Suốt hai tuần lễ sau lần đầu tiên đưa ra đề nghị Tích Thư dạy tụi nó môn Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám,Băng Liên không đá động gì đến chuyện đó nữa.Những buổi đi theo Nhất Thiên cấm túc với bà Cẩm Hường của tụi nó cuối cùng cũng đã qua (mặc dù người bị phạt là Nhất Thiên chứ không phải cô).Ngoài chuyện cấm túc đó ra thì còn có một chuyện chán phèo nữa là về hai gối quà được con cú đại bàng gửi đến cô vào mỗi tuần từ một người vô danh đã khiến cô sắp phát điên,đến nỗi cô đã chẳng thèm liếc nhìn và gở hai gối quà giải thoát cho con cú,Thanh Hà đã phải làm việc đó và cô nàng cũng coi như hai gối quà đó là của cô nàng chứ không phải là của Tích Thư nữa.Kiến Văn đã có thêm bốn lần tập dượt với đội Quidditch và đã không còn bị đồng đội quát thét nữa trong hai lần luyện tập sau cùng,và cả ba đứa nó cuối cùng cũng đã tìm cách làm tiêu biến được mấy con chuột của mình trong lớp học Biến hình.(Băng Liên thực ra thì đã tiến bộ tới giai đoạn làm tiêu biến được hẳn một con mèo con rồi.) Bấy giờ đề tài Tích Thư dạy tụi bạn môn Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám mới được khơi dậy một lần nữa,vào một buổi tối cuối tháng chín,ngoài trời bão táp dữ dội,gió thổi lồng lộng,và ba đứa tụi nó đang ngổi trong thư viện, tra cứu các thành phần nguyên liệu pha chế độc dược cho thầy Đặng.

Băng Liên bỗng nhiên nói:

"Tích Thư à,tôi đang tự hỏi không biết mấy hôm nay bạn có suy nghĩ thêm về vụ Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám không?"

Tích Thư nói giọng gắt gỏng:

"Có nghĩ tới.Làm sao tôi quên được cái môn đó khi mà con heo mội kia còn dạy hả?"

"Ý tôi nói đến cái ý tưởng của tôi với Thanh Hà...."

Thanh Hà ném cho Băng Liên một cái nhìn thuộc loại cảnh cáo đe dọa,cô nàng quắc mắt đáp lại.

"Ừ,thôi được.Vậy thì cái ý tưởng của tôi...về chuyện bạn dạy tụi mình..."

Tích Thư không trả lời ngay tức thì.Cô giả đò như đang chăm chú nghiên cứu kỹ càng một trang Ngăn ngừa Nọc độc Á châu,bởi vì cô không muốn nói ra điều cô đang suy tính trong đầu. Sự thật là cô đã suy nghĩ vấn đề đó rất nhiều trong suốt mười bốn đêm qua. Đôi khi chuyện đó nghe như một ý tưởng điên khùng,giống như cô đã cảm thấy thế vào cái đêm Băng Liên nêu ra đề nghị ấy lần đầu tiên,nhưng vào những lúc khác,Tích Thư nhận thấy chính cô đang suy nghĩ về những câu thần chú hay bùa phép đã giúp cô đắc lực nhất trong những tình huống khác nhau mà cô đã phải đương đầu với những sinh vật Hắc ám và bọn Tử thần Thực tử...Thực vậy,cô nhận thấy chính cô đang soạn giáo án ngầm trong đầu.

Khi không thể tiếp tục giả đò làm như cái chuyện nghiên cứu Ngăn ngừa Nọc độc Á châu là hay ho lắm nữa,Cô chậm rãi nói:

"Ừ.Có.Tôi đã suy nghĩ rất kỹ về nó..."

Băng Liên háo hức hỏi:

"Vậy thì...quyết định của bạn?"

Tích Thư lần khân câu giờ.

"Không rõ ràng lắm."

Cô ngước lên nhìn Thanh Hà.

Thanh Hà tỏ ra hăng hái tham gia cuộc chuyện trò này hơn khi đã biết chắc vào lúc này là Tích Thư sẽ không quát thét lên một lần nữa.Cô nàng nói:

"Tôi đã nói đó là một ý tưởng tuyệt vời ngay từ ban đầu rồi mà?"

Tích Thư cựa quậy trên cái ghế của cô một cách khốn khổ.

"Hai bạn đã nghe và hiểu rất rõ về một đống may mắn mà tôi đã nói rồi,đúng không?"

Băng Liên nhã nhặn đáp:

"Đúng vậy,Tích Thư à.Nhưng dù sao đi nữa thì cũng chẳng cần phải giả bộ là bạn không giỏi môn Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám,bởi vì bạn giỏi thực mà.Trong năm học trước,bạn là người duy nhất có thể thoát được hoàn toàn lời nguyền Độc đoán,chỉ có bạn gọi lên được Thần hộ mệnh, rồi bạn lại làm được đủ thứ phép thuật khác mà ngay cả phù thủy trưởng thành cũng chưa chắc làm được, Victor luôn nói rằng..."

Thanh Hà quay phắt đầu nhìn sang Băng Liên,nhanh đến nỗi suýt nữa thì vẹo cả cổ.

Vừa xoa cổ,Thanh Hà vừa nói:

"Sao? Vicky nói cái gì?"

Băng Liên nói với giọng phát chán lên rồi:

"Oái giời...Ngoài chuyện anh ta hết lời khen ngợi vẻ đẹp của Tích Thư ra thì anh ta nói là Tích Thư biết làm những thứ mà ngay cả anh ta cũng không biết làm,ấy là anh ta đang học năm cuối cùng ở trường Durmstrang rồi đó."

Thanh Hà nhìn Băng Liên hết sức nghi hoặc:

"Bạn vẫn còn liên lạc với anh ta?"

Băng Liên nói giọng thản nhiên,mặc dù gương mặt cô nàng hơi ửng hồng.

"Nếu tôi còn liên lạc thì sao? Tôi có thể có một người bạn tâm thư nếu như tôi..."

Thanh Hà nói như lên án:

"Tâm thư cái quỷ gì? Vậy mà tôi nói bạn với anh ta đang hẹn hò thì bạn nhảy dựng lên như mình vô tội ý."

Băng Liên cáu tiết lắc đầu,và mặc xác Thanh Hà vẫn tiếp tục nhìn cô nàng soi mói,Băng Liên nói với Tích Thư:

"Vậy bạn nghĩ sao? Bạn chịu dạy tụi mình không?'

"Ừ.Thôi được rồi.Dù sao thì cũng chỉ dạy cho hai bạn,chứ như hết thảy nguyên một lớp học thì..."

Băng Liên bây giờ lại tỏ ra băn khoăn:

"Chà...Tích Thư nè,bạn đừng có nộ khí xung thiên một nữa nghe...Nhưng tôi thiệt tình nghĩ là bạn nên dạy bất cứ ai muốn học.Ý tôi nói là,tụi mình đang nói về chuyện tự phòng vệ cho bản thân chống lại V...Voldermort...Ôi,đừng có phát hoảng lên,Thanh Hà.Cho nên nếu tôi không cho người khác cơ hội cùng được học tập thì không được công bằng lắm đâu."

Tích Thư đắn đo cân nhắc một lát rồi nói:

"Ừ.Nhưng tôi nghĩ ngoài hai bạn ra chẳng có đứa nào lại muốn bị một đứa được cho là nói dối như tôi dạy cả."

Băng Liên tỏ ra nghiêm túc:

"Để rồi xem,tôi nghĩ bạn sẽ phải ngạc nhiên vì có khối người thích thú muốn nghe những gì bạn nói.Coi nè."

Cô nàng chồm về phía Tích Thư. Thanh Hà,từ nãy giờ vẫn ngó chằm chằm Tích Thư với vẻ mặt cau có,cũng chồm tới trước để nghe chung.

"Bạn có biết kỳ nghỉ cuối tuần đầu tiên của tháng mười là dịp đi chơi cuối tuần ở làng Hogsmeade không? Bạn thấy sao nếu tụi mình nói với những ai quan tâm thì đến gặp tụi mình ở trong làng và tụi mình sẽ bàn bạc chuyện đó?"

