"Eres un psicópata."

"Yo soy no un psicópata."

"Eres cien por ciento, sin duda, una de las personas más psicópatas que he conocido", murmuró Thalia. Ella frunció los labios e hizo contacto visual conmigo. Una chispa de luz brilló a través de sus iris como una oleada de electricidad saliendo de un enchufe de pared. Una hoja que caía se encendió y bailó a nuestro alrededor, saltando arriba y abajo como un pez en un anzuelo. "Puedo perdonar muchas cosas. Mucho. Pero esto...esto está demasiado lejos. Creo que necesitamos conseguirte ayuda. Nosotros necesidad para hablar con alguien. ¿Chiron, tal vez? ¿Señora Hestia? ¿Tu mamá lo sabe? Sabes, en realidad fui a este psiquiatra cuando era niño—"

"Sí, y resultó entonces genial por eso. Eres tal un individuo extremadamente bien ajustado," me burlé, mordiendo una tortilla de harina blanca. El sabor picante de la crema agria bailó en mi lengua, junto a un trozo de pico de gallo. Thalia observó con disgusto. Tragué la mordida y dije, "La junta debería revocar la licencia de ese terapeuta. ¿No crees que estás exagerando un poco? ¿Quizás solo un poco? Un pequeño, lindo, eensy-weensy bit?"

"Fui a un psiquiatra. No es un terapeuta."

"Derecha, y no soy un semidiós, soy el hijo de Poseidón. La misma diferencia", tomé otro bocado.

"Lo que sea. Y, para responder a tu pregunta anterior; soy una Gracia," Thalia me levantó la nariz. Su collar descansaba sobre su clavícula como una gota de luz de luna líquida, un chorrito de plata nadando en medio de un mar de piel hundida. Traté de no dejar que mis ojos vagaran, "Nunca reaccionamos de forma exagerada. Reaccionamos la cantidad adecuada. Todos los demás simplemente no están reaccionando suficiente."

"Hablé como una verdadera hija de Zeus", regresé secamente, agachándome cuando Thalia me arrojó un chip a la cara. Pasó por mi cabeza y se fue a navegar en el dosel de los árboles detrás de nosotros. Escuché una grieta distante. "Hey! ¡Ver! Ese fue un chip perfectamente bueno que acabas de tirar. Alguna ardilla va a encontrar eso y ahogarse con él."

"Lo que sea. Por qué no sigues adelante y te unes a él, entonces?" Thalia se quejó, balanceando sus piernas y pateando su sucio zapato contra mi pantorrilla. Llevaba un par de pantalones cortos de tela que cortaban unos centímetros por debajo de su cintura, por lo que su pierna desnuda descansaba contra la mía mientras se alejaba.

Thalia mordió su burrito, y un rastro de salsa se filtró por la esquina de su boca. Se deslizó más allá de su labio inferior y siguió por su cuello, pasando por su collar como un río de sangre. Ella me llamó la atención y dijo, "Tienes suerte de no haberte arrojado ya desde este acantilado."

"Testity. Todavía amargado por ese juego de ping pong?" Sonreí. Me incliné un poco hacia adelante y limpié la salsa con mi pulgar, cavando mi pulgar en su piel y frotándolo sobre su clavícula. Presioné un poco, y ella dejó de masticar y se estremeció, "Tal perdedor dolorido."

Me quité la salsa de los dedos. Torcí un poco de maná alrededor de las partes líquidas de él, enlazando mi intención a través del agua como un arco de coqueta e imaginando la transformación en mi mente.

El agua burbujeó por un segundo y revoloteó en una mariposa improvisada, con sus alas ladeadas golpeando implacablemente y llevándola sobre el acantilado.

El cuello de Thalia se oscureció alrededor de donde había estado mi pulgar hace un momento. El rubor se extendió lentamente a su rostro, cubriendo su piel con adorables manchas rojas. Parecía una víctima de varicela, pero era fácilmente la víctima de varicela más caliente que había visto. "Cállate."

Me lamí la salsa restante de las yemas de los dedos y tarareé. "Como tú lo ordenas, Thals."

Después de entrenar durante unas horas con [Luna Lullaby] activo, logré buscar algunos puntos más para mi [STR] atributo. No era nada de lo que escribir en casa, pero todo progreso es un buen progreso, ¿verdad?

Me paseé por una rutina rápida de back-day, seguida de un entrenamiento básico y fluyendo a través de conjuntos básicos de esgrima. Quería apretar la mecánica tanto como pudiera.

Traté de imaginar a Luke guiándome a través de los movimientos. Cuando empecé a entrenar en el campamento, solíamos tener este juego. No es mucho un juego, realmente, al menos para mí, pero Luke lo llamó "Form Fighting."

Era como tijeras de papel de roca. Luke me lanzaría un movimiento, algo así como una barra, o jab—, y me diría que reaccione. Mi trabajo era responder estableciéndome en la mejor postura para defenderme.

No se suponía que debía lanzar un movimiento propio, sino que simplemente entraría en la postura correcta para el trabajo. Si no lo fuera, me abofetearía con el piso de su espada. Algo sobre cómo 'el dolor ayudaría a solidificar la lección.'

Y sí, los primeros días, mi caja torácica era de diferentes tipos de negro y morado.

El punto del juego—más allá del abuso infantil—era enseñarme el efectividad de las posturas. El razonamiento detrás de cada movimiento. Ser forzado a ejecutar cada postura como una reacción a otra cosa me dio ese momento extra de introspección. Tuve que parar y darme cuenta por qué estaba a punto de moverme como estaba, o arriesgarme a ser abofeteado por una espada.

¿La lección subyacente también fue que casi cualquiera podía sacar el movimiento correcto en el calor del momento, pero hacerlo de manera confiable cada vez? Tomaría una base, una base sólida en eso. Aprender las minucias detrás de cada movimiento también fue cómo reforzaría mi eficiencia. Es mucho más fácil reducir el tiempo y el esfuerzo cuando conoces los entresijos de un movimiento.

Traté de jugar conmigo mismo. No fue tan efectivo, pero aún así logré fluir a través de la mecánica y disminuir la caída de energía entre los movimientos. Al menos, fue un buen repaso en algunos de los movimientos que había estado ejecutando inconscientemente durante un año más o menos, ahora.

