"Atalanta!" Una voz gritó, atravesando el cielo nocturno como un cuchillo. El ruido reverberó a través de mi mente como un ritmo de tambor implacable, cada pulso enviaba fragmentos de agonía que ondulaban a través de mi conciencia. Su gemido arañó los frágiles hilos de mi cordura, ahogando todos los demás pensamientos con su implacable cacofonía.

Quería agarrar mis sienes, pero respiré hondo. Necesitaba concentrarme. Enfoque. Necesitaba a—follar Estaba tan cansado. ¿Por qué estaba tan cansado? El esfuerzo se quemó en mi pecho como un reguero de pólvora. Me dolían los músculos y mi cuerpo se agitaba. "Dónde está ella?"

Mi visión era nadadora. El mundo se retorció y agitó como si fuera un top, cambiando y girando a través de colores y ángulos.

Nunca había estado en LSD antes, pero me imagino que era algo como esto. Sentí que si esperaba en su lugar el tiempo suficiente, me hundiría en el suelo y también me convertiría en un caleidoscopio de colores.

"Mi señora!" Una segunda voz dijo. Una cara pálida irrumpió en mi visión—una niña, no mayor de catorce años, temblaba frente a mí. Su cabello negro estaba enmarañado en su frente, enmarcando una cara redonda que estaba salpicada de sudor. Sus labios temblaban, "He—she—"

"Cálmate", no estaba seguro de si le estaba diciendo o tratando de tranquilizarme. Mi visión se igualó un poco cuando la chica me agarró de los brazos. Exhalé y puse mi palma sobre su cabeza. "Todo está bien, Phoebe. Volveré momentáneamente. Dónde está Atalanta?"

"Ella está junto al río", murmuró Phoebe, con los ojos cambiando hacia abajo. Sus labios temblaron, "Orion—"

"Eso es todo, Phoebe", dije con fuerza. Los ojos de Phoebe se ensancharon y su boca se abrió, pero la corté y salté hacia adelante. "Gracias. Volveré momentáneamente."

El poder tarareaba en mis venas. El mundo se enderezó y volé hacia adelante, haciendo un agujero en el mundo. Yo evisceré más allá de la casa de los colores. Chispas de energía plateada surgieron a mi alrededor como luciérnagas, y el suelo debajo de mí se rompió y fue excavado a la fuerza mientras avanzaba disparando.

Un lago floreció en mi visión.

El resplandor plateado de la luna bailaba sobre la tranquila superficie del lago, lanzando ondas etéreas que brillaban como diamantes líquidos. El suave baño de agua contra la orilla creó una melodía relajante. Una brisa fresca llevaba el aroma de las flores silvestres mezcladas con el aroma terroso del bosque circundante.

"Orión", dije mientras dos personas nadaban en mi visión. Dioses, mi cabeza se sentía pesada. Se sentía como si alguien hubiera pegado una bola de boliche en la parte posterior de mi cabeza.

Uno era el Orión que había acostumbrado a ver en mis sueños. Estaba vestido de negro, y se paró frente a mí, una sonrisa malvada en su rostro. Mi cabeza caía hacia atrás. Se sentía como si alguien estuviera tirando de la bola de boliche con todas sus fuerzas, pero me obligué a mantenerme erguido.

La otra persona era una niña pequeña, no mayor de siete u ocho años. Mi visión se desdibujó mientras la miraba.

"Arty! ¡Tan genial de tu parte para unirte a nosotros! Realmente, estaba empezando a pensar que no vendrías", dijo Orion, una energía frenética que rezuma de cada palabra. Parecía nervioso. Sus palabras sonaban a medias, sorbiendo juntas mientras las sacudía. "Jah, ¿a quién estoy bromeando? ¡Por supuesto, vendrías! ¡Es tu precioso cazador, después de todo! Mira eso, incluso estás luchando contra ese veneno. Se necesitó mucho para convencer a las Hespérides de separarse de una de las glándulas de Ladon, pero solo demuestra cuánto amas a estas pequeñas mierdas, ¿no? Siempre fuiste tan motivado."