Thanh Hà hỏi:

"Tại sao tụi mình phải làm chuyện đó ở ngoài trường học chứ?"

Băng Liên quay lại với cái sơ đồ của Bắp Cải Tàu Nhai Rau Ráu mà cô nàng đang sao chép, và nói:

"Tại tôi không tin là mụ họ Mã sẽ vui vẻ nếu phát hiện ra được việc tụi mình đang làm."

Tích Thư đã ngong ngón trông đợi chuyến đi chơi cuối tuần đến làng Hogsmeade,nhưng có một điều khiến cô lo lắng.Chú Văn Kiệt vẫn cứ im re như đá tảng kể từ lần chú hiện ra trong ngọn lửa lò sưởi vào đầu tháng chín.Tích Thư biết cô đã làm cho chú Văn Kiệt giận khi nói là cô đã không muốn chú đến...nhưng thỉnh thoảng cô vẫn lo là chú Văn Kiệt sẽ ném tung những lời khuyến cáo ra trước gió và kiểu gì cũng mò đến làng Hogsmeade chơi.Khi ấy tụi nó biết phải làm gì nếu có một con chó đen bự chảng,cứ lao vọt trên những con phố ở Hogsmeade mà hướng về phía tụi nó,có thể ngay trước mũi của Thượng Quan Anh?

Khi Tích Thư bàn bạc với Thanh Hà và Băng Liên về nỗi lo sợ của mình,Thanh Hà nói:

"Thôi.Bạn không thể trách chú ấy về cái chuyện chú ấy muốn ra ngoài chạy loăng quăng dạo chơi được.Ý tôi nói là,chú ấy đã phải trốn chui trốn nhủi suốt hai năm trời rồi chứ ít ỏi gì nữa,và tôi biết là chuyện đó chả có gì gọi là vui vẻ được hết.Nhưng ít nhất thì chú ấy cũng được tự do,đúng không? Vậy mà giờ đây chú ấy lại bị cầm chân suốt với lão gia tinh mắc chứng tâm thần đó..."

Băng Liên cau có quắc mắt nhìn Thanh Hà,nhưng mặt khác lại phớt lờ chi tiết về Kreacher.

Cô nàng nói với Tích Thư:

"Vấn đề rắc rối là ở chỗ chú Văn Kiệt sẽ phải ẩn náu cho đến khi V...Voldermort...Ôi,làm ơn làm phước đi Thanh Hà...Ra mặt công khai,đúng không? Tôi muốn nói là,cái Bộ ngu si đần độn đó sẽ không đời nào công nhận là chú Văn Kiệt vô tội,cho đến khi nào họ chịu thừa nhận là lâu nay thầy Âu Dương đã nói đúng về chú ấy.Và tới chừng lũ ngu ấy lại phải truy quét bọn Tử thần Thực tử thiệt thì mới rõ ra rằng chú Văn Kiệt không có trong đó...Ý tôi nói là,chú ấy đâu có Dấu hiệu của tụi kia đâu."

Thanh Hà năng nổ nói:

"Tôi không cho là chú ấy dại dột đến độ xuất hiện ở Hogsmeade đâu.Thầy Âu Dương thế nào cũng nổi giận nếu chú ấy làm vậy,dám không chừng chú ấy đã ăn chửi no luôn rồi từ ba vụ,...Vụ đầu tiên là dám theo bạn đến phiên tòa,vụ thứ hai là tiễn bạn tới sân ga,và vụ gần đây nhất là lẻn vào trường tấn công bà điên kia.Mà chú ấy đã bị bạn từ chối thẳng là không cho tới làng rồi,tôi nghĩ chú ấy cũng bị tự ái đó chứ.Mà chú Văn Kiệt cũng biết nghe lời thầy Âu Dương mà? Ừ.Mặc dù là đôi khi cũng ngang tàng lắm,nhưng chốt lại là chú ấy cũng sẽ nghe thôi dù là ngay cả khi chú ấy chẳng thích thú chút nào hết với những gì chú ấy phải nghe."

Khi thấy Tích Thư vẫn còn lo lắng,Băng Liên nói:

"Nghe nè,Thanh Hà và tôi đã thông báo cho mấy người mà tụi mình nghĩ là họ có lẽ cũng muốn học một số bài Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám thật sự,và có chừng hai người có vẻ khoái vụ này. Tụi này đã bảo họ đến gặp tụi mình ở làng Hogsmeade."

Đầu óc Tích Thư vẫn còn lởn vởn ý nghĩ về chú Văn Kiệt,cô đáp hờ hững:

"Ừ."

Băng Liên nói khẽ:

"Tích Thư,bạn đừng có bận tâm tới chú Văn Kiệt nữa,chú ấy đã đủ lớn và suy nghĩ để có thể tự mình lo lấy thân,tôi thấy là bạn nên chú tâm đến bản thân và những thứ rắc rối ở đây.Không lo về chú Văn Kiệt thì bạn cũng đã có đủ cả một sọt lo lắng rồi."

Tích Thư chỉ ậm ừ cho qua,trong khi đầu óc cô vẫn là hàng tá những thứ có liên quan đến chú Văn Kiệt,mặc dù cô đã nói không muốn chú Văn Kiệt tới đây,nhưng trong sâu thẳm bên trong thì cô lại rất muốn nhìn thấy chú sẽ xuất hiện ở làng Hogsmeade,dù chỉ là ở từ xa thôi cũng được,điều cô muốn chỉ đơn giản là muốn nhìn thấy chú.Cô lại tự hỏi rằng không biết hiện tại chú đang làm gì? Chắc là đang ở trong phòng của mẹ chú cùng với con bằng mã Buckbeak,hoặc là có thể đang ở cùng với cô Tinh Tinh chẳng hạn...Vừa nghĩ tới đây,bên ngực trái của cô lại nhói lên một cái.Cô tự nhủ: Ừ.Nếu chú Văn Kiệt và cô Tinh Tinh đến với nhau thì sao? Điều đó là tốt mà? Dù sao chú Văn Kiệt cũng đang cần một người đủ kiên nhẫn,chân thành,yêu thương và lắng nghe chú để ở bên cơ mà? Và đặc biệt là cô Tinh Tinh lại không hề nghi ngờ gì về chú và hoàn toàn tin là chú vô tội....

Và dĩ nhiên,Băng Liên hoàn toàn đúng.Tích Thư gần như không làm kịp bài tập ở nhà,mặc dù dạo này cô đã làm khá hơn rất nhiều vì không còn bị "cấm túc" hằng đêm với bà Cẩm Hường nữa.Thanh Hà thậm chí còn thảm chẳng kém hơn gì cô về khoản bài tập ở nhà,bởi vì cả hai đứa đều có việc khác để làm,cô thì tập dượt Quidditch hai tuần một lần,còn Thanh Hà thì phải làm nhiệm vụ trực của Huynh trưởng.Vậy mà Băng Liên học nhiều môn hơn cả hai đứa nó không những vẫn hoàn thành tất cả mọi bài tập,mà lại còn kiếm ra thì giờ để đan thêm quần áo cho bọn gia tinh.Tích Thư phải nhìn nhận là cô nàng đan mỗi ngày một khá hơn,giờ thì gần như có thể phân biệt được đâu là nón và đâu là tất.

Buổi sáng của ngày đi chơi làng Hogsmeade bắt đầu bằng một bình minh rạng rỡ và lộng gió.Sau bữa điểm tâm,bọn học trò sắp hàng trước mặt thầy Điền.Thầy dò tên tụi nó trong một danh sách dài thòng những học sinh được phép của cha mẹ hay người giám hộ cho đi chơi ở trong làng.Tích Thư nghe lòng chợt nhói đau khi cô nhớ ra nếu không nhờ chú Văn Kiệt thì cô cũng đâu thể nào được cho đi chơi.

Khi Tích Thư đi tới chỗ thầy Điền thầy giám thị hỉnh mũi hít hửi một cái thiệt sâu như thể thầy đang thử dò tìm một mùi gì của cái gì đó phát ra từ Tích Thư.Rồi thầy gật đầu một cái cộc lốc khiến cho bộ xương hàm của thầy đung đưa lập cập,và Tích Thư qua được ải,đi tiếp,bước ra những bậc thầm đá,trong một ngày nắng chói chang và lạnh lẽo.