Después de unos minutos de eso, terminé el entrenamiento con un poco de trabajo cardiovascular mixto con una bolsa de boxeo, y unas pocas millas alrededor del campamento con un chaleco pesado puesto, todo por cuatro más [DEX] puntos.

Me había sentido tentado a prestigiar una de mis formas de esgrima, pero la advertencia de Artemisa todavía estaba fresca en mi mente. Quería tener cuidado.

Lo último que quería hacer era terminar prestigiando un beneficio que necesitaba y ser enlucido por ahí.

Supongo que, al otro lado de ese enigma, jugué con la idea de prestigiar un beneficio que no estaba usando tan a menudo mientras corría.

Ya sabes, solo para tener una idea de lo bueno que era el sistema de prestigio, pero no terminé decidiendo de una forma u otra, realmente—principalmente porque con Thalia todavía en el gimnasio, no tuve suficiente tiempo a solas.

Probablemente podría haberlo hecho en la ducha, pero estaba demasiado ocupado teniendo un mini concierto, y no iba a dejar que nada se interpusiera en mi tiempo de Taylor Swift.

Sí, soy un swiftie. Superarlo. Piper me puso el año pasado, y no he mirado hacia atrás. De hecho, jugamos con la idea de verla en vivo, pero mi muerte inminente y el conjunto monstruos tratando de matarnos la cosa puso un freno a eso.

De todos modos, después de que Thalia y yo termináramos de hacer ejercicio, y la destruí en un juego de ping-pong, volvimos a ese lugar de comida mexicana.

Me estaba muriendo de hambre, así que hice su grande-apétito comida de valor, que vino con un burrito, algunas papas fritas, una bebida y, curiosamente, una botella de Pepto Bismol. También tuve que firmar un formulario de exención diciendo que no vendría a demandarlos si tuviera una 'deposición de tipo laxante' después de comer la comida, pero tenía mucha hambre, Habría firmado una exención dándoles mis pantalones si quisieran que lo hiciera.

Una vez que pagué la comida, casi la limpié de la bandeja de plástico roja en ese momento, pero Thalia me convenció de que era una mañana maravillosa para un picnic, así que tomamos nuestra comida y encontramos un lugar para comer en paz.

Nos instalamos en un parche de hierba cerca del acantilado. No estaba seguro de si ella recordaba o no, pero este era el primer lugar donde habíamos tenido un real conversación entre ellos, solo unas horas después de que ella había sido convertida de nuevo en humana.

El puño de Zeus se cernía detrás de nosotros como un recordatorio constante de que el Big Z estaba mirando, el imponente montón de rocas irregulares que sobresalen en el cielo y proyectan una amplia sombra sobre los dos.

Fue genial agacharse, lejos del duro sol de la tarde.

Un montón de rastrillos espeluznantes se movieron entre las grietas de las rocas, arrastrándose fuera de la luz solar directa. Un destello de agua brillaba debajo de las grietas, brillando como una bola de discoteca. De vez en cuando, uno de los focos de luz golpeó a Thalia en la cara, iluminando su cabeza con un aura blanca.

Detrás de nosotros, el bosque estaba en vigilancia silenciosa, un denso tapiz de sombras y hojas susurrantes. El aroma del pino y la tierra húmeda se mezclaban con el aire seco, y todo tipo de animales nos miraban con curiosidad.

Especialmente los pájaros. Creo que podían decir que Thalia era una especie de realeza, pero no estaban seguros. Un halcón peregrino hizo unas cinco rondas a nuestro alrededor antes de decidir que finalmente no valía la pena.

Por delante, el mar se extendía en una extensión brillante, la luz del sol bailando en su superficie. La espiga salada del aire del océano era aguda y refrescante, el rítmico choque de olas contra el acantilado rocoso un latido del corazón constante y atronador.

Entre las imponentes rocas y el horizonte sin fin, estábamos acunados en un equilibrio perfecto de tierra y mar, luz y oscuridad. Yin y yang. La mezcla perfecta de Zeus y Poseidón.

"Sabes, eso no fue muy amable de tu parte", señaló Thalia, sus mejillas todavía sonrojaban. Ella se masticó el labio. "Bueno, en realidad, lo fue también amistoso."

"Lo siento, hijo de Poseidón aquí", me encogí de hombros. Otro choque de olas envió una brisa marina acurrucándose frente a nosotros como confeti saliendo de un cañón. Se asentó en mi piel y se unió alrededor de mi muñeca como un brazalete. "Cuando veo líquido en algún lugar, se supone que no debe ser, es mi trabajo intervenir. Mi derecho divino. Eso reemplaza tus tontas reglas básicas."

"No eras tú la que—", comenzó Thalia, justo cuando mi mariposa de salsa retrocedió sobre el acantilado y voló junto a ella. Observó el sacacorchos de artilugio en el suelo y escupió como una hélice de avión que se apagaba. "Derecha."

"Soy el heredero de Atlantis", le recordé, tomando otro bocado. Un pimiento rojo se deslizó sobre mis dientes. Un poco de jugo derrochado mientras lo mordía. "Es mi deber real. Tal vez simplemente no comas como una gota y estarás bien la próxima vez."

Thalia tomó un bocado largo y descuidado. "Te gusta esto? Mídeme, Jackson."

Mis labios se retorcieron. "Estás ofreciendo?"

"No podías manejarlo", Thalia sacudió la cabeza. Ella señaló mi burrito. "Cualquiera que solo obtiene crema agria y el guacamole no pudo manejar esto."

"La salsa no es tan importante."

"Es también!"

"Mira, si quisiera comer algo picante, comería algo picante", sacudí la cabeza. Ella me empujó el hombro con el de ella, y casi dejo caer mi burrito. La miré, arrugué una servilleta y le tiré la cara. "Simplemente no quiero. No es por eso que como un burrito. Me gusta el guac y la crema agria."

"Entonces, estás diciendo que puede maneja la especia", dijo Thalia. Sus palabras eran agudas y sarcásticas, ardiendo por el aire como una grieta de relámpago. Ella hurgó a través de la bolsa de papas fritas entre nosotros. Mi bolso, por cierto. "Y que simplemente no quieres."