"Deje ir a la chica", traté de mantener la compostura, incluso cuando mi visión hizo un retroceso. Un agujero ardiente carbonizó la mitad de mi visión, y mis músculos se flexionaron enojado. Sentí mi conexión con la llamarada de la Luna, y en ángulo una columna de luz de la luna detrás de Orión. Sentí que el poder comenzaba a acumularse. "Tu pelea está conmigo."

"No, mira, esa es la cosa", sonrió Orión. Hizo un tut-tut-tut ruido y palmaditas en la parte superior de la cabeza de Atalanta. "No creo que lo sea. Mira, solo quiero que vuelva mi amigo. No me amas, claro, está bien, está bien, pero...Todavía no estamos pasando tiempo juntos. No es un poco injusto?"

"Está bien", dije suavemente, tratando de calmar mi corazón palpitante. Atalanta gimió. Sus gritos cortan la bruma de la confusión, revolviendo algo primordial dentro de mí. Con una oleada de determinación desesperada, arañé la niebla que cubría mi mente, impulsada por la urgente necesidad de liberarme y asegurarme de que estuviera a salvo. "Te escucho. Sé que he estado ocupado últimamente, y lo siento. Eso no es lo que hace un buen amigo. Voy a hacer más tiempo para ti de ahora en adelante. Lo prometo."

"Mira que dices eso", exhaló Orión. Me movió el dedo hacia mí. "Y oh, quiero creerlo. Quiero creer esa dulce y pequeña voz tuya tan mala, Arty. Pero has sido solo un poco poco confiable—solo un poco. Creo que necesito seguro esta vez, ¿sabes? Sólo algo para proteger mi pequeño corazón."

"Mira, yo...Quiero pasar más tiempo contigo", traté de comprar más tiempo. Mi visión no era lo suficientemente estable como para ver lo que estaba pasando con Atalanta, pero Orión estaba actuando lo suficientemente loco como para estar nervioso por toda la situación. "Me preocupo por ti. Podemos hacer que esto funcione."

La voz de Orión tembló. "Sólo nosotros dos?"

"Sólo nosotros dos", prometí, levantando las manos. El poder que había estado reuniendo comenzó a brillar. "Sólo como en los viejos tiempos."

Orión estuvo callado por unos momentos. "No te creo."

No importaba. La luz de la luna avanzó en un haz de luz, pinzando hacia Orión. La luz brillante se elevó hacia adelante, y su rostro estaba iluminado por su brillo. La mirada horrorizada de Atalanta estalló en un grito, pero no salió ningún sonido. La luz se detuvo en el aire.

Ojos plateados emergieron de la luna. Miré a mi alrededor. El tiempo parecía suspendido—las hojas de los árboles dejaban de susurrar y las ondas en el estanque estaban en su lugar. Una voz en auge resonó desde la luna, "Por qué estás aquí?"

Por primera vez en el sueño, sentí que tenía el control. La voz de Artemisa flotaba en el aire mientras hablaba, cruda de emoción. Su garganta se sentía rayada. "No lo sé."

Los ojos desaparecieron de la luna. Su luz blanca se volvió un tono cuajado de rojo oscuro. Permaneció en el horizonte como una gigantesca señal de alto. "Hm."

"Hm?" Una picazón de ira calurosa se alojó en mi esternón. "Mira, me siento mal por ti. Lo entiendo, vi la mitad de tu trauma de primera mano. Todo esto definitivamente te ha dejado el equivalente emocional de una rata de alcantarillado que se arrastra. Sin embargo, todavía me sacaste de tu carro. Eso duele."

"Entiendo tu ira."

Me burlé, "No, no creo que lo hagas. No entiendes la mierda. Podría haber muerto— ni siquiera me revisaste después. Por lo que sabías, pensaste que me mataste y eso fue todo. Yo también tengo problemas. Yo también tuve amigos que morir. No me ves caminando por la acera y explotando a la primera persona al azar que me mira graciosa."

Los ojos en la luna brillaban. "Necesito tu ayuda."

"Mucha suerte", respondí mordazmente. Brazaletes de plata tintinearon en mi muñeca mientras señalaba la luna. "Deberías haber pensado en eso antes de intentar matarme. Así no es como ganas amigos. Verás, por lo general, ayudas a alguien y luego te ayudarán a regresar. Bueno, eso está al lado del punto, ya que la mayoría de las veces debes ayudar a las personas incondicionalmente y no esperar nada a cambio— de todos modos, meterle un calcetín."

