Băng Liên tức giận nói:

“Vậy mà bạn dám nói với tôi là bạn tìm ra được manh mối trong cái trứng đó rồi.”

Tích Thư gắt:

“Làm ơn nói nhỏ nhỏ giùm tôi.Bộ bạn muốn bôi đen tôi trước mặt nhiều người hả? Tôi cần phải…chỉ cần dò trúng đài là được rồi chứ gì!”

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên đang ngồi chung một cái bàn nằm riêng ở tận cuối cùng lớp học Bùa chú.Hôm nay tụi nó được giao bài tập thực hành bài phản bùa Triệu tập...bài bùa Tống xuất.Để tránh những tai nạn bậy bạ tiềm tàng trong những vật thể cứ bay ngang xẹt dọc khắp phòng học,giáo sư Hướng đã phát cho mỗi học sinh một cái gối để thực tập,dựa trên lý thuyết là những cái gối đó sẽ không làm ai bị thương hết nếu rủi mà chúng bay trật mục tiêu.Đó là một lý thuyết tốt đẹp,nhưng thực té ứng dụng thì không hoàn toàn hay ho lắm.Mục tiêu của Nhất Thiên luôn trật vuột một cách thảm hại và nó cứ vô tình mà tống xuất những vật thể nặng ký hơn nhiều, thí dụ như giáo sư Hướng chẳng hạn,bị nó tống bay véo véo ngang qua phòng.

Lúc giáo sư Hướng bay một cách cam chịu ngang qua chỗ Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên, và đáp xuống một đầu tủ lớn.

Tích Thư rít bên tai Băng Liên:

“Làm ơn dẹp cái trứng qua một bên,được không? Tôi sắp kể cho hai bạn nghe chuyện về thầy Đặng  với thầy Tôn Thất đây…”

Cái lớp học này là nơi lý tưởng để bàn chuyện riêng tư,bởi vì ai cũng quá hào hứng tống xuất các vật bay lung tung nên chẳng bận tâm gì đến tụi Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên hết.Tích Thư  bèn rù rà rù rì kể lại cuộc phiêu lưu của cô vào đêm hôm trước trong suốt nửa giờ sau cùng của buổi học.Thanh Hà quơ cây đũa phép lên,tống bay một cái gối với sự khoái chí vô cùng khiến mắt nó sáng cả lên,(cái gối bay vút vào không trung và tống rớt cái nón của Parvati ).

Thanh Hà nói:

“Thầy Đặng nói là thầy Tôn Thất cũng lục soát văn phòng của ổng nữa hả? Bạn nghĩ coi…có phải thầy Tôn Thất đến đây là để canh chừng thầy Đặng và ông Karkaroff không?”

“Tôi không biết đó có phải là công việc mà thầy Âu Dương giao cho thầy Tôn Thất làm hay không, nhưng chắc chắn là thầy ấy hiện đang làm công việc đó.”

Chẳng chú tâm lắm đến việc thực tập bùa chú, Tích Thư quơ đại cây đũa phép,khiến cái gối của cô chỉ biểu diễn được một màn đại khái là rớt bịch khỏi cái bàn.

Tích Thư nói tiếp:

“Thầy Tôn Thất nói sở dĩ thầy Âu Dương còn để cho thầy Đặng ở lại trường là bởi vì thầy Âu Dương đang cho thầy Đặng một cơ hội thứ hai hay đại khái như vậy.”

“Cái gì?”

Mắt Thanh Hà trợn mở lên khi cái gối kế tiếp của nó xoay tít trên không trung,chọi trúng chùm đèn treo,nẩy bật ra và nặng nề rớt xuống bàn của giáo sư Hướng.

Thanh Hà nói:

“Tích Thư à…hổng chừng thầy Tôn Thất cho là chính thầy Đặng đã bỏ tên của bạn vô cái Cốc Lửa đó!”

Băng Liên lắc đầu một cách ngờ vực:

“Ôi,Thanh Hà ơi,trước đây có lần tụi mình cứ tưởng thầy Đặng muốn giết Tích Thư,nhưng mà hóa ra là thầy đang tìm cách cứu mạng Tích Thư.Bạn còn nhớ không?”

Băng Liên tống xuất một cái gối khiến nó bay vèo ngang qua phòng và rớt xuống,đúng vô cái hộp được coi là bãi đáp của tất cả những cái gối.Tích Thư nhìn Băng Liên,suy nghĩ...Đúng là thầy Đặng đã từng cứu mạng cô một lần,nhưng chuyện kỳ quái ở chỗ thầy Đặng thì dứt khoát là căm ghét cô,như thầy đã từng căm ghét cha của cô vào cái thời họ cùng là học sinh ở trường Hogwarts.Thầy Đặng rất khoái trừ điểm của Tích Thư,không từ bỏ cơ hội nào để cấm túc cô,và thậm chí còn đề nghị đuổi học Tích Thư nữa.

Băng Liên tiếp tục nói:

“Tôi không bận tâm điều thầy Tôn Thất nói.Thầy Âu Dương đâu có ngu.Thầy Âu Dương rất sáng suốt mà tin cậy bác Đức Nghĩa và thầy Thanh Minh,mặc dù cả đống người khác không đời nào giao công việc cho hai người đó.Vậy thì làm sao thầy Âu Dương lại sai lầm được trong việc tin dùng thầy Đặng,mặc dù thầy Đặng có hơi…”

“…ác độc!”

Thanh Hà tiếp ngay:

“Thử nghĩ coi,Băng Liên.Vậy thì tại sao tất cả những người săn lùng pháp sư phù thủy Hắc ám đó đều lục soát văn phòng thầy Đặng chứ?”

Băng Liên không thèm để ý tới Thanh Hà,vẫn tiếp tục suy luận:

“Tại sao ông Từ lại giả đò bệnh? Chuyện này thật tình là khôi hài,đúng không? Ổng không thể sắp xếp để đến dự Dạ vũ mà khi ổng muốn thì ổng lại có thể đến đây vào lúc nửa đêm.”

Thanh Hà tống xuất một cái gối khác bay vèo tới cửa sổ,nói:

“Chẳng qua là bạn không ưa ông Từ vì chuyện con gia tinh Winky thôi chứ gì?"

Băng Liên tống xuất cái gối của cô nàng bay hết sức gọn vô cái hộp.

“Còn bạn thì chỉ muốn nghĩ là thầy Đặng nhất định phải có mắc mứu gì đó.”

“Tôi thì muốn biết thầy Đặng đã làm gì với cơ hội đầu tiên,nếu nói là hiện nay ổng được cho cơ hội thứ hai? Cái đồ gàn dở đó."

Tích Thư nói,và cái gối của nó bay thẳng một mạch ngang qua căn phòng và gọn gàng đáp xuống đúng chóc ngay bên trên cái gối của Băng Liên,khiến Tích Thư cũng phải kinh ngạc.

Nghe lời chú Văn Kiệt dặn dò là kể cho chú biết mọi chuyện bất thường xảy ra ở trường Hogwarts.Tích Thư đã gửi ngay đêm đó cho chú một lá thư bằng con cú nâu của trường, kể lại tất cả,từ chuyện ông Từ đột nhập văn phòng thầy Đặng,đến cuộc cãi vã giữa thầy Đặng và thầy Tôn Thất.Sau đó Tích Thư chuyển hướng chú ý của mình vào vấn đề khẩn thiết nhất mà cô đang phải đối phó...làm sao sống sót dưới nước sau một giờ vào ngày hăm bốn tháng hai sắp tới.

Thanh Hà rất khoái cái ý tưởng dùng lại bùa Triệu tập.Bởi vì Tích Thư đã giải thích cho Thanh Hà biết về bộ đồ lặn của dân Muggle,nên Thanh Hà không hiểu tại sao mà Tích Thư lại không triệu tập phứt một bộ từ cửa hàng Muggle gần đấy nhất cho rồi. Băng Liên gạt bỏ ngay kế hoạch này khi chỉ rõ rằng,trong trường hợp Tích Thư không thể xoay sở học được cách xài bộ đồ lặn trong thời hạn một giờ được quy định đó,thì chắc chắn là Tích Thư sẽ bị loại khỏi cuộc thi vì vi phạm Quy ước Quốc tế về Bí mật phù thủy...bởi vì rất ít hy vọng là không bị một Muggle nào nhìn thấy một bộ đồ bơi bay vèo vèo ngang qua đồng quê để đến trường Hogwarts.

Băng Liên nói:

“Dĩ nhiên giải pháp lý tưởng nhất cho bạn là biến hình thành một chiếc tàu ngầm hay cái gì đó tương tự.Giá mà tụi mình đã học qua môn biến hình người! Nhưng mà môn đó tới năm thứ sáu tụi mình mới được học lận,và nếu học không tới nơi tới chốn thì để lại bị tẩu hỏa nhập ma thì thật là khủng khiếp.”

Tích Thư nhíu mày nói:

"Có thể nào biến một cái gì đó đẹp đẹp được không? Nghĩ sao tôi như vầy mà bạn kêu tôi biến thành tàu ngầm.Mất hình tượng thật."

Băng Liên nghiêm trang nói:

"Người thật lòng với bạn họ sẽ không bao giờ để ý đến cái điều vớ vẩn mà bạn vừa nói đâu.Cái bạn nên quan tâm bây giờ là làm sao để bạn có thể vượt qua được bài thi thứ hai một cách an toàn nhất.Chắc là bạn không muốn bị thua đâu hả?"

"Dĩ nhiên là không!"

"Ừ.Vì vậy bạn phải cố gắng...Nhưng,không,tôi thấy tốt nhất cho bạn là nên xài một thứ bùa gì đó.”

Tích Thư nghĩ vậy là lại sắp phải đọc sách ở thư viện đủ cho cả đời cô luôn,lại phải vùi đầu vô đống sách bụi bặm,tìm kiếm một câu thần chú nào đó khả dĩ làm một con người có thể sống dưới nước mà không cần ôxy.Nhưng,mặc dù Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên đã sục sạo nghiên cứu suốt các giờ nghỉ trưa,các buổi tối và các ngày cuối tuần,mặc dù Tích Thư đã hỏi xin giáo sư Phó một giấy phép đặc biệt để tham khảo sách trong khu vực Giới hạn,và thậm chí đã nhờ cả sự giúp đỡ của bà quản thủ thư viện cáu kỉnh trông như con kền kền là bà Phi,tụi nó vẫn không tìm ra cái gì có thể giúp cho Tích Thư sau một tiếng đồng hồ ở dưới nước mà còn sống để ba hoa chích chòe.