"Sí, eso es lo que digo", regresé. Ella accidentalmente arrugó la bolsa, y el logotipo de burro en el costado sufrió como resultado, su cabeza caricaturesca aplastada como una uva. "Me alegro de que tus oídos funcionen mejor que tus papilas gustativas. Es objetivamente cierto—el burrito simplemente no sabe tan bien cuando se mezcla como cinco versiones diferentes de salsa picante allí. Qué estás haciendo en ese momento?"

"Está bien, entonces, si la especia no es el problema, ¿por qué no muerdes mi burrito?" Thalia se burló, inclinando la tortilla envuelta en papel de aluminio hacia mí. Otro destello del Puño de Zeus cruzó mis ojos con un resplandor de luz solar, como el destello de la lente de una cámara. "Vamos, heredero de Atlantis. Toma un bocado. No seas tímido. No creo que tus fanáticos aprecien que coñes."

"El heredero no rechaza los desafíos", dije en tono falsete, tomando la comida ofrecida. Lo miré por un segundo. Dejando a un lado todos los chistes, Thalia fue un comedor descuidado. El burrito fue tan mordido que parecía más que alguien lo había atropellado con un ATV. Algunos de los frijoles se filtraban por el costado del papel de aluminio, escondiéndose entre los pliegues de plata, y la tortilla estaba destrozada, brillando con saliva. "Esto no es muy sanitario, ya sabes. Tu boca estaba en esto. Creo que. No puedo decirlo. O eso o un perro rabioso encontró esto."

"Ja, ja. Y, ahora te importa dónde ha estado mi boca?" Thalia se burló. Se acercó a mí y presionó sus labios contra mi oído. Una caliente oleada de aire me hizo cosquillas en el lóbulo de la oreja, y ella corrió el dedo hacia arriba y hacia abajo de mi antebrazo, "Deja de ser un gato asustado y muerde la harina. Sé que no te importan los gérmenes, porque parece que recuerdo un incidente con un pequeño vestido negro donde—"

"Muy bien, muy bien", gruñí mientras un calor agradable se extendía por mi pecho. Las yemas de mis dedos palpitaban al latido de mi corazón. Thalia me dio una sonrisa sensual y movió su mano hacia mi muslo, descansando justo debajo de mis pantalones cortos. "Deja de ser una burla. Hiciste tu punto."

"Solo estando segura", murmuró Thalia, mordiéndose el labio. Sus dedos rasparon la parte inferior de mi rodilla. "Morde un bocado."

Mientras mordía el burrito, mis dientes se hundieron a través de capas de tortilla suave, carne jugosa y guacamole cremoso. No todo fue malo.

Entonces, de repente, una explosión de intenso calor explotó en mi boca, y sentí que acababa de besar a un dragón que respiraba fuego. Un resplandor de calor emanó en la parte posterior de mi garganta.

"Realmente sabroso", me las arreglé, devolviendo con calma el burrito a Thalia, quien vio la escena con una mirada impresionada. Una sonrisa bailó en el borde de sus labios mientras lentamente inclinaba su mano hacia adelante, deslizando sus dedos sobre mi piel. "Tal vez pongas más especias la próxima vez si vas a hablar toda esa basura."

"Derecho. Oh, veo una de las semillas en tu boca. Eso va a dar un golpe."

"No sudando", dije mientras mis ojos se regaban, y mi lengua chisporroteaba como si estuviera tratando de derretirse de mi boca. Mis dientes se sentían más sensibles— dolía cuando chupé en un aliento. Me recordó esta vez que comí una bolsa entera de tamaño familiar de Caldo Caldo y mi boca estaba cubierta de llagas. Su mano se cerró alrededor de mi muslo o lo intentó, de todos modos. No era lo suficientemente grande, así que terminó agarrando mi quad más fuerte. "Todos ustedes Gracias están hablando. Hablando de eso, ¿dónde está el chico amante? Pensé que ya estaría fuera."

Thalia se quitó la mano al instante y levantó las rodillas hasta el pecho. Miró hacia el acantilado como si estuviera debatiendo sacándose del borde. Comí algunas papas fritas más mientras esperaba que ella respondiera, pero debo haberme metido a mitad de la bolsa antes de que ella se agitara.

Agité mi mano frente a su cara. "Thalia?"

"Oh. Correcto. No has estado aquí últimamente", murmuró Thalia, la luz en sus ojos se desvanece un poco. Puso su burrito en el suelo, y un grupo de hormigas apiló ansiosamente en la comida, llevándose trozos microscópicos de queso y frijoles. "Jason está en Saratoga Springs ahora mismo con Amy."

Estaba nervioso al instante—no era como Thalia desperdiciar buena comida. Especialmente no es buena comida mexicana. Además, ¿qué razón tendría Jason para estar en Saratoga Springs de todos los lugares, con Afrodita? Ella murmuró, "Mi madre murió. Hace unos días."

"Oh," dije tontamente. Mi lengua sentía que se estaba entumeciendo. Envolví mi brazo alrededor del hombro de Thalia y la traje. Ella movió su mano para agarrar la mía, rizando su mano alrededor de dos de mis dedos. "Lo siento."

"No lo estés", dijo Thalia mientras su labio flaqueaba. Ella sacudió la cabeza y parpadeó varias veces. Su otra mano se acercó a su collar, y ella envolvió sus dedos alrededor de él como apretando que era una bola de estrés. "Era una mujer mala de principio a fin. La mierda por la que nos hizo pasar mintió para mí durante años, dejándome pensar que Jason estaba muerto. Ni siquiera le importaba. Incluso cuando me fui, la única razón por la que llamó fue porque lo hizo ella se ve mal. Ella dijo que la gente pensaría que era una mala madre si no volvía. Como perder a Jason no lo era ya haciendo eso. Ella es tan fue sólo así..."