"Percy—"

"Dije cosas en un calcetín, Arty", tomé algún tipo de placer cósmico en el hecho de que usé su propia voz envuelta alrededor del nombre de la mascota de Orión para ella. Sentí que estaba tomando los recuerdos que había visto y empujándolos de vuelta a su cara. "Buena suerte y no vuelvas a pedir ayuda."

"Entiendo."

Hielo crujido en la superficie del estanque. Una ráfaga de copos de nieve apareció por encima como una piñata explotando. "De verdad?"

"Sí," Su voz estaba tensa ahora. "Lo hago. Pido disculpas por mis acciones."

"Va a tomar mucho más que una disculpa a medias en un sueño tuyo para hacer las cosas bien entre nosotros", a pesar del hecho de que todavía estaba realmente enojado, una pizca de preocupación se abrió paso en mi pecho. Después de luchar contra Monaxiá, había visto de primera mano lo fuerte que era un olímpico. Si estaba siendo ejercida, podría estar en problemas reales. Hielo crujía en la punta de mis dedos, y una oleada de frío se disparó a través de mi sistema. "Uh, por curiosidad aunque—No me importa, solo pura curiosidad—¿dónde estás?"

"Estoy un poco detenido en este momento", la voz de Artemis resonó a mi alrededor. Estaba tan lejos de la versión emocional que había escuchado durante el sueño. "Are tú bien?"

"Nunca mejor", el frío y amargo roía mi piel como una bestia hambrienta, sus garras heladas se hundían profundamente en mi carne. Una oleada de escarcha me barrió, enviando un escalofrío por la columna vertebral que sacudió mis huesos. Mis dientes charlaban. "Estás haciendo esto?"

"No," Ella respondió. Mis dedos palpitaban con un dolor adormecedor mientras el frío apretaba su agarre. Observé con incredulidad mientras convertían un tono de azul que coincidía con el frío cielo de arriba, cada dígito hormigueando con una frialdad misteriosa que parecía filtrarse en mi alma. "Eres tú?"

"No lo creo", el aire a mi alrededor crujía con la picadura aguda de la escarcha, el sabor amargo del invierno se demoraba en mi lengua con cada respiración. Cada movimiento envió una sacudida de dolor a través de mis extremidades congeladas como si el aire se hubiera convertido en hielo a mi alrededor. El mundo comenzó a girar de nuevo. "Espera! ¡Artemisa! Estás bien?"

"Te enviaré un mensaje!"

Salté despierto, parpadeando rápidamente mientras mis ojos se ajustaban a la poca luz de la mañana. Un dolor ardiente cobró vida en mi abdomen, rallándose como uñas deambulando por mi piel desnuda.

La somnolencia salió instantáneamente de mi sistema y me senté un poco en mi cama. Las cubiertas cayeron.

La piel anormalmente pálida de Khione brillaba en los destellos de la luz solar que pasaban por la ventana. Su melena de cabello negro se desplegó en mi pecho, y sus suaves ronquidos dieron como resultado la formación de más y más hielo en mi piel.

Siseé mientras ella se movía mientras dormía, enviando más hielo crujiendo mi cuerpo. El vapor se levantó de mis boxeadores, y mis piernas comenzaron a temblar y calambres.

El ruido la despertó. Sus ojos marrones café me miraron, y la suave sonrisa que había visto en la Academia Westover estaba de vuelta. Ella me levantó un poco del pecho y sus uñas talladas en mi piel. "Hola, Perseo."

"Mi señora", gané. Le agradecí a mis estrellas de la suerte que llevaba ropa, incluso si era solo un vestido delgado que me daba un asiento en primera fila para todo lo que había debajo. "Es genial verte. Cuando te subiste a mi cama?"

"Hm", volvió la cabeza y presionó hacia abajo sobre mi pecho, su mejilla cepillándose contra mi plexo solar. "Bueno, vine aquí a las cinco de la mañana. Había estado en mi palacio, trabajando en mi salón de baile, cuando sentí una ola de poder que emanaba de las partes más bajas de esta tierra. Del tipo del que sabía que solo tú eras capaz."

"Derecha..."