Những cơn chấn động kinh hoàng giờ đây lại bắt đầu làm Tích Thư khốn khổ và cô thấy hết sức khó tập trung vô những bài học.Cái hồ mà hồi nào giờ đối với Tích Thư chẳng qua là một nét đặc sắc khác của sân trường,bây giờ lại cứ thu hút tầm mắt cô mỗi khi cô lại gần cửa sổ lớp học.Cái khối nước lạnh lẽo màu xám chì với đáy nước tối tăm lạnh giá ấy bắt đầu có vẻ xa vời vợi như là mặt trăng. Cũng giống như trước đây,khi cô phải đương đầu với con rồng Đuôi-Gai,thời gian bỗng nhiên trôi qua vùn vụt như thể có ai vặn kim đồng hồ cho nó chạy siêu nhanh.Chỉ còn một tuần lễ nữa là đến ngày hăm bốn tháng hai (kể như cũng còn thời gian)...Chỉ còn năm ngày nữa (cô phải tìm ra biện pháp gì đó ngay thôi)…Chỉ còn ba ngày nữa (Làm ơn…hãy làm ơn cho tôi tìm ra cách gì đi mà…)

Khi chỉ còn hai ngày nữa,Tích Thư lại bắt đầu nuốt đồ ăn không trôi.Điều tốt lành duy nhất trong bữa điểm tâm hôm thứ hai là con cú nâu mà Tích Thư đã gửi đến chú Văn Kiệt vừa trở về. Tích Thư rút miếng giấy da buộc ở chân con cú, mở ra,và đọc thấy lá thư ngắn nhất mà chú Văn Kiệt từng viết cho cô:

*Gửi lại cú cho biết ngày giờ của cuộc đi chơi cuối tuần lần tới ở làng Hogsmeade.*

Tích Thư lật lại tấm giấy da và nhìn vào mặt sau tờ giấy,hy vọng đọc thấy điều gì khác nữa,nhưng chẳng có gì cả.

Băng Liên đọc bức thư qua vai của Tích Thư,cô nàng nói nhỏ:

“Cuối tuần tới nữa.Đây,lấy cây viết của tôi mà viết nè,rồi gửi lại cú cho chú ấy ngay đi.”

Tích Thư ghi ngày vào mặt sau của tờ giấy da mà chú Văn Kiệt đã gửi,cột lá thư trở vô chân của con cú nâu,và nhìn theo nó cất cánh bay đi một lần nữa.Tích Thư đã trông chờ điều gì từ lá thư? Lời khuyên về cách thức sống sót dưới nước ư?Cô đã quá hăm hở kể cho chú Văn Kiệt chuyện thầy Đặng và thầy Tôn Thất đến nỗi cô hoàn toàn quên béng đi cái chuyện đầu mối trong cái trứng.

Thanh Hà hỏi:

“Chú Văn Kiệt muốn biết về ngày giờ cuối tuần đi Hogsmeade để làm gì? Chuyện tụi mình chừng nào tới thăm làng Hogsmeade thì có liên quan gì đến chú ấy hả?”

Tích Thư lơ đãng nói:

“Không biết.”

Niềm hạnh phúc chốc lát đã bừng lên trong lòng Tích Thư khi nhìn thấy bóng dáng con cú trở về giờ nay đã tắt lịm.

“Thôi đi,tới giờ học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí rồi.”

Tích Thư không biết là do bác Đức Nghĩa muốn cho qua vụ mấy con quái tôm,hay bởi vì bây giờ chỉ còn lại có mỗi hai con mà thôi,hay cũng bởi vì bác muốn chứng tỏ là bác cũng có thể làm bất cứ điều gì mà giáo sư Man Tĩnh Mai đã làm mà từ khi trở lên lớp dạy lại,bác Đức Nghĩa đã chỉ tiếp tục bài giảng về bạch kỳ mã.Hóa ra bác Đức Nghĩa am hiểu về bạch kỳ mã không kém gì về lũ quái vật,mặc dù rõ ràng là bác vẫn cho rằng,việc bọn bạch kỳ mã không có răng nanh nọc độc là một điều đáng thất vọng hết sức.Hôm nay bác xoay sở cách nào đó mà bắt được hai con bạch kỳ mã con về.Không giống như bạch kỳ mã đã trưởng thành,bạch kỳ mã con chỉ tuyền bằng vàng ròng.Parvati và Trâm Anh vui thích vô cùng khi nhìn thấy chúng,và ngay cả Mai Thu Thảo cũng phải khó khăn lắm mới giấu giếm nổi niềm ái mộ chúng.

Bác Đức Nghĩa nói với cả lớp:

“Dễ thấy hơn những con lớn.Chúng đổi thành màu bạc khi được khoảng hai năm tuổi,và khi lớn tới bốn tuổi thì mọc sừng.Khi nào hoàn toàn trưởng thành thì chúng mới có lớp lông trắng tuyền,lúc đó chúng khoảng bảy tuổi.Khi còn nhỏ thì chúng hơi cả tin,không ngại ngùng bọn con trai lắm…Thử đi,các trò có thể đến gần một chút…có thể vỗ về chúng nếu các trò muốn…cho chúng mấy cục đường phèn này…”

Khi hầu hết những đứa học trò khác đã bu quanh hai con bạch kỳ mã con,bác Đức Nghĩa hơi tách ra một bên,hỏi nhỏ Tích Thư:

“Con có khỏe không Tích Thư?”

Tích Thư nói:

“Dạ,khỏe.”

Bác Đức Nghĩa nói tiếp:

“Hơi căng thẳng hén?”

Tích Thư nói:

"Dạ...cũng có một chút."

Bác Đức Nghĩa vỗ bàn tay bự chảng của bác lên vai Tích Thư,đầu gối của Tích Thư suýt sụm xuống dưới sức nặng của bàn tay đó.

Bác Đức Nghĩa nói:

“Tích Thư à,bác cũng đã lo lắng hết sức trước khi xem con đấu với con Đuôi Gai,nhưng mà bác biết con có thể làm bất cứ điều gì một khi con đã đặt hết tâm trí vô đó.Bác không còn lo lắng gì nữa hết.Con sẽ làm tốt thôi.Con đã đoán ra manh mối trong cái trứng rồi chứ?”

Tích Thư gật đầu,nhưng mặc dù làm vậy,trong lòng cô vẫn còn một sự thôi thúc điên cuồng,cô chỉ muốn thú nhận rằng đầu óc cô vẫn chưa bật ra một sáng kiến nào khả dĩ giúp cô sống sót được dưới nước trong một tiếng đồng hồ.Tích Thư ngước nhìn bác Đức Nghĩa,có thể bác từng phải xuống hồ vài lần để đối phó với mấy sinh vật dưới đó? Nói cho cùng thì chính bác Đức Nghĩa là người trông nom tất cả mọi thứ trong sân trường mà…Nhưng...cô không muốn thú nhận điều đó với bất cứ ai ngoài Thanh Hà và Băng Liên,đặc biệt là với một người đang hết sức tin là cô đã biết và sẽ làm được....

Bác Đức Nghĩa lại vỗ vai Tích Thư khiến cô có cảm tưởng như cô đã lún xuống mặt đất mềm thêm vài phân.

Bác Đức Nghĩa làu bàu:

“Con sẽ thắng mà! Bác biết chắc con sẽ thắng.Bác có linh cảm đó mà.Con sẽ chiến thắng,Tích Thư à!”

Tích Thư không đủ can đảm xóa đi nụ cười tin cậy và hạnh phúc trên gương mặt của bác Đức Nghĩa.Tích Thư cố nặn ra một nụ cười để đáp lại, rồi giả bộ như cũng khoái mấy con bạch kỳ mã con,cô chạy tới vuốt ve chúng như những đứa học trò khác.

Vào buổi tối trước khi thực hiện bài thi thứ hai, Tích Thư cảm thấy như thể mình bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng.Cô hoàn toàn hiểu rằng,dù bằng phép mầu nào đó mà cô xoay được một câu thần chú thích hợp,thì chuyện luyện bùa đắc đạo nội trong một đêm vẫn là chuyện khó trần ai. Làm sao mà cô lại để cho đến nông nỗi này chứ? Tại sao cô không chịu tìm cách giải quyết câu đó trong cái trứng sớm hơn chứ? Tại sao cô cứ để đầu óc lang thang trong giờ học...biết đâu có một giáo viên đã từng có lần nói đến cách thở dưới nước mà cô lại lơ đãng bỏ sót?

Lúc Tích Thư còn ngồi với Thanh Hà và Băng Liên  trong thư viện thì mặt trời đang lặn xuống bên ngoài. Tụi nó sốt ruột lật hết trang bùa chú này đến trang bùa chú khác,những đống sách khổng lồ chất trên bàn cao ngập đầu ngập cổ che đứa này, khuất đứa kia.Cứ mỗi lần thấy chữ “nước” trên trang nào đó là tim Tích Thư lại nhảy thót lên, nhưng thường thì chẳng được tích sự gì ngoài những thứ đại loại như: lấy hai xị nước,nửa cân lá ngải độc xắt nhỏ, một con sa giông…”

Từ phía bên kia cái bàn,giọng Thanh Hà vang lên thẳng thừng:

“Tôi thấy chẳng thể làm được gì đâu.Chẳng có gì cả.Chẳng có gì hết.Cái có triển vọng nhất là bùa khô,làm cạn được nước ao nước vũng,nhưng chẳng thể kiếm đâu cho đủ sức mạnh để làm cạn cả cái hồ đó.”

Băng Liên vừa kéo một ngọn nến đến gần mình hơn,vừa lẩm bẩm:

“Phải có cách gì chứ.Người ta đâu có đưa ra một đề thi không có đáp án được.”

Hai mắt của Băng Liên đã mệt mỏi tới mức cô nàng dí mũi cách trang giấy chỉ vài phân,chăm chú đọc những chữ in li ti trong cuốn Những Bùa ngải cổ lỗ đã bị lãng quên.

Thanh Hà nói:

"Có cách này nè,Tích Thư à,ngày mai bạn chỉ cần đi xuống cái hồ đó...Đúng vậy,thò đầu xuống nước,rồi gào lên với bọn người cá là : mấy con người cá khốn nạn kia,tụi bây còn không mau trả lại đồ cho tao thì tao sẽ bắt tụi bây đem đi nấu lẩu hết...Và chờ coi họ có tống nó ra trả lại bạn không.Đó là điều tốt nhất mà bạn có thể làm đó, bạn hiền à.”

Băng Liên đổ quạu:

“Đừng có giỡn nữa,Thanh Hà.Thể nào cũng có một cách làm được mà! Phải có một cách chứ!”

Băng Liên dường như coi thư viện thiếu thông tin hữu ích về đề tài tụi nó đang nghiên cứu là cả một sự sỉ nhục cá nhân.Từ trước tới giờ có khi nào nó làm Băng Liên thất vọng như vầy đâu.

Tích Thư hết hứng tranh cãi,cúi mặt xuống cuốn Mánh Độc Để Chơi Khăm, nói:

“Tôi biết lẽ ra mình phải làm gì.Lẽ ra tôi phải học cách Hóa thú giống như chú Văn Kiệt.”

Hóa Thú là môn biến hình mà một pháp sư có thể tự biến thành một con thú nào đó.