"Ella seguía siendo tu madre", razoné. Los ojos de Thalia se desmayaron. La ansiedad envolvió una cuerda ardiente alrededor de mi lengua—en realidad, tal vez esa era la salsa picante. "Sé que no te gustó her—"

"No le gustaba? Solía consumir drogas en la mesa de la cocina", escupió Thalia. Una lágrima burbujeó en su párpado y se deslizó hacia afuera. Sus cejas arrugaron su frente. "Ella traería diferentes tipos todas las noches, y me diría que llevara a Jason a la otra habitación y mantenlo vivo. ¿Y cuando fue reconocida en público? Ni siquiera me hagas empezar. Estar con Zeus le dio el tipo de prisa que pasó el resto de su vida tratando de sentir de nuevo, y arruinó nuestras dos vidas en el proceso. Ella no estaba en condiciones de ser madre."

"Sí, pero—"

"No lo entiendes, ¿de acuerdo? Así que para", Thalia me empujó la mano y se puso de pie. Los vientos rugieron a su alrededor, azotando su cabello hacia atrás y arrojando nuestra comida al bosque. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, y su pecho se levantó y cayó rápidamente, respira hipo en su garganta en episodios de tres o cuatro. Estaba dividido entre escucharla y apresurarme a administrar RCP. "Tienes que crecer con la perfecta Sally Jackson. Y cuando llegaste aquí, Lady Hestia te llevó como una polilla a la llama. Todos hemos visto cómo te adora. Incluso tu papá le gustas. Tienes no idea de cómo es con un padre malo, y mucho menos dos."

Un recuerdo de Smelly Gabe pasó por mi mente. Todavía podía ver sus dientes manchados de tabaco, ojos pequeños y estómago abultado. El marrón en sus dientes se derritió en el moretón que había visto en la cara de mi madre después de devolver el perno de Zeus, y reprimí la ira que corría por mis brazos como un cable vivo.

Una salpicadura de dolor chisporroteó encima de la ira— contado Thalia sobre Gabe. No en detalle, pero lo suficiente como para poder juntar dos y dos, especialmente teniendo en cuenta sus antecedentes.

Ni siquiera quería hacerlo, pero había sido justo después de que Perséfone me había estado presionando para que me abriera más a las personas que me rodeaban. Thalia me había dejado desahogarme y me ofreció consuelo cerca del final.

Y ahora me lo tiró a la cara. Incluso si fuera por accidente, parecía que solo estaba borrando una parte completa de mi infancia como marcadores de borrado en seco en una pizarra, uno importante, en eso.

Mientras la miraba agitada y jadeando como una bestia herida, consideré el hecho de que a veces, sentía que era más fácil tratar con ella como un árbol.

"Solo digo que necesitas enfrentar la emoción", murmuré suavemente, levantando una mano para proteger mis ojos del viento. Cortaron en la piel de mis nudillos como una tonelada de pequeñas agujas. Thalia le arrugó la cara mientras decía, "Si la embotellas, te destrozará. Yo no necesidad tener un mal padre que te diga eso."

"You—I—", los ojos de Thalia brillaron, y la hierba entre nosotros se encendió, con mechones de humo rizándose alrededor de mis tobillos. El olor a hierba quemada se mezclaba con la espiga salada del océano, y de repente, la mezcla de Poseidón y Zeus no parecía tan perfecta. Sus manos temblaban, y parecía que estaba luchando por hablar, "Oh, qué, así que vas a un poco de terapia y de repente piensas que tienes derecho a decir—"

"Está bien", la corté, ignorando el sabor amargo de la molestia que se estaba formando en mi boca. Olvidé lo temperamental que era a veces. Y claramente, la había golpeado en medio de lo que fuera el equivalente emocional de un talón de Aquiles. "Lo siento. Tienes razón. No sé nada al respecto. Mi malo por decir algo. Solo sé que estoy aquí para ti si quieres hablar. Siempre quieres hablar."

"Percy," Thalia murmuró, el viento se desvaneció un poco. Se acercó, sus ojos se ensancharon como si acabara de recordar algo importante. "Espera, no, yo...No quise decir—"

"Mira, está bien", forcé una sonrisa. "Vamos a volver. Creo que necesito una siesta. Creo que hay un juego de Capture the Flag más tarde, y necesito estar en mi juego A para ello."

"Percy", dijo Thalia suavemente, acercándose a mí. Ella se agachó y ahuecó mi cara, pequeñas corrientes de electricidad estática haciendo que mi cara se adormeciera. Sus ojos cayeron a mis labios y volvieron a mis ojos mientras enterraba su rostro en el ladrón de mi cuello. Ella murmuró contra mi piel, "I—"

"Percy!" La voz de Piper resonó a través del bosque. Thalia retrocedió apresuradamente, casi tropezando con una raíz de árbol cubierta de maleza. Apareció la cabeza de Piper, la parte superior de su cabeza empujando fuera del arbusto. "Allí estás—whoa, lo siento, ¿estoy interrumpiendo algo?"

"No en absoluto", regresé. Thalia levantó las cejas sorprendida, pero seguí adelante. Hacer que Piper asuma que nos estábamos besando sería más fácil que sumergirnos en el complejo desorden de emociones entre Thalia y yo en este momento. "Qué pasa, Pipes?"

"Necesitaba hablar contigo sobre algo", dijo Piper, su voz un poco tensa. La expresión perturbada de Thalia se suavizó en una mirada comprensiva. "Y, um, simplemente no podía contenerlo más. Tienes un segundo?"

"Sí," parpadeé varias veces. La curiosidad burbujeó en el fondo de mi mente. ¿De qué en el mundo podría necesitar Piper para hablarme? Acabábamos de hablar durante tres horas sólidas anoche. ¿Todavía estaba enojada por antes? "Claro. Por supuesto. Thalia, ¿te importa?"

"No,", dijo Thalia, todavía mirándome como si quisiera golpearme, besarme y abrazarme, todo al mismo tiempo. Hizo un paso exagerado hacia atrás y rebotó sobre las bolas de sus pies, aplaudiendo. "Lo siento. Para, um, sí. Te veré más tarde, está bien, Kelp Head?"

"Suena bien, Pinecone Face", asintió. "Resulta para mañana. No te lo estoy tomando con calma como lo hice hoy."

"No soñaría con eso", Thalia pasó junto a Piper, haciendo una pausa para apretar su hombro. Ella dijo algo en voz baja que era lo suficientemente bajo como para que me lo perdiera. Piper asintió.

