm,lông xám lốm đốm, vừa mới thong dong dẫm lên bãi cỏ và thơ thẩn nhấm nháp cỏ xanh. Tuy đã quen với việc các nhân vật trong những bức tranh ở trường Hogwarts cứ di chuyển lung tung và thỉnh thoảng bỏ khung tranh mà đi thăm viếng lẫn nhau,nhưng Tích Thư vẫn cứ khoái nhìn chúng.Một lát sau, một hiệp sĩ lùn bè bè mặc bộ áo giáp cứ kêu xủng xoẻng khi ông bước vào bức tranh,theo sau là con ngựa lùn. Căn cứ vào dấu vết cỏ dập còn dính ở đầu gối của bộ đồ giáp kim loại ông đang mặc,thì có thể nói chắc là ông vừa té ngựa.

Nhìn thấy Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên,ông hiệp sĩ liền gào lên:

"A! Quân bất lương nào dám xâm nhập lãnh địa riêng của ta hả? Phải chăng các ngươi đến đây là để cười nhạo ta ngã ngựa chăng? Hãy rút gươm ra đi,đồ bất lương,đồ chó!"

Ba đứa nhỏ sửng sốt đứng ngớ ra nhìn ông hiệp sĩ lùn đang rút thanh gươm ra khỏi cái vỏ kiếm và bắt đầu vung gươm trong tay một cách hung hăng, còn chân cẳng thì nhảy loi choi trong cơn giận điên cuồng.Nhưng lưỡi gươm quá dài so với thân hình cụt ngủn của ông,thành ra khi ông chém một đường gươm ác liệt thì đà gươm đi làm ông mất cả thăng bằng,té lăn đùng,sấp mặt xuống bãi cỏ.

Tích Thư tiến tới gần bức tranh hơn, cô hỏi:

"Ông uống thuốc chưa?"

"Lùi lại! Quân khoác lác đê tiện! Lùi! Đồ xỏ lá!"

Ông hiệp sĩ lại nắm chặt thanh gươm, chống gươm xuống để đứng lên, nhưng lưỡi gươm lún sâu thêm vào lớp cỏ,và khi ông đứng dậy được rồi thì cho dù đã cố gắng hết sức mình, ông không thể nào rút lưỡi gươm ra được nữa.Cuối cùng ông phải tự quăng mình xuống cỏ,đẩy cái mạng che mặt trên cái nón giáp sắt ra để lau mồ hôi đang rịn đầm đìa.

Thừa dịp ông hiệp sĩ nghỉ mệt,Tích Thư nhăn nhó,nói:

"Ông cố ơi,tụi này không có nhu cầu đánh nhau đâu.Tụi này đang đi tìm Tháp Bắc.Chẳng hay,ông có thể chỉ đường cho được không?"

Cơn giận của ông hiệp sĩ dường như tan biến đi tức thì.

Ông lách cách đứng dậy và dõng dạc hô:

"Một cuộc truy tìm! Hãy theo ta,hỡi các bằng hữu thân thiết! Chúng ta sẽ tìm ra mục tiêu của các bạn,hoặc là chúng ta sẽ dũng cảm bỏ mạng vì nhiệm vụ!"

Ông hiệp sĩ lại một lần nữa cố gắng rút thanh gươm ra một cách không hiệu quả,rồi cố trèo lên con ngựa mập,nhưng lại ngã xuống.

Ông bèn khí khái la to:

"Thôi,đành đi bộ vậy.Thưa quý nương! Lên đường! Tiến lên!"

Và,trong bộ áo giáp sắt kêu xủng xoẻng ầm ĩ,ông ta chạy vô cạnh trái của cái khung tranh và biến mất khỏi cảnh trí của bức tranh.Ba đứa nhỏ vội vã chạy theo ông hiệp sĩ dọc hành lang,căn cứ theo âm thanh xủng xoẻng phát ra từ bộ áo giáp của ông. Thỉnh thoảng tụi nó nhìn thấy ông chạy ngang qua một bức tranh ở phía trước.

"Hãy cố mà can đảm lên đi,điều tệ nhất còn chưa xảy ra đâu!"

Ông hiệp sĩ gào to,và tụi nó thấy ông tái xuất hiện phía trước một nhóm các bà mặc váy phồng vẻ nhớn nhác. Tranh của các bà treo trên vách của một cầu thang xoắn chông chênh.Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên thở hổn hển trèo lên những bậc thang xoắn sít sao,càng lúc càng thấy chóng mặt hơn,cho đến khi nghe được tiếng nói rì rầm phía trên đầu,thì tụi nó biết chắc mình đã tới được lớp học.

Ông hiệp sĩ bấy giờ mới thò đầu vô bức tranh của một ông thầy tu có vẻ mặt hết sức nham hiểm,la lớn:

"Tạm biệt! Tạm biệt nha,các chiến hữu của ta! Bất cứ khi nào các bạn cần đến một trái tim cao thượng và những bắp thịt sắt thép,thì cứ tìm đến Ngài Cadogan!"

Khi ông hiệp sĩ biến đi rồi,Thanh Hà lầm bầm:

"Ừ,chừng nào mà tụi này cần đến một người gàn dở,thế nào tụi này cũng tìm tới ông."

Ba đứa trèo nốt mấy bậc thang cuối cùng,đặt chân lên một đầu cầu thang nhỏ xíu,ở đó hầu như cả lớp học Tiên tri đều đã tụ tập đông đủ.Không thấy cánh cửa nào mở ra từ đầu cầu thang này.Thanh Hà huých cùi chỏ vô Tích Thư,chỉ lên trần nhà,trên đó có một cái giống như cửa bẫy sập hình tròn, có đính một cái thể bài bằng đồng.

Tích Thư đọc:

"'Mễ Xuyến Chi,giáo viên bộ môn Tiên Tri học'...Rồi lên trên đó bằng cách nào?"

Như thể để trả lời câu hỏi của Tích Thư,cánh cửa bẫy sập bỗng nhiên mở ra,và một cái thang bằng bạc được thả xuống ngay bên chân Tích Thư.Mọi người chợt im bặt.

Thanh Hà nhe răng cười:

"Nhường bạn lên trước đó."

Tích Thư đành leo lên trước tiên,bước vào một phòng học trông lạ lùng nhất từ trước tới nay.Thật ra,nó chẳng giống phòng học chút xíu nào hết,mà lại đâu đó vừa giống một cái kho áp mái của một căn nhà,vừa giống một cái tiệm trà kiểu xưa.Trong phòng có ít nhất hai chục cái bàn tròn nhỏ bày biện lộn xộn,chung quanh đặt mấy cái ghế bành bọc vải hoa sặc sỡ và mấy cái gối nệm nhỏ mà dày.Mọi thứ được soi sáng bằng ánh đèn đỏ thắm.Tất cả màn cửa sổ đều kéo kín lại và nhiều ngọn đèn được chụp kín bằng những cái khăn quàng đỏ sậm.Căn phòng ấm một cách ngột ngạt,và dưới bệ lò sưởi chất đầy nhóc các thứ,một ngọn lửa đang đun một cái ấm đồng to tướng, tỏa ra một thứ mùi hăng nồng đến phát bệnh.Mấy cái kệ đặt dọc bức tường tròn quây chất lộn xộn những lông chim đầy bụi bám, những mẩu nến cụt,nhiều xấp bài lá te tua,vô số những trái cầu thủy tinh óng ánh bạc,và cả một đoàn quân tách trà hùng hậu.Cả lớp đang tập trung trong phòng quanh,mọi người nói năng thì thào.

Thanh Hà đến sát bên vai Tích Thư, hỏi:

"Cô giáo đâu?"

Thình lình một giọng nói vọng ra từ bóng tối,một thứ giọng mơ hồ nhỏ nhẹ:

"Chào các trò.Thật hân hạnh được gặp các trò trong thế giới vật chất."

Ấn tượng của Tích Thư ngay lúc đó là về một loài côn trùng to tướng rực rỡ. Giáo sư Mễ di chuyển vào vùng có ánh lửa soi,và bọn trẻ nhận thấy bà giáo ốm cà tong cà teo,cặp mắt kiếng làm phóng đại đôi mắt của bà to hơn kích thước tự nhiên rất nhiều lần,và bà quấn một cái khăn choàng đầu mỏng có dát trang kim óng ánh. Quanh cái cổ mảnh khảnh của bà là vô số những dây chuyền và chuỗi hạt,còn cánh tay,bàn tay và ngón tay của bà thì đeo đầy những vòng với nhẫn.

Bà nói:

"Ngồi xuống đi các trò,ngồi xuống."

Bọn trẻ vụng về trèo lên mấy chiếc ghế bành hoặc ngồi lọt thỏm trong mấy cái gối nệm.Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên cùng ngồi quanh một cái bàn tròn.

Giáo sư Mễ thì tự mình ngồi vào một cái ghế bành có cánh đặt trước lò sưởi,bà nói:

"Chào mừng các trò đến với bộ môn Tiên tri học.Tên của tôi là Mễ Xuyến Chi,giáo sư bộ môn Tiên tri.Trước đây có lẽ các trò chưa từng gặp tôi,vì tôi thấy nếu xuống dưới thường xuyên quá thì ba mớ bon chen chộn rộn của cái trường có thể làm mờ đi Nội Nhãn của tôi."

Không ai nói gì để đáp lại cái thông báo khác thường đó.Giáo sư Mễ khéo léo nhẹ nhàng sửa lại cái khăn choàng rồi nói tiếp:

"Vậy là các trò đã chọn học môn Tiên tri,bộ môn khó khăn nhất trong các ngành nghệ thuật huyền bí.Tôi muốn lưu ý các trò ngay từ buổi ban sơ là nếu các trò không có cái Nhìn,thì tôi sẽ chẳng thể dạy dỗ các trò được nhiều nhỏi gì cho lắm.Sách vở cũng chẳng giúp đỡ các trò bao nhiêu trong lĩnh vực này đâu..."

Nghe mấy câu này,Tích Thư và Thanh Hà cùng nhe răng cười và liếc mắt nhìn Băng Liên,cô nàng tỏ ra sửng sốt về cái điều là sách thì cũng không giúp ích gì trong việc học bộ môn này.

"Nhiều phù thủy và pháp sư,mặc dù tài ba trong những lĩnh vực như nổ to,ước đoán giỏi và biến mất đột ngột, nhưng vẫn không thể nào nhìn xuyên qua được những bí mật bị che phủ của tương lai."

Đôi mắt to cộ mơ màng của giáo sư lướt từ gương mặt căng thẳng này đến gương mặt lo âu khác của lũ học trò,bà tiếp tục:

"Đó là thiên phú,chỉ dành riêng cho một ít người mà thôi."

Bỗng nhiên bà nói với An Hiểu Vân:

"Trò này,bà ngoại của trò còn đau chân không?"

Hiểu Vân giật mình,cô nàng hơi bối rối lẫn nghi ngờ,nói:

"Dạ,bà con cũng đỡ hơn rồi.Cảm ơn giáo sư."

Giáo sư Mễ lắc đầu,ánh lửa phản chiếu lấp lánh trên đôi hoa tai ngọc lục bảo bà đeo lủng lẳng:

"Nếu tôi là trò,thì tôi không dám chắc như vậy đâu."

Hiểu Vân chưng hửng.Giáo sư Mễ vẫn điềm nhiên tĩnh tại:

"Chúng ta sẽ nghiên cứu những phương pháp cơ bản của bộ môn Tiên Tri trong năm học này.Học kỳ một sẽ dành để học cách đọc các lá trà.Học kỳ sau chúng ta sẽ tiến tới môn Coi Chỉ tay.Nhân tiện ta bảo cho trò này..."

Giáo sư thình lình hướng cái nhìn vào Tiểu Đan:

"Hãy coi chừng đứa tóc trắng."

Tiểu Đan kinh ngạc quay mặt lại nhìn Tích Thư ở đầu bàn bên kia,Tích Thư cũng trố mắt ngó Tiểu Đan,nhưng Tiểu Đan cũng hoang mang giống cô. Cô túm phần tóc mình dòm ngó một cái rồi nhìn xuống bàn lầm bầm bực tức:

"Tự nhiên kêu coi chừng tôi.Coi chừng bà thì có.Đồ thần kinh."

Giáo sư Mễ vẫn tiếp tục:

"Trong học kỳ mùa hè tới,chúng ta học lên tới bộ môn nghiên cứu trái cầu pha lê...đó là sau khi chúng ta đã hoàn tất được môn đoán điềm lửa. Thật không may là lớp học của chúng ta sẽ bị tạm ngưng vào tháng hai vì một trận cúm khó chịu.Bản thân ta sẽ bị mất giọng.Và vào khoảng gần lễ Phục Sinh,một người trong số chúng ta sẽ lìa xa chúng ta vĩnh viễn."

Sau lời tiên tri này là một khoảng im lặng căng thẳng,nhưng giáo sư Mễ không có vẻ gì nhận thấy điều đó.

Bà nói với Phí Trâm Anh,người ngồi gần bà nhất và gần như đã co rúm lại trong cái ghế bành:

"Trò làm ơn đưa cho tôi cái bình trà bằng bạc lớn nhất."

Trâm Anh có vẻ hú vía,bèn đứng dậy,lấy cái ấm trà tổ chảng trên kệ xuống và đặt nó lên cái bàn trước mặt giáo sư Mễ.

"Cảm ơn trò.Tình cờ thôi,cái điều mà trò đang khiếp sợ...cái điều đó sẽ xảy ra vào thứ sáu,ngày 16 tháng 10."

Trâm Anh run lẩy bẩy.

"Bây giờ,tôi muốn các trò chia ra thành từng cặp.Hãy lấy tách trà ở trên kệ xuống,rồi lại đây ta rót đầy trà cho. Xong các trò ngồi xuống mà uống... uống đến khi nào chỉ còn lại bã trà trong tách.Dùng tay trái súc bã trà trong tách ba lần,rồi úp tách xuống dĩa...đợi cho trà kiệt đến giọt nước cuối cùng thì đưa cái tách của mình cho bạn của mình bói.Các trò sẽ theo trang 5 và 6 của quyển Vén Màn Tương Lai để diễn dịch ý nghĩa những dạng bã trà.Tôi sẽ đi quanh các trò để giúp đỡ, hướng dẫn.Ôi,con ơi..."

Giáo sư tóm lấy cánh tay Nhất Thiên, kéo nó đứng lên:

"...sau khi con làm bể cái tách đầu tiên,con làm ơn chọn một cái tách có hoa văn màu xanh.Tôi thì hợp với màu hồng hơn."

Liền sau đó,Nhất Thiên vừa mới vói lên kệ để lấy tách trà thì nghe một tiếng xoảng của đồ bể.

Giáo sư Mễ rảo bước đến bên Nhất Thiên,cầm theo một cái đồ hốt rác và chổi,rồi nói:

"Một trong những cái màu xanh lam đó,đúng rồi đó,con...nếu con không phiền...cảm ơn con..."

Khi tách trà của Tích Thư và Thanh Hà được rót đầy trà rồi,hai đứa quay trở lại bàn của mình,cố gắng uống thật nhanh món trà phỏng lưỡi ấy.Rồi tụi nó súc cặn trà trong tách đúng như lời chỉ dẫn của giáo sư Mễ,rồi úp ngược tách trà xuống cho ráo nước xong đổi cho nhau để bói.

Cả hai đứa đều mở sách đến trang 5 và 6,Thanh Hà nói:

"Đây rồi.Bạn thấy cái gì ở trong tách trà của mình?"

Tích Thư nói:

"Một mớ hỗn độn màu nâu."

Một làn khói tỏa mùi nồng nặc trong căn phòng chợt khiến cho Tích Thư thấy buồn ngủ và đờ đẫn đi.

Tiếng giáo sư Mễ kêu gọi sau làn khói trà mờ mịt:

"Các trò hãy mở rộng đầu óc ra,hãy để óc của mình nhìn xuyên qua cõi trần tục!"

Tích Thư cố gắng tập trung.Sau khi tham khảo cuốn Vén Màn Tương Lai,cô nói:

"Đúng rồi,bạn có một dấu thập hơi lung lay... nghĩa là bạn sắp phải trải qua "thử thách và đau khổ"...xin lỗi nghe...nhưng có một dấu hiệu có thể là mặt trời.Để coi...nó có nghĩa là "hạnh phúc lớn"...vậy là bạn sắp phải chịu đau khổ nhưng mà sẽ rất vui..."

Thanh Hà nói:

"Theo ý tôi thì bạn cần phải đi kiểm tra lại cái Nội Nhãn của bạn."

Cả hai đứa phải nén tiếng cười của mình lại vì giáo sư Mễ đang nhìn trừng trừng về phía tụi nó.

"Bây giờ đến phiên tôi..."

Thanh Hà ngó vô cái tách của Tích Thư,trán cô nàng nhăn lại ra điều suy tư dữ lắm.

"Có một đốm tròn hơi giống một cái nón trái dưa.Không chừng bạn sắp làm việc cho Bộ Pháp Thuật..."

Thanh Hà xoay tách trà để nhìn ngược lại.

"Nhưng mà nhìn như vầy thì nó giống một quả đồi hơn...Cái gì vậy ta?"

Thanh Hà dò cuốn Vén Màn Tương Lai.

"'Vàng trời cho bất ngờ'.Tuyệt hảo! Tích Thư,có thể cho tôi mượn một chút được khoảng? Ở đây còn có cái gì nữa nè."

Thanh Hà lại xoay cái tách trà một lần nữa.

"Trông giống như một con thú.Ừ,đúng rồi,cái đầu thú đây...nó giống một con hà mã...không,một con sói..."

Tích Thư để bật ra một tiếng cười vào đúng lúc giáo sư Mễ đang đảo quanh cô.

Bà nói với vẻ quở mắng Thanh Hà:

"Đưa tôi xem coi,trò kia."

Giáo sư rảo bước đến,xoắn cái tách của Tích Thư khỏi tay Thanh Hà,mọi người trở nên im lặng,chờ xem.

"Giáo sư chăm chú nhìn vào cái tách, xoay nó ngược chiều kim đồng hồ:

"Chim ưng...con yêu dấu à,con có một kẻ tử thù."

Băng Liên thì thầm hơi to:

"Nhưng mà ai cũng biết điều đó mà."

Giáo sư quay lại quắc mắt nhìn cô nàng.Băng Liên vẫn nói tiếp:

"Dạ,ai cũng biết mà.Ai cũng biết chuyện Tích Thư và Kẻ mà ai cũng biết là ai đấy."

Tích Thư và Thanh Hà cùng trố mắt nhìn Băng Liên với sự ngạc nhiên trộn lẫn niềm thán phục.Tụi nó chưa bao giờ nghe Băng Liên nói chuyện với giáo viên bằng cái giọng như vậy.Giáo sư Mễ chọn cách phớt lờ cô nàng.

Bà lại hạ đôi mắt to cộ của bà xuống cái tách của Tích Thư,và tiếp tục xoay trở cái tách:

"Dùi cui...một cuộc tấn công.Con yêu dấu ơi,đây không phải là một tách trà vui vẻ lắm..."

Thanh Hà rụt rè thưa:

"Con nghĩ đó là một con sói."

"Đầu lâu...hiểm họa trên đường con đi,con yêu à..."

Tất cả bọn trẻ trong lớp giương mắt ngó giáo sư Mễ với vẻ kinh hãi chết khiếp đi được.Bà xoay cái tách lần cuối cùng, há hốc miệng,rồi thét lên.
Lại vang lên một tiếng xoảng của đồ sứ bể,Nhất Thiên vừa làm tiêu cái tách thứ hai của nó.Giáo sư Mễ ngồi thụp xuống một cái ghế bành trống, bàn tay lóng lánh của bà đè lên phía trái tim mình và mắt bà nhắm tịt lại.

"Ôi,con gái bé nhỏ của tôi,con gái yêu dấu của tôi...Không,không nói ra thì tốt hơn...không,đừng hỏi tôi thì hơn..."

Đổng Tuyền lập tức hỏi:

"Cái gì vậy,thưa giáo sư?"

Mọi người bây giờ đã đứng lên,từ từ xúm lại đông đúc quanh cái bàn của Tích Thư và Thanh Hà,ép sát vô cái ghế bành mà giáo sư Mễ đang ngồi,để ngó vô tách trà của Tích Thư.

Đôi mắt to cộ của giáo sư Mễ bỗng mở ra đầy kịch tính:

"Con yêu ơi,con có một Hung tinh."

Tích Thư hỏi lại:

"Một cái gì?"

Cô có thể nói chắc là không phải chỉ một mình mình không biết Hung tinh là gì.Đổng Tuyền nhún vai với cô,Tiểu Đan thì lộ vẻ bối rối.Nhưng rất nhiều những đứa khác thì rõ ràng là có biết, chúng đều giơ tay lên bịt miệng với vẻ hoảng sợ vô cùng.

Giáo sư Mễ kêu to:

"Hung tinh chiếu,con thân yêu ơi,con bị Hung tinh chiếu!"

Trông giáo sư Mễ có vẻ bị kích động đến nỗi Tích Thư không thể nào hiểu được.Bà nói:

"Con ma chó màu đen khổng lồ thường lảng vảng trong nghĩa địa! Con gái yêu ơi,đó là một điềm dữ... điềm dữ tệ hại nhất...điềm chết chóc!"

Bao tử Tích Thư quặn đau.Con chó đó,trên cái bìa của cuốn Điềm Báo Tử Thần ở tiệm sách Phú quí và Cơ hàn... con chó ở trong bóng tối của đường Magnolia...Phí Trâm Anh cũng đưa tay bụm miệng mình lại,mọi người đều nhìn Tích Thư.

Mọi người,ngoại trừ Băng Liên,cô nàng đứng dậy,đi vòng ra sau cái ghế của giáo sư Mễ,nói thẳng thừng:

"Con không thấy nó giống Hung tinh chút nào."

Giáp sư Mễ dò xét Băng Liên với một vẻ càng lúc càng khó ưa.

"Con thân yêu à,con tha lỗi cho ta khi ta nói ra điều này nha,nhưng ta nhận thấy rất ít tinh hoa phát tiết quanh người của con.Rất ít khả năng lĩnh hội đối với sự cộng hưởng của tương tai."

Giao Nhi cứ hết ngoẹo đầu sang bên này lại ngoẹo đầu sang bên kia,cô nàng nói,một con mắt nheo khít lại:

"Nếu mình nhìn như vầy thì nó giống một Hung tinh..."

Giao Nhi lại nghiêng mình sang bên trái nói tiếp:

"...Nhưng nếu nhìn từ chỗ này thì lại giống một con lừa hơn."

Tích Thư thấy chính mình cũng ngạc nhiên.Bây giờ không ai có vẻ muốn nhìn cô cả.

Cô nói bằng giọng nguy hiểm:

"Bàn luận xong chưa? Rồi chừng nào thì mấy người mới ấn định xong ngày giờ hôm nào tôi chết vậy?"

Giáo sư Mễ lên tiếng,bằng giọng nói mơ hồ nhất của bà:

"Tôi cho là chúng ta nên ngưng bài học ngày hôm nay ở đây.Phải...Làm ơn trả lại đồ đạc về đúng chỗ..."

Cả lớp lặng lẽ mang mấy cái tách đem trả lại cho giáo sư Mễ và thu dọn sách vở vô cặp.Ngay đến Thanh Hà cũng tránh ánh mắt của Tích Thư.

Giáo sư Mễ nói một cách yếu ớt:

"Hẹn đến khi chúng ta gặp lại,phúc lành cho các trò.Ôi,con yêu quý ơi..."

Giáo sư chỉ vào Nhất Thiên:

"Lần sau con sẽ trễ,cho nên con hãy cố gắng chăm hơn để theo cho kịp."

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên trèo xuống cái thang dây của giáo sư Mễ rồi xuống cái cầu thang xoắn,trong im lặng,rồi cùng đi đến lớp Biến của giáo sư Phó.Tụi nó mất nhiều thì giờ tìm phòng học đến nỗi mặc dù đã rời lớp học Tiên tri khá sớm,mà khi bước vào phòng học môn Biến, thì cũng vừa lúc vào tiết học mới.Tích Thư chọn một cái ghế cuối phòng học,có cảm giác như thể nó đang ngồi ở một vị trí được chiếu sáng tập trung,cả lớp hình như cứ phóng những cái liếc trộm về phía cô,như thể nó sắp ngã lăn ra chết bất cứ lúc nào.Tích Thư hầu như không nghe giáo sư Phó giảng được điều gì về Amimagi... những phù thủy có khả năng biến thành thú vật theo ý muốn.Cô thậm chí cũng không nhìn khi giáo sư Phó tự biến mình thành một con mèo mướp còn dấu mắt kiếng quanh đôi mắt ngay trước mặt bọn trẻ.

Khi bà trở lại nguyên hình sau một tiếng nổ ngắn gọn "bụp" nho nhỏ,bà lạ lùng nhìn quanh lũ học trò:

"Thật tình thì hôm nay tất cả các trò bị làm sao vậy? Không hẳn có vấn đề, nhưng đây là lần đầu tiên mà lớp học không vỗ tay trước sự biến hình của cô."

Đầu của mọi người lại hướng về Tích Thư,nhưng không ai nói gì.

Thế rồi,Băng Liên giơ tay:

"Thưa cô,tụi con vừa mới học lớp Tiên tri đầu tiên của tụi con,và tụi con đã học bài bói lá trà,và..."

Giáo sư Phó bỗng nghiêm trang lại:

"À,ra vậy.Không cần phải nói thêm nữa,Băng Liên à.Các trò nói cho tôi nghe xem,ai trong số các trò sẽ chết trong năm nay?"

Mọi người tròn mắt nhìn sững giáo sư Phó.

Cuối cùng Tích Thư nói:

"Thưa cô,là con!"

Giáo sư Phó nhìn chằm chằm Tích Thư bằng đôi mắt nhỏ sáng long lanh:

"Thì ra vậy.Vậy con cũng nên hiểu, Tích Thư à.Từ khi giáo sư Mễ đến trường này thì mỗi năm cô ấy đều tiên đoán cái chết của một học sinh. Mà chưa ai trong số đó chết cả,nhìn thấy điềm báo tử thần là cái cách mà giáo sư Mễ khoái dùng nhất để chào mừng một lớp học sinh mới.Cô không bao giờ muốn nói xấu đồng nghiệp, nhưng..."

Giáo sư Phó chợt ngừng nói,mũi của cô trắng nhợt đi.

Cô Phó nói tiếp,bình tĩnh hơn:

"...Tiên tri là một trong những ngành pháp thuật kém chính xác nhứt.Cô không giấu con rằng cô có rất ít kiên nhẫn với bộ môn đó.Những nhà tiên tri thực sự rất hiếm và giáo sư Mễ..."

Giáo sư Phó ngừng một lần nữa,rồi lại nói tiếp với giọng hai năm rõ mười:

"Cô thấy sức khỏe của con rất tốt,Tích Thư à.Cho nên con sẽ bỏ qua cho cô nếu cô không tha cho con phần bài tập hôm nay.Cô cam đoan là nếu con chết thì con mới không cần nộp bài cho cô."

Băng Liên bật cười.Tích Thư cảm thấy khá hơn.Cũng khó mà cảm thấy sợ hãi một dúm lá trà khi mà người ta không còn ở trong bối cảnh lớp học của giáo sư Mễ: âm u ánh đèn đỏ sậm và tỏa ra một thứ mùi khiến người ta mụ mẫm đi.Tuy nhiên không phải ai cũng tin theo giáo sư Phó.Trông Thanh Hà vẫn lo âu dữ lắm.

Còn Trâm Anh thì vẫn rù rì:

"Vậy chứ mấy cái tách của Nhất Thiên thì sao?"

Khi hết giờ lớp học Biến,bọn trẻ nhập vào đám đông đang rần rần kéo tới Đại Sảnh đường để ăn trưa.

Băng Liên đẩy một cái dĩa thịt hầm về phía Thanh Hà:

"Vui lên đi chứ,Thanh Hà.Bạn đã nghe giáo sư Phó nói rồi đó."

Thanh Hà múc mấy muỗng thịt hầm cho vô dĩa của mình,cầm nĩa lên, nhưng không ăn nổi.

Cô nàng nói bằng một giọng nhỏ và nghiêm túc:

"Tích Thư,hãy nói một cách thành thật cho tôi biết đi.Bạn chưa từng nhìn thấy một con chó đen to lớn bất thường nào ở bất cứ đâu,phải không?"

Tích Thư nói:

"Có! Vào cái đêm tôi bỏ nhà đi...tôi đã nhìn thấy một con chó đen rất lớn,nó lớn một cách bất thường."

Thanh Hà buông nĩa khiến chiếc nĩa rơi xuống,kêu leng keng.

Băng Liên vẫn bình tĩnh:

"Có lẽ là một con chó hoang thuộc giống loài gì đó to lớn thôi."

Thanh Hà nhìn Băng Liên như thể cô bé này đã mất trí rồi.

"Băng Liên,nếu Tích Thư từng nhìn thấy Hung tinh thì...thì xui lắm. Cậu...cậu Huy của tôi từng thấy một con và...cậu ấy chết trong vòng hai mươi bốn tiếng đồng hồ sau."

Băng Liên vừa tự rót cho mình món nước ép bí rợ,vừa vui vẻ nói:

"Ngẫu nhiên trùng hợp ấy mà!"

Thanh Hà bắt đầu nổi nóng:

"Bạn không biết là bạn đang nói về cái gì sao? Hung tinh khiến cho pháp sư hay phù thủy nào cũng phải sợ té khói luôn đó."

Băng Liên lên giọng chị Hai:

"Vậy thì bạn nói đúng đó,họ nhìn thấy Hung tinh,và họ chết vì sợ.Hung tinh không phải là một điềm chết chóc mà là nguyên nhân chết chóc! Và Tích Thư vẫn còn bên cạnh chúng ta là bởi vì bạn ấy không ngu đến mức nhìn thấy một Hung tinh là nghĩ: Thôi rồi, mình sắp chết rồi! Thôi thì bây giờ mình tự kết liễu mình cho nhanh."

Thanh Hà há miệng về phía Băng Liên nhưng không thốt được lời nào.Còn Băng Liên thì mở túi xách của mình lấy ra một cuốn Số Học mới toanh,mở ra và tựa quyển sách vào bình đựng nước trái cây ép.

Cô nàng vừa dò tìm trang sách vừa nói:

"Tôi thấy môn Tiên tri có vẻ mơ hồ quá.Theo ý tôi thì nhiều ước đoán quá."

Thanh Hà nóng nảy bảo:

"Không có gì là mơ hồ về Hung tinh trong cái tách đó hết á!"

Băng Liên điềm đạm:

"Bạn đâu có tự tin như vậy lúc bạn nói với Tích Thư đó là một con sói."

"Giáo sư Mễ nói bạn phát tiết rất ít tinh hoa! Chẳng qua bạn không thích bị dở một môn nào hết mà thôi."

Thanh Hà đã chạm đúng nọc.Băng Liên quăng phịch cuốn sách Số Học xuống bàn ăn,mạnh đến nỗi mấy mẩu thịt hầm và cà rốt văng tứ tán.

"Nếu giỏi môn Tiên tri có nghĩa là tôi phải giả bộ nhìn thấy điềm báo cái chết trong một dúm lá trà sao? Nếu vậy thì tôi không chắc là tôi sẽ còn tiếp tục học môn đó nữa không! Bài học đó mà so với lớp Số Học của tôi thì chẳng khác gì đống rác!"

Băng Liên vớ lấy cái túi xách của mình và bỏ đi.

Thanh Hà cau có nhìn theo Băng Liên, Thanh Hà nói với Tích Thư:

"Nó nói cái gì vậy trời? Nó đã học qua lớp Số học hồi nào đâu?"

*****

Sau bữa ăn trưa,Tích Thư mừng là được ra khỏi tòa lâu đài.Cơn mưa đêm qua đã tạnh,bầu trời quang đãng,và cỏ thì xanh mềm,ướt mượt dưới chân khi bọn trẻ băng qua sân để đến buổi học đầu tiên của lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí.Thanh Hà và Băng Liên không thèm nói chuyện với nhau nữa. Tích Thư im lặng đi bên cạnh hai bạn khi cả bọn cùng đi xuống dốc cỏ để đến căn chòi của bác Đức Nghĩa nằm bên bìa khu Rừng Cấm.Đến khi nhìn thấy ba cái lưng quá ư quen thuộc ở đằng trước tụi nó,Tích Thư mới nhận ra rằng tụi nó sẽ phải học môn này chung với bọn học sinh bên nhà Slytherin.Thượng Quan đang hào hứng nói chuyện với Khuất Bảo và Khai Nguyên,làm cho hai đứa đó cười như nắc nẻ.Tích Thư đoan chắc là mình biết tụi kia đang nói về chuyện gì.Bác Đức Nghĩa đứng ngay trước căn chòi để chào đón học sinh đến lớp của mình,sừng sững trong tấm áo khoác bằng da chuột chũi,con chó săn Fang đứng sát gót chủ,có vẻ bồn chồn như thể không chờ được nữa phút bắt đầu.

Bác Đức Nghĩa gọi:

"Lại đây! Tất cả,tiến lại gần đây!"

Học trò tiến đến gần bên bác.

"Bữa nay,tôi đãi các trò một bữa ra hồn! Các trò sắp học một bài học vĩ đại! Mọi người có mặt đông đủ chưa? Được rồi,đi theo tôi."

Trong một thoáng khó chịu,Tích Thư nghĩ không chừng bác Đức Nghĩa đang dắt cả bọn vô rừng,những kinh nghiệm khốn khổ mà Tích Thư đã từng nếm trải ở trong khu rừng đó kể như đủ để nó nhớ suốt đời rồi.Tuy nhiên,bác Đức Nghĩa dẫn chúng đi vòng qua rặng cây,và năm phút sau thì mọi người nhận thấy mình đang đứng bên ngoài một nơi có vẻ như một bãi chăn ngựa nho nhỏ.Nhưng mà bên trong bãi chăn không thấy có con gì hết.

Bác Đức Nghĩa gọi:

"Mọi người hãy lại đây tập trung quanh hàng rào! Như vậy đó...miễn sao cho chắc chắn nhìn thấy rõ nha. Bây giờ,việc đầu tiên tất cả các trò cần làm là mở sách ra..."

"Bằng cách nào?"

Giọng Thượng Quan vang lên nhừa nhựa,lạnh lùng.

Bác Đức Nghĩa hỏi lại:

"Hả?"

Thượng Quan lập lại:

"Làm sao mà mở sách ra được chứ?"

Thượng Quan rút cuốn Quái Thư Về Quái Vật của nó ra,cuốn sách đã bị trói gô bằng một sợi dây thừng dài. Mấy đứa học trò khác cũng lôi sách của mình ra,vài đứa cũng giống như Tích Thư đã dùng dây nịt mà khớp mõm cuốn sách lại.Mấy đứa khác tống cuốn sách vô trong những cái bao chật,hay kẹp chặt chúng lại bằng mấy cái kẹp giấy tổ chảng.

Bác Đức Nghĩa trông có vẻ tiu nghỉu:

"Không ai có thể mở được sách ra sao?"

Cả lớp lắc đầu.Bác Đức Nghĩa nói:

"Các trò phải vuốt ve chúng.Coi nè..."

Nghe giọng bác Đức Nghĩa thì đó là điều hiển nhiên nhất thế giới.Bác cầm cuốn sách của Băng Liên lên,lột bỏ lớp băng keo bùa chú dán rịt bên ngoài,cuốn sách tìm cách cắn,nhưng bác Đức Nghĩa đã vuốt ngón tay trỏ khổng lồ của bác dọc theo gáy sách, cuốn sách rùng mình,rồi mở ra và nằm yên lặng trong tay bác Đức Nghĩa.

Thượng Quan chế nhạo:

"Ôi,lũ chúng mình mới ngu ngốc làm sao! Lẽ ra chúng mình phải vuốt ve chúng chứ hả? Sao mà chúng mình không đoán ra được há?"

Bác Đức Nghĩa ngập ngừng nói với Băng Liên:

"Tôi...tôi nghĩ tụi nó cũng vui chứ?"

Thượng Quan nói hớt:

"Ôi,vui kinh khủng khiếp luôn đó chứ! Quả là khôn ngoan,tống cho tụi này những cuốn sách cứ lăm le muốn cắn đứt tay tụi này ra."

Tích Thư nói nhỏ:

"Im đi,Thượng Quan!"

Bác Đức Nghĩa tỏ ra chán nản,mà Tích Thư thì muốn cho buổi dạy đầu tiên của bác được thành công tốt đẹp.

Bác Đức Nghĩa dường như đã mất hứng:

"Vậy thôi...vậy là các trò đã có sách và...và bây giờ thì các trò cần tìm hiểu Sinh vật Huyền bí.Phải.Vậy để tôi đi dắt chúng lại.Chờ một chút..."

Bác Đức Nghĩa sải bước xa khỏi bọn trẻ,đi về phía khu rừng và biến mất.

Thượng Quan nói to:

"Trời ơi,nơi này điêu tàn hết chỗ nói. Lão đần đó còn bày đặt dạy học nữa chứ.Tao mà nói cho cha tao biết thì ổng thế nào cũng điên tiết lên..."

Tích Thư quát:

"Câm họng mày lại,Thượng Quan!"

"Cẩn thận đó,Tích Thư,đằng sau mày có một viên giám ngục Azkaban kìa..."

"Ối..."

Trâm Anh rú lên,chỉ về phía bên kia của bãi chăn thả.Một tá sinh vật quái dị nhứt mà Tích Thư từng nhìn thấy đang chạy lon ton về phía bọn học trò.Những sinh vật này có thân,đuôi và chân của ngựa,nhưng chân trước, cánh và đầu là của một con gì giống như con đại bàng khổng lồ,với cái mỏ to màu thép,hết sức hung tợn,và đôi mắt màu cam rực,móng vuốt của chân trước dài cả một tấc rưỡi,có vẻ như bấu chết người như chơi.Mỗi con quái thú ấy đều đeo vòng cổ bằng da dày,nối với một sợi xích dài,và đầu tất cả những sợi xích đó đều nằm trong bàn tay to tướng của bác Đức Nghĩa, bác đang lơn tơn chạy theo sau đám quái thú vào bãi chăn thả.

Bác Đức Nghĩa giật những sợi dây xích,thúc lũ quái thú hướng về phía hàng rào mà lũ học trò đang đứng,bác gầm lên:

"Đi nè,tiến tới!"

Bọn trẻ hơi lùi lại khi bác Đức Nghĩa tiến đến gần chúng để buộc mớ dây xích vào hàng rào.

Bác vẫy tụi học trò,vui vẻ gào to:

"Đây là những con Bằng Mã! Thấy chúng đẹp không?"

Tích Thư đại khái hiểu bác Đức Nghĩa muốn nói gì,sau khi qua khỏi cơn kinh hoàng đối diện với một thứ nửa ngựa nửa chim,người ta bắt đầu ngưỡng mộ lớp áo khoác óng ả của những con Bằng Mã,chuyển tiếp hết sức mượt mà từ lông vũ sang lông thú,mỗi con một màu khác nhau,màu xám bão tố,màu đồng,màu lang ửng hồng,màu hột dẻ bóng lưỡng và màu đen mun như mực.

Bác Đức Nghĩa xoa hai bàn tay vào nhau,tươi cười với bọn trẻ chung quanh:

"Vậy đó,các trò làm ơn xích tới gần thêm một chút..."

Không ai có vẻ muốn làm theo bác Đức Nghĩa.Tuy nhiên,Tích Thư,Thanh Hà,Băng Liên,Hiểu Vân,Tiểu Đan và Khải Quang cũng cẩn thận bước đến gần cái hàng rào.

Bác Đức Nghĩa nói:

"Bây giờ,điều trước tiên các trò phải biết về Bằng Mã là chúng rất kiêu hãnh,rất dễ bị tổn thương. Đừng bao giờ xúc phạm chúng,kẻo toi mạng như chơi."

Thượng Quan,Khuất Bảo và Khai Nguyên chẳng buồn lắng tai nghe,chỉ mải rì rầm trò chuyện,và Tích Thư có cái cảm giác khó chịu là chúng đang âm mưu phá hỏng buổi học này.

Bác Đức Nghĩa vẫn tiếp tục giảng:

"Các trò phải đợi đến khi những con Bằng Mã tỏ dấu hiệu trước tiên.Phép lịch sự,hiểu không? Các trò bước về phía một con Bằng Mã,nghiêng mình chào và chờ đợi.Nếu như con Bằng Mã cúi chào lại thì các trò được phép chạm vào nó.Nếu nó không cúi chào thì liệu hồn mà tránh xa móng vuốt sắc của nó ra,bởi vì mấy cái móng vuốt đó sẽ gây ra thương tích đau đớn lắm đó.Rồi,bây giờ ai muốn xung phong thực hành đầu tiên nè?"

Nghe đến câu hỏi này,gần như cả lớp lùi ra xa hơn.Ngay cả đến bọn Tích Thư cũng nghi ngại.Mấy con Bằng Mã đang hung hăng hất hất mấy cái đầu dữ tợn,những đôi cánh mạnh mẽ gồng lên,xem ra chúng không thích thú bị xiềng buộc như vầy cho lắm.

Bác Đức Nghĩa nói với cái nhìn nài nỉ:

"Không có ai hết sao?"

Tích Thư nói:

"Con nè bác."

Đằng sau lưng Tích Thư có tiếng hít hơi sâu và cả Trâm Anh lẫn Parvati đều thì thầm:

"Ôi,đừng,Tích Thư.Bạn không nhớ lời bói trà của bạn sao?"

Tích Thư bỏ ngoài tai,cứ trèo qua cái hàng rào vào bãi chăn thả.

Bác Đức Nghĩa vui mừng la lớn:

"Giỏi lắm,Tích Thư! Được rồi...để coi trò làm ăn ra sao với con Buckbeak này nha."

Bác tháo một trong những sợi dây xích,kéo một con Bằng Mã màu xám ra khỏi bầy,rồi tháo vòng cổ cho nó.Cả đám học trò đứng bên kia hàng rào dường như cùng nín thở.Mắt Thượng Quan nheo lại một cách nham hiểm.

Bác Đức Nghĩa nói nhỏ với Tích Thư:

"Bây giờ cứ thoải mái tự nhiên.Trò nhìn vào mắt con Bằng Mã,cố gắng đừng có chớp mắt...Bằng Mã sẽ không tin tưởng trò đâu nếu trò cứ chớp mắt lia lịa..."

Mắt Tích Thư lập tức ứa nước cay xè, nhưng cô giữ ắt đừng nhắm lại.Con Buckbeak đã xoay cái đầu bự và nhọn về phía Tích Thư,và đăm đăm nhìn cô bằng một con mắt màu cam dữ tợn.

Bác Đức Nghĩa nói:

"Như vậy đó.Đúng rồi,Tích Thư...Bây giờ,hãy cúi chào..."

Tích Thư cảm thấy không khoái lắm chuyện đưa cổ hay giơ lưng ra ngay tầm mổ của cái mỏ con Buckbeak, nhưng cô cũng cố làm theo lời bác Đức Nghĩa dạy bảo.Cô cúi chào thật nhanh rồi ngước đầu nhìn lên,con Bằng Mã vẫn cao ngạo nhìn cô đăm đăm,không buồn nhúc nhích.

Bác Đức Nghĩa kêu lên,có vẻ lo lắng:

"À,thôi được.Lùi lại ngay,Tích Thư.Cứ thoải mái thôi..."

Nhưng vừa lúc đó,Tích Thư ngạc nhiên vô cùng khi thấy con Bằng Mã bỗng nhiên khuỵu hai chân trước có vảy và nhún mình xuống để thể hiện một cái cúi chào không thể nào nhầm lẫn được.

Bác Đức Nghĩa mê mẩn tâm thần:

"Hay lắm,Tích Thư! Được rồi đó...Ừ,bây giờ trò có thể chạm vào nó! Vỗ về cái mỏ của nó đi...Làm đi!"

Tích Thư cảm thấy lùi xa con quái thú mới là phần thưởng mà cô khoái hơn, nhưng cô vẫn đành phải từ từ tiến lại gần con Bằng Mã và đưa tay sờ vào con vật.Tích Thư vỗ nhẹ lên mỏ con Bằng Mã nhiều lần và con vật nhắm mắt lại một cách lười biếng,như thể khoái lắm.Tất cả bọn học sinh bỗng ồ lên hoan hô,ngoại trừ Thượng Quan, Khuất Bảo và Khai Nguyên,ba đứa nó thất vọng ra mặt.

Bác Đức Nghĩa nói:

"Được rồi đó,Tích Thư.Bác cho là có lẽ nó chịu cho con cưỡi lên nó bay một vòng đó!"

Điều này thì vượt quá dự tính của Tích Thư,cô vốn quen việc cỡi chổi thần mà thôi,nhưng cô không chắc cỡi một con Bằng Mã thì có giống cỡi chổi thần hay không.

Bác Đức Nghĩa giục:

"Con trèo lên đi! Ngay phía sau chỗ nối với cánh,và lưu ý là con chớ có dại mà nhổ một cái lông vũ nào của nó nha.Bằng Mã không khoái vụ đó đâu..."

Tích Thư đặt chân lên chót cánh của con Buckbeak và tự mình đu lên lưng con vật.Con Buckbeak đứng dậy.Tích Thư không biết nên bấu víu vô đâu, trước mặt cô chỉ toàn là lông vũ mà thôi.Bác Đức Nghĩa phát mông con quái thú,hô to:

"Tiến lên,nào!"

Không báo trước gì hết,đôi cánh dài một thước rưỡi của con Bằng Mã dang ra hai bên,Tích Thư chỉ kịp ôm choàng lấy cổ của con Buckbeak trước khi con vật phóng bay vút lên cao. Chẳng giống cỡi chổi thần chút xíu nào,và Tích Thư biết rõ mình thích cỡi cái nào hơn,đôi cánh của con Bằng Mã vỗ đập hai bên hông cô một cánh khó chịu,vướng vào phía dưới chân cô,làm cho cô cảm thấy như sắp sửa bị quẳng xuống dưới đất. Lớp lông vũ bóng bẩy hào nhoáng cứ tuột khỏi những ngón tay của Tích Thư,mà cô thì không dám túm quá chặt.Thay vì những động tác êm ái của chiếc Nimbus 2000 quen thuộc với Tích Thư,bây giờ cô chỉ cảm thấy như mình đang lắc lư, chồm tới chồm lui trên thân sau của con Bằng Mã,và nhấp nhô lên xuống theo nhịp đập cánh của con quái thú.

Buckbeak chở cô bay thêm một vòng nữa quanh bãi chăn thả rồi đáp trở xuống mặt đất.Đây chính là cái mà Tích Thư đã lo sợ.Cô chúi tới khi cái cổ mượt mà của Buckbeak chúc xuống thấp,có cảm giác như sắp tuột ra khỏi con vật,vuột qua cái cổ mượt và cái mỏ của Buckbeak.Kế đến Tích Thư cảm thấy rơi bịch xuống lúc bốn chân không cân đối của con Bằng Mã chạm mặt đất.Tích Thư cố gắng sửa tư thế đàng hoàng và ngồi thẳng lưng lên.

Bác Đức Nghĩa gào to:

"Giỏi lắm,Tích Thư! Giỏi lắm!"

Mọi người hè nhau hoan hô,ngoại trừ Thượng Quan,Khuất Bảo và Khai Nguyên.

Bác Đức Nghĩa lại hỏi:

"Sao? Có ai khác muốn ngao du trời mây không?"

Thành công của Tích Thư đã khiến cho đám học sinh còn lại thêm bạo gan,chúng hè nhau trèo qua hàng rào vào bãi chăn thả.Bác Đức Nghĩa tháo dây cho từng con Bằng Mã một,và khắp bãi chăn thả chỗ nào cũng có những đứa học trò cúi mình chào một cách đầy căng thẳng.Nhất Thiên cứ chạy tới chạy lui quanh con quái thú của nó,nhưng con đó không có vẻ gì muốn khuỵu chân xuống.Thanh Hà và Băng Liên thì thực tập với con Bằng Mã màu hạt dẻ.Tích Thư bây giờ chỉ đứng quan sát thôi.

Thượng Quan,Khuất Bảo và Khai Nguyên đã giành được con Buckbeak, con quái thú đã chịu cúi chào Thượng Quan,thằng này đang vỗ vỗ cái mỏ con vật,tỏ thái độ khinh thị.

Nó kéo dài giọng,đủ to để Tích Thư có thể nghe lọt tai:

"Mánh này dễ ợt.Tao đã biết ngay là vậy rồi.Đến con Tích Thư còn làm được nữa mà...Tao cá là mày đâu có gì nguy hiểm đâu,phải không mậy?..."

Ấy là Thượng Quan nói với con Buckbeak.

"...Phải không mậy,con cục súc bự tồ xấu xí?"

Chuyện xảy ra lúc đó nhanh như ánh chớp của những cái móng vuốt thép. Liền ngay đó,Thượng Quan thốt lên một tiếng rú đau đớn chói lói,bác Đức Nghĩa thì vật lộn với con Buckbeak để tròng cái vòng cổ vô nó trong khi nó hầm hè xông tới Thượng Quan,thằng đó đang nằm quằn quại trên bãi cỏ, máu me chảy ướt cả tấm áo chùng.

Thượng Quan gào thét trong khi cả lớp kinh hoàng đứng trông:

"Tôi chết mất! Nhìn tôi đây nè,tôi đang hấp hối.Con quái vật đó giết tôi rồi."

Bác Đức Nghĩa đã trắng bệch đi,bác nói:

"Trò không chết đâu! Có ai giúp tôi một tay...phải đem nó ra khỏi chỗ này..."

Hiểu Vân chạy đi mở cánh cổng trong khi bác Đức Nghĩa nhấc bổng Thượng Quan lên một cách dễ dàng.

Khi bác Đức Nghĩa bồng Thượng Quan đi ngang,Thượng Quan rên la nói:

"Tôi sẽ nói với cha tôi về chuyện này..."

Bác Đức Nghĩa gầm gừ:

"Trò im lặng đi."

Thượng Quan lại rên:

"...Cha tôi mà biết thì ông và con gà của ông sẽ tiêu đời cho mà coi...huhu..."

Tích Thư nhìn thấy một vết thương dài và sâu trên cánh tay Thượng Quan đang máu nhễu giọt trên cỏ khi bác Đức Nghĩa bồng Thượng Quan chạy lên dốc về phía tòa lâu đài. Lớp học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí run rẩy bước theo sau.Bọn học sinh nhà Slytherin đều hè nhau la ó bác Đức Nghĩa.Mai Thu Thảo ràn rụa nước mắt nói:

"Phải đuổi ông ấy ngay!"

Tiểu Đan chặn lời con bé:

"Đó là lỗi của Thượng Quan."

Khuất Bảo và Khai Nguyên gồng bắp thịt của tụi nó lên đầy vẻ đe dọa.Cả bọn đã trèo lên hết những bậc thềm đá để bước vào Tiền sảnh.

Mai Thu Thảo nói:

"Tôi phải đi xem coi cậu ấy có sao không?"

Cả bọn cùng nhìn theo Mai Thu Thảo chạy nhanh lên cầu thang cẩm thạch. Bọn học sinh nhà Slytherin vẫn còn ca cẩm bác Đức Nghĩa khi kéo nhau đi về hướng phòng sinh hoạt chung của tụi nó dưới tầng hầm.Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên lên cầu thang về tháp Gryffindor.

Băng Liên lo lắng hỏi:

"Hai bạn nghĩ nó có sao không?"

Tích Thư nói:

"Vết thương đó không đủ lấy mạng nó đâu!"

Thanh Hà cũng tỏ ra lo lắng:

"Dù sao thì chuyện đó mà xảy ra trong buổi dạy đầu tiên của bác Đức Nghĩa thì quả là tệ hại hết chỗ nói.Thể nào thằng Thượng Quan cũng nhân cơ hội này mà quậy bác ấy nữa cho mà coi..."

Ba đứa tụi nó là những đứa đầu tiên đi xuống Đại Sảnh đường để ăn bữa tối,hy vọng gặp bác Đức Nghĩa,nhưng chẳng thấy bác đâu cả.Băng Liên không buồn đụng nĩa vô muốn bánh bíp tết và thận.Cô nàng lo lắng nói:

"Người ta sẽ không đuổi bác ấy,đúng không?"

Thanh Hà cũng chẳng màng gì ăn uống:

"Họ sẽ không đuổi bác ấy..."

Tích Thư quan sát bàn ăn của nhà Slytherin.Một nhóm đông,gồm cả Khuất Bảo và Khai Nguyên đang túm tụm với nhau,say sưa bàn bạc.Tích Thư  chắc chắn là mấy đứa đó đang thêm mắm thêm muối cho câu chuyện Thượng Quan bị thương thành trầm trọng.

Thanh Hà rầu rĩ nói:

"Thôi thì,cũng không thể nói hôm nay không phải là ngày đầu tiên của niên học thú vị."

Sau bữa ăn tối,ba đứa quay trở về phòng sinh hoạt chung và cố tập trung làm bài tập mà giáo sư Phó đã ra cho tụi nó.Nhưng cả ba đứa cứ chốc chốc lại ngừng học,liếc nhìn ra ngoài cửa sổ của toà tháp.

Tích Thư đột nhiên nói:

"Có ánh đèn ở cửa sổ nhà bác Đức Nghĩa kìa."

Thanh Hà nhìn đồng hồ đeo tay của mình:

"Nếu tụi mình gấp gáp lên thì tụi mình vẫn còn kịp để chạy xuống dưới thăm bác ấy,vẫn còn sớm mà..."

Băng Liên nói chậm rãi:

"Tôi không biết..."

Tích Thư thấy Băng Liên liếc nhìn mình,cô nói ngay:

"Tôi được phép đi ngang qua sân trường mà.Tống Văn Kiệt vẫn chưa vượt qua được mấy viên giám ngục Azkaban canh gác ở đây,đúng không?"

Vậy là ba đứa dọn dẹp đồ đạc,kéo nhau chui qua cái lỗ Bà Béo,vui mừng vì không gặp ai hết trên đường đi tới cửa chính,bởi vì tụi nó cũng không thực sự tin chắc là tụi nó được phép đi ra ngoài hay không.

Cỏ trên sân vẫn còn ướt và ngả màu đen thui trong ánh hoàng hôn.Khi tới được căn chòi của bác Đức Nghĩa,ba đứa nhỏ gõ cửa và nghe tiếng gầm gừ bên trong vọng ra:

"Vô đi!"

Bác Đức Nghĩa đang ngồi thừ người bên bàn gỗ đã mòn sờn của bác,con chó săn Fang thì gác cái đầu nó trên đùi chủ.Chỉ nhìn một cái cũng đủ biết bác Đức Nghĩa đã uống khá nhiều rượu,trước mặt lão là một cái vại thiếc to gần bằng cái xô,và bác dường như khó khăn lắm mới tập trung được tinh thần để nhận ra ba đứa nhỏ.

Khi đã nhận ra chúng,bác lè nhè:

"Kỷ lục chứ chẳng chơi.Đố mà kiếm ra được trước đây từng có một thầy giáo nào chỉ làm thầy giáo đúng có một ngày."

Băng Liên thở mạnh:

"Bác chưa bị đuổi mà,bác Đức Nghĩa!"

Bác Đức Nghĩa hớp thêm một ngụm to nữa của cái thứ gì đó trong cái vại, giọng của bác nghe thê thảm hết sức:

"Chưa! Nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian thôi,đúng không? Sau khi thằng Thượng Quan méc cha nó..."

"Nó ra sao rồi hở bác? Thương tích của nó đâu có trầm trọng lắm hả bác?"

Thanh Hà hỏi,sau khi ba đứa cùng ngồi xuống quây quần bên bác Đức Nghĩa.

Bác nói giọng chán ngắt:

"Bà Phi đã làm hết sức để chữa cho nó,nhưng nó cứ kêu là nó vẫn còn đau lắm...cứ băng bó...và rên rỉ..."

Tích Thư nói ngay:

"Biết ngay là nó sẽ chơi trò ăn vạ mà."

Giọng bác Đức Nghĩa nghe càng thê thảm hơn:

"Ban quản trị nhà trường dĩ nhiên là đã nghe báo cáo sự việc rồi.Họ cho là bác bắt đầu bằng con vật quá to,lẽ ra nên để con Bằng Mã ở bài sau...Lúc đầu nên cho học mấy thứ như Nhuyễn Trùng và đại loại như vậy... chẳng qua là lỗi của bác..."

Băng Liên cãi chỉnh:

"Là lỗi của Thượng Quan chứ,bác?

Tích Thư nói:

"Tụi con làm nhân chứng cho bác.Bác đã nói Bằng Mã sẽ tấn công nếu bị xúc phạm,tại thằng Thượng Quan không chịu nghe lời nên mới gặp tai họa.Tụi con sẽ thưa với thầy Âu Dương đúng như chuyện đã xảy ra."

Thanh Hà củng cố thêm:

"Đúng đó,đừng lo lắng,bác Đức Nghĩa. Tụi con sẽ làm chứng cho bác,sẽ ủng hộ bác."

Nước mắt ứa ra từ đuôi mắt đầy nếp nhăn của đôi mắt đen và ti hí như con bọ cánh cứng của bác Đức Nghĩa.Bác nắm lấy cả Tích Thư và Thanh Hà,kéo chúng vào lòng và ôm siết chúng thắm thiết đến nỗi suýt làm gãy xương chúng.

Băng Liên nói bằng giọng cương quyết:

"Con thấy bác uống như vậy là đủ rồi."

Cô nàng cầm cái vại để trên bàn,đi ra cửa để đổ đi.

"Ờ,có lẽ con bé nói đúng."

Bác Đức Nghĩa buông Tích Thư và Thanh Hà ra, hai đứa lảo đảo lùi lại, xoa nắn xương sườn của mình.Bác Đức Nghĩa tự nhấc mình ra khỏi cái ghế,loạng choạng bước theo Băng Liên ra ngoài.Tích Thư và Thanh Hà nghe tiếng nước đổ ào xuống đất bắn tung tóe.

Khi Băng Liên trở vô với cái vại rỗng không,Tích Thư lo lắng hỏi:

"Bác ấy làm gì vậy?"

Băng Liên đặt cái vại lên bàn,nói:

"Bác ấy nhúng đầu bác ấy vô bồn nước."

Khi bác Đức Nghĩa bước vào,tóc râu của bác ướt nhẹp,tay bác vuốt nước trên mặt.

Bác lúc lắc đầu để rũ nước:

"Như vầy thì thật là tử tế,bác thật tình rất..."

Bỗng nhiên bác Đức Nghĩa nín ngang xương,trừng mắt nhìn Tích Thư như thể bác vừa mới phát hiện ra sự có mặt của cô.

Bác gầm lên to đến nỗi bọn trẻ nhảy dựng lên cả ba tấc:

"CÁC TRÒ CÓ BIẾT CÁC TRÒ ĐANG LÀM GÌ KHÔNG? LÂM PHONG TÍCH THƯ,TRÒ KHÔNG ĐƯỢC PHÉP ĐI LUNG TUNG KHI TRỜI TỐI! CÒN HAI ĐỨA BÂY NỮA,SAO LẠI ĐỂ CHO NÓ ĐI HẢ?"

Bác Đức Nghĩa sải bước tới theo bên Tích Thư,túm lấy cánh tay cô kéo ra cửa.

Bác giận dữ nói:

"Đi mau lên! Ta phải lùa hết tụi bây trở vô tòa lâu đài mới được.Và đừng có để cho ta bắt gặp tụi bây lẻn xuống đây thăm ta lần nữa khi trời đã tối,ta đâu có đáng cho tụi bây liều mạng như vậy."