Thanh Hà tán thành:

“Ờ phải,lẽ ra bạn đã có thể biến thành một con cá vàng bất cứ lúc nào bạn muốn.”

Tích Thư ngáp,cô kiệt sức rồi:

"Tôi muốn biến thành con cua.Kẹp chết mẹ mấy con người cá."

Thanh Hà cười thành tiếng.

Băng Liêng gay gắt:

"Bây giờ là lúc nào rồi mà hai bạn con đùa giỡn được hả?"

Rồi Băng Liên bàn ra:

“Phải mất cả năm trời mới học được thuật biến hình,và rồi bạn còn phải đăng ký căn cước và đủ thứ nữa.”

Lúc này Băng Liên đang rà mục lục cuốn Những Thế bí pháp thuật quái đản và giải pháp.

“Nhớ không,giáo sư Phó từng nói với tụi mình là phải đăng ký với Văn phòng Dùng sai Pháp thuật con thú mà mình biến thành,những đặc điểm cá nhân…,để mình không thể lạm dụng sự biến hình…”

Tích Thư mệt mỏi nói:

“Băng Liên ơi,sao mà bạn thật thà quá vậy? Bạn không phân biệt được đâu là thật đâu là đùa hay sao? Tôi biết là mình không tài nào biến hình thành con gì mà tôi muốn vào sáng mai đâu.Với lại,hình như là hóa thú sư người ta chỉ có thể chọn lựa một con thú duy nhất nào đó mình muốn để biến thành thôi.Và nếu như tôi có biến hình thật thì tôi không điên mà chọn một con cá hay con cua vô dụng như vậy."

Thanh Hà hỏi:

"Vậy ví dụ nếu bạn có biến hình được thật thì bạn sẽ chọn con gì?"

Tích Thư trả lời ngay:

"Bạch Hổ.Tôi thích hổ."

Thanh Hà háo hức nói:

"Ừ.Cũng không tệ.Còn tôi thì nếu như tôi có biến hình thì tôi sẽ biến thành một con sư tử."

Băng Liên dường như không quan tâm đến câu chuyện giữa Tích Thư và Thanh Hà,cô nàng đóng cuốn Những Thế bí pháp thuật lại,kêu lên:

“Ôi,đồ vô tích sự.Có ai trên đời này lại muốn cho lông mũi mọc thành lọn tóc quăn bao giờ chứ?"

Thanh Hà cũng không quan tâm đến Băng Liên vừa đọc cái gì,cô nàng hỏi:

"Ê,Băng Liên.Bạn sẽ hóa thú thành con gì nếu được?"

Băng Liên ngước mặt nhìn lên,nói mà không cần suy nghĩ:

"Đại bàng."

Tích Thư nhướng mày.

"Nè,bộ bạn tính thống lĩnh bầy chim giữa trời hả,Băng Liên?"

Thanh Hà trêu chọc:

"Không! Nói đúng hơn là Băng Liên tính mổ vô đầu những ai dám chê cái thư viện của mình,đúng không,Băng Liên?"

Băng Liên nhíu mày.Tích Thư và Thanh Hà đều phá ra cười.

Giọng Huỳnh Kiến Phát chợt vang lên:

"Coi bộ tụi em tán dóc vui dữ hén."

Tích Thư,Thanh Hà và Băng Liên cùng ngước nhìn lên.Kiến Phát và Kiến Minh vừa xuất hiện từ đằng sau mấy kệ sách.

Thanh Hà hỏi:

“Mấy anh làm gì ở đây?”

Kiến Minh nói:

“Kiếm em chứ làm gì.Giáo sư Phó muốn gặp em...Em đó Thanh Hà,và cả em nữa,Băng Liên.”

Băng Liên tỏ vẻ ngạc nhiên:

“Chuyện gì vậy?”

Kiến Phát nói:

“Ai mà biết…nhưng mà mặt cô Phó có hơi đằng đằng sát khí.”

Kiến Minh nói:

“Tụi anh có bổn phận hộ tống hai em xuống tới văn phòng của cô Phó,không được chậm trễ.”

Thanh Hà và Băng Liên tròn mắt nhìn Tích Thư, Tích Thư có cảm giác bao tử mình tuột đâu mất.
Liệu giáo sư Phó có rầy Thanh Hà và Băng Liên vì đang giúp cô không? Có lẽ cô đã nhận thấy là hai đứa nó giúp đỡ Tích Thư quá nhiều trong khi lẽ ra Tích Thư phải tự một mình giải quyết lấy bài thi được giao.

Băng Liên nói với Tích Thư khi cô nàng đứng dậy đi cùng Thanh Hà:

“Tụi này sẽ gặp lại bạn ở phòng sinh hoạt chung nhà? Bạn đem về được bao nhiêu sách thì cứ đem về!”

Cả Thanh Hà và Băng Liên đều tỏ ra lo lắng lắm. Tích Thư cũng không thoải mái gì.

Cô đành nói:

“Ừ.”

Vào khoảng tám giờ,bà Phi tắt tất cả đèn đóm và đến đuổi Tích Thư ra khỏi thư viện. Dưới sức nặng của đống sách mà sức cô có thể vác nổi,Tích Thư lê bước về phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor,kéo một cái bàn vô góc phòng,và lại tiếp tục nghiên cứu.Chẳng có gì trong cuốn Pháp thuật Tùy hứng Dành cho Pháp sư lập dị,hay trong cuống Hướng dẫn về Ma thuật Thời Trung cổ,cũng chẳng thấy nói gì đến những kỳ tích dưới nước trong cuốn Tuyển Tập Bùa phép Thế kỳ Mười Tám,hay trong cuốn Những cư dân khủng khiếp Dưới đáy sâu,hoặc cuốn Những quyền Năng mà ta không bao giờ biết là ta có và biết làm gì với chúng khi giờ đây ta đã khôn ra.
Con mèo Bảo Bảo mon men trèo lên đùi của Tích Thư và nằm cuộn tròn ở đó,say sưa kêu gừ gừ. Phòng sinh hoạt chung thưa vắng dần.Mọi người đều cầu chúc Tích Thư may mắn trong buổi sáng hôm sau bằng một giọng tin tưởng phấn khởi y như giọng bác Đức Nghĩa.Rõ ràng tất cả họ đều yên tâm tin tưởng là Tích Thư sắp sửa thắng đẹp trong một màn biểu diễn ngoạn mục kinh người nữa,như chiến thắng mà cô đã đạt được trong bài thi đầu tiên.Tích Thư không thể nào tự tin đáp lại lời nào,chỉ gật đầu,cảm thấy như thể có một trái banh gôn mắc kẹt trong cổ họng.Vào khoảng 10 giờ đêm thì chỉ còn một mình cô với con Bảo Bảo trong phòng sinh hoạt chung.Cô đã tra hết tất cả những quyển sách còn lại,mà Thanh Hà và Băng Liên vẫn chưa trở về.Vậy là hết,Tích Thư tự nhủ.Mày không thể nào làm được.Mày chỉ còn nước đi xuống hồ vào sáng mai mà nói với ban Giám khảo…

Cô tưởng tượng ra cảnh nó giải thích là cô không thể nào làm được bài thi đó.Cô hình dung ra con mắt của ông Quốc trợn tròn kinh ngạc,và nụ cười mãn nguyện đầy răng vàng của ông Karkaroff.Cô hầu như có thể nghe Fleur Delacour nói: Tôi đã biết trước mà,nó còn nhõ quá,nó quá nhỏ con và ốm íu.”

Cô cũng nhìn thấy Thượng Quan nhá lên phù hiệu LÂM PHONG LÀ ĐỒ THIỂU NĂNG trước đám đông,thấy gương mặt ỉu xìu không tin nổi của bác Đức Nghĩa…

Quên mất là con Bảo Bảo đang nằm trên đùi cô, Tích Thư thình lình đứng bật dậy,khiến con Bảo Bảo rít lên giận dữ khi té lăn cù xuống sàn,quẳng cho Tích Thư một cái nhìn ghét bỏ,rồi nghênh ngang bỏ đi với cái đuôi xù như cây cọ rửa chai nhỏng lên trời.Nhưng Tích Thư đã hấp tấp chạy lên cầu thang xoắn để về phòng ngủ của mình… Cô muốn lấy ngay tấm Áo khoác Tàng hình và trở lại thư viện,và cô sẽ ở đó suốt đêm nếu cần…

Mười lăm phút sau,Tích Thư mở cửa thư viện vả thì thầm: “Lumos!”

Đầu đũa phép được thắp sáng,Tích Thư men dọc theo những kệ sách,rút xuống thêm nhiều cuốn sách nữa...sách về bùa ngải và thần chú,về người cá và những quái vật dưới nước,sách về những pháp sư và phù thủy nổi tiếng, về những phát minh pháp thuật,về bất cứ cái gì có thể chứa một chút xíu tham khảo gợi ý đến việc sống sót được dưới nước.Tích Thư đem tất cả những sách đó đến một cái bàn và bắt đầu nghiên cứu chúng dưới ánh sáng hẹp le lói từ đầu cây đũa phép, thình thoảng lại xem đồng hồ…

Một giờ sáng…hai giờ sáng…cách duy nhất để mà Tích Thư có thể tiếp tục ngồi đó là tự nhủ đi nhủ lại,cuốn sau…trong cuốn sau…cuốn sau nữa…Mỹ nhân ngư trong bức tranh trên tường của buồng tắm các huynh trưởng đang cười cợt.Tích Thư thì bập bềnh như cái nút chai trong làn nước đầy bong bóng cạnh tảng đá của mỹ nhân ngư,trong khi cô nàng quơ cây chổi thần Tia Chớp phía trên đầu cô.Cô nàng cười một cách hiểm độc: “Tới đây lấy nè! Nào,nhảy lên đi!”

Tích Thư thở hổn hển,với chụp lấy cây chổi thần Tia Chớp,cố gắng vùng vẫy để khỏi bị chìm.

“Thưa cô,Lâm Phong Tích Thư,phải thức dậy thôi!”

"Tránh ra! Tôi đang ngủ."

“Thưa cô,Dobby không được tránh ra,bởi vì cô phải thức dậy thôi!”

Tích Thư mở mắt ra.Cô vẫn còn ngồi trong thư viện,tấm Áo khoác Tàng hình đã tuột khỏi đầu cô khi cô ngủ quên đi,và một bên má cô áp trên trang sách cuốn Có đũa phép là có giải pháp.Cô ngồi thẳng dậy,chớp chớp mắt trước ánh sáng ban ngày.

Dobby kêu the thé:

“Lâm Phong Tích Thư cần phải gất rút lên! Bài thi thứ hai sẽ bắt đầu trong hai mươi phút nữa thôi,cô Lâm Phong Tích…”

Tích Thư khào khào rên rỉ:

“Hai mươi phút nữa? Hai…hai mươi phút hả?”