"Mantenga la cabeza puesta, Seaweed Brain", llamó Thalia mientras desaparecía en el dosel de los árboles.

"Café?" Piper preguntó, y noté los dos vasos de papel en su mano por primera vez. Parpadeé, y Piper agregó apresuradamente, "En realidad, uno de estos es el chocolate caliente. El barista dijo que no te gustaba el café."

"Acabo de tener un burrito", dije, y Piper sonrió. Mi mente todavía estaba girando por el extraño comportamiento de Thalia, y ese momento extraño y significativo que acababa de presenciar entre ella y Piper, pero nunca rechazaría un poco de chocolate caliente, especialmente porque la mayor parte de mi almuerzo ahora estaba disperso por todo el bosque. "Túralo. Me conoces demasiado bien. Entreguelo!"

"Te recordé diciendo que tenías un segundo estómago para el chocolate", sonrió Piper. El calor que emanaba de la taza calentó las yemas de mis dedos mientras la daba la vuelta en mis manos. El rostro de Deméter me saludó desde el costado de la copa, con la cabeza cubierta de una corona de vides. "Entonces, pensé que te sorprendería. Desde que has vuelto y todo."

"Pensado", presioné la tapa en mis labios y bebí. La dulzura no ayudó a deshacerse del sabor amargo de antes, pero todavía apreciaba el gesto. Incluso había recordado obtener crema batida para mí. "Gracias. Necesito preguntar, aunque— ¿de dónde viene la repentina racha de desinterés? ¿Te sientes bien? Qué le pasó a la niña que robó mis papas fritas?"

"Ella creció", se burló Piper, su sonrisa vacilando por un segundo. Ella hizo un gesto hacia el Puño de Zeus. "Nosotros?"

"Después de ti, mi señora", rechacé la cabeza y me incliné.

"A veces eres tan cursi, Percy", Piper puso los ojos en blanco y dio un paso adelante, deja crujir debajo de sus botas.

Sin embargo, no estaba siendo cortés por el bien de eso. Bueno, lo estaba, pero quería tomarme un momento para concentrarme en Piper. Su lenguaje corporal me estaba gritando, lanzando todo tipo de señales de que algo andaba mal.

Ella seguía retorciéndose las manos y balanceándose suavemente sobre sus pies entre pasos como si estuviera tomando todo lo que estuviera a su alcance para ir al Puño de Zeus. Casi parecía que esperaba que el viento la recogiera y la depositara de vuelta al otro lado del campamento.

¿Qué podría ponerla tan nerviosa?

Mis oídos se contrajeron cuando otro torbellino se arremolinó detrás de nosotros, resonando a través del bosque como un grito inquietante.

Las hojas doradas y carmesí giraron en la brisa, sus bordes crujientes se cepillaban contra mis mejillas. El aire olía a tierra y follaje en descomposición, un aroma rico y arcilloso que llenaba mis pulmones con cada respiración.

Cifré mi cuello hacia el cielo.

La luz del sol se filtró a través de las copas de los árboles, arrojando un brillo moteado en el suelo del bosque, y el ocasional canto de un pájaro distante rompió el susurro silencioso del bosque. Las teorías comenzaron a tomar forma, dando vueltas en mi cráneo como un juego de futbolín. Sin embargo, no tenía tanta evidencia de la que salir, por lo que la mayoría de ellos terminaron siendo ideas de alto nivel que no llevaban a ninguna parte.

Finalmente, me uní a Piper en la roca. Extendí la mano, pasando los dedos sobre la piedra fría y arenosa, su superficie rugosa salpicada de parches de musgo y liquen. Parte de la humedad del musgo se aferró a la punta de mis dedos. Piper todavía parecía inestable, así que pensé que bailaría sobre el tema para empezar. "Alguna vez te preguntaste cómo llegó esto aquí?"

"No has escuchado las leyendas?" Piper se preguntó, pateándose los pies. Un rastro de pequeñas rocas cayó por el borde de la formación. "Cualquiera de ellos?"

"No.." Me fui. Busqué en la cara de Piper cualquier señal de que estaba bromeando. Parecía seria, lo que despertó mi interés. Estaba a favor de conseguir más tradición en el campamento. Incluso si se trataba de algo tan insignificante como el Puño de Zeus. Tal vez si terminara sobreviviendo a esta guerra, podría volver y ser un guía turístico para nuevos semidioses. ¿No sería algo? Llevaría un atuendo bonito, a juego y beige y leería las tarjetas de referencia. Bueno, en realidad no lo haría necesidad las tarjetas de referencia, pero obtienes lo que voy a buscar. "No hay forma de que lo haya cualquiera leyendas alrededor de este lugar."

"Oh?" Piper le preguntó a Coyly, una sonrisa tirando de sus labios. Su perfume, una mezcla de canela y jazmín, hizo girar mi cabeza mientras flotaba hasta mi nariz. Analizé su expresión. El nerviosismo todavía estaba allí, pero estaba debajo de la superficie por ahora. "Qué te hace tan seguro?"

"Te estás olvidando de quién me presentó al campamento", me golpeé la nariz. "Quirón y Annabeth. Estoy bastante seguro de que aprendí la mayor parte de la historia oficial entre esos dos."

La sonrisa de Piper vaciló por un momento, y la fachada se derrumbó por un segundo. Levanté las cejas, pero Piper rápidamente siguió adelante. No necesitaba [Detección de Clue] sin embargo, se activó para decirme que algo que no valía nada acababa de suceder. "Bueno, todavía. Thalia me lo dijo."

"Ella?" Un trozo de hielo alojado en mis costillas por un momento. Los zarcillos fríos envueltos alrededor de mi sección media— se sentía como esta mañana, cuando Khione se había unido a mí. "Con qué envenenó tu mente esta vez? Más historias de Bigfoot?"

"Pies grandes es real," subrayó Piper. Había una sorprendente cantidad de acero en su voz. Ella arrastró su dedo por las crestas de la piedra. "Hay un montón de leyendas Cherokee sobre él."

"Realmente?" Crucé los brazos.