"Así que, naturalmente, quería venir a ver si realmente habías vuelto", continuó Khione. Ella agitó su mano. "Entré en tu cabaña y te encontré dormido."

"Así..."

"Te veías tan cómodo, pensé que me uniría a ti", Khione me mostró otra sonrisa. Puso su barbilla en mi pecho y arrastró un dedo sobre mi piel desnuda, cubriéndola con una capa de hielo que ardía. "Después de tus comentarios la otra noche, no pensé que te importaría. Hacer te importa?"

¿Mis comentarios la otra noche? Qué era she—oh. Correcto. Estaba hablando de cuando coqueteé con ella para influirla a nuestro lado. Un poco estúpido, realmente, que todo lo que se necesitó fue algo de atención, pero no fue tan sorprendente.

Tome un libro sobre la mitología griega, cualquier libro en realidad, y voltee a un mito al azar.

Te apuesto a que cualquier cosa que uno de los temas recurrentes que encontrarás es el deseo insaciable de atención exhibido por los dioses. Es como ellos prosperar sobre la adulación de los mortales.

Todos los dioses, hasta cierto punto, son prima donnas que buscan atención. La mitología griega es básicamente una versión gigante y de larga duración de Mantenerse al Día con los Kardashians. Solo con más asesinatos y esas cosas.

Eso es una broma. Bueno, es sólo la mitad de una broma porque la otra mitad es verdad. Probablemente hayas oído hablar de la llama antes—la noción de que Los Olímpicos están íntimamente conectados con la Civilización Occidental, ya que son tanto su fuente como su encarnación.

Una gran parte de eso es, bueno, atención y adoración.

Verás, los dioses no son como nosotros. Son seres de inmenso poder y grandeza, entidades inmortales que habitan en un reino muy alejado del mundo mortal.

Imagine por un momento cómo debe ser existir por la eternidad, observar cómo innumerables generaciones de mortales se levantan y caen como granos de arena en el reloj de arena del tiempo.

Para los dioses, la adoración de los mortales no es solo una fuente de poder, sino una validación de su propia existencia. Afrodita me mencionó una vez antes que los dioses no podían sentir emociones, no como nosotros. Cosas como el amor no se sentían normales para ellos. No pueden comprenderlo. La única vez que lo sienten es a través de los mortales que los adoran.

"Mente? Me encanta", dije, dándole una sonrisa desigual. [Flirt] apareció en mi HUD nuevamente, y la suave sonrisa de Khione se derritió en una más amplia.

La necesidad de atención de Khione es básicamente el equivalente griego de una hija adolescente que hace un berrinche. Es sólo que en lugar de hacerse un tatuaje y teñirse el pelo de rosa, ella va a tratar de encadenarse conmigo.

No sé cómo me siento al respecto.

Por un lado, mi último ex murió de fuego y dejó cicatrices psicológicas que probablemente tomarán algunos años más para sanar por completo. No creo que esté listo para una relación completa a largo plazo. Me volvería loco. Además, ahí está todo muerte en dos años cosa de la que todavía tengo que preocuparme.

Por otro lado, Khione está caliente como la mierda.

"Excelente respuesta", sonrió Khione, a caballo entre mi regazo y estirándose. Levantó una mano, y la manta a nuestro alrededor nos lanzó al aire. Se estrelló contra la parte superior de la cabina, y el hielo crujía en sus bordes, alojándolo allí. "Ven."

"Qué?" Me froté los ojos. Las arpías en el bosque ni siquiera gritaban todavía. No podría ser más tarde de las seis o siete de la mañana. "No dijiste que llegaste aquí a las cinco? Qué hora es?"

Khione bostezó, "Seis."

"Seis?" Repetí, disparando a la diosa una mirada incrédula. "Dónde vamos a ir a las seis?"

"Obtén café", regresó Khione como si fuera lo más obvio del mundo. Saltó de mi litera y un rastro de copos de nieve cobró vida detrás de ella. La rodearon por un momento, y su delgado vestido fue reemplazado por un suéter de bígaro, unos jeans y mocasines. Ella movió su muñeca, y un par de pantalones de chándal se alejaron de mi armario y me golpearon en la cara. "Y luego eres pasar todo el día conmigo. Me prometiste algo de