Tích Thư ngó xuống đồng hồ.Dobby nói đúng. Bây giờ đã là chín giờ mười phút.Một trái cân bự, nặng nề rớt xuyên qua ngực của Tích Thư,rớt xuống bao tử cô.

Dobby kéo tay áo của Tích Thư,kêu the thé:

“Mau lên,Lâm Phong Tích Thư! Cô phải có mặt ở dưới hồ với những quán quân khác,thưa cô.”

Tích Thư tuyệt vọng nói:

“Trễ quá rồi,Dobby à.Tôi sẽ không làm bài thi thứ hai đâu.Tôi không biết làm sao...”

Con yêu lùn lại thét lên:

“Lâm Phong Tích Thư sẽ làm được bài thi đó. Dobby biết Lâm Phong Tích Thư chưa tìm ra đúng cuốn sách,cho nên Dobby đã tìm giùm giúp rồi.”

Tích Thư ngơ ngác nói:

“Hả? Cái gì? Nhưng mà bạn đâu có biết bài thi thứ hai là gì đâu mà tìm giùm với chả giúp?”

“Thưa cô,Dobby biết chứ! Lâm Phong Tích Thư sẽ phải xuống hồ để tìm bạn hiền của cô…”

“Tìm cái gì?”

“…cứu Bạn Hiền ra khỏi người cá!”

Tích Thư càng ngơ ngác:

"Bạn Hiền? Tôi có quen biết ai tên Hiền đâu?"

“Thưa cô,Bạn Hiền của cô đó,thưa cô.Bạn Hiền của cô…Bạn Hiền đã cho Dobby cái áo len đó!”

Dobby giựt giựt cái áo len màu hột dẻ đã được rút nhỏ lại mà nó đang mặc trùm lên trên cái quần sọc.

Tích Thư há hốc miệng hỏi:

“Cái gì? Chúng đã bắt…chúng đã bắt Thanh Hà rồi hả?”

Dobby lại ré lên the thé:

“Cái mà Lâm Phong Tích Thư sẽ nhớ nhất đó thưa cô! Nhưng mà nếu quá một giờ.”

Tích Thư trừng mắt ngó con yêu lùn đầy kinh hãi, cô nhẩm lại mấy câu thơ:

“…viễn cảnh sẽ đen tối
Quá trễ,nó sẽ mất,nó sẽ không trở lại.’ Dobby! Tôi phải làm gì bây giờ?”

Con yêu lùn đút tay vô túi quần soọc của nó,lột ra một cuộn tròn của một thứ trông rất giống mấy cái đuôi chuột nhớt nhợt màu xanh xám lợt.

Dobby nói eo éo:

“Thưa cô,cô phải ăn cái này.Ngay trước khi cô xuống hồ đó thưa cô…Cỏ mang cá!”

Tích Thư trợn mắt ngó đám cỏ mang cá,cảnh giác hỏi:

"Nó có tác dụng gì khi tôi ăn nó hả,Dobby?"

“Thưa cô,nó sẽ giúp cho Lâm Phong Tích Thư thở dưới nước.”

Tích Thư hoang mang hỏi:

“Ơ...Dobby ơi,bạn có chắc chắn vụ này không? Có chắc chắn công dụng thật sự của cái này không vậy?"

Tích Thư không thể quên được vụ Dobby muốn “giúp” cô lần trước,vụ đó rốt cuộc dẫn tới chỗ cánh tay phải của Tích Thư không còn một miếng xương nào hết.

Nhưng con yêu lùn ấy tha thiết nói:

“Thưa cô,Dobby chắc chắn mà! Dobby nghe hết mọi chuyện mà,Dobby là một gia tinh mà,thưa cô. Nó đi khắp tòa lâu đài để thắp đèn,để nhóm lửa, để cọ rửa sàn nhà.Dobby nghe giáo sư Phó và giáo sư Tôn Thất nói chuyện trong phòng giáo sư,nói về bài thi sắp tới…Dobby không thể để cho Lâm Phong Tích Thư mất đi Bạn Hiền của cô!”

Mối nghi ngờ của Tích Thư tan biến.Cô đứng phắt dậy,cới tấm Áo khoác Tàng hình ra,nhét vào cặp,chụp lấy nắm cỏ mang cá nhét vô túi,rồi hối hả chạy như bay khỏi thư viện,với Dobby bám theo sát gót.

Khi cả hai ra tới hành lang,Dobby lại thét lên the thé:

“Thưa cô,Dobby phải ở trong nhà bếp…sẽ vắng Dobby mất…Thôi,cô Lâm Phong Tích Thư,Dobby xin chúc cô may mắn!”

“Gặp lại bạn sau nghe Dobby!”

Tích Thư vừa la lớn đáp lại Dobby,vừa phóng chạy dọc hành lang và lao xuống cầu thang ba bậc một....

Chui ra khỏi lỗ chân dung,sau khi đã thay đồ và vệ sinh tổng thể.Trong tiền sảnh chỉ còn lại mấy người lề mề đến phút chót,tất cả những người khác đều đã rời Đại sảnh đường sau khi ăn điểm tâm để đi qua cánh cửa đôi bằng gỗ sồi,đến xem bài thi thứ hai.Khi Tích Thư lật đật phóng ngang qua,họ đều trố mắt nhìn cô hất tung anh em Ca Tử và Ca Mây và phóng xuống mấy bậc thềm đá để ra sân trường đầy nắng mà lạnh cóng.Lúc chạy rầm rập qua bãi cỏ,Tích Thư thấy khán đài dựng chung quanh khu vực chuồng rồng hồi tháng mười bây giờ đã được dựng dọc theo bờ hồ bên kia,những ghế ngồi nhô cao đều được sắp xếp hướng về một tâm điểm và hắt bóng xuống mặt hồ bên dưới.Tiếng rì rào hồi hộp của đám đông vang vọng một cách lạ lùng qua mặt nước khi Tích Thư chạy thục mạng vòng qua bên kia bờ hồ về phía các giám khảo.Họ đã ngồi sẵn bên cái bàn phủ khăn bằng vàng đặt bên bờ hồ.Duy Tân,Fleur và Krum đều đã có mặt bên cạnh bàn giám khảo,cùng nhìn Tích Thư lật đật lao về phía chúng.Tích Thư thắng phanh lại và loạng choạng chực té,và cô té thật,cô kéo theo cả Fleur té cùng,cô và Fleur ngả xuống một vũng bùn.Duy Tân đỡ Tích Thư đứng dậy,đồng thời Fleur cũng đứng dậy,khắp nơi trên người của Tích Thư và Fleur đều bị lấm lem bùn đất.Mái tóc màu trắng như tuyết của Tích Thư,và mái tóc vàng óng bạch kim của Fleur cũng đã bị xỉn màu vài chỗ.

Fleur tỏ ra khó chịu.

Tích Thư nói với Fleur:

"Xin lỗi!"

Một giọng nói hách dịch chê bai vang lên:

“Nãy giờ em ở đâu hả? Bài thi sắp bắt đầu rồi!”

Tích Thư nhìn quanh.Huỳnh Kiến Tường đang ngồi ở bàn ban giám khảo,ông Từ lại tiếp tục không xuất đầu lộ diện phen này nữa.

Ông Quốc tỏ ra hết sức nhẹ nhõm khi thấy Tích Thư xuất hiện,ông nói:

“Thôi,thôi,Kiến Tường.Để cho Tích Thư thở với!”

Cụ Âu Dương mỉm cười với Tích Thư,nhưng ông Karkaroff và bà Maxime thì không tỏ ra vui mừng lắm khi nhìn thấy Tích Thư chút nào.Qua cái nhìn trên gương mặt họ,có thể thấy rõ ràng là họ những tưởng Tích Thư sẽ không đến và từ nào có thể diễn tả được đó là điều hai người đó mong muốn.Tích Thư vẫn thở hồng hộc,cô nghe đau buốt một bên hông và có cảm giác như thể có một con dao nằm giữa mấy kẽ xương sườn,mà cô thì không có thì giờ để rút bỏ con dao đó ra. Ông Quốc bây giờ đang đi với các quán quân,dẫn họ bước dọc theo bờ sông tới một chỗ trống cách đó chừng ba thước.Tích Thư đứng ở vị trí cuối cùng,kế bên Krum.Anh này đã mặc quần tắm và cây đũa phép lăm le trong tay.

Khi dắt Tích Thư ra chỗ cách xa các quán quân khác vài bước,ông Quốc hỏi Tích Thư:

“Khỏe hả,Tích Thư? Biết mình sắp phải làm gì chưa?”

Tích Thư vừa xoa bóp xương sườn vừa hổn hển nói:

“Dạ,biết.”

Ông Quốc bấu nhẹ vào vai Tích Thư rồi trở lại bàn giám khảo.Ông chĩa cây đũa phép vô cổ họng ông như đã làm hồi ở trận Cúp Thế giới,nói “Sonorus!” và lập tức giọng nói của ông bùng nổ, vang qua mặt nước thăm thằm,vọng về phía khán đài.

“Bây giờ,tất cả các quán quân của chúng ta đã sẵn sàng thực hiện bài thi thứ hai,và bài thi sẽ bắt đầu ngay sau tiếng còi của tôi.Các quán quân sẽ có chính xác một giờ đồng hồ để giành lại cái mà họ đã bị lấy mất.Sau đây tôi đếm đến tiếng thứ ba.Một…hai…Ba!”

Tiếng còi vang lên the thé trong không khí tĩnh lặng và lạnh lẽo.Từ khán đài bùng lên tiếng vỗ tay và hò reo hoan hô.Không nhìn xem các quán quân khác đang làm gì,Tích Thư cởi giày và vớ ra, rút ra một nắm cỏ mang cá,nhét vô miệng,rồi lội xuống hồ. Nước lạnh đến nỗi Tích Thư cảm thấy da chân mình rộp lên như gặp lửa chứ không phải làn nước lạnh như băng nữa.Cô vẫn còn mặc tấm áo chùng,bởi vì cô không muốn mặc đồ tắm gì trước nhiều người như vậy,nên bây giờ áo chùng thấm nước làm cho người cô nặng nề và trì cô xuống khi cô bước xuống nước sâu hơn.Tích Thư bắt đầu lặn mất tăm xuống hồ,mặc dù là chưa có dấu hiệu gì cho thấy Cỏ Man Cá đã hiệu quả cả,nhưng cô tin là hơi cô cũng đủ thời gian để chờ Cỏ Man Cá hiệu nghiệm.Thà vậy,bởi vì cô không muốn ngoi đầu mình lên trước mọi con mắt đang nhìn mình...