Piper resopló, "¡Realmente! Bueno, más o menos. Los llamamos Tsul'Kalu. Los grandes señores del juego. Nuestros primeros antepasados los describieron como gigantes de ojos inclinados que residían principalmente en los Montes Apalaches. Todo Bigfoot el nombre no llegó hasta mucho más tarde, una vez que los colonos comenzaron a inundar."

"Los grandes señores del juego?" Sonreí. El destino tenía una retorcida sensación de ironía. Piper me disparó una mirada de interrogación, pero me encogí de hombros. Ella tenía sus secretos, y yo tenía los míos. "Por qué es eso?"

"Bueno, porque matarían todas las cosas que podríamos cazar", respondió Piper. Lentamente arrastró su pulgar sobre su garganta, sus uñas deslizándose sobre su piel bronceada. "Y, si alguien intentaba interferir durante sus cacerías, venían a matar a nuestros animales domesticados. Perros, gatos, ese tipo de cosas. No creo que hayan amenazado a los humanos, pero tampoco estábamos dispuestos a arriesgarnos."

"Está bien", me senté en silencio por un momento. Sentí una punzada de simpatía por los antepasados de Piper. Por mucho que disfruté molestándola, no tuve problemas para creer que su historia era real. Si cosas como el Minotauro e Hydra eran reales, no había ninguna razón para que Bigfoot no lo fuera. Los mortales torturados por fuerzas sobrenaturales no eran nada nuevo. Fue uno de los pocos eslabones en todos los mitos. "Entonces, ¿qué tiene eso que ver con confiar en Thalia?"

"Bueno, no lo hago implícitamente confía en ella, pero confío en ella lo suficiente como para comprobarlo. ¿Qué dice eso? Confía pero verifica?"

"Derecho. Reagan dijo que durante la Guerra Fría", asintió. Tener una memoria perfecta ahora significaba que todas esas clases de historia en las que había tomado siestas seguían siendo útiles para algo después de todo. "Probablemente debería haber tomado más de su propio consejo, creo. Bien, ¿qué te dio para verificar?"

"Cuando era un árbol, tenía este extraño mosaico de comunicación con todo lo que la rodeaba", dijo Piper, estirando los brazos, y extendiendo sus dedos como las ramas de los árboles que nos rodean. Traté de imaginar a Piper como un árbol. Probablemente sería una de esas bonitas con flores rosadas, árboles de flores de cerezo. "Todos los árboles, el cielo, el agua. Era este tipo extraño de pseudo-realidad. Un sueño de fiebre."

"Y?"

"Y nunca lo sintió con este trozo de rocas", Piper golpeó sus nudillos contra las rocas. A su crédito, allí fue un ruido hueco, como si hubiera golpeado una tubería con una piedra. "No es natural. Como el plástico."

"No lo hace mirar como el plástico", reflexioné. [Detección de Mana] borró el mundo en tonos de gris, y el Puño de Zeus brilló con luz brillante. Interesante. Había algo debajo de aquí después de todo. ¿Cómo nunca me había dado cuenta? "Entonces, ¿qué? Cómo llegó aquí?"

"Ella piensa que su padre lo puso aquí por una razón específica", respondió Piper, cepillándose unos mechones de pelo rojo de su cara. Solo había teñido los primeros soportes de cabello sobre su frente, así que parecía que tenía un mini mohawk. Se encajó bien con su franela y chaleco de globo negro.

"Sí, debido a que Zeus no tiene mejores cosas que hacer que ir por ahí derribando rocas", un rollo de trueno marcó mi oración, y Piper saltó, casi deslizándose fuera de la roca. Acabo de sonreír. "Ver? Él está de acuerdo conmigo!"

"Odiaría verlo en desacuerdo contigo", Piper se estremeció. Miró al cielo con cautela, como si esperara que un rayo surgiera de la nada. No sería la primera vez, supongo. "Está aquí como una línea de defensa. Como, ya sabes, si el campamento fue alguna vez destruido o algo así."

"Estás olvidando ese fiasco el verano pasado?" Yo gaped. Creía en su historia de Bigfoot, pero esto también estaba un poco ahí fuera. ¿Dónde estaba esta llamada línea de defensa cuando me asaban toros gigantescos que respiraban fuego? ¡En ninguna parte! ¡Ahí es donde! Estaba dispuesto a comprar que había más en el puño de Zeus que en el ojo, pero no como eso. No, sea lo que sea, era diferente. Más intencional. Podría venir a verlo más tarde cuando todos estuvieran dormidos. "Campamento básicamente fue destruido. Teníamos monstruos llegando desde todos los ángulos!"

"Bueno, sí, pero es más una cosa de último recurso!"

"No voy a discutir contigo al respecto, Pipes", levanté las manos. El aire fresco del otoño se estremeció por mis fosas nasales, y me relajé un poco. "Entonces, ¿de qué querías hablar?"

La sonrisa de Piper le dejó la cara y se volvió para enfrentar el océano. "Sí...um...es un poco difícil de mencionar."

"Oye, tómate tu tiempo", dije, inclinándote hacia atrás sobre la roca y acostado. Los ejes de luz solar dorada perforaron el dosel, iluminando parches de amarillo, naranja y rojo. Cerré los ojos y sentí el sol en mi piel. Sentí que Garfield tumbado al sol. Gordo y perezoso. "Estoy aquí para ti."

"Cómo sabes que amas a alguien?" Preguntó Piper después de unos momentos de silencio. Su voz era pequeña, y sus palabras apenas llevaban el estruendo del bosque detrás de nosotros. "Como, realmente, verdaderamente, profundamente amar a alguien?"

"Eh. No era la pregunta que esperaba", murmuré, mientras la luz del sol calentaba mis párpados. Piper no había cambiado en absoluto, así que pensé que probablemente todavía estaba mirando hacia el océano. "Uh..hm. Tendré que pensarlo."

"Tómate tu tiempo."

Inhalé y exhalé lentamente por la nariz. Sentí el suave toque de brisa marina en mi cara, junto con algunas gotas de los árboles de arriba.

El sonido del agua que gotea, desde arroyos distantes hasta charcos cercanos, creó una melodía relajante que reverberó a través del bosque, siendo interrumpida al azar por los sonidos de las olas que chocan contra el acantilado.

Consideré seriamente lo que Piper me estaba preguntando. Cómo hizo ¿Sé que realmente amaba a alguna de las mujeres con las que había estado?

Honestamente, pensarías que después de la montaña rusa de mis últimas relaciones, habría renunciado a la idea por completo.

Mi primer amor, Afrodita, bueno, ella era como una tormenta de verano. De repente, intenso y terminado antes de que realmente supiera lo que me golpeó. Yo era joven, ingenuo, y pensé que de alguna manera podría arreglar una cantidad inconcebible de trauma.

Alerta de spoiler: No pude.

Terminó manipulándome y enviándome a un lugar oscuro porque estaba tomando todas las buenas emociones que podía sentir, embotellándolas y usándolas como una batería. Y ella era una diosa. Miles de años de edad...quien también se hizo pasar por mi madrastra y se besó conmigo mientras todavía estaba en ese disfraz.

Huh.

Mi relación con Afrodita era mucho más extraña de lo que recordaba. Todo lo que podía esperar era que ella y Jason estuvieran teniendo una mejor idea.

Esa angustia en particular fue una lección sobre las duras realidades del amor, y un recordatorio de que no importa cuánto lo intentara, siempre habría algunas cosas que simplemente no podría arreglar. No solo de todos modos.

MJ era más una quemadura lenta, como una fogata en una noche fría. Fue cálido y reconfortante, y por un tiempo allí, honestamente pensé que duraría para siempre. Si bien Afrodita había salido de la nada, MJ había sido más seguro.

Había comenzado con la fiesta en su casa, y luego creció orgánicamente a través de la escuela. Habíamos almorzado juntos, caminamos a nuestros casilleros entre clases y salimos después de la práctica. Se pasaron notas durante las asambleas de clase. Hizo ojos saltones durante los partidos de fútbol. Tus cosas estándar de relación de comedia de situación.

No era perfecta, claro, pero era exactamente lo que necesitaba en ese momento. Con Afrodita, sentí que tenía que caminar sobre cáscaras de huevo. Ella era pegajosa e insegura, y tenía un conjunto de problemas psicológicos que me hicieron sentir que nunca supe dónde estaba con ella.

MJ fue todo lo contrario. Ella era libre. Descargado. Hablamos de todo, desde chismes escolares y teorizar qué dos maestros dormían juntos hasta cuántos niños querríamos en un mundo ideal.

Cuando murió, fue como si un pedazo de mi corazón fuera con ella.

Pero, ¿cómo lo supe?

"Amaste a MJ, ¿verdad?" Piper preguntó en voz baja, rompiéndome de mis pensamientos.

"Sí," Mi caja torácica se apretó peligrosamente. Se sentía como si un elefante estuviera usando mi pecho como trampolín. El rostro esperanzador de MJ nadó en mi visión, con los ojos iluminados por las luces del club que la rodeaba. Ella había sido la chica más bonita que había visto. "Lo hice."

"Cómo lo sabías? Específicamente."

"No creo que amar a alguien sea algo que realmente puedas rastrear. A veces parece que sucedió todo a la vez. Otras veces parece que lo había sabido todo el tiempo", murmuré, recordando el baile antes de ir tras el triso. Abrí los ojos lentamente. "Creo que comencé a amarla en el momento en que fuimos juntos al Fall Ball."

"Realmente?" Piper puso la cabeza al lado de la mía. Levantó la palma hacia el cielo, y chispas de maná rosa parpadearon en la punta de sus dedos. "Por qué entonces?"

"He pasado toda mi vida estando solo, de una forma u otra. Sentirse rechazado. Cuando era niño, los 'niños geniales' no me aceptaban", hice citas aéreas y Piper se rió. Supongo que era un poco irónico ahora desde que era una mini celebridad en el campamento. Sin embargo, si me hubieras preguntado hace tres años, no creo que podría haber predicho tener amigos además de Grover, y mucho menos nada de esto. "Las escuelas pensaron que era un delincuente con una hoja de antecedentes penales de una milla de largo. Incluso cuando llegué al campamento por primera vez, ser reclamado por mi padre puso cierta distancia entre yo y todos los demás. Supongo que cuando MJ dijo que había venido al baile, era su forma de decirme que me aceptaba. Y sentí que finalmente podía ser yo mismo. Algo que nunca había sentido antes."

"Puedes ser tú mismo conmigo, ya sabes", Piper bajó la mano. Sus ojos brillaban rosados, y un anillo de energía pulsaba alrededor de la roca. "Estaba allí antes que todos los demás. Puede que no lo entiendas completamente, pero te conozco mejor que la mayoría de la gente."

Un calor revoloteante golpeó en mi pecho. Mi aprensión de antes disminuyó en curiosidad. Ella tenía razón, por supuesto. De todos los que había conocido en el campamento, ella había pasado la mayor parte del tiempo conmigo. Me preguntaba cuál era su razonamiento. "Cómo es eso?"

"Te vi pasar por todo lo que te hizo ser quien eres hoy", me recordó Piper, sus ojos todavía tararean como bombillas. El ruido me recordó a esos viejos letreros de neón, los que sonaban como un millón de insectos zumbantes. Algo así como esa noche en el Hudson, justo antes de Medusa, con todas las señales al lado de la carretera. "Todo lo que has pasado te ha cambiado, sí, pero sigues siendo el chico que me dio el cuerno de Minotauro. Sólo...diferente. Más enfocado. Más maduro."

"Supongo que sí", cedí. Algo todavía me molestaba. Mi radar emocional hacía ping como loco. Quería preguntar qué estaba mal, pero se sentía como un juego de Operación. No quería elegir mal y arruinar todo. Dudé y pregunté, "¿Cuál es el trato con tus ojos?"

"Mi madre lo llama vista amorosa", Piper rodó la cabeza hacia la mía, y sus ojos brillaron más brillantes, de alguna manera. Arrugué mi cara ante la repentina afluencia de luz, y el resplandor se atenuó un poco. "Es esta habilidad que todos los niños de Afrodita tienen para percibir la intrincada red de emociones y conexiones entre individuos."

"Lo he visto antes", recordé, pensando en cuando Afrodita me había traído de vuelta a la vida en el jardín de Hespérides y me mostró el vínculo entre nosotros. Si me enfocaba lo suficiente, sentía que todavía podía sentirlo, tirando de mi corazón. Más fuerte que nunca. "O, bueno, lo experimenté. Tu mamá me mostró cómo es nuestro vínculo."

"También puedo decirte cómo es el nuestro", dijo Piper. Ella frunció los labios. "En general, los lazos de amor, amistad y lealtad aparecen como hilos de luz radiantes y entrelazados, cada tono representa un tipo diferente de conexión. Los hilos carmesíes profundos pueden significar amor apasionado y los azules y verdes suaves ilustran el afecto y la confianza suaves. Los hilos deshilachados y desvanecidos insinúan enlaces rotos o debilitados."

"Y el nuestro?"

"Una columna, tan ancha como un coche. Se supone que la mayoría de los lazos son uno o dos hilos, pero el nuestro es mucho más", sonrió Piper. Su voz cayó, "Es tan hermoso. Oro, blanco, rojo, rosa, verde—es como todos los colores del arco iris."

Parpadeé. Eso era muy diferente de lo que Afrodita me había mostrado. Levanté las cejas. "Estás bien ahí, Pipes?"

"Hay algo que he estado queriendo decirte por un tiempo", Piper cerró los ojos. La luz rosa era tan fuerte que todavía podía ver el contorno de sus ojos. "Algo de lo que no estaba seguro hasta que obtuve Love Sight."

"Sí?" Me fui sospechosamente. El calor de antes se congeló, endureciéndose en ansiedad. Oh, Zeus, ¿me iba a decir que me amaba románticamente? Todas las señales apuntaban hacia él. "Qué es eso?"

"Yo..tú me ayudaste a entender esto..."

Zeus. Dulce madre de Zeus. Me alejé de Piper. ¿Por qué yo? Miré al océano. Tal vez podría correr y decir que escuché una foca bebé ahogándose allí. "Sí?"

"Desde que te conocí, sentí este vínculo, y yo..He estado tratando de darme cuenta de lo que significa. No lo entendí completamente en ese momento."

Esto iba a ser tan incómodo. "Sí..."

"Pero lo entiendo ahora", dijo Piper resueltamente, y me preparé. ¿Fue por eso que Thalia estaba esperando antes de que hiciéramos algo demasiado romántico? ¿Silena lo sabía? Holy—¿lo sabía Annabeth? ¿Fue por eso que habían sido tan raros el uno con el otro antes? Corrí una mano por mi cabello, suspirando y preparándome para defraudarla fácilmente, "Soy gay."

"Huh?" Un ruido estrangulado salió de mi garganta. Espera, ¿qué? ¿Ella no estaba enamorada de mí? "Eres lo que ahora?"

Los ojos de Piper se ensancharon y el terror brilló a través de su rostro, atravesando su expresión y envolviéndose alrededor de su rostro como una serpiente enrollada alrededor de su presa. Su aliento atrapó en su garganta. Estábamos tan cerca que podía sentir su corazón latiendo con un ritmo frenético contra mi pecho. "I..."

"Espera, no," Me di cuenta, de repente, lo mala que había sido mi reacción, incluso si fue por una razón completamente diferente. Traté de recordar cómo hablar inglés, pero las palabras estaban borrando dentro y fuera de mi conciencia. Incluso el juego fue tomado por sorpresa por un segundo. Levanté las manos. Parte de la salsa de antes hizo que mi lengua se sintiera entumecida. "No así."

"Soy gay", repitió Piper, como un robot que estaba en cortocircuito. Un frenético nerviosismo sofocó sus palabras. "Me gustan las chicas."

"Estoy...Acepto eso", me aseguré de decir. Mi cerebro sentía que estaba girando. Sentí que me habían quitado un peso pesado del pecho, solo para ser reemplazado por una bobina de alambre que estaba exprimiendo el aire de mis pulmones. "Te amo."

"Gracias?" Piper graznó.

"De nada," dije, [Mente de jugador MK2] pateando y dándome el control de mis emociones de nuevo. Bombillas de [Inducción de Serenidad] calenté mi cuerpo, explotando en el aire entre nosotros como esporas invisibles. "Gracias tú. Cuando...how...realmente, ni siquiera importa. Sólo sé que todavía estoy aquí para ti. No importa qué."

Piper no respondió. La tensión del momento pareció disolverse mientras se inclinaba más y besaba mi mejilla, envolviendo sus brazos alrededor de mi sección media. Ella metió la cabeza en el pecho y comenzó a exprimirme la vida, una amplia sonrisa en su rostro.

"Estoy muy contenta de que lo estés..." Piper murmuró contra mi pecho, su voz amortiguada pero seria. La sostuve más fuerte, sintiendo una oleada de amor y protección. "No sabes lo duro que es."

"Oye, nada podría cambiar lo que siento por ti", le aseguré suavemente. "Estamos juntos en esto. Eres como la molesta hermanita de la que nunca podría deshacerme."

Su agarre se relajó ligeramente, pero no se alejó. En cambio, inclinó la cabeza hacia arriba para mirarme, sus ojos brillaban con emociones tácitas. "Gracias", susurró, su voz se puso un poco.

Le sonreí, cepillándose un mechón de pelo perdido de la frente.

"Siempre", respondí, mi corazón se hinchaba. No es de extrañar que hubiera estado tan nerviosa. "Honestamente pensé que mataste a alguien", le puse la barbilla en la cabeza y le metí un mechón de pelo detrás de la oreja. "O peor, que estabas enamorado de mí. Estaba estresado, tratando de encontrar maneras de decepcionarte fácilmente. ¡Espera, dispara! Tengo una pregunta para ti."

"Qué?"

"Si te gustan las chicas..."

"Sí?"

"Quién crees que tiene el mejor culo en el campamento?" Me cortaron cuando Piper me golpeó en la cara, pero sonreí, ni siquiera me moví. "Porque creo que si nos estamos yendo de tamaño, Elena probablemente lo tenga, pero si usas el argumento de la forma..."