Khi Thanh Hà,Tích Thư và Băng Liên cùng nhau gấp gáp khởi hành đi nhanh xuống phía con đường rộng rãi dành cho xe chạy lẫn ra cổng,Thanh Hà nói:

"Ê...Bữa bay cha nội thầy Điền làm gì mà hít hửi bạn kỹ dữ vậy?"

Tích Thư cười khẽ:

"Ổng ngửi mùi Bom Phân ấy mà.Ừ,tôi quên kể hai bạn nghe chuyện này...."

Cô bèn kể lại câu chuyện cô đi lên Nhà Bưu Cú gửi thư cho chú Văn Kiệt và chỉ vài giây sau là thầy Điền nhào tới đòi coi lá thư.Cô hết sức ngạc nhiên khi thấy Băng Liên coi câu chuyện này rất đáng quan tâm,thiệt tình là rất đáng quan tâm hơn cô tưởng nhiều.

"Ông ấy nói là có người mách cho ông ấy biết là bạn đang đặt mua Bom Phân hả? Nhưng ai mách cho ông ấy biết chứ?"

Tụi nó đang đi giữa hai hàng cột đá cao ngất ngểu mà trên cùng là tượng những con heo rừng có cánh.Sau đó tụi nó quẹo trái vô một con đường dẫn vào làng,gió thổi lùa tóc bay quật cả vô mắt.

"Hay là thằng mặt "Lờ" Thượng Quan?"

Thanh Hà cười sặc sụa,nhưng Băng Liên thì tỏ vẻ không thích.Nhưng rồi Băng Liên đầy vẻ hoài nghi.

"Ừ...phải...biết đâu..."

Và rồi cô nàng lại tiếp tục chìm sâu trong suy tư trong suốt đoạn đường đi tới bìa làng Hogsmeade.Tích Thư hỏi:

"Nhưng mà tụi mình đang đi đâu đây? Tiệm Ba Cây Chổi hả?"

Băng Liên bừng tỉnh khỏi cơn trầm tư,nói:

"À,không,không...Chỗ đó lúc nào cũng đông nghẹt và ồn ào hết sức.Tôi đã bảo những người khác đến gặp tụi mình ở một quán khác,quán Đầu Heo.Bạn biết quán đó mà,nó không nằm trên đường cái.Tôi nghĩ nó hơi...bạn biết...chỗ mà... nhưng tụi học trò không thường tới lui ở đó, thành ra tôi tin là sẽ không bị nghe lén."

Ba đứa đi xuống con đường cái băng qua Tiệm Giỡn Zonko,và không ngạc nhiên chút xíu nào hết khi thấy Kiến Phát,Kiến Minh và Mai Bửu La ở đó. Tiếp đến tụi nó đi ngang qua Bưu Cục, hàng trăm con cú được phát đi từ đó theo từng khoảng thời gian đều đặn. Sau cùng tụi nó quẹo vô một con đường nhỏ,nơi cuối đường có một cái quán nhỏ.Một tấm bảng bằng gỗ đã cũ mòn,méo mó,treo tòn ten trên cái xà rỉ sét ngay trên cánh cửa,trên tấm bảng là hình vẽ của một cái đầu heo rừng bị cắt vụng về,máu còn nhỏ giọt xuống tấm vải trắng trải chung quanh.Khi tụi nó đến gần,tấm bảng hiệu kêu lên kẽo kẹt vì bị gió đưa.Cả ba đứa ngập ngừng một lát trước cửa tiệm.

Băng Liên nói,hơi căng thẳng:

"Thôi,vô đi."

Tích Thư dẫn đầu cả đám,bước vô tiệm.

Bên trong quán Đầu Heo không giống tiệm Ba Cây Chổi chút xíu nào hết.Ở trong tiệm Ba Cây Chổi có một quầy rượu lớn tạo cảm giác ấm áp sáng láng và sạch sẽ.Còn cái quầy rượu của tiệm Đầu Heo thì nhỏ xíu,đen đúa cáu bẩn,và căn phòng dơ hết chỗ nói,bốc lên mùi nồng nặc một thứ mùi của cái gì đó mà rất có thể là của mấy con dê.Mấy cái cửa sổ lồi ra ngoài bị phủ một lớp bụi bẩn, dày đến nỗi chỉ có một tí xíu ánh sáng ban ngày có thể lọt vô trong phòng,vì vậy căn phòng được thắp sáng bằng những mẩu đèn cầy đặt trên mấy cái bàn gỗ xù xì.Sàn nhà thoạt nhìn tưởng đâu là nền đất, nhưng khi Tích Thư đặt chân lên,cô mới nhận ra là cái sàn lát bằng đá, nằm bên dưới một lớp rác dày như thể đã tích nén hàng mấy trăm năm.

Tích Thư nhớ bác Đức Nghĩa từng nhắc đến cái quán này hồi nó còn học năm thứ nhất: "Bây sẽ gặp cả đống người ngộ lắm ở quán Đầu Heo." Lão đã nói như vậy khi giải thích chuyện làm cách nào mà thắng cá cược được cái trứng rồng của một người xa lạ đội mũ trùm kín đầu kín cổ ở đó.Hồi đó Tích Thư đã thắc mắc, là tại sao lão Hagrid không lấy làm kỳ lạ khi người lạ mặt kia cứ giấu mặt trong suốt cuộc gặp gỡ của họ với nhau; nhưng bây giờ Tích Thư hiểu ra rằng giấu mặt là cái gì đó đại khái như là mốt ở quán Đầu Heo này.Trong quán có một người đàn ông mà toàn bộ cái đầu của ông ấy được quấn kỹ càng trong mấy lớp vải băng bó dơ hầy xám xịt,mặc dù ông ta vẫn xoay sở để nốc cạn được vô số ly chứa một chất gì đó bốc khói bừng bừng,thông qua một khe hở trên miệng ông ta.

Có hai bóng người ẩn kín trong mũ trùm ngồi ở cái bàn thụt vào một trong mấy cái cửa sổ lồi,Tích Thư có lẽ đã nghĩ họ là bọn Giám ngục nếu họ không đang nói chuyện với nhau bằng giọng rõ ràng là miền Yorshire.Ngồi trong một góc tối là một mụ phù thủy đeo một tấm mạng che mặt dày đen dài phủ cả ngón chân.Tụi nó chỉ có thể thấy chóp mũi của mụ ta bởi vì cái chóp mũi khiến cái mạng che mặt hơi bị nhô lên một tí.

Khi tụi nó đi ngang qua căn phòng đến đến bên quầy rượu,Tích Thư thì thầm:

"Tôi không rành mấy vụ này đâu,Băng Liên."

Cô đang đặc biệt để ý tới mụ phù thủy tấm mạng che mặt nặng nề kia.

"Có khi nào lại là con heo mội đó ngụy trang dưới lớp mạng đó không vậy trời?"

Băng Liên ném một cái nhìn ước lượng về phía nhân vật đeo mạng che mặt.

Cô nàng nói khẽ:

"Mụ họ Mã lùn hơn mụ này.Mà dù sao đi nữa, ngay cả nếu như mụ Mã có đến tận đây thì mụ cũng không thể làm gì để ngăn cấm được chúng ta đâu,Tích Thư à.Bởi vì tôi đã xem đi xét lại hai ba lần nội qui trường rồi,tụi mình không hề vượt-quá-qui-định,nhất là tôi còn hỏi giáo sư Hướng xem học sinh có được phép vào quán Đầu Heo không,và thầy nói được,nhưng thầy khuyên rất kỹ là tụi mình phải đem theo ly riêng.Tôi cũng đã nghiên cứu những thứ mình nghĩ ra, mthí dụ về các nhóm học tập và các nhóm làm bài tập về nhà.Tất cả mấy thứ đó là được phép cả.Tôi chỉ cho là không nên phô trương quá cái chuyện tụi mình đang làm thôi."

Tích Thư nói giọng khô khốc:

"Đừng.Nhất là khi vụ này cũng không hẳn là nhóm họp làm bài tập như bạn tính,đúng không?"

Người phục vụ quầy rượu từ trong một căn phòng phía sau bước ra,lùi lũi đi về phía tụi nó. Đó là một ông già tua tủa cơ man những râu tóc vừa dài vừa bạc,trông quàu quạu.Ông ta cao ngòng và ốm nhách.Tích Thư trông ông ta quen quen.

Ông ta cất giọng gắt gỏng hỏi:

"Gì?"

Băng Liên nói:

"Xin cho ba chai bia bơ."

Ông già thò tay xuống phía dưới quầy,lôi lên ba chai bia đầy bụi bám,rất ư bẩn thỉu,và dộng chúng lên mặt quầy.Ông ta nói:

"Sáu Sickle."

"Để tôi trả cho."

Tích Thư nói nhanh,đưa ra một đồng tiền bạc. Đôi mắt của ông già đứng quầy di chuyển ngược lên gương mặt của Tích Thư,có vẻ như đang bị đánh bùa choáng,rồi ông ta quay đi và đặt đồng tiền của Tích Thư vô một tủ đựng tiền cổ xưa bằng gỗ có cái ngăn kéo tự động mở ra để nhận tiền.Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên lui về một cái bàn cách xa quầy rượu nhất rồi ngồi xuống và nhìn quanh,trong khi gã đàn ông quấn trong mấy lớp vải băng bó bẩn thỉu xám xịt gõ gõ đồng bạc Knuckle của gã lên mặt quầy và được ông già ở quầy rót thêm cho một ly đồ uống bốc khói nữa.

Thanh Hà ngó lên quầy rượu với vẻ ngưỡng mộ và rù rì nói:

"Hai bạn biết gì không? Ở đây tụi mình có thể kêu bất cứ món gì tụi mình thích,tôi dám cá là lão ấy sẽ bán cho mình tuốt,lão chẳng hơi đâu mà bận tâm.Tôi lúc nào cũng muốn thử món rượu đế lửa..."

Băng Liên gằn từng tiếng:

"Bạn - là - một - Huynh trưởng."

Nụ cười tắt ngúm trên gương mặt Thanh Hà,cô nàng ỉu xìu nói:

"Ừ...thì thôi vậy..."

Tích Thư vặn cái nút rỉ sét để mở chai bia bơ của nó và nốc một ngụm.Cô nói:

"Vậy những người mà bạn nói là có thể sẽ đến đây gặp tụi mình là ai?"

Băng Liên xem đồng hồ rồi bồn chồn nhìn về phía cửa.Cô nàng lặp lại:

"Chỉ vài người thôi.Tôi bảo họ đến đây vào giờ này và tôi chắc là tất cả họ đều biết chỗ...Ôi nhìn kìa,có lẽ là họ đến đó..."

Cánh cửa quán vừa mở ra. Một vạt nắng rộng đầy bụi bặm chia đôi gian phòng trong chốc lát rồi biến mất vì bị án ngữ bởi một đám đông người rần rần kéo vô.

Đi đầu là Dư Tuyết Linh với Đổng Tuyền và Phí Trâm Anh,theo sát chân ba đứa tụi nó là Parvati và Padma Patil,Giang Ngọc Anh và cô bạn thân,kế đến là Vương Tiểu Đan,Lương Mẫn Nghi và Hoàng Nhất Thiên (và trông Mẩn Nghi vẫn mơ màng đến nỗi cô nàng có lẽ chỉ tình cờ mà bước vào thôi) theo sau là Kha Thục Trinh,Thiệu Anh Kiều và Đỗ Quyên,Ca Tử và Ca Mây,Ngọc Hàm,Nguyễn Hải Phong,Đoàn Đức Anh,Hàn Khương Tuấn,Cận Thái Bảo,Ưng Quốc Trung,ba người tiếp theo là Kiến Văn đi cùng với một cô gái tóc trắng,thẳng băng,và một anh chàng có mái tóc xám và khá cai và vạm vỡ là Đăng Gia Định,tiếp là Ngô Ngọc Nhi,Lê Hồng Nhung,và một hàng bên nhà Hufflepuff mái tóc dài tới nỗi che phủ một bên mắt mà Tích Thư không biết tên gì,có ba bạn nam bên nhà Ravenclaw mà Tích Thư biết khá chắc chắn là tụi nó tên Tiểu Long,Thôi Minh và Thiều Phi Long,và bọc hậu là hai anh em sinh đôi Kiến Phát và Kiến Minh cùng với cậu bạn của tụi nó là Mai Bửu La.Cả ba anh chàng này đều tay xách nách mang những bao giấy bự đầy căng các món hàng hóa của tiệm giỡn Zonko.

Tích Thư nhướng mày hỏi Băng Liên,giọng khàn đi:

"Nhiêu đây là vài người với bạn đó hả?"

Băng Liên vui vẻ nói:

"Ừ.Tốt chứ.Có vẻ cái ý tưởng này được nhiều người khoái.Thanh Hà,bạn lấy thêm mấy cái ghế nữa được không?"

Ông già ở quầy rượu đã khựng lại như bị đóng băng trong tư thế đang lau chùi một cái ly bằng một miếng giẻ nhớp nháp đến nỗi trông nó như chưa bao giờ được giặt giũ.Có lẽ ông ta chưa bao giờ thấy cái quán của mình đông khách đến như vậy.

Kiến Phát đi tới quầy rượu trước tiên và nhanh nhẩu đếm đầu những người bạn đồng hành của mình.

"Chào! Xin vui lòng cho...ba mươi ba chai bia bơ nhé!"

Ông già quầy bia trừng mắt ngó Kiến Phát một lát,rồi bực dọc liệng miếng nhùi giẻ xuống, như thể người ta làm ông ta bị gián đoạn một công việc gì quan trọng ghê lắm,rồi ông bắt đầu lôi ra mấy chai bia bơ bụi bám dưới quầy lên,chuyền cho Kiến Phát.

Anh chàng giơ mấy chai bia lên,rao:

"Nào! Mọi người,hùn vô,chứ tui không đủ vàng để bao hết quí vị đâu..."

Tích Thư lặng người nhìn cái đám đông lách chách luôn mồm ấy vừa lục túi áo kiếm bạc cắc, vừa nhận những chai bia bơ từ tay Kiến Phát.Cô không thể tưởng tượng nổi những người này đến đây vì cái gì,cho đến khi một ý nghĩ hãi hùng chợt nảy ra trong đầu cô rằng có thể họ đang mong chờ cô diễn thuyết cái gì đó.Nghĩ vậy,cô vội quay qua Băng Liên,nói bằng một giọng rất nhỏ:

"Rốt cuộc bạn đã nói với họ cái gì? Họ đang trông đợi cái gì từ tôi hả?"

Băng Liên dịu dàng nói:

"Tôi nói với bạn rồi,họ chỉ muốn nghe cái điều bạn phải nói ra thôi."

Nhưng Tích Thư tiếp tục giận dữ ngó cô nàng,đến nỗi Băng Liên vội vàng nói thêm:

"Bạn chưa cần phải làm gì cả,tôi sẽ nói với họ trước cho."

Nhất Thiên ngồi xuống một cái ghế đối diện Tích Thư,mặt mày hớn hở,hai bàn đã hoàn toàn lành lặn các vết thương do buổi cấm túc,cậu chàng nói:

"Chào Tích Thư.Hôm nay bạn vẫn đẹp như mọi ngày."

Tích Thư mỉm cười một cách đầy gượng gạo.

Hải Phong vừa mới mỉm cười với cô và ngồi xuống phía bên phải Kiến Văn.Ngọc Anh có mái tóc vàng hung xoăn tít thì chẳng hề mỉm cười mà lại nhìn Tích Thư với ánh mắt hết sức ngờ vực,ngụ ý rõ ràng là nếu để tự một mình cô ta quyết định thì cô ta đã chẳng đời nào đến đây.Kiến Văn và Gia Định ngồi kế nhau,đôi mắt của hai anh chàng điều hướng một cái nhìn đặc biệt cho Tích Thư và Thanh Hà, còn Kiến Phát thì nhìn cô thích thú như bị thôi miên.

Những người mới đến ngồi xuống quanh Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên thành từng nhóm hai ba người, một số trông có vẻ thích thú,những người khác thì tò mò,còn cô nàng Lương Mẫn Nghi thì đăm đăm nhìn vào khoảng không mơ màng.Khi mọi người đã có ghế ngồi yên vị,tiếng chuyện trò líu lo im dần.Mọi con mắt đều nhìn Tích Thư.

"Ơ..."

Băng Liên bắt đầu nói,giọng cô nàng hơi hơi cao hơn bình thường vì bị căng thẳng quá.

"Thôi...ơ...chào."

Cả nhóm tập trung sự chú ý vào Băng Liên thay vì Tích Thư,nhưng những con mắt vẫn tiếp tục phóng ngược về phía Tích Thư một cách thường xuyên.

"Như này...ừm...thôi.Mọi người đều biết tại sao mà mọi người đến đây.Ơ...như này,Tích Thư ở đây có một ý tưởng...ý tôi muốn nói..."

Tích Thư vừa quắc mắt nhìn cô nàng.

Băng Liên nói tiếp:

"Tôi có một ý tưởng...là kể cũng hay nếu những người muốn Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám... và ý mình nói là,học thiệt tình ấy,mọi người biết mà,chứ không phải đồ rác rưởi mà cô Mã đang dạy cho chúng ta."

Giọng Băng Liên bỗng trở nên mạnh mẽ hơn và tự tin hơn.

"Bởi vì không ai có thể gọi thứ đồ ấy là Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám được!"

Thôi Minh tán thành:

"Đúng lắm! Đúng lắm!"

Băng Liên tỏ ra phấn chấn hẳn lên:

"Vậy đó,tôi nghĩ nếu chúng ta...Phải,nếu được tùy nghi hành động,thì sẽ là điều tốt."

Cô nàng ngừng lại chốc lát,liếc nhìn sang Tích Thư rồi nói tiếp:

"Và nói như vậy...ý tôi muốn nói là học cách phòng vệ chính mình một cách thích đáng,không chỉ lý thuyết mà là bùa chú thực sự..."

Ngô Ngọc Nhi chăm chú nhìn Băng Liên lên tiếng:

"Tôi đoán bạn cũng muốn thi đậu kỳ thi Pháp sư Thường đẳng nữa chứ hả?"

Băng Liên nói ngay:

"Dĩ nhiên là tôi muốn.Nhưng tôi muốn nhiều hơn thế nữa.Tôi muốn được dạy dỗ đúng đắn trong phòng vệ bởi vì...bởi vì..."

Cô nàng hít một hơi sâu và nói nốt:

"Bởi vì Chúa tể Voldermort đã trở lại."

Phản ứng xảy ra tức thì và không lường trước được.Tuyết Linh ré lên và làm đổ bia bơ xuống người,Tiểu Long lên cơn co giật ngoài ý muốn,Padma Patil rùng mình,và Nhất Thiên phát ra một tiếng kêu ăng ẳng mà nó ráng xoay chuyển thành ra tiếng ho khan.Tuy nhiên,tất cả đều nhìn Tích Thư một cách chăm chú,thậm chí háo hức nữa.

Băng Liên nói:

"Vậy...dù sao thì đó cũng chỉ là dự tính thôi.Nếu các bạn muốn tham gia với tụi này, thì chúng ta cần quyết định cách thức chúng ta sẽ..."

"Đâu là bằng chứng Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đã trở lại?"

Câu hỏi do Ngọc Anh thốt lên bằng một giọng khá là hung hăng.

Băng Liên bắt đầu:

"À,thầy Âu Dương tin điều đó..."

Ngọc Anh hất đầu về phía Tích Thư:

"Bạn muốn nói là thầy Âu Dương tin Lâm Phong à?"

Thanh Hà chen ngang hơi thô lỗ:

"Bạn là đứa nào?"

Ngọc Anh nói:

"Tôi là Giang Ngọc Anh.Và tôi nghĩ là chúng ta có quyền được biết chính xác điều gì khiến cho Lâm Phong nói là Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy trở lại."

Băng Liên nhanh nhảu xen vô:

"Thế này,điều đó thực ra không phải là mục đích mà cuộc họp này dự tính..."

Tích Thư nói:

"Không vấn đề gì đâu,Băng Liên."

Cô vừa chớm vỡ lẽ ra tại sao có nhiều người đến đây như vầy.Cô cảm thấy lẽ ra Băng Liên nên biết là chuyện như thế này sẽ xảy ra.Một số những người này...mà có lẽ là hầu hết...đến đây chỉ với hy vọng được nghe trực tiếp câu chuyện của Tích Thư.

Cô nhìn thẳng vào mặt Ngọc Anh,lập lại câu hỏi của cô nàng này:

"Điều gì khiến cho tôi nói là Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đã trở lại à? Tôi đã nhìn thấy hắn.Thầy Âu Dương cũng đã kể cho cả trường nghe câu chuyện xảy ra như thế nào hồi năm ngoái,và nếu bạn không tin thầy,thì bạn cũng sẽ không tin tôi,và tôi sẽ không lãng phí một buổi chiều để tìm cách thuyết phục bất cứ ai không tin tôi hết.Đã là vậy,thì tôi xin mời những người đó đứng dậy và rời khỏi đây."

Cả đám dường như đã nín thở nhìn Tích Thư,không có ai đứng dậy cả. Tích Thư có cảm tưởng là ngay cả ông chủ ở quầy rượu cũng lắng tai nghe cô nói.Ông ta cứ chùi đi chùi lại mỗi một cái ly bằng cái nùi giẻ dơ hầy,cái ly rõ ràng càng lúc càng dơ thêm.

Ngọc Anh nói bướng:

"Năm ngoái thầy Âu Dương chỉ nói với chúng tôi là Tăng Duy Tân bị Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy giết chết và rằng bạn đã đem xác của Duy Tân trở về trường Hogwarts.Thầy không kể cho chúng tôi biết chính xác Duy Tân bị ám sát như thế nào.Tôi nghĩ là tất cả chúng tôi đều muốn biết..."

Tích Thư nói:

"Nếu bạn đến đây để nghe chính xác chuyện Voldermort ám sát một ai đó thì tôi không thể nào giúp bạn được."

Cơn giận của Tích Thư,vào những ngày này luôn luôn mấp mé chực tràn,giờ đây lại trào dâng.Cô không rời mắt khỏi gương mặt khiêu khích của Giang Ngọc Anh.

Cô nói tiếp:

"Tôi không muốn nói về Tăng Duy Tân,và cái buổi gặp mặt này càng không phải là chủ đề liên quan đến cái chết của Duy Tân,được chứ? Một lần nữa,nếu như bạn đến đây chỉ để nghe chuyện đó thôi thì bạn có thể ra về được rồi."

Tích Thư ném một cái nhìn giận dữ về phía Băng Liên,cô cảm thấy tất cả chuyện này đều do lỗi cô nàng này gây ra.Cô nàng đã quyết định trưng bày cô ra như một loại quái nhân và dĩ nhiên thiên hạ kéo đến chỉ nhằm để xem câu chuyện của cô hoang đường cỡ nào...

Nhưng không một ai rồi khỏi chỗ ngồi,ngay cả Giang Ngọc Anh cũng không đi đâu hết,mặc dù cô ta cứ tiếp tục chăm chú ngó Tích Thư.

Giọng của Băng Liên lại một phen nữa lên tông cao vút.

"Vậy...Vậy thì...như tôi đang nói lúc nãy...nếu các bạn muốn học một số chiêu phòng vệ,thì chúng ta cần vạch ra tỉ mỉ cách thức chúng ta sẽ học, mức độ học thường xuyên như thế nào, và tụi mình sẽ đi đâu để..."

"Có đúng là..."

Anh chàng có mái tóc dài phủ một bên mắt nhìn chăm chú vào Tích Thư chen ngang lời nói của Băng Liên bằng một câu hỏi:

"...Có đúng là em có thể gọi lên được một Thần Hộ Mệnh không?"