Và rất nhanh sau đó Cỏ Man Cá có hiệu nghiệm,Tích Thư cảm thấy dưới tai mình đã xẻ ra hai cái mang lớn,đang phập phồng đập nhẹ nhàng trong làn khí lạnh buốt…Cô mọc mang cá rồi.Bây giờ Tích Thư cảm thấy hớp nước hồ lạnh băng đầu tiên giống như hơi thở sự sống.Đầu cô bây giờ đã hết quay mòng mòng.Cô lại hớp thêm một ngụm lớn nước hồ nữa và cảm thấy làn nước trôi êm ái qua mang,đưa ôxy trở lên não.Cô duỗi tay dài ra phía trước mặt và bắt đầu ngắm chúng.
Ở trong nước,tay của Tích Thư có màu xanh mét và trông ma quái hết sức,chúng đã mọc thêm màng nối giữa các ngón tay với nhau.Tích Thư cúi xuống nhìn chân cẳng mình,thấy chúng đã dài thoòng thêm và cũng có màng nối các ngón chân lại.Trông như thể cô vừa mới mọc thêm đôi bàn chân vịt vậy.Nước cũng không còn lạnh cóng nữa…ngược lại,cô cảm thấy mát mẻ một cách dễ chịu và người thì nhẹ tênh…Tích Thư thử đập nước một cái,hết sức kinh ngạc thấy đôi chân vịt ấy có thể đẩy cô đi xuyên qua khối nước nhanh và xa như vậy.Cô cũng nhận thấy bây giờ cô có thể nhìn rất rõ ràng,và cô không còn cần phải nháy mắt nữa.Cho tới giờ cô đã bơi ra giữa hồ xa đến nỗi không còn nhìn thấy đáy nữa.Cô búng mình lặn xuống đáy sâu. Khi lao xuống được một nơi có cảnh trí mù mờ, tăm tối,lạ lùng,thì sự yên lặng chợt ép mạnh lên tai Tích Thư.Cô chỉ có thể nhìn thấy khoảng ba thước xung quanh mà thôi,thành ra mỗi khi lướt tới xuyên qua khối nước,thì những cảnh quan mới dường như đột ngột hiện ra từ bóng tối trước mặt cô,những rừng cỏ rong lao xao lượn sóng,những đáy bùn với rải rác những hòn đá lung linh mờ ảo. Tích Thư bơi mỗi lúc một sâu hơn,ra giữa hồ,mắt cô mở lớn,chăm chú nhìn xuyên qua khối nước sáng một màu xám quái dị chung quanh để cố nhìn thấu vào bóng tối xa hơn,nơi nước trở nên mờ đục.Những con cá nhỏ bơi xẹt qua nó như những tia sáng bạc.Một đôi lần cô thấy cái gì đó bự hơn đang di chuyển phía trước,nhưng khi đến gần thì cô thấy đó chỉ là một khúc cây bự đen xì, hay một đám rong dầy khít.Chẳng thấy dấu hiệu nào của những quán quân khác, cũng không thấy người cá nào hết,cũng chưa gặp Thanh Hà,và... may phước...cũng không thấy con mực khổng lồ nào.Đám rong xanh sáng trải dài trước mắt nó đến hút tầm nhìn, sâu cỡ sáu tấc,trông giống như một đồng cỏ mọc quá xum xuê.Tích Thư nhìn tới trước không hề chớp mắt, cố gắng phân biệt các hình thù trong cõi mờ tịt ấy…và rồi,không hề được báo trước,mắt cá chân Tích Thư bị cái gì đó túm chặt.Tích Thư xoay thân hình lại và ngó thấy một con thủy quái,một thứ yêu quái nhỏ có sừng sống dưới nước,đang nhô ra từ một đám cỏ rong, những ngón tay dài dọc của con quái túm thiệt chặt cổ chân Tích Thư,và mấy cái răng nhọn hoắt của nó đang nhe ra…

Tích Thư vội vã thọc bàn tay bị bít màng của cô vô trong túi áo chùng và lóng ngóng rút ra cây đũa phép.Rút ra được cây đũa phép rồi thì lại xuất hiện thêm hai con thủy quái nữa vừa nhô lên từ đám cỏ rong,hai con này túm chặt lấy tấm áo chùng của Tích Thư và ra sức trì kéo cô xuống.

“Relashio!” (Có nghĩa là: “Tóe lửa!”)

Tích Thư la lớn,không mong lắm là sẽ phát ra được âm thanh gì.Từ miệng của Tích Thư xuất hiện một cái bong bóng bự,và cây đũa phép của cô,thay vì xẹt tia lửa vô lũ thủy quái,thì lại phun loạn xạ vô chúng một thứ có vẻ như là những tia nước sôi,bởi vì những tia nước đó trúng lũ quái chỗ nào thì từng bệt phỏng đỏ tươi xuất hiện ngay trên lớp da xanh lè của chúng chỗ đó.Tích Thư rút được cổ chân ra khỏi bàn tay níu kéo của lũ thủy quái,cố hết sức bơi thoát thật nhanh, thỉnh thoảng quay lại bắn đại qua vai những tia nước nóng.Đôi khi Tích Thư cảm thấy một con thủy quái lại tóm được chân cô,nhưng cô đá mạnh,gạt ra.Cuối cùng,cảm thấy đôi chân mình kết với một cái đầu có sừng,cô ngoái nhìn lại, thấy một con thủy quái sửng sốt chuồn lẹ,mắt lé đi,trong khi lũ thủy quái đồng bọn dứ dứ nắm đấm về phía Tích Thư,rồi thụp xuống đám cỏ rong.Tích Thư bơi chậm lại một chút,nhét cây đũa phép trở vô túi áo,nhìn quanh,lắng nghe một lần nữa.Cô bơi một vòng tròn trong nước,sự im lặng ép vào lỗ tai cô mạnh hơn.Cô biết là bây giờ cô đã xuống tới vùng đáy sâu hơn của cái hồ, những cũng chẳng thấy cái gì chuyển động, ngoại trừ đám cỏ rong lượn sóng.

“Cậu làm ăn ra sao hả?”

Tích Thư tưởng đâu cô bị lên cơn đau tim.Cô quay phắt lại và nhìn thấy con Ma Khóc nhè Ksor đang trôi lơ lửng lờ mờ trước mắt,chằm chằm nhìn cô qua cặp kiếng dày màu trắng ngọc trai.

Tích Thư không thốt ra được lời nào mà chỉ há miệng trợn mắt nhìn Ksor.

Con Ma Khóc nhè Ksor thì cười khúc khích,thật vậy,Ksor chỉ hướng,nói với Tích Thư:

“Em cần thử phía đằng kia kìa! Tôi không đi với em đâu…tôi không ưa chúng lắm,chúng luôn luôn ví đuổi tôi mỗi khi tôi tới gần…”

Tích Thư mỉm cười tỏ vẻ cảm ơn rồi lại lao đi,cẩn thận bơi cao bên trên đám cỏ rong một chút để tránh tái ngộ lũ thủy quái rình rập trong đó.Cô bơi trong một khoảng thời gian cũng gần hai mươi phút.Bây giờ nó đang bơi ngang qua một bãi sình đen rộng mênh mông,mỗi khi khuấy nước là bùn lại vẩn lên đục ngầu.Mãi sau cùng,cô thoáng nghe một đoạn trong bài ca dưới nước văng vẳng:

*Một tiếng đồng hồ dài bạn sẽ phải tìm
Và phục hồi cái mà chúng tôi đã lấy…*

Tích Thư bơi nhanh hơn và chẳng mấy chốc thấy ngay một tảng đá nhô ra từ vũng nước sình trước mặt.Trên tảng đá có hình vẽ của người cá,bọn họ đều đang cầm lao và rượt đuổi một cái gì đó giống như con mực khổng lồ.Tích Thư bơi ngang qua tảng đá, đuổi theo tiếng hát văng vẳng:

*… đã hết một nửa thời gian của bạn rồi, cho nên đừng nấn ná
… kẻo cái mà bạn tìm kiếm sẽ mục rữa ở nơi đây.*

Một cụm các hốc đá sần sùi bám đầy rong rêu bỗng nhiên hiện ra từ khắp mọi phía.Đó đây là những cửa sổ,Tích Thư đứng hình sửng sốt khi nhìn thấy những gương mặt…những gương mặt không giống chút nào với tất cả những tranh vẽ mỹ nhân ngư treo trong phòng tắm của các huynh trưởng,hay là hình ảnh mà cô đã thấy trong truyện hay phim ảnh....

Đám người cá này có làn da xám xịt và tóc xanh đen dài thượt.Mắt của chúng màu vàng,hàm răng sún của chúng cũng vàng khè và chúng đeo những chuỗi đá cuội dày cụi quanh cổ.Chúng liếc nhìn Tích Thư một cách gian xảo khi cô bơi ngang qua,một hay hai đứa còn chuỗi ra khỏi hang động để ngắm cô kỹ hơn,cái đuôi cá bạc của chúng quẫy mạnh trong nước,tay chúng nắm chặt những cây lao.Tích Thư lướt nhanh tới, chăm chú nhìn quanh,chẳng mấy chốc cô thấy các khi nhà đá hiện ra nhiều vô số kể,một số nhà còn có vườn rong cỏ chung quanh,Tích Thư thậm chí còn thấy cả một con thủy quái kiểng bị cột vô một cái cọc cắm bên ngoài một cánh cửa. Lúc này cư dân người cá thò ra từ mọi phía để quan sát Tích Thư một cách háo hức,chỉ chỏ đám tay chân có màng và mang cá của cô,rồi che miệng nói chuyện với nhau.Tích Thư bơi lướt nhanh qua một góc phố và cảnh tượng kỳ dị đập vào mắt cô.Cả một đám đông người cá đang bồng bềnh trước những ngôi nhà xây ngăn nắp trông như bản sao dưới nước của một khu chợ làng.Một dàn đồng ca người cá đang hát ở chính giữa,kêu gọi các quán quân tiến về phía họ,và đằng sau lưng họ có một bức tượng thô thiển của một người cá khổng lồ được đẽo ra từ một tảng đá cuội.Có bốn người bị trói chặt vào đuôi của bức tượng người cá khổng lồ đó.Thanh Hà bị cột chặt gần với Băng Liên.Còn có hai cô bé khác nữa thì bị cột lưng đối lưng với Thanh Hà và Băng Liên,trông chỉ trừng tám tuổi,một trong hai cô bé đó thì Tích Thư chắc chắn biết,đó là em gái của Duy Tân,Tuệ Tinh.Còn cô bé còn lại có mái tóc mây óng ánh bạc khiến cho Tích Thư tin chắc đó là cô em gái của Fleur Delacour.Tất cả bốn người này đều có vẻ đang ngủ rất say.Đầu của họ ngoẹo xuống vai,và từng chuỗi bong bóng cứ thoát ra từ miệng của họ.Tích Thư phóng thật nhanh đến bên các con tin,nửa lo là đám người cá sẽ hạ thấp mũi lao xuống để tấn công cô, nhưng họ lại không làm gì cả.Những sợi dây thừng bằng cỏ rong cột các con tin vô đuôi tượng người cá rất dày,trơn nhớt và rất chắc. Trong một thoáng phù du Tích Thư nghĩ là mình  sẽ dùng tay không để bứt đứt nó,nhưng đó là một cách vô dụng.

Tích Thư quay quanh,cô thấy có con người cá có con dao,nhưng cô quyết định không thèm hỏi mượn.Rồi Tích Thư nhìn chăm chú khắp nơi. Kiếm cái gì đó sắc bén…bất cứ cái gì cũng được…
Dưới đáy hồ chỉ có những hòn đá nằm rải rác mà thôi.Cô lặn xuống và cạy một cục đá đặc biệt nhọn rồi quay trở lại bức tượng.Cô bắt đầu chặt sợi dây thừng cột Thanh Hà bằng cục đá,sau nhiều phút vất vả,sợi dây đứt đôi. Thanh Hà lềnh bềnh trong nước,chỉ cách đáy hồ vài phân,hoàn toàn bất tỉnh và nổi lên một chút nhờ sức đẩy của dòng nước. Tích Thư nhìn quanh quất.Chẳng thấy bóng dáng của những quán quân khác ở đâu hết.Chẳng biết bọn họ đang làm gì? Tại sao không vội vã lên đi? Cô quay sang Băng Liên,giơ cục đá nhọn của cô lên và bắt đầu chặt xuống sợi dây thừng đang trói  Băng Liên...

Ngay lập tức,nhiều bàn tay xám ngoét và mạnh mẽ giơ ra giữ chặt cô lại.Khoảng nửa tá người cá hè nhau kéo Tích Thư ra khỏi Băng Liên,lúc lắc cái đầu tóc xanh rì của họ mà cười vang.

Một trong đám đó nói với Tích Thư:

“Mày chỉ được cứu con tin của mày mà thôi. Chừa lại những đứa khác…”

Tích Thư tức giận nói:

"Đừng có ra lệnh tôi kiểu đó."

Nhưng từ miệng Tích Thư chỉ thoát ra hai cái bong bóng.

“Nhiệm vụ của mày là cứu bạn mày…còn những đứa khác thì để đó…”

Tích Thư gào lên,vung tay chỉ về phía Băng Liên:

“Nó cũng là bạn của tôi! Và tôi cũng không muốn mấy người kia chết!”

Một cái bóng khổng lồ màu trắng bạc không âm thanh thoát ra khỏi miệng cô.

Tích Thư cố gắng kháng cự lại bọn người cá, nhưng bọn chúng càng cười lớn hơn nữa,và kéo cô lùi ra xa.Tích Thư tức giận hoảng hốt nhìn quanh.Những quán quân khác đâu hết rồi? Không biết cô có đủ thì giờ để đem Thanh Hà lên khỏi mặt nước rồi quay trở lại giải cứu mấy người kia không? Liệu cô còn có thể tìm gặp được họ một lần nữa không? Cô ngó xuống đồng hồ để coi còn bao nhiêu thời gian nữa...nhưng cái đồng hồ đã ngừng chạy.Ngay lúc đó,bọn người cá hồi hộp chỉ chỏ phía trên đầu Tích Thư.Cô ngước nhìn lên và thấy Duy Tân đang bơi về phía cô.Quanh đầu Duy Tân có một cái bong bóng vĩ đại, khiến cho gương mặt anh ta có vẻ bự và dài ra một cách kỳ cục.

Duy Tân há miệng ra,có vẻ kinh hoảng vô cùng khi thấy Tích Thư ở yên đó trong khi đã cứu được Thanh Hà rồi:

"Sao em còn ở đây? Fleur và Krum sắp tới nơi rồi.”

Tích Thư nhẹ nhõm cả người,quan sát Duy Tân rút ra từ cái túi áo một con dao và cắt dây trói em gái Tuệ Tinh.

Thấy Tích Thư vẫn không có dấu hiệu định rời đi,Duy Tân lo lắng hỏi:

"Em gặp vấn đề gì hả?"

Tích Thư lắc đầu.

Duy Tân lại hỏi:

"Vậy tại sao em lại không đi?"

Nhưng Tích Thư không thể mở miệng nói ra thành tiếng để giải thích được,cô lắc đầu và ra hiệu muốn Duy Tân mang em gái anh ta rời khỏi đây trước.Duy Tân vẫn ở yên đó do dự nhìn Tích Thư khó hiểu vô cùng,cho đến khi Tích Thư làm bộ mặt cau có nhìn anh ta thì anh ta mới chấp nhận nghe lời.Duy Tân nâng Tuệ Tinh trồi lên và bơi khuất tầm mắt Tích Thư.Tích Thư sốt ruột nhìn quanh chờ đợi.Fleur và Krum đâu rồi? Thời gian càng lúc càng ngắn lại,và căn cứ theo lời bài hát thì các con tin sẽ tiêu tùng sau một giờ…

Bọn người cá bắt đầu kêu la náo nhiệt.Mấy người cá đang giữ chặt Tích Thư hơi nới lỏng tay một chút,trừng mắt nhìn cái gì đó đằng sau chúng, Tích Thư quay lại và kinh hãi khi nhìn thấy một cái gì bự lắm đang cắt làn nước hướng về phía chúng,một thân hình người mặc đồ bơi nhưng có cái đầu cá mập…Đó chính là Krum.Có vẻ anh ta đã biến hình giả thú,nhưng làm hơi dở.Anh chàng người...cá mập này bơi thẳng đến chỗ Băng Liên, bắt đầu táp và cắn sợi dây thừng trói cô nàng. Rắc rối một nỗi là bộ răng mới của Krum được bố trí hết sức vụng về cho việc cắn một cái gì nhỏ hơn một con cá heo,và Tích Thư kinh hoàng khi tin chắc là Krum không đủ cẩn thận,dám chừng anh ta cắn đứt đôi Băng Liên cũng nên. Nhào tới trước,Tích Thư đấm mạnh vào vai Krum và giơ lên cục đá nhọn.Krum chụp lấy và bắt đầu chặt dây trói cho Băng Liên.Trong vòng vài giây, anh ta đã làm xong.Krum ôm ngang eo Băng Liên và không liếc mắt nhìn lại một lần,anh ta bắt đầu cùng Băng Liên trồi lên mặt nước thật là nhanh.
Bây giờ làm sao đây? Tích Thư suy nghĩ trong tuyệt vọng.Nếu như cô có thể yên chí chắc chắn là Fleur đang đến giải cứu cô em gái…nhưng cô chẳng thấy có dấu hiệu nào hết.Chẳng thể làm gì khác hơn là…

Tích Thư chụp lại hòn đá mà Krum đã quăng đi, nhưng bọn người cá bây giờ đã vây chặt quanh Ron và cô gái nhỏ,nhìn cô lắc đầu.

Tích Thư rút đũa phép của mình ra.

Tuy cô không nói,nhưng cô có cảm tưởng rõ ràng rằng bọn người cá hiểu ý cô muốn gì,bởi vì bọn chúng bỗng nhiên nín cười.Những con mắt vàng khè của chúng ngó trừng trừng vào cây đũa phép của Tích Thư,và trông bọn họ có vẻ sợ hãi.Có thể bọn người cá đáng sợ hơn cô,nhưng Tích Thư có thể căn cứ vào nét mặt chúng mà nói là bọn người cá chẳng biết gì về pháp thuật nhiều hơn con mực khổng lồ.

Tích Thư tức giận trừng mắt nhìn bọn người cá.
Cô còn giơ ba ngón tay lên để chắc chắn là bọn người cá hiểu được thông điệp cảnh cáo của mình,cô lần lượt hạ từng ngón tay của mình xuống.Một… (cô co bớt một ngón tay lại),hai…(cô co tiếp ngón tay thứ hai)…”

Bọn người cá tản ra.Tích Thư lao tới trước và bắt đầu chặt sợi dây thừng đang trói chặt cô bé vào bức tượng người cá,và cuối cùng giải thoát được cô bé.Tích Thư bèn ôm eo cô gái nhỏ, và nắm cổ tay của Thanh Hà bật khỏi đáy hồ trồi lên trên. Công việc đó thật là chậm chạp,vì Tích Thư không còn có thể dùng tay có màng để chèo bơi tới trước,cô chỉ còn có thể đạp đôi chân vịt một cách điên cuồng,nhưng Thanh Hà và cô em gái của Fleur chẳng khác nào hai bao tải khoai tây nặng ịch cứ trì kéo cô xuống…Cô cứ ngước đôi mắt chăm chú nhìn lên trên,mặc dù cô cũng biết là cô còn ở dưới sâu lắm,khối nước trước mặt cô vẫn tối thui…

Bọn người cá trồi lên theo Tích Thư.Cô có thể nhìn thấy bọn chúng lượn lờ quanh cô một cách thoải mái vô cùng,nhìn cô khốn khổ vất vả trồi lên từng chút một…Cô liếc mắt nhìn bọn chúng.Liệu bọn chúng có kéo tuột cô trở xuống đáy hồ một khi hết giờ không? Không biết bọn chúng có ăn thịt người không? Chân cẳng Tích Thư tê cứng vì cố gắng bơi,vai và những ngón tay cô nhức một cách khủng khiếp vì gắng sức đỡ cô bé và lôi kéo Thanh Hà…

Bây giờ Tích Thư bắt đầu thở rất khó khăn.Cô lại cảm thấy đau đớn vô cùng ở hai bên cổ…cô cũng bắt đầu nhận thấy nước ẩm lạnh như thế nào trong miệng cô…nhưng bóng tối bây giờ đang mỏng dần một cách chắc chắn…Cô đã có thể nhìn thấy ánh sáng mặt trời phía trên đầu…

Tích Thư quẫy mạnh đôi chân vịt,nhưng khám phá ra là chân cô đã trở lại bình thường…nước đang tràn qua miệng cô vào buồng phổi…cô bắt đầu thấy lạnh cóng,nhưng cô biết ánh sáng và không khí chỉ còn cách mình chừng ba thước ở bên trên…Cô phải đến được nơi đó…cô phải đến…

Tích Thư đạp chân mạnh và nhanh đến nỗi cô cảm thấy như thể các cơ bắp của thân thể mình đang gào lên phản đối.Đầu óc của cô làm như đầy ắp nước,cô không thể thở được nữa,cô cần ôxy,cô cần phải tiếp tục,cô không thể nào dừng lại…

Và rồi Tích Thư cảm thấy đầu mình trồi lên mặt nước hồ,làn không khí lạnh,trong trẻo và tuyệt vời khiến cho cái mặt ướt đẫm của cô nhức buốt như kim chích.Cô hít sâu vào,có cảm tưởng như trước đây cô chưa từng biết thở cho đúng đắn,và vừa hổn hển thở,cô vừa kéo Thanh Hà và cô gái nhỏ lên với mình. Chung quanh Tích Thư,những cái đầu tóc xanh lè cũng nhô lên khỏi mặt nước cùng lúc,nhưng bọn người cá đều mỉm cười với cô.Đám đông trên khán đài đang hò hét inh ỏi,gây nên sự ồn ào huyên náo khủng khiếp.Người ta gào thét kêu la, người ta đứng cả dậy,Tích Thư có cảm tưởng là người ta tưởng Thanh Hà và cô gái nhỏ chắc chết rồi,nhưng họ đã lầm…cả hai đứa đó vừa mở mắt ra.Cô bé tỏ ra hoảng sợ và bối rối.

Thanh Hà thì chỉ nhổ ra một ngụm nước bự,nhấp nháy mắt vì ánh sáng chói mắt,quay lại phía Tích Thư mỉm cười và nói:

"Quá trời quá đất rồi hén?"

Rồi Thanh Hà tắt luôn nụ cười khi nhìn thấy cô em của Fleur.

"Rồi bạn đem nhỏ này lên làm gì vậy?”

Tích Thư thở phì phì:

“Không thấy Fleur đến,tôi không thể để nó ở lại dưới đó được.”

Thanh Hà nói:

“Bạn ngu quá Tích Thư ơi.Sao bạn tin vô mấy câu hát đó dữ vậy hả? Chẳng lẽ bạn cũng tin luôn là thầy Âu Dương lại để cho bất kỳ đứa học trò nào chết ở dưới đó thật sao?”

“Bài hát nói là…”

“Bài đánh tâm lý thôi.Chẳng qua để cho các quán quân cố gắng quay về trong thời gian quy định sớm nhất mà thôi.Tôi hy vọng bạn đã không mất thì giờ ở dưới đó để đóng vai nhân vật chính.”

Tích Thư cảm thấy mình vừa ngu si vừa cáu tiết. Đối với Thanh Hà thì thật là tốt đẹp.Cô nàng chỉ việc ngủ,Thanh Hà đâu có cảm thấy hãi hùng như thế nào khi ở dưới đáy hồ,bị vây quanh bởi một đám người cá cầm lao trông dữ tợn như một lũ sát nhân.

Tích Thư nói cộc lốc:

"Thôi.Đem nó vô bờ đi.Tôi không chắc nó bơi giỏi đâu."

Hai đứa nó kéo cô em gái của Fleur rẽ nước bơi trở vô bờ,ở đó các vị giám khảo đang đứng quan sát.Hai chục người cá bơi kèm theo tụi nó như một đội quân hộ tống danh dự,hát vang khúc thủy hành ca rùng rợn của chúng. Tích Thư có thể nhìn thấy bà Phi đang lăng xăng chăm sóc Băng Liên,Krum,hai anh em Duy Tân và Tuệ Tinh,tất cả đều được quấn kín trong chăn dày.Cụ Âu Dương và ông Quốc đứng trên bờ hồ nhìn Tích Thư và Thanh Hà với nụ cười rạng rỡ khi tụi nó bơi tói gần.Còn Kiến Tường thì nhào ra đón tụi nó,trông vẻ mặt trắng bệch và con nít hơn bình thường.

Trong khi đó bà Maxime đang cố gắng giữ Fleur Delacour,cô ta đang trong cơn hoảng loạn, vùng vẫy như điên để được trở xuống đáy hồ.

“Gabrielle! Gabrielle! Nó còn sống không? Nó có bị thương không?”

Tích Thư cố gắng la lớn với Fleur: Nó không sao!

Nhưng Tích Thư đã kiệt sức đến nỗi không thể nào thốt thành tiếng nữa,đừng nói chi la lớn.Kiến Tường túm lấy Thanh Hà,kéo Thanh Hà vô bờ,ôm cô em gái.(Thanh Hà thì cứ nói:”Tránh ra đi,anh Kiến Tường,em chẳng sao hết!”).Cụ Âu Dương và ông Quốc thì kéo Tích Thư lên,Fleur vùng ra khỏi tay bà Maxime,chạy tới ôm chầm lấy em gái.

“Tại dũ thũy quái đó…chún tấn công chị…Ôi, Gabrielle! Chị cứ tưỡng…cứ tưỡng…”

Bà Phi gọi:

“Các trò lại đây.”

Bà túm Tích Thư và kéo cô về phía Băng Liên cùng những người khác,quấn chặt cô trong tấm chăn dày khiến cô cảm thấy như bị mặc áo bó mà người ta hay dùng để trói người điên lại.Cô bị ép phải nuốt qua cổ họng một lượng thuốc nóng.  Khói xì ra cả hai lỗ tai.

Băng Liên kêu:

“Tích Thư,bạn làm giỏi lắm! Bạn đã làm được,tự một mình làm tất cả!”

Tích Thư nói:

“Thật ra…”

Cô muốn kể cho Băng Liên nghe chuyện Dobby giúp đỡ,nhưng kịp nhận thấy ông Karkaroff đang quan sát cô.Ông ta là vị giám khảo duy nhất vẫn ngồi tại chỗ bên bàn giám khảo, vị giám khảo duy nhất không biểu lộ dấu hiệu vui mừng hay nhẹ nhõm gì khi thấy Tích Thư,Thanh Hà và cô em gái của Fleur trồi lên an toàn.

Tích Thư bèn cao giọng đáp lại Băng Liên để cho ông Karkaroff cũng có thể nghe được:

"Ừ.Chuyện đơn giản mà."

Krum nói:

“Em kó một con bọ nước trên tót em đó,Băn-Lin.”

Tích Thư có cảm tưởng là Krum cố lôi kéo sự chú ý của Băng Liên về phía anh ta,có lẽ để nhắc nhở Băng Liên là anh vừa mới cứu được cô nàng ra khỏi hồ nước.

Nhưng Băng Liên phủi con bọ nước một cách nóng nảy,và nói:

“Nhưng mà bạn bị lố thời gian quá,Tích Thư à… Chẳng lẽ bạn lại mất nhiều thời gian tìm kiếm tụi này dữ vậy sao?”

“Không…tôi tìm được mấy bạn ngay đó chứ,Chỉ tại vì…”

Cảm giác bị ngu của Tích Thư ngày càng tăng. Bây giờ Tích Thư đã ra khỏi mặt nước,cô hiểu thấu đáo rõ ràng là với sự phòng bị an toàn của cụ Âu Dương thì không đời nào cụ để cho bất kỳ một con tin nào chết chỉ vì quán quân của con tin đó không đến kịp.Tại sao cô lại không làm mỗi việc là tóm lấy Thanh Hà mà trồi lên ngay đi chứ? Cô có thể là người đầu tiên trở về…trong khi Duy Tân và Krum đã không mất chút xíu thời gian nào để lo lắng vớ vẩn cho ai khác cả,họ chẳng coi trọng lời bài ca của lũ người cá cho lắm.Cụ Âu Dương đang ngồi xổm bên mép nước,say sưa trò chuyện với một kẻ có vẻ như là xếp sòng của đám người cá...một mụ người cá trông dữ tợn và cực kỳ hoang dại.Cụ đang thốt ra cái thứ tiếng the thé mà bọn người cá phát ra khi chúng ở trên mặt nước,rõ ràng là cụ Âu Dương biết nói tiếng người cá.

Cuối cùng cụ đứng thẳng lên,quay lại với các đồng giám khảo của cụ và nói:

“Tôi nghĩ là cần hội thảo một chút trước khi chúng ta cho điểm.”

Các giám khảo chụm đầu lại.Bà Phi đã đến gỡ Thanh Hà ra khỏi sự ôm ấp của Kiến Tường.Bà dẫn Thanh Hà đến chỗ của Tích Thư và những người khác,quấn chăn cho cô nàng,bắt cô nàng uống thuốc Hạt Tiêu-tùng,rồi tiếp tục đi lãnh Fleur và cô em gái. Fleur bị mấy vết cắt trên mặt,tay và áo của cô ta bị rách tươm,nhưng Fleur không có vẻ bận tâm gì đến chuyện đó,thậm chí cũng không cho bà Phi lau sạch chúng.

Fleur nói:

“Làm ơn chăm sóc giùm Gabrielle đi!”

Rồi Fleur quay lại nói với Tích Thư,giọng nghẹn ngào:

“Tít-Thu,em đả cứu em gái chị,mặc dù nó không phải là con tinh của em."

Tích Thư khó nhọc,nói:

"Không có gì đâu.Chị khỏi cảm ơn."

Bây giờ Tích Thư thật tình nghĩ,phải chi cứ để mặc ba cô gái ở lại đáy hồ,bị cột vô đuôi bức tượng cho rồi.Cô bây giờ thậm chí còn không buồn bực khi Fleur phát âm tên cô sai tè le.

Fleur cúi xuống,hôn lên má của Tích Thư,mỗi bên hai cái thật lớn.Tích Thư vô cùng kinh ngạc.

Sau đó,Fleur nói với Thanh Hà:

“Và cả em nữa,Thanh-Hờ,em cũng rúp…”

"Không,không.Tôi không hề..."

Thanh Hà lắc đầu lia lịa,như thể cô nàng rất sợ bị cho phần thưởng như Tích Thư vừa rồi.Thanh Hà né Fleur,nhưng Fleur đã nhanh chóng cúi xuống và hôn Thanh Hà.

Vừa lúc đó,giọng tăng âm pháp thuật của ông Quốc Kỳ An nổ bùng bên tai tụi nó,khiến ai nấy đều giật mình nảy người lên.Đám đông đang chộn rộn trên khán đài chợt im phắc.

“Thưa quý bà và quý ông,chúng tôi đã đạt được quyết định chung.Nữ thủ lĩnh người cá Murcus đã kể cho chúng tôi nghe chính xác câu chuyện xảy ra dưới đáy hồ,và do đó chúng tôi quyết định cho điểm các quán quân như sau...điểm cho trên năm mươi.Trò Fleur Delacour,mặc dù sử dụng xuất sắc bùa Đầu-Bong-Bóng,nhưng đã bị thủy quái tấn công khi trò đang đến gần mục tiêu để giải cứu con tin.Chúng tôi cho trò Fleur Delacour hai mươi lăm điểm.”

Tiếng vỗ tay vang trên khán đài.

Fleur lắc mái đầu lộng lẫy,nói một cách khó khăn:

“Tôi chỉ đáng bị dê-rô điểm.”

“Trò Tăng Duy Tân,cũng dùng bùa Đầu-bong-bóng,và là người đầu tiên quay trở lại cùng với con tin,mặc dù trò bị lố hết một phút so với thời gian ấn định là một giờ.”

Tiếng hò reo vang dột từ bọn nhà Hufflepuff trong đám đông.Tích Thư nhìn thấy cô bé Tuệ Tinh bây giờ đã vô cùng rạng rỡ.

“Vì vậy chúng tôi thưởng cho trò Tăng Duy Tân bốn mươi bảy điểm.”

Trái tim Tích Thư chùng xuống.Nếu mà Duy Tân lố giờ thì cô chắc chắn còn lố giờ nhiều hơn nữa.

“Trò Viktor Krum dùng một hình thức biến hình không toàn vẹn tuy nhiên vẫn có hiệu quả,và đã là người thứ hai trở về cùng con tin.Trò Krum được bốn mươi điểm”

Ông Karkaroff vỗ tay đặc biệt nhiệt liệt nhất, trông phách lối hết sức.

Ông Quốc tiếp tục:

“Trò Lâm Phong Tích Thư dùng cỏ mang cá đạt hiệu quả tốt nhất.Trò Tích Thư trở về sau cùng, và lố quá thời gian ấn định là một giờ.Tuy nhiên nữ thủ lĩnh người cá Murcus báo cáo cho chúng tôi biết là trò Lâm Phong là người đầu tiên đến được chỗ các con tin,và việc trò ấy trở về trễ nhất  là do trò ấy quyết định ở lại giải cứu tất cả các con tin chứ không chỉ riêng một mình con tin của trò ấy.”

Tích Thư cúi mặt không dám nhìn vào ai,bởi vì cả Thanh Hà và Băng Liên đều quẳng cho Tích Thư một cái nhìn nửa bực bội,nửa tội nghiệp.

Và đây,ông Quốc liếc ông Karkaroff một cách kinh tởm:

“Hầu hết ban giám khảo cảm thấy là điều này chứng tỏ được nhân cách cao đẹp và Tích Thư xứng đáng được hưởng trọn số điểm.Tuy nhiên… điểm của trò Lâm Phong Tích Thư là bốn mươi lăm điểm.”

Bao tử Tích Thư nhảy thót lên một cái,cô ngước nhìn lên.Vậy là bây giờ cô đang dẫn đầu bảng điểm cùng với Duy Tân.Thanh Hà và Băng Liên bị quá bất ngờ chỉ còn biết trợn mắt ngó Tích Thư, rồi phá ra cười lớn và bắt đầu hè theo đám đông mà hoan hô rân trời.

Thanh Hà thét át tiếng ồn của đám đông:

“Tuyệt lắm,Tích Thư! Rốt cuộc bạn chẳng phải là con ngốc! Bạn đã chứng tỏ được nhân cách tốt đẹp của bạn!”

Fleur và Duy Tân cũng vỗ tay hết sức nồng nhiệt,nhưng Krum thì ít được vui cho lắm,anh ta cố gắng gợi chuyện với Băng Liên một lần nữa, nhưng Băng Liên còn mải bận tâm hoan hô Tích Thư nên chẳng để ý nghe.

Ông Quốc tiếp tục thông báo:

“Bài thi thứ ba và là bài thi cuối cùng sẽ được thực hiện vào lúc hoàng hôn của ngày hai mươi bốn tháng sáu.Các quán quân sẽ được thông báo về đề thi đúng một tháng trước ngày thi.Cảm ơn tất cả quý vị đã ủng hộ các quán quân!”

Vậy là xong!...Khi bà Phi bắt đầu lùa các quán quân và con tin về lâu đài để hong khô quần áo, Tích Thư ngạc nhiên nghĩ...Vậy là xong,cô đã qua truông…cô sẽ không phải lo lắng về bất cứ điều gì nữa cho đến ngày hăm bốn tháng sáu.

Khi bước trở lên những bậc thềm đá để vào tòa lâu đài,Tích Thư quyết định: lần sau mà mình đi chơi làng Hogsmeade mình sẽ mua cho Dobby một cà vạt mỗi ngày trong cả năm!

Tuy nhiên,khi Tích Thư,Thanh Hà,Băng Liên,Đổng Tuyền,Giao Nhi và Tuyết Linh đang nói chuyện rôm rả thì có tiếng gọi tên Tích Thư.Tất cả sáu đứa tụi nó đều quay lại nhìn...đó là Duy Tân,cùng với cô em gái Tuệ Tinh.

Duy Tân nói nhỏ với Tuệ Tinh cái gì đó rồi đi tới gần bọn Tích Thư,còn cô gái Tuệ Tinh thì đứng yên ở đó.

Anh ta nói:

"Xin lỗi! Anh có thể nói chuyện riêng với em một chút được không,Tích Thư?"

Tụi bạn của Tích Thư đều phóng cái nhìn vừa hoài nghi vừa lẫn hiểu ra được vấn đề,mà vấn đề đó lại khiến Tích Thư đỏ mặt khó chịu.

Băng Liên lên tiếng:

"Gặp lại sau nghe,Tích Thư.Tụi mình đi trước.Chào!"

Khi tụi bạn vừa đi khỏi,Tích Thư quay lại hỏi ngay trong căng thẳng khi có không ít học sinh không ngừng đi qua và nhìn vào họ:

"Có chuyện gì sao?"

Nhưng Duy Tân không hề lấy điều đó làm khó chịu gì,anh ta điềm nhiên nói:

"Có.Anh có chuyện này muốn nói."

"Chuyện gì?"

Tích Thư ngạc nhiên,giữa cô và Duy Tân thì có chuyện quái gì để mà nói chứ? Nhưng Duy Tân khiến Tích Thư phải ngạc nhiên thêm lần nữa vì anh ta rất không thích dài dòng lê thê,điều đó với cô cũng tốt,bởi vì cô cũng không ưa mấy người ăn nói dài dòng khiến cô mất thời gian.

Duy Tân nói:

"Sắp tới có chuyến đi thăm làng Hogsmeade..."

Nghe tới đây,Tích Thư như chợt hiểu ra...

"...Anh muốn mời riêng em đi thăm làng với anh."

Tích Thư tròn mắt...Cái gì? Duy Tân muốn mời riêng cô đi thăm làng Hogsmeade với anh ta? Anh ta muốn mời cô đi chơi? Chuyện này....

Vô tình,Tích Thư bắt gặp ánh mắt không mấy thiện cảm của tụi nữ sinh đang đứng một góc nhìn vào đầy tò mò.Dĩ nhiên là tụi nữ sinh sẽ không thể nghe được nội dung gì của cuộc nói chuyện này.Một suy nghĩ khác lại hiện ra trong đầu Tích Thư ngay...Nếu như mà cô đồng ý nhận lời mời đi chơi riêng cùng Duy Tân thì chắc chắn cô sẽ lại bị tụi nữ sinh kia ghen ghét thêm cho coi,dù là điều đó đối với Tích Thư không làm gì cả.Nhưng suy cho cùng thì tại sao cô phải làm vậy? Cô vốn dĩ đâu muốn?

Thế là Tích Thư nói,cũng đi luôn vào câu trả lời:

"Ờ...Em nghĩ là không được."

Duy Tân hơi ngạc nhiên:

"Tại sao?"

Trong thoáng chốc Tích Thư không kịp bịa ra câu chuyện giả dối nào cho hợp lý.

Cuối cùng cô buột miệng nói:

"Tại vì em có hẹn rồi."

Lúc này,Duy Tân mới thật sự kinh ngạc:

"Sao? Em có hẹn?"

Thấy tình huống không thể nào làm gì khác hơn là theo lao.

Cô nói:

"Phải.Hôm đó em có hẹn với một người."

Trông Duy Tân lúc này không còn giữ được vẻ điềm nhiên như ban đầu nữa,anh ta hỏi:

"Với ai? Là nam hay nữ?"

"Chuyện này..."

Tích Thư cau mày,cảm thấy sao mà Duy Tân lại hỏi tới như vậy không biết.

Duy Tân lại hỏi,vẻ nghi ngại:

"Em có bạn trai rồi hả?"

Lúc này Tích Thư hơi mất bình tĩnh,cô nhíu mày nói:

"Chuyện đó thì quan trọng với anh lắm sao?"

"Tất nhiên là quan trọng!"

Tích Thư hỏi lại:

"Quan trọng?"

Duy Tân khẳng định:

"Phải.Rất quan trọng."

Tích Thư ngơ ngác nhìn Duy Tân.

Im lặng chỉ vài giây,Duy Tân nói:

"Anh có cảm giác đặc biệt với em.Anh nghĩ chắc là em nhận ra được điều đó mà,đúng không?"

Hai bên tai Tích Thư lùng bùng,chắc là cô nghe nhầm.

"Cái ngày anh mời em đi dạ vũ,anh nghĩ là em nhận ra được tình cảm của anh."

Tích Thư chết đứng,miệng cô há ra,nhưng không thốt lên được lời nào.Cô mới nghe cái gì vậy? Duy Tân nói là anh ta có cảm giác đặc biệt với cô.Anh ta có tình cảm với cô.Chuyện này mà để cho toàn thể trường biết thì sẽ ra sao đây? Chắc chắn sẽ không tốt đối với cô đâu.Ngay lúc Tích Thư đang không biết phải nói gì,bỗng nhiên xuất hiện một con bọ cánh cứng,con bọ cứ bay loanh quanh trên đầu Tích Thư và Duy Tân,nhưng chỉ có Tích Thư là để ý đến con bọ,còn Duy Tân thì chỉ để ý đến Tích Thư.Tình huống này thật sự khó để giải quyết vô cùng,cô không biết mình phải làm gì nữa.Nhưng cô thật sự không hứng thú chút nào đến hình ảnh cùng Duy Tân xuất hiện ở làng Hogsmeade,lúc đó,tụi học sinh sẽ mặc sức mà đồn ầm lên là cô và Duy Tân đang hẹn hò,và đặc biệt là Thanh Hà và Băng Liên,không biết là tụi nó sẽ nghĩ sao.Mà cô thì đâu có tình cảm yêu đương gì với anh chàng tên Duy Tân này đâu?

Sau vài phút suy nghĩ,Tích Thư ngập ngừng:

"Ờ...Kh...không.Em...em không biết.Nhưng mà..."

Tích Thư hít thở sâu,cố lấy lại bình tĩnh,rồi nói tiếp:

"...Em nghĩ là em xin lỗi.Ờ...em không thể làm gì hơn được."

Trông Duy Tân như vừa mới bị Tích Thư đấm cho một phát vào mặt:

"Ý em là..."

"Em nghĩ là em không thể làm gì cho anh được.Em không thể."

Duy Tân nhìn Tích Thư như không thể tin vào tai mình:

"Nhưng tại sao? Tại sao em lại từ chối anh?"

"Em không biết."

Duy Tân nói:

"Anh...không lẽ anh không phải là người em đang tìm sao? Em còn muốn điều gì hơn vậy nữa?"

Tích Thư khó khăn nói:

"Thật ra...em cũng không biết là em muốn gì nữa.Hiện tại em không muốn có mối quan hệ đặc biệt với ai hết.Em còn nhiều chuyện để làm.Với lại bây giờ...Ờ...còn quá sớm..."

Duy Tân như đã có niềm hy vọng,anh ta nói:

"Vậy có nghĩa là anh vẫn còn cơ hội,đúng không?"

Tích Thư ngó Duy Tân,không biết mình nên nói gì đây,cả Tích Thư và Duy Tân đều bất giác nhìn lên con bọ đang bay vo ve trên đầu mình.