Sáng hôm sau,khi Tích Thư đi xuống nhà để ăn điểm tâm thì cô thấy cả ba người của nhà Trần Phong đã ngồi đâu vô đó quanh cái bàn ăn trong nhà bếp rồi.Mọi người đang xem truyền hình,cái máy truyền hình mới toanh vừa bóc tem gỡ nhãn ấy là món quà mừng-con-về-nhà-nghỉ-hè dành cho Chí Huy,thằng anh họ núc ních này của Harry đã không ngừng lải nhải than phiền về quãng đường dài mà nó phải ục ịch đi từ cái tủ lạnh trong nhà bếp đến cái máy truyền hình trong phòng khách.Nay thì Chí Huy hầu như ở lỳ luôn trong nhà bếp gần hết ngày hè,cặp mắt heo ti hí của nó cứ dán dính lên màn ảnh nhỏ,và cái cằm năm lớp nọng của nó không ngừng đung đưa do động tác nhai nhồm nhoàm liên tục.

Tích Thư ngồi xuống giữa Chí Huy và dượng Chí Kiên,một người đàn ông cao to như một con bò với cái cổ nhỏ xíu và một bộ ria vĩ đại,chẳng những không chúc mừng Tích Thư một lời sinh nhật hạnh phúc,mấy người trong nhà Trần Phong thậm chí còn không tỏ một dấu hiệu gì chứng tỏ là họ có nhận thấy Tích Thư bước vào phòng. Nhưng mà Tích Thư cũng đã quá quen với sự ghẻ lạnh này rồi nên chẳng hơi đâu mà buồn,cô tự lấy cho mình một miếng bánh mì nướng rồi ngước lên ngó người đọc tin trong truyền hình,ông ta đang tường thuật nửa chừng câu chuyện một tên tù vượt ngục.

"Xin mọi người dân hãy cảnh giác là Tống có vũ trang và cực kỳ nguy hiểm.Một đường dây nóng đặc biệt đã được thiết lập,bà con nên lập tức báo cáo cho chính quyền khi thấy bất cứ tông tích nào của Tống."

Dượng Chí Kiên ngước mắt khỏi tờ báo,ngó chằm chằm vô mặt tên tù trên màn ảnh,khịt khịt mũi:

"Cần quái gì phải báo cho người ta biết thằng tù đó lợi hại ra sao? Cứ trông cái bộ dạng của nó là biết,đồ lười biếng rác rưởi.Coi cái đầu tóc của nó kìa."

Dượng ném một cái nhìn xéo vào Tích Thư.Mái tóc dài phồng lên quá trớn và rối bù của cô luôn luôn là nguồn cơn khó chịu của dượng Chí Kiên.

Tuy nhiên,Tích Thư thấy đầu tóc của mình vẫn còn chải chuốt tươm tất chán nếu đem so sánh với bộ dạng của người đàn ông trên màn ảnh truyền hình.Ông ta có một gương mặt hốc hác ẩn sau những nùi tóc rối,xỉn màu,dài tới cùi chỏ.Nhưng có một điều lạ là khi Tích Thư nhìn vào người đàn ông tù nhân này,bao tử của cô tự nhiên lại giật thót lên một cái,nó quặng một cách kỳ lạ,ở người đàn ông này có một sức hút gì đó lạ lùng,và cô nhìn người đàn ông trên bản tin không rời mắt,cho đến khi gương mặt tên tù biến mất để lại hiện ra xướng ngôn viên của đài truyền hình:

"Bộ trưởng Nông nghiệp và Ngư nghiệp sẽ thông báo vào ngày hôm nay..."

Dượng Chí Kiên quát tháo,trừng mắt giận dữ nhìn ông xướng ngôn viên của đài truyền hình:

"Ủa? Tiếp đi chứ! Sao chẳng thông báo gì cho người ta biết là thằng điên đó đã vượt từ cái ngục nào? Đưa tin khơi khơi mà làm gì! Dám thằng điên đó hiện giờ đang lảng vảng ngoài đường ngoài lộ không chừng."

Dì Minh Nguyệt lăng xăng đi quanh phòng,chăm chú ngó chừng qua cửa sổ nhà bếp.Dì có một thân hình xương xẩu và một bộ mặt ngựa dài thòng. Tích Thư biết tỏng là dì Minh Nguyệt chỉ những mong sao được làm cái người quay số đường dây nóng để mật báo tin về tên tù vượt ngục,dì là người đàn bà tọc mạch nhứt thế giới và đã tiêu phần lớn thì giờ trong đời mình để rình ngó nghe ngóng những người hàng xóm chán phèo luôn nghiêm chỉnh tuân thủ luật pháp.

Dượng Chí Kiên dộng nắm tay tím rịm tổ chảng của dượng xuống bàn một cái đùng,nói:

"Không biết tới bao giờ họ mới hiểu ra rằng đối với cái lũ người như vậy thì chỉ cần có một cách để giải quyết là treo cổ chúng là xong."

"Rất đúng!"

Dì Minh Nguyệt hùa theo chồng ngay,mắt vẫn đảo qua giàn đậu tây của nhà hàng xóm.

Dượng Chí Kiên hớp cạn tách trà,liếc nhìn đồng hồ,nói thêm:

"Anh phải đi ngay thôi,Minh Nguyệt à,chuyến tàu của Chí Linh sẽ đến lúc mười giờ."

Đang thả tâm trí mơ hồ nghĩ về tên tù nhân thì Tích Thư đột ngột bị lôi trở lại hiện thực khi nghe câu nói đó của dượng Chí Kiên.

Cô vuột miệng nói:

"Cái gì? Cô Chí Linh hả? Đừng nói là tới đây đó chứ?"

Cô Chí Linh là em gái của dượng Chí Kiên.Mặc dù cô này không có dây mơ rễ má huyết thống gì với Tích Thư cả,nhưng Tích Thư buộc phải gọi cô Chí Linh là cô suốt đời.Cô Chí Linh sống ở nông thôn, trong một ngôi nhà nằm giữa khu vườn rộng. Trong khu vườn đó,cô này nuôi một lũ chó Bun. Thường thì cô này không hay ở lại nhà dượng Chí Kiên cho lắm,bởi vì cô này không thể nào chịu nổi cảnh xa cách lũ chó quí báu của mình.Nhưng những lần đến thăm thưa thớt của cô này cũng đủ lưu lại trong tâm trí Tích Thư những nỗi căm ghét sâu sắc...

Nhớ hồi sinh nhật thứ năm của Chí Huy,cô Chí Linh đã chửi Tích Thư một cách thậm tệ để cấm không cho cô đụng tới cái tượng phát ra tiếng nhạc của Chí Huy,nhưng sự thật thì cô chẳng có hứng thú gì với cái đồ đó.Vài năm sau,cô Chí Linh lại xuất hiện vào dịp lễ Giáng sinh,tặng cho Chí Huy một người máy được vi tính hóa,còn Tích Thư thì được cô này tặng ột hộp bánh quy dành cho chó,cô nhớ rất rõ là cô đã quăng thẳng hộp bánh quy cho chó đó vào mặt cô Chí Linh,thế là cô Chí Linh cầm roi rượt cô chạy quanh khắp thị trấn từ chiều cho tới nửa đêm,nhưng tuyệt đối cô này không bao giờ đánh trúng hay bắt được cô. Trong chuyến viếng thăm gần đây nhứt của cô Chí Linh là khoảng một năm trước khi Tích Thư nhập học trường Hogwarts,Tích Thư xui xẻo vô tình dẫm lên chân của con chó mà cô Chí Linh cưng nhứt,con chó Ripper đó bèn rượt Tích Thư chạy giáp vòng khu vườn,và buộc Tích Thư phải leo tọt lên cây.Cô Chí Linh cũng chẳng thèm gọi con chó cưng lại để nó buông tha cho con bé.Hết cách,rất may là lúc đó cô có mang theo một cây ná thun và vài viên sỏi.Thế là từ trên cành cây cao,Tích Thư bắn viên sỏi liên tiếp mấy lần xuống con chó Ripper,nó kêu lên mấy tiếng đau đớn và chạy tuốt vào trong nhà.

Dượng Chí Kiên gầm gừ:

"Cô Chí Linh sẽ ở lại đây một tuần lễ."

Dượng chỉ một ngón tay múp míp vào mặt Tích Thư đe dọa:

"Và sẵn đây,tao cần phải dặn trước mày vài chuyện cho rõ ràng,trước khi tao đi đón cô ấy."

Chí Huy gỡ con mắt nó ra khỏi màn ảnh truyền hình,nở nụ cười tự mãn ngô ngố.Đối với Chí Huy,cách giải trí khoái nhứt là xem cha nó,ông Chí Kiên chửi đứa em họ Tích Thư này.

Dượng Chí Kiên lại gầm gừ:

"Thứ nhất,mày liệu hồn ăn nói cho tử tế khi nói chuyện với cô Chí Linh, nghe chưa?"

Tích Thư làm bộ mặt cóc cần tuân theo mà trả lời:

"Nếu cô ấy tử tế với con thì con sẽ đáp lại y như vậy!"

Làm như không nghe thấy câu trả lời của Tích Thư.

Dượng Chí Kiên nói tiếp:

"Thứ hai,cô Chí Linh không biết gì hết về sự bất bình thường của mày,cho nên tao không muốn có bất kỳ...bất kỳ trò lố lăng nào xảy ra khi có cô ấy ở đây.Mày liệu hồn mà cư xử,nghe không?"

Tích Thư giữ nguyên thái độ,nói:

"Con đề nghị dượng cũng nên yêu cầu cô ấy cư xử đàng hoàng với con để khỏi có thêm chuyện ngoài ý muốn."

Đôi mắt ti hí của dượng Chí Kiên lúc này chỉ còn là hai đường kẻ nhỏ xíu trên gương mặt đỏ au của ông.

"Và thứ ba,chúng ta đã nói với cô Chí Linh là mày học ở "Trung tâm Thánh Brutus chuyên Giam giữ Thiếu niên Phạm tội Không Cải hoá nổi."

Tích Thư buông miếng bánh mì ra và hét lên:

"Cái gì?"

Dượng Chí Kiên bụp ngang:

"Mày phải chấp nhận câu chuyện đó,nghe không,con mắm.Nếu không mày sẽ gặp chuyện chẳng lành."

Tích Thư ngồi lặng,mặt trắng bệch, giận uất lên,trợn trừng mắt ngó dượng Chí Kiên mà không thể nào tin được điều cô vừa nghe được.Cô Chí Linh sẽ đến ở chơi tại nhà này một tuần lễ,đúng là không còn món quà sinh nhật nào tồi hơn mà gia đình Trần Phong có thể tặng cho đứa cháu mồ côi.Thôi thì...cô cũng chẳng cần thiết nhận bất kỳ món quà nào từ gia đình này có vẻ sẽ tốt hơn cho cô.

Dượng Chí Kiên nặng nề đứng lên nói với vợ con:

"Thôi,anh đi ra nhà ga đây,Minh Nguyệt à...Con có muốn đi theo chơi không,Huy-cục-cưng?"

"Hổng thèm."

Chí Huy thấy màn cha nó răn đe Tích Thư đã kết thúc mất rồi thì cũng hết cả hứng với những lời ổng nói,bèn quay lại dán mắt vô màn ảnh truyền hình.

Dì Minh Nguyệt vuốt mái tóc vàng và rậm của cậu quí tử,âu yếm nói:

"Chí Huy còn phải chuẩn bị cho lịch sự để đón cô Chí Linh mà...Mẹ đã mua cho cục cưng một cái nơ mới dễ thương hết sức nói."

Dượng Chí Kiên thân ái vỗ lên bờ vai ú na ú nần của Chí Huy:

"Vậy lát nữa cha gặp lại con hén!"

Đang ngồi thừ ra trong trạng thái kinh hoàng ngây đờ,Tích Thư bỗng nảy ra một ý tưởng bất ngờ.Tích Thư đứng dậy,vội vàng đi theo dượng Chí Kiên ra đến cửa chính.

Dượng Chí Kiên mặc áo khoác lái xe vào,nhìn thấy Tích Thư đang đứng ngó mình.

Dượng bèn nạt:

"Tao không có dắt mày đi theo đâu!"

Tích Thư khó chịu nói:

"Làm như con muốn lắm không bằng. Con có chuyện này muốn thương lượng với dượng."

Dượng Chí Kiên nhìn cô nghi hoặc.

Tích Thư lựa lời nói:

"Học sinh năm thứ ba ở trường Hog....Ờ...Ở trường của con được phép thỉnh thoảng đi thăm làng..."

"Thì sao?"

Dượng Chí Kiên gắt,tay dượng đã cầm cái chìa khóa xe máng trên cái móc gần cửa.

Tích Thư vội nói nhanh:

"Con cần chữ ký của dượng trong đơn cho phép."

Dượng Chí Kiên cười chế nhạo:

"Mà tại sao tao phải ký vô chứ?"

Tích Thư nhướng mày lên,nói:

"À,con thấy thật khó mà giả vờ với cô Chí Linh là con đang học ở cái trường Thánh...Thánh gì đó..."

Dượng Chí Kiên gào to:

"Trung tâm Thánh Brutus Giam giữ Thiếu niên Phạm tội Không Cải tạo nổi."

Tích Thư hài lòng khi nghe trong giọng nói của dượng Chí Kiên có một nỗi hoảng hốt nào đó.

Cô bình tĩnh ngước nhìn gương mặt to bè và tím rịm của dượng Chí Kiên,nói:

"Dạ,thì cái trường đó.Con thấy mình sẽ phải ghi nhớ nhiều thứ,rồi phải làm cho câu chuyện có vẻ thuyết phục,phải không dượng? Nếu như con không may vô tình mà để lộ ra điều gì đó thì...."

Dượng Chí Kiên rống lên:

"Thì tao sẽ tống cổ mày ra khỏi nhà tao,hiểu không?"

Tích Thư nói bằng giọng không gì lay chuyển được.

"Được thôi! Nhưng phải nhìn nhận lại,dù dượng có tống con ra khỏi nhà thì cũng không thể làm cho cô Chí Linh quên hết được những gì con sắp nói với cổ."

Dượng Chí Kiên trợn mắt đứng sững sờ,gương mặt vốn đỏ au đã xạm xuống thành màu nâu cánh gián xấu xí.

Tích Thư nhàn hạ nói:

"Thôi nào! Dượng nên chấp nhận yêu cầu của con đi.Chỉ cần một chữ ký của dượng thôi,con hứa sẽ là một đứa bé ngoan,sẽ cố nhớ về cái trường đó.Và con sẽ hành xử phải phép.Không gây chuyện nữa."

Tích Thư biết rằng dượng Chí Kiên đang suy nghĩ lời đề nghị của cô,dù hàm răng ông đang nhe ra và mạch máu nổi cộm trên thái dương của ông nhịp phập phồng.

Cuối cùng dượng gầm gừ:

"Được.Tao sẽ canh chừng cẩn thận hành vi thái độ của mày trong suốt thời gian cô Chí Linh ở đây.Nếu cuối cùng mày giữ được bí mật câu chuyện và chịu nằm trong giới hạn cho phép thì tao sẽ ký tên vô cái tờ đơn khùng điên của mày."

Dượng Chí Kiên xoay mình,kéo cánh cửa trước,bước ra,rồi đóng sầm cánh cửa lại,mạnh đến nỗi một trong mấy tấm kính cửa ở trên cao bị chấn động,rớt xuống.

Tích Thư không quay trở lại nhà bếp.Cô đi thẳng lên lầu,trở vô phòng ngủ của mình,nếu cô sẽ phải hành động như một Muggle thì tốt nhứt là nên bắt đầu ngay từ bây giờ.Tích Thư chậm rãi và buồn bã thu dọn mấy món quà và thiệp chúc mừng sinh nhật lại,đem giấu hết dưới tấm ván lót sàn bị bung ra,chung một chỗ với mớ bài tập còn dở dang của cô.Rồi Tích Thư đi tới cái chuồng con Strawberry. Con cú nhà Huỳnh,con Errol,nó dường như đã hồi phục ít nhiều,đang ngủ say li bì cạnh con Strawberry đầu rúc dưới cánh.Tích Thư thở dài,rồi đánh thức cả hai con cú dậy.

Tích Thư rầu rĩ nói với con cú:

"Strawberry à,mày phải biến đi đâu đó một tuần lễ thôi.Nếu đã vậy thì mày cứ đi theo con Errol cho rồi, Thanh Hà sẽ chăm sóc mày giùm tao, và tao sẽ viết cho Thanh Hà một lá thư để giải thích chuyện này...Mày đừng có nhìn tao kiểu đó..."

Đôi mắt tròn to màu hổ phách của con Strawberry nhìn cô đầy trách móc.

Nhưng Tích Thư đành nói tiếp:

"...Ừ.Lỗi là tại tao hết.Là tao quá bất lực đi,nhưng mà sau này tao lớn rồi thì sẽ không có chuyện tương tự như vậy xảy ra nữa đâu.Vì vậy mày nên chấp nhận đi,vì đây là cách duy nhất để tao có được giấy phép đi thăm làng Hogsmeade.Nếu tao mà bị bỏ lại thì...."

Mười phút sau,Errol và Strawberry (đeo bức thư của Tích Thư dưới chân),cùng lao qua khung cửa sổ và biến mất tăm.

Bấy giờ,Tích Thư với cõi lòng nặng trĩu khổ sở và cô đơn,mới đem cất cái lồng trống không vô trong tủ quần áo.Con mèo Bảo Bảo kêu lên một tiếng,nó mập đến nỗi cả cái thân lông lá của nó khi ngồi tư thế giấu chân thì nhìn nó như một trái banh bự tròn trịa đầy lông,nó xuất hiện từ trên nóc tủ,nhìn chăm chăm vào cô chờ đợi.

Tích Thư nhìn lên nói:

"Mày không cần thiết lánh mặt như Strawberry đâu,nhiệm vụ của mày là ở yên trong phòng,không được làm ồn,biết chưa? Nếu mày không muốn tao gặp rắc rối."

Đôi mắt con Bảo Bảo chớp chớp tỏ ý đã hiểu.Định là sẽ làm cái gì đó... Nhưng mà Tích Thư không có nhiều thì giờ để mà kịp nghĩ ra là mình nên làm gì tiếp theo hết thì đã nghe tiếng ré the thé của dì Minh Nguyệt đang gọi vọng lên cầu thang,kêu Tích Thư trở xuống để chuẩn bị sẵn sàng đón tiếp vị khách sắp đến.

Khi Tích Thư vừa thò đầu vô hành lang thì dì Minh Nguyệt nạt ngay:

"Buộc tóc mày lại đi chứ?"

Tích Thư chẳng thấy có lý do chính đáng nào để buộc tóc hay chuẩn bị tươm tất cho mình cả,bởi vì cô Chí Linh rất khoái chê bai cô,thành ra cô không cũng cần phải tốn công phí thời gian để chuẩn bị cho người vốn không ưa mình ngắm.

Vừa lúc đó,bên ngoài vang lên tiếng lạo xạo của bánh xe nghiến trên sỏi khi dượng Chí Kiên thắng xe trên lối đậu xe,rồi tiếng mở tung cánh cửa xe ra,tiếp đến tiếng chân bước trên lối đi qua vườn.

Dì Minh Nguyệt rít bảo Tích Thư:

"Mở cửa ra!"

Tích Thư kéo cánh cửa mở ra,cảm thấy bao tử mình đầy ứ một nỗi buồn không tiêu hóa nổi.Cô Chí Linh đứng ở ngưỡng cửa,trông cô giống y chang dượng Chí Kiên,cô này cao to như bò nhộng,mặt tím ngắt,thậm chí cô Chí Linh cũng có ria mép,tuy không rậm bằng bộ ria của dượng Chí Kiên.Một tay cô Chí Linh xách một cái va li to đùng,còn tay kia thì dắt một con chó Bun già nóng nảy.

Cô Chí Linh la oang oang:

"Huy-Con của cô đâu rồi? Thằng chó cưng yêu quý của cô đâu rồi?"

Chí Huy núng nính bước ra hành lang,mái tóc vàng được chải ép sát cái đầu đầy mỡ,và một cái nơ lấp ló dưới cái cằm mấy lớp nọng.Cô Chí Linh tống mạnh cái va li vô bụng Tích Thư,đẩy mạnh cô văng qua một bên,tóm lấy Chí Huy trong một cái ôm siết thân ái chỉ bằng một cánh tay,và ịn lên má Chí Huy một cái hôn to tổ tướng.Tích Thư biết tỏng rằng Chí Huy chịu để cho cô Chí Linh ôm nó là vì nó đã được trả tiền không ít để làm vụ này,chắc chắn là khi cô Chí Linh buông nó ra thì Chí Huy đã nắm chặt trong tay một tờ tiền giấy năm trăm mới toanh.

Cô Chí Linh sải bước ngang qua mặt Tích Thư như thể cô chỉ là cái giá mắc nón.

"Chị Minh Nguyệt!"

Cô Chí Linh và dì Minh Nguyệt hôn nhau,hay có lẽ đúng hơn,cái quai hàm bành bạnh của cô Chí Linh và cái má nhọn xương xương của dì Minh Nguyệt đụng nhau cái "kình".

Lúc này dượng Chí Kiên đã bước vào,mỉm cười hớn hở khi đóng cánh cửa lại.

Dượng nói:

"Uống trà nha,Chí Linh? Còn Ripper uống gì nè?"

Cô Chí Linh nói:

"Ripper có thể dùng một ít trà trong cái dĩa của em."

Cả đám nhà Trần Phong kéo nhau vô nhà bếp,bỏ lại Tích Thư một mình trong hành lang với cái va li,nhưng mà tích không phàn nàn gì hết,bất kỳ cái cớ nào khiến cô khỏi phải có mặt chung một chỗ với cô Chí Linh đều tốt đẹp cho cô.Tích Thư xì ra một tiếng khinh khỉnh về phía gia đình Trần Phong rồi cô bắt đầu hì hục tha cái va li lên cầu thang,đem vô căn phòng ngủ dành cho khách, càng câu được nhiều giờ càng tốt.

Khi phải trở vô lại nhà bếp thì Tích Thư thấy cô Chí Linh đã được dùng trà và bánh trái cây,còn con Ripper thì đã yên vị ở góc phòng,tợp lia tớp lịa khẩu phần của nó.Tích Thư thấy dì Minh Nguyệt nhăn nhó,hơi hơi thôi,khi nước trà và dãi nhớt của con chó văng bắn lỗ chỗ trên cái sàn bếp sạch bong của dì.Dì Minh Nguyệt là chúa ghét thú vật.

Dượng Chí Kiên hỏi:

"Mấy con chó ở nhà em gửi ai trông coi vậy,Chí Linh?"

Cô Chí Linh nổ ngay bằng giọng oang oang:

"Ôi,em nhờ ngài Đại Tá Fubster quản lý chúng dùm em.Bây giờ ổng về hưu rồi,thành ra có công chuyện cho ổng làm thì tốt cho ổng thôi,nhưng mà em không thể nào bỏ mặc con Ripper già này ở nhà được,nó mà xa em thì nó tiều tụy héo hon đi mất."

Ripper nhìn Tích Thư và kêu ré lên đầy sợ hãi khi cô ngồi xuống,chính điều này hướng sự chú ý của cô Chí Linh về phía Tích Thư,lần đầu tiên kể từ khi cô này đến.Cô Chí Linh nói to như sủa:

"Sao? Mày vẫn còn ở đây à?"

Tích Thư đáp:

"Ờ."

Cô Chí Linh gầm lên:

"Đừng có nói tiếng "Ờ" bằng cái giọng vô ơn đó! Anh Chí Kiên và chị Minh Nguyệt đã tử tế biết bao khi chứa cái loại như mày,nhưng riêng tao thì không đời nào có chuyện chứa chấp mày đâu.Nếu hồi đó mày mà bị bỏ ở ngưỡng cửa nhà tao, thì chắc chắn mày đã bị tống thẳng vô trại mồ côi rồi."

Tích Thư suýt nữa là bùng nổ lên rằng: tôi thà sống ở viện mồ côi còn hơn sống với mấy người các người... Nhưng cô kịp nghĩ đến cái đơn cho phép thăm làng Hogsmeade mà ráng dằn xuống.

Tích Thư ráng nặn ra một nụ cười đau đớn.

Cô Chí Linh lại oang oang:

"Mày đừng có cười ngớ ngẩn với tao kiểu đó.Tao thấy là mày chẳng có khá hơn chút nào kể từ lần trước tao gặp mày.Cái trường đó chắc phải dạy lại mày cách cư xử làm sao cho lễ phép với người lớn."

Cô Chí Linh nốc một họng trà,chùi ria mép,và nói tiếp:

"Anh Chí Kiên,anh nói lại em nghe coi,cái trường mà anh gửi nó đi học là trường gì?"

Dượng Chí Kiên nói ngay:

"Thánh Brutus.Viện cải huấn hạng nhất dành cho những trường hợp không còn hy vọng cải tạo gì nữa."

Cô Chí Linh gật gù:

"Thì ra vậy!"

Cô Chí Linh bỗng quát qua mặt bàn:

"Họ có xài gậy ở trường Thánh Brutus không hả,con kia?"

"Cái gì?..."

Đằng sau lưng cô Chí Linh,dượng Chí Kiên gật đầu lia lịa ra hiệu cho Tích Thư một cách quyết liệt như sợ cô sẽ nói ngược lại với mong muốn của dượng.

Tích Thư nói:

"Có."

Rồi Tích Thư nghĩ là mình cũng nên diễn xuất tích cực hơn cho sự việc diễn ra đúng bài bản.

Cô nói thêm:

"Hầu như là thường xuyên!"

Cô Chí Linh thốt lên:

"Tốt! Tao không bao giờ có cái thứ cảm xúc nhảm nhí uỷ mị yếu ớt ẻo lả rằng không nên dùng đòn roi với những đứa xứng đáng nện bằng roi. Một trận đòn ra trò là cần thiết trong chín mươi chín trường hợp trên một trăm.Vậy họ có đánh mày thường xuyên không?"

Tích Thư đáp:

"Cái đó xảy ra thường xuyên như đi đái vậy đó."

Cô Chí Linh nheo mắt lại nói:

"Tao vẫn không ưa được cái giọng của mày.Nếu mày có thể nói đến chuyện ăn đòn bằng cái giọng tỉnh bơ đó thì rõ ràng là họ chưa cho mày nếm đủ mùi của đòn roi đâu.Chị Minh Nguyệt à, nếu em là chị thì thế nào em cũng viết thư cho họ,nên nói rõ là chị hoàn toàn chấp nhận dùng bạo lực tối đa trong trường hợp như con này."

Có lẽ lúc đó dượng Chí Kiên lo rằng Tích Thư có thể quên mất cuộc thương lượng giữa dượng và Tích Thư,thế là dượng đột ngột chuyển đổi đề tài:

"Chí Linh nè,em có nghe tin tức hồi sáng này chưa? Cái tên tù vượt ngục đào tẩu đó ra sao rồi hả?"

oOo

Khi cô Chí Linh cảm thấy ở nhà dượng Chí Kiên thoải mái như ở nhà mình thì Tích Thư nhận thấy rằng cô lại khao khát thèm cái cuộc sống ở nhà số 4 đường Privet Drive thuở chưa có cô Chí Linh.Dượng Chí Kiên và dì Minh Nguyệt thường khuyến khích Tích Thư phải tránh sao cho khuất mắt họ thì thôi,mà Tích Thư thì hết sức hoan hỉ thực hiện điều đó.Nhưng cô Chí Linh thì ngược lại,cô này rất muốn để mắt tới Tích Thư mọi lúc mọi nơi để mà cô có thể nổ ra những đề nghị cải tạo cô nhiều hơn nữa.Cô rất vui sướng khi so sánh Tích Thư với Chí Huy,và tận hưởng niềm vui sướng vĩ đại khi mua cho Chí Huy những món quà đắt tiền,trong khi mắt cô nhìn trừng trừng Tích Thư như thể đố cô dám hỏi tại sao cô lại không được quà.Mà cô thì có cần tới điều đó đâu?

Đã vậy,cô Chí Linh không ngừng quăng ra những ám chỉ đen tối về cái điều đã khiến cho Tích Thư trở thành một kẻ bất mãn đến như vậy.

Vào bữa ăn trưa của ngày thứ ba,cô Chí Linh nói:

"Anh Chí Kiên à,con này trở nên bất trị như vầy thì anh cũng không nên tự trách mình,cái đó có từ trong máu của nó rồi thì không ai có thể làm gì được cả."

Tích Thư cố gắng tập trung vô dĩa đồ ăn của mình,nhưng bàn tay của cô cứ run lên và mặt cô thì nóng bừng lên vì tức giận.Cô tự nhủ: "Hãy nhớ cái đơn cho phép.Hãy nghĩ đến làng Hogsmeade.Đừng nói gì hết.Đừng phản kháng...Đừng tức giận."

Cô Chí Linh đưa tay cầm ly rượu,nói:

"Mà nó đã không cha không mẹ rồi thì việc cư xử mất dạy như vậy thì cũng không có gì là lạ,bởi vì cha mẹ nó chết hết rồi thì lấy đâu ra dạy nó..."

Đúng lúc đó,ly rượu trong tay cô Chí Linh bỗng nổ bùm,vỡ tan,miếng ly bể bay văng đi mọi hướng và cô Chí Linh vừa chớp mắt lia lịa,vừa lắp ba lắp bắp,bộ mặt hồng hào chành bạnh của cô nhễu rượu tùm lum.

Dì Minh Nguyệt rú lên:

"Cô Chí Linh! Cô Chí Linh ơi,cô có sao không?"

Cô Chí Linh vừa lau mặt bằng cái khăn ăn vừa làu bàu:

"Đừng lo! Chắc là tại em bóp mạnh tay quá.Hôm nọ ở nhà Đại Tá Fubster cũng xảy ra y như vậy. Không cần rối rít nhặng xị lên như vậy đâu chị Minh Nguyệt.Em có cách cầm ly mạnh mẽ lắm..."

Nhưng cả dì Minh Nguyệt và dượng Chí Kiên đều nhìn Tích Thư đầy ngờ vực,vì vậy cô quyết định là đành bỏ món chè chưa ăn và chuồn khỏi bàn ăn càng sớm chừng nào càng tốt chừng nấy.Khi ra tới hành lang,Tích Thư đứng dựa vào tường hít thở sâu...tính ra cũng lâu lắm rồi mới có lại một lần như thế này,kể từ khi cô có thể làm nổ cách vô ý thức một vật gì đó mỗi khi bị mất tự chủ.Nhưng bây giờ thì không thể để điều đó xảy ra thêm một lần nào nữa,tờ đơn cho phép đi thăm làng Hogsmeade vẫn chưa có chữ ký của dượng Chí Kiên, nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ,nếu cô cứ tiếp tục làm nổ lung tung như vậy thì cô sẽ bị rắc rối to với chính Bộ pháp thuật.Tích Thư vẫn còn là một phù thuỷ vị thành niên,và theo luật phù thuỷ thì cô bị cấm làm phép thuật ở ngoài trường học,mà cô thì đã từng vi phạm luật,hồ sơ hình sự không được trắng trẻo cho lắm.Mới hồi hè năm ngoái,Tích Thư đã nhận được cảnh cáo nói rất rõ rằng nếu Bộ Pháp thuật mà nghe phong thanh có vụ xài phép thuật nào nữa ở đường Privet Drive, thì chắc chắn Tích Thư sẽ bị đuổi khỏi trường Hogwarts.

Tích Thư nghe tiếng những người trong nhà Trần Phong đang rời bàn ăn,cô liền vội vã chạy lên lầu về phòng để tránh chạm trán họ.

oOo

Ba ngày tiếp theo sau,Tích Thư sống qua trót lọt nhờ tự buộc mình chỉ suy nghĩ về cuốn Cẩm Nang Tự-Bảo-Quản Chổi Thần mỗi khi cô Chí Linh bắt đầu tra tấn cô.Kế sách này khá hiệu nghiệm,mặc dù nó khiến cho Tích Thư có vẻ đờ đẫn,vì thế cô Chí Linh bắt đầu đổi giọng là theo ý kiến của cô này thì Tích Thư bị thiếu năng tâm thần.

Cuối cùng,mãi rồi cuối cùng cũng đến buổi tối kết thúc chuyến viếng thăm gia đình Trần Phong của cô Chí Linh, dì Minh Nguyệt nấu một bữa ăn tối tuyệt vời và dượng Chí Kiên khui tới mấy chai rượu,mọi người thưởng thức trọn vẹn món súp và món cá hồi mà không bận tâm gì đến các khuyết điểm của Tích Thư.Lúc ăn tới món kem chanh,dượng Chí Kiên bắt đầu nói về công ty sản xuất máy khoan Grunnings của ông,khiến mọi người phát ngấy lên,rồi dì Minh Nguyệt pha cà phê và dượng Chí Kiên đem ra một chai rượu mạnh.

"Dụ em thêm một ly nữa được không,Chí Linh?"

Cô Chí Linh đã uống khá nhiều rượu rồi.Gương mặt to chành bạnh của cô này đã đỏ nhừ.

Cô Chí Linh cười khoái trá:

"Một ly nhỏ nữa thôi nha.Thêm chút nữa...thêm một chút xíu nữa...Được rồi đó."

Chí Huy đã ăn tới miếng bánh ngọt thứ tư.Dì Minh Nguyệt thì nhấm nháp cà phê,ngón tay út của bàn tay cầm tách chĩa ra.Tích Thư thật sự muốn biến về phòng mình,nhưng cô bắt gặp ánh cảnh báo dữ của dượng Chí Kiên và cô hiểu là khôn hồn thì nên ngồi nán lại.

"Ái chà!"

Cô Chí Linh thốt lên,chép môi một cách sảng khoái và đặt cái ly rượu mạnh đã cạn queo xuống mặt bàn:

"Đồ ăn ngon tuyệt vời,chị Minh Nguyệt à.Bình thường thì buổi tối em chỉ ăn có mỗi món đồ chiên,chị coi...em bận bịu túi bụi với mười hai con chó phải chăm sóc..."

Cô Chí Linh ợ một cái rõ to,tay xoa xoa cái bụng dưới lớp vải len sần sùi.

"Xin lỗi nha.Nhưng thật tình thì em thích nhìn một đứa bé to lớn khỏe mạnh."

Cô Chí Linh nháy mắt với Chí Huy,tiếp tục nói:

"Con sẽ trở thành một người đàn ông có kích thước chuẩn,Chí Huy à,giống như cha con vậy.Ừ, anh Chí Kiên,bụng em còn dư chỗ để chứa thêm rượu bran-đi đó..."

Cô Chí Linh hất đầu về phía Tích Thư,nói tiếp:

"Chứ còn cái con này..."

Tích Thư vội nghĩ ngay đến Cẩm Nang Tự-Bảo-Quản Chổi Thần.

"Cái con này dáng người nhỏ con,chắc chắn là rất ốm yếu,sau này cũng chẳng làm nên tích sự gì đâu,mà những đứa con gái không có sức khỏe để lao động chân tay thì rất dễ lấy lỗ làm lãi lắm."

Tay Tích Thư đang cầm cái nĩa quậy loạn xạ cái bánh ngọt đã bấy nhừ trong cái dĩa của mình bỗng nhiên dừng ngay lại,cô từ từ ngước mặt lên,trừng trừng nhìn cô Chí Linh, nhưng cô này có vẻ không để ý đến là cô đang nhìn mình nên nói tiếp,trong khi Dì Minh Nguyệt và dượng Chí Kiên lo lắng nhìn nhau.

"Nói cho cùng là do huyết thống.Máu xấu thì phải loại ra thôi.Này,em không nói bất cứ điều gì xúc phạm đến gia đình chị đâu,chị Minh Nguyệt à."

Cô Chí Linh vỗ vỗ lên bàn tay xương xẩu của dì Minh Nguyệt bằng bàn tay to chảng như cái xẻng.

"Nhưng em gái của chị là cái thứ không ra gì,dại trai,tệ hơn là sau đó cô ả cũng cuốn gói theo trai luôn,theo một gã lang thang vô tích sự,để lại cái hậu quả là cục nợ trước mắt chúng ta đây."

Tích Thư nhìn trừng trừng vào cô Chí Linh không rời mắt,lỗ tai cô lùng bùng một cách kỳ lạ.Tích Thư cố đánh lạc hướng bằng cách nghĩ: "nắm chặt lấy đuôi cán chổi của bạn".Nhưng cô không thể nhớ tiếp theo là câu gì nữa.Giọng của cô Chí Linh xoáy vô tai y như cái máy khoan của dượng Chí Kiên.

Cô Chí Linh chụp lấy chai rượu mạnh,rót thêm vô cái ly của mình,bắn tứ tung lên trên khăn trải bàn,giọng cô oang oang:

"Thằng Lâm Văn Tường đó,nó làm cái trò trống gì hử,anh Chí Kiên?"

Tích giận đến run người lên,cô trừng mắt nhìn đến nỗi cô cảm thấy như hai mắt cô sắp rớt ra ngoài vậy.Dượng Chí Kiên và dì Minh Nguyệt lộ vẻ căng thẳng,đến nỗi Chí Huy ngưng vục mặt vô miếng bánh và há hốc miệng mà ngó ông bà già nó.

Dượng Chí Kiên liếc nữa con mắt về phía Tích Thư,ngập ngừng đáp:

"Ờ...không...không làm gì hết.Thất nghiệp."

Tích Thư liếc trừng qua dượng Chí Kiên,dượng nhìn cô dè chừng,môi mấp máy nói không ra tiếng,nhưng cô biết là dượng đang nhắc nhở cô về giao kèo giữa cô và dượng.Nhưng có lẽ bây giờ cô không còn quan tâm đến tờ giấy phép đi thăm làng Hogsmeade kia nữa.Cô chuyển cái nhìn trừng trừng đó về lại cô Chí Linh,một lần nữa cô này không để ý đến cô.

Cô Chí Linh gật gù:

"Đúng như em nghĩ."

Cô Chí Linh uống ực cả ly rượu bran-đi,rồi chùi cằm vô ống tay áo:

"Một thằng thiểu năng vô tích sự,du côn vô giáo dục,làm biếng nhớt thây,cái thằng đó..."

"Đừng động đến cha tôi."

Tích Thư bây giờ mới lên tiếng cảnh cáo,cô run rẩy toàn thân.Trong đời cô,cô chưa bao giờ giận dữ đến như vậy.

Dượng Chí Kiên gào lên:

"THÊM RƯỢU!"

Mặt mày dượng Chí Kiên lúc này đã trắng bệch.

Dượng dốc rỗng chai rượu vô ly của cô Chí Linh,gầm gừ:

"Mày...đi lên phòng ngủ đi."

Nhưng Tích Thư chỉ liếc dượng Chí Kiên một cái rồi nhìn trở lại cô Chí Linh,cô không hề có ý định đứng dậy,và cô Chí Linh vừa nấc cục vừa giơ một bàn tay lên.

Đôi mắt nhỏ ti hí đỏ kè của cô Chí Linh bám chặt vào mắt Tích Thư:

"Cứ nói nữa đi con kia.Mày tự hào về thằng cha của mày lắm hả? Thằng cha mày là một thằng nghiện rượu bê tha,thằng cha mày đã tự đưa cả con mẹ mày đi tìm cái chết cho chính mình trong một vụ đụng xe.Tao chắc là tại vì thằng cha mày lái xe trong khi say xỉn bét nhè."

Tích Thư nói giọng chắc chắn,lớn hơn:

"Cha tôi không phải là một người say xỉn.Ông ấy tốt hơn gấp ngàn lần so với tất cả đàn ông trong thị trấn này."

Cô Chí Linh nói the thé:

"Con nhãi ranh láo toét! Cha mày là một thằng vô dụng không có công ăn việc làm đàng hoàng,cha mày còn là một thể loại không coi ai ra..."

"IM MAU! IM MAU!"

Tích Thư vừa đứng phắt dậy vừa sẵn tay cầm luôn ly nước quăng thẳng xuống sàn.Dì Minh Nguyệt rú lên một tiếng,dượng Chí Kiên ngồi chết trân ngó cô muốn lọt lọt tròng,còn Chí Huy thì nhìn cô như bị thôi miên. Cơn giận làm cho người cô Chí Linh căng phồng lên.

"Mày là cái đồ oắt con vô ơn xấc xược..."

Bỗng nhiên cô Chí Linh ngừng nói. Trong chốc lát lời nói có vẻ như tàn lụi tiêu tan trong cô Chí Linh,dường như cô này đang căng phồng lên với một cơn giận không thể giải thích được,mà sự căng phồng đó không chịu dừng lại,gương mặt chành bạnh đỏ chạch của cô Chí Linh bắt đầu trương phù lên,đôi mắt ti hí của cô này phình lồi ra và miệng cô này bị giãn nở đến nỗi không mở ra thốt thành lời được nữa.Chỉ trong giây lát,những cái nút áo của chiếc áo len cô đang mặc bị đứt bung và bắn vô tường,cô Chí Linh đã trương phình lên như một cái bong bóng quái dị, bụng cô Chí Linh không bị cái áo len bó ở ngang eo nữa mà phình ra chang bang,mỗi ngón tay của cô này trông như một khúc xúc xích Ý...

Dượng Chí Kiên và dì Minh Nguyệt cùng gào thất thanh:

"CHÍ LINH!"

Toàn bộ thân hình của cô Chí Linh bắt đầu bốc lên khỏi cái ghế,bay từ từ lên trần nhà.Lúc này,cô Chí Linh đã tròn quay,giống y hệt cái phao cứu cấp khổng lồ có đôi mắt heo.Tay chân cô dang ra một cách quái dị trong lúc thân thể cô này bốc lên lơ lửng trong không trung,tạo ra những âm thanh nổ lụp bụp hết sức hỗn loạn.Con Ripper chạy vô phòng sủa như điên.

Dượng Chí Kiên chụp lấy một chân của cô Chí Linh,cố hết sức kéo cô trở xuống.

Dượng gào:

"KHÔNG!"

Nhưng dượng Chí Kiên gần như bị nhấc bổng lên khỏi sàn nhà.Con Ripper hiểu nhầm tình huống, nhảy chồm tới và cắm phập hàm răng nhọn của nó vô ống chân của dượng Chí Kiên.

Tích Thư vọt ra khỏi phòng ăn trước khi bị bất kỳ ai chặn lại,cô chạy thẳng lên lầu về phòng mình,vừa tới nơi,cánh cửa căn phòng liền mở bung ra một cách huyền bí.Trong vài giây,cô đã kéo được cái rương của mình ra tới cửa trước. Rồi cô vọt lên lầu,chui tọt xuống dưới gầm giường, nạy tấm ván lót sàn lỏng lẻo ra,tóm cái áo gối đựng đầy sách vở và bài tập cùng đống quà sinh nhật.Cô gọi con mèo Bảo Bảo đang trốn trên nóc tủ quần áo,để lộ ra cái thân lông lá màu trắng kỳ lạ,con mèo vừa nghe tiếng cô gọi liền đứng dậy phóng xuống chạy thẳng về phía cô,cô cúi xuống ôm nó bằng tay trái,rồi túm lấy cái lồng trống trơn của con Strawberry...Trong thoáng chốc,Tích nhận ra là cô không còn tay nào để kéo cái vali nữa trong khi cô đã dùng hết hai tay mà cô có để ôm con Bảo Bảo và cầm cái lồng của con Strawberry rồi...thế là cô liền để cho con Bảo Bảo tự ngồi lên vai cô rồi sau đó cô kéo theo cái vali phóng xuống cầu thang,vừa lúc dượng Chí Kiên lao ra khỏi phòng ăn với cái ống quần rách đầm đìa máu.

Dượng gào:

"TRỞ LẠI ĐÂY! TRỞ LẠI LÀM CHO CÔ ẤY BÌNH THƯỜNG LẠI NGAY!"

Nhưng cơn thịnh nộ liều mạng đã làm cho Tích Thư không còn biết gì nữa,cô buông cái rương ra và đá cái rương khiến nó mở bật nắp ra,cô lấy từ trong cái gương ra cây đũa phép và chĩa vào dượng Chí Kiên:

"Không! Ai kêu cổ xúc phạm cha mẹ tôi làm gì? Tôi đã cảnh cáo cổ trước rồi mà?"

Cô cúi xuống đóng nắp cái vali lại,rồi cầm cần kéo vali đứng thẳng lại nói với dượng Chí Kiên:

"Tôi không có cách nào khiến cổ trở lại như cũ đâu."

Cô sờ soạng sau lưng để nắm lấy tay đấm của cánh cửa...Trong chớp mắt sau đó,Tích Thư đã ra tới ngoài đường vắng vẻ tối thui,một tay hì hục kéo lên cái rương nặng nề đằng sau lưng,và cái lồng của con Strawberry thì cầm bên tay kia,con mèo Bảo Bảo ngồi một cách chắc chắn trên vai cô,cô nghe rất rõ tiếng thở nặng nề của nó.