Nghe vụ này cả đám bèn nổi lên những lời xì xầm thích thú.

"Không sai."

Tích Thư đáp trong thế phòng ngự nhẹ nhàng.

"Một Thần Hộ Mệnh hữu hình à?"

Cụm từ anh chàng dùng khiến Tích Thư nhớ tới một điều gì đó.

Cô hỏi:

"Anh có quen biết bà Tôn Nữ không?"

Anh chàng mỉm cười,nói:

"Bà ấy là cô anh.Anh là Tôn Nữ Anh Hùng.Cô của anh đã kể cho anh nghe về phiên tòa kỷ luật xử em.Vậy...chuyện đó đúng thật à? Em đã gọi hiện ra một Thần Hộ Mệnh có hình dạng một con hổ à?"

Tích Thư nói:

"Không sai."

"Trời ơi,Thư Sư."

Mai kêu lên,tỏ vẻ xúc động sâu sắc.

"Anh chưa từng biết chuyện đó!"

Kiến Phát nhe răng cười với Tích Thư,nói:

"Mẹ biểu Thanh Hà đừng có đem chuyện đó đi nói tùm lum.Mẹ nói em đã bị chú ý đủ rồi...."

Kiến Phát đập tay vào đùi của mình kêu lên đầy sung sướng:

"...Mà trời ơi,công chúa của anh giỏi quá."

Tích Thư ngại đến đỏ cả mặt,không biết bao nhiêu lần rồi cô đã bị mấy trò lố lăng của Kiến Phát làm cho cô không biết giấu mặt vào đâu,vài người bật cười.Mụ phù thủy đeo mạng che mặt ngồi một mình hơi ngọ nguậy trên cái ghế.

Hồng Nhung hỏi:

"Và có phải bạn đã giết con rắn thần bằng lưỡi gươm trong văn phòng thầy Âu Dương không? Ấy là chuyện mà một trong mấy bức chân dung trên tường kể tôi nghe khi tôi ở trong đó hồi năm ngoái..."

Tích Thư nói:

"Chính tôi."

Thôi Minh huýt sáo,anh em nhà Ca đưa mắt nhìn nhau khiếp đảm,và Phí Trâm Anh khe khẽ kêu lên một tiếng "wow".Giờ đây Tích Thư cảm thấy hơi hơi nóng quanh cổ,cô kiên quyết nhìn đi bất cứ đâu.

Bỗng Nhất Thiên đứng dậy đi lên và ngồi kế Tích Thư,một tay hướng về cô như đang giới thiệu một sản phẩm vậy,nói lớn với cả đám:

"Và hồi năm thứ nhất của tụi này,cậu ấy đã đoạt được Hòn đá Phù phép..."

"Hòn đá Phù thủy."

Băng Liên rít lên.Nhất Thiên nói tiếp cho hết câu:

"Ừ,đó đó,khỏi tay Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy."

Đôi mắt của Ngô Ngọc Nhi tròn xoe như những đồng tiền Galleon.

"Và đó là chưa kể..."

Ấy là Hải Phong đang nói,đôi mắt Tích Thư đột ngột nhìn về Hải Phong,anh chàng đang nhìn cô mỉm cười:

"...tất cả những bài thi mà em ấy phải vượt qua trong cuộc Thi đấu Tam Pháp Thuật hồi năm ngoái...nào là vượt qua rồng và người cá và nhện khổng lồ tám mắt và đủ thứ..."

Quanh bàn lại nổi lên tiếng xì xào tán đồng đầy thán phục.

"Nghe đây!"

Tích Thư bắt đầu nói và mọi người im lặng ngay tức thì.

"Tôi không muốn làm ra vẻ như thể tôi đang cố gắng thể hiện hay gì đó đâu,nhưng tôi đã được hỗ trợ rất nhiều trong tất cả những vụ đó..."

Ngọc Hàm nói ngay:

"Vụ con rồng thì có ai giúp đâu.Đó là nhờ vào việc phải thật bình tĩnh khi bay chớ..."

Tích Thư cảm thấy sẽ là thô lỗ nếu không đồng ý, bèn nói:

"Ừm..."

Tôn Nữ Anh Hùng nói:

"Và đâu có ai giúp em đánh đuổi bọn giám ngục trong mùa hè vừa rồi cả."

Tích Thư nói:

"Ờ...Thôi được,tôi biết tôi đã làm được chút ít cho những chuyện đó mà không có ai giúp đỡ,nhưng vấn đề tôi đang nói đến là..."

Giang Ngọc Anh nói:

"Có phải bạn đang né tránh việc chỉ vẽ cho chúng tôi những độc chiêu đó không?"

Thanh Hà nói lớn trước khi Tích Thư kịp mở miệng:

"Tôi có ý kiến đây: Tại sao bạn không câm cái miệng vô duyên của bạn lại?"

Thanh Hà đang nhìn chòng chọc Ngọc Anh như thể cô nàng không ước muốn gì hơn là đập cho nhỏ đó một đấm.

Ngọc Anh đỏ tía mặt mũi,nói:

"Thì đó,tất cả chúng ta đến đây để học hỏi Tích Thư,vậy mà giờ đây Tích Thư nói là bản thân thật tình không thể làm được bất cứ chiêu nào hết..."

Huỳnh Kiến Phát đe dọa:

"Ê,nhỏ.Đừng có dại mà nói động đến công chúa của anh nha."

Huỳnh Kiến Minh rút từ một trong mấy cái bao đựng đồ mua ở tiệm giỡn Zonko ra một dụng cụ dài bằng kim loại trông giống như vũ khí giết người,hỏi:

"Nhỏ có muốn tụi anh rửa tai rửa mồm hay mắt dùm không?"

Kiến Phát nói thêm:

"Hay bất cứ bộ phận nào của cơ thể nhỏ.Thật mà,tụi anh không cầu kỳ kén chọn lắm cái chỗ để gắn cái này vô đâu."

Băng Liên vội vàng nói:

"Được rồi.Thôi,tiếp theo...Vấn đề là chúng ta có đồng ý là chúng ta muốn Tích Thư dạy hay không?"

Lại vang lên tiếng rì rầm tán đồng chung chung.Ngọc Anh khoang tay lại không thèm nói gì nữa,mặc dù có thể tại nó đang còn bận canh chừng cái dụng cụ lăm le trong tay Kiến Minh.

"Tốt."

Băng Liên nói,có vẻ nhẹ nhõm khi thấy rằng cuối cùng đã dàn xếp ổn thỏa được một việc nào đó.

"Vậy thì,câu hỏi tiếp theo là chúng ta sẽ học bao lâu một lần.Tôi thiệt tình cho là nếu mỗi tuần chúng ta học không được tới một lần thì chẳng đáng công..."

Đỗ Quyên nói:

"Khoan đã.Chúng ta cần phải bảo đảm là chuyện học này không đụng chuyện tập dượt Quidditch của tụi này."

Ngọc Nhi nói:

"Cũng không đụng những buổi tập của tụi này.

Ngọc Anh bèn thêm vô:

"Và của tụi này nữa."

Băng Liên hơi mất kiên nhẫn,cô nàng nói:

"Tôi chắc chắn là chúng ta có thể kiếm được một ngày tiện cho hết thảy mọi người.Nhưng mọi người biết đó,điều này rất là quan trọng,chúng ta đang bàn bạc chuyện học cách tự chuẩn bị cho bản thân mình chống lại những Tử thần Thực tử của V...Voldermort..."

"Đúng vậy!"

Đó là tiếng của Tiểu Đan,người mà Tích Thư trông đợi phát biểu từ nãy giờ.Cô nàng nói:

"Cá nhân tôi nghĩ điều này thực sự quan trọng,có lẽ quan trọng hơn bất cứ điều gì khác mà chúng ta sẽ làm trong suốt niên học này,kể cả kỳ thi Pháp sư Thường đẳng sắp tới."

Ngọc Hàm nhìn quanh một cách xúc động,như thể chờ mọi người la làng "Dĩ nhiên là không rồi!". Khi không ai nói năng gì hết,cô nàng bèn nói:

"Tôi,với tư cách cá nhân,rất hoang mang không hiểu tại sao Bộ Pháp Thuật lại gán cho chúng một giáo viên vô dụng như thế vào thời kỳ nguy kịch này.Hiển nhiên là họ chối bỏ sự thực về sự trở lại của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, chỉ đưa đến cho chúng ta một giáo viên cứ tìm cách chủ động ngăn cản chúng ta sử dụng bùa chú phòng vệ..."

Băng Liên nói:

"Tụi này cho là lý do khiến cô Mã không muốn cho chúng ta được huấn luyện về Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám là vì cô ấy có...ý tưởng điên khùng rằnng thầy Âu Dương có thể dùng học sinh trong trường như một đội quân riêng.Cô ấy nghĩ là thầy sẽ động viên tụi mình chống lại Bộ Pháp Thuật."

Hầu như mọi người đều sửng sốt trước cái thông tin này.Mọi người,ngoại trừ Tiểu Đan.La Mẫn Nghi nói to:

"Ừ,cái đó nghe có lý.Nói cho cùng thì ông Bùi Khuyến Học cũng đã có quân đội riêng của ông ấy."

"Cái gì cơ?"

Tích Thư kêu lên,bật ngửa ra vì mẩu thông tin bất ngờ này.

Mẫn Nghi nghiêm trang nói một cách long trọng:

"Ông ấy có riêng một đội quân Thiên Linh Hỏa."

Băng Liên ngắt lời:

"Không.Ông ta không có quân đội riêng."

Mẫn Nghi nói:

"Có.Ông ấy có."

Nhất Thiên hỏi,có vẻ lúng túng:

"Thiên Linh Hỏa là cái gì?"

Đôi mắt lồ lộ của Mẫn Nghi mở to hết cỡ khiến cho vẻ mặt cô nàng trông càng điên hơn bao giờ hết.

Mẫn Nghi nói:

"Họ là những linh hồn của lửa.Những sinh vật cao lớn vĩ đại cháy rừng rực phi qua mặt đất thiêu đốt hết mọi thứ ở trước..."

Băng Liên gay gắt hỏi:

"Chúng không hề tồn tại đâu,Nhất Thiên."

Mẫn Nghi tức giận nói:

"Ồ,có chứ,chúng có mà."

Băng Liên lại át tiếng Mẫn Nghi:

"Xin lỗi,nhưng mà bằng chứng đâu để nói là chúng tồn tại?"

"Có rất nhiều nhân chứng đã kể lại,chỉ bởi vì đầu óc chị quá hẹp hòi nên chị mới đòi hỏi mọi thứ phải được trình ra trước mũi chị trước khi chị..."

Kiến Văn lên tiếng:

"Chứ không phải là mọi người đang thử quyết là nên gặp nhau thường xuyên kiểu gì để học Nghệ thuật Phòng chống Hắc ám à?"

Băng Liên nói ngay:

"Ừ.Phải.Anh nói đúng..."

Mai Bửu La nói:

"Được,mỗi tuần một lần,nghe được à."

Đỗ Quyên bắt đầu:

"Miễn là..."

Băng Liên nói ngay,giọng căng thẳng:

"Được rồi,được rồi.Chúng ta biết vụ Quidditch mà.Vậy thôi,một việc khác phải quyết định là chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu..."

Vụ này coi bộ khó hơn,cả đám im re.

Một lát sau Kha Thục Trinh đề nghị:

"Thư viện đi?"

Tích Thư nói:

"Không ổn.Tôi không nghĩ bà Phùng lại vui mừng khi thấy cả đám chúng ta luyện thần chú trong thư viện đâu."

Đổng Tuyền nói:

"Hay là một phòng học trống không có lớp nào đang học?"

Thanh Hà nói:

"Ừ.Cô Phó có lẽ sẽ cho chúng ta mượn phòng học của cô,hồi Tích Thư cần phòng để thực tập cho trận thi đấu Tam Pháp Thuật,cô cũng đã cho bạn ấy mượn phòng..."

Nhưng Tích Thư khá chắc chắn là giáo sư Phó sẽ không sẵn lòng cung cấp phòng ốc như lần trước.Bởi vì mặc dù Băng Liên có nói đủ thứ rằng việc lập nhóm học tập và nhóm làm bài tập về nhà là được cho phép,nhưng cô có linh cảm rất rõ ràng là vụ này có thể sẽ bị coi là mang nhiều tính nổi loạn hơn.

Băng Liên nói:

"Đúng.Thôi,chúng ta sẽ tìm ra được một chỗ nào đó.Tụi này sẽ gởi thư giáp vòng tới mọi người khi tụi này ấn định được thời gian và địa điểm cho buổi học đầu tiên."

Cô nàng lục lọi trong túi xách tay của mình rồi kiếm ra một miếng giấy da và một cây viết lông ngỗng,rồi ngập ngừng một chút,như thể cô nàng đang tự gồng mình để nói điều gì đó.Hít sâu một hơi dài,cô nàng bắt đầu:

"Tôi...Tôi nghĩ mọi người nên ghi tên mình vô đây, chỉ để biết có ai ở trong nhóm thôi,nhưng tôi cũng nghĩ rằng tất cả chúng ta nên thống nhất là không ai được tiết lộ chuyện chúng ta đang làm,như vậy nếu mọi người ký vô đây,mọi người mặc nhiên đồng ý không mách lại cho bà Mã Cẩm Hường,hay bất cứ ai đi nữa...chuyện chúng ta làm."

Kiến Phát thò tay lấy tấm giấy da và phấn khởi ký cái tên mình vô,nhưng ngay lập tức,Tích Thư để ý nhận thấy có nhiều người không được vui vẻ cho lắm trước cái viễn cảnh phải ghi tên mình vô danh sách.Khi Kiến Minh chuyền tấm giấy da cho Ngọc Anh,cô nàng không cầm lấy mà nói chậm rãi:

"Ơ...Thôi...Tôi chắc là Ngọc Nhi sẽ tin cho tôi biết khi nào có phiên họp tiếp theo."

Nhưng Ngọc Nhi cũng tỏ ra ngại ngùng không kém về chuyện ký tên.Băng Liên nhướn đôi chân mày lên nhìn cô ta.Ngọc Nhi đành bộc lộ:

"Tôi...Tôi là Huynh trưởng,và nếu như cái danh sách này bị phát hiện ra thì...À,tôi muốn nói là...mà chính bạn cũng đã nói đấy, nếu mà bà Mã phát hiện..."

Băng Liên nhắc nhở cô ta:

"Vậy bạn có mặt ở đây không phải là đã đồng ý điều gì đó rồi sao?"

Ngọc Anh nói:

"Tôi...Ừ.Phải,tôi có...nhưng đó chỉ là..."

Băng Liên bực mình nói:

"Ngọc Anh,chứ bộ thiệt tình bạn tưởng là tôi sẽ để cho cái danh sách này bay khắp nơi trong trường hay sao?"

Ngọc Anh có vẻ hơi hơi bớt lo lắng,nói:

"Không.Không.Dĩ nhiên là không.Tôi...Ừ.Dĩ nhiên là tôi ký chứ."

Sau Ngọc Anh không còn ai phản đối nữa,mặc dù Tích Thư thấy bạn của Ngọc Anh ngó Ngọc Anh một cách trách móc trước khi ghi thêm tên của mình vô giấy da.Khi người cuối cùng,Ngọc Anh đã ký tên xong,Băng Liên nhận lại tấm giấy da và cẩn thận nhét nó vô túi xách của cô nàng.Bây giờ mọi người trong đám đều có một cảm giác rất lạ.Có vẻ như tụi nó vừa mới ký xong một thứ giao ước vậy.

Kiến Phát đứng lên,lanh lợi nói:

"Thôi,thời giờ ngựa chạy tên bay.Kiến Minh,Bửu La và tôi có một số hàng hóa đặc biệt cần phải đi mua ngay,cho nên xin hẹn gặp lại toàn thể quí vị sau...Anh đi nha công chúa."

Đám người còn lại cũng lần lượt ra về,từng nhóm hai người hoặc ba người.Hải Phong mỉm cười vẫy tay với Tích Thư trước khi anh chàng ra về.

"Ái chà,tôi thấy vậy là xuôi chèo mát mái rồi đó."

Băng Liên vui vẻ nói khi cô nàng cùng với Tích Thư và Thanh Hà rời khỏi quán Đầu Heo vài khắc sau đó để bước ra không gian rực rỡ nắng bên ngoài.Thanh Hà và Tích Thư vẫn còn nắm cổ chai bia bơ của tụi nó.Thanh Hà quắc mắt nhìn trừng trừng theo hình dáng của Giang Ngọc Anh, còn thấy rõ mồn một ở đằng xa xa.Cô nàng nói:

"Tôi không ưa con quỷ nhỏ Giang Ngọc Anh đó chút nào."

Băng Liên thừa nhận:

"Tôi cũng không ưa gì nó,nhưng nó nghe lóm được tôi nói chuyện với Hồng Nhung và Ngọc Nhi ở bàn ăn nhà Hufflepuff và hắn tỏ ra thực sự muốn đến,tôi còn biết nói sao nữa? Nhưng thiệt tình càng nhiều người càng tốt...Ý tôi là,nếu Diệp Hữu Tuệ không hẹn hò với anh Kiến Văn thì cô ta và mấy người bạn chắc là không đến đâu..."

Thanh Hà vừa nốc cạn mấy giọt cuối cùng của chai bia bơ,bỗng phát nghẹn và sặc ra bia bơ tùm lum xuống ngực áo mình.

"Nó CÁI GÌ với anh Kiến Văn?"

Thanh Hà hỏi,giận điên lên,gương mặt giờ giống y như thẻo thịt bò đỏ tươi.

"Nó có cái gì với...nó hẹn hò với anh tôi... Bạn nói cái gì...Diệp Hữu Tuệ hả?"

"Ôi...Tôi cho đó là lý do cô ta và mấy người bạn của cô ta đã đến quán Đầu Heo.Chà,họ rõ ràng là thích thú việc học nghệ thuật phòng vệ,nhưng nếu Kiến Văn không nói cho Hữu Tuệ biết chuyện gì sẽ xảy ra..."

"Chuyện này đã...anh ấy...vậy cuối cùng là anh tôi có thích con nhỏ đó hay không?"

Băng Liên điềm tĩnh nói:

"Hai người họ gặp nhau ở Vũ hội Giáng sinh rồi chơi thân với nhau từ cuối năm học trước."

Ba đứa nó tụi nó đã đi ra tới đường Cao và Băng Liên dừng chân trước cửa Tiệm Viết Lông ngỗng của Scrivenshaft,chỗ đó đang có một cuộc trưng bày xinh xắn những cây viết bằng lông chim trĩ đằng sau cửa kính.

"Chà...tôi cần sắm một cây viết lông trĩ mới."

Cô nàng quẹo vô cửa hàng.Tích Thư và Thanh Hà đành đi theo.

Thanh Hà vẫn tức giận hạch hỏi:

"Con nào là Diệp Hữu Tuệ?"

Băng Liên nói:

"Cô nàng có màu tóc giống với Tích Thư,nhưng có điều tóc thẳng chứ không rối."

Thanh Hà nói ngay:

"Tôi không ưa con đó."

Băng Liên nói nhỏ như thở:

"Một ngạc nhiên lớn."

Thanh Hà lẽo đẽo theo Băng Liên đi dọc theo một hàng cây viết lông chim trĩ cắm trong mấy cái bình bằng đồng.

"Nhưng anh Kiến Văn mê Tích Thư như điếu đổ,phòng của ảnh còn treo đầy hình của Tích Thư kia kìa,tôi có chết cũng không tin là ảnh có thể chuyển qua mê người khác nhanh tới vậy đâu."

Băng Liên nhìn Thanh Hà coi bộ hơi hơi thương hại rồi lắc đầu:

"Đúng là anh Kiến Văn mê Tích Thư thật.Nhưng Tích Thư đâu có đáp lại gì anh ấy đâu? Không lẽ bạn muốn anh trai bạn phải trồng cây si cả đời?"

Cô nàng tử tế nói thêm với Tích Thư trong khi vẫn nhìn chăm chú xăm soi một cây viết lông chim trĩ dài màu vàng-và-đen:

"Dĩ nhiên là anh ấy vẫn còn dành tình cảm cho bạn,nhưng bằng một cách nào đó...Hiện tại thì...anh ấy đang cố gắng cải thiện bản thân hơn để tương xứng."

Đầu óc Tích Thư lúc này vẫn đầy ắp hình ảnh của chú Văn Kiệt,tưởng tượng ra khung cảnh chú sẽ xuất hiện ngay bây giờ trong hình dạng một con chó đen to lớn nên cô chẳng thấy đề tài đang bàn cãi hấp dẫn như Thanh Hà.Cô nàng này đang hết sức rúng động vì căm phẫn,nhưng chuyện này quả là có giúp cho Thanh Hà hiểu tõ một điều là mãi cho đến tận bây giờ cô nàng vẫn chưa thật sự để tâm đến anh trai mình.Thanh Hà nói:

"Ra là vậy.Dạo này thấy ảnh biết lên tiếng nói này nọ.Chứ hồi trước ảnh có đời nào dễ dàng mở miệng ra đâu."

Băng Liên nói:

"Chính xác.Ừ,tôi nghĩ là tôi chọn cái này..."

Cô nàng đi tới quầy trả tiền đưa ra mười lăm Sickle và hai Knut,Thanh Hà vẫn đuổi đeo theo cô nàng sát gót.

Khi Băng Liên quay lại và dẫm phải chân Thanh Hà,cô nàng nghiêm khắc nói:

"Thanh Hà,đây chính xác là lý do anh Kiến Văn không kể cho bạn nghe chuyện anh ấy hẹn hò với Hữu Tuệ,anh ấy biết chắc là bạn sẽ phản đối trầm trọng.Cho nên bạn làm ơn làm phước đừng có lải nhải hoài cái chuyện đó nữa."

"Bạn muốn nói gì chứ? Cái gì mà phản đối trầm trọng hả? Để rồi coi nè...Tích Thư!..."

Nhưng Tích Thư không phản ứng,cô vẫn còn đang mãi tưởng tượng ra chú Văn Kiệt trong hình dáng con chó đang đuổi bắt mấy con bồ câu đằng kia,chú lại chạy đến bên cô....

"...Bạn đã chấm được thằng nào chưa? Nếu chưa thì bạn làm ơn hốt dùm tôi anh Kiến Văn được không vậy?"

Tích Thư đứng khựng lại,cô từ từ quay qua nhìn Thanh Hà đang hết sức tức tối,nhưng Tích Thư thì còn đang ngơ ngác,cứ tưởng là mình nghe nhầm.

Cô hỏi:

"Hốt cái gì cơ?"

"Anh Kiến Văn."

Thanh Hà nói lớn:

"Mẹ tôi sẽ mừng đến phát điên nếu như biết anh Kiến Văn hẹn hò với bạn hoặc là mẹ tôi sẽ nổi điên nếu như biết được anh Kiến Văn hẹn hò với một đứa khác không phải bạn."

Tích Thư ngơ ngác cứng đơ cả người.Băng Liên thở dài nói:

"Thanh Hà,bạn đừng có mà..."

Tuy nhiên,Thanh Hà rống lên hết cỡ:

"Bạn nên hẹn hò với anh Kiến Văn.Tôi nói bạn đó,Tích Thư.Và tôi sẽ không bao giờ chấp nhận bất kỳ ai khác đâu.KHÔNG BAO GIỜ!"

Tích Thư vẫn ngơ ngác không nói được gì,cô đưa mắt nhìn Băng Liên,cô nàng nhìn cô rồi lắc đầu.

Thanh Hà vẫn còn càm ràm suốt trên cả đoạn đường đi xuống phố.Không chỉ vậy,cô nàng còn không ngừng chửi thề khiến Băng Liên phải di chuyển rất nhanh để thoát khỏi những lời chửi tục đó.

Riêng về Tích Thư,cô đang mãi đắm chìm vào những hình ảnh chắc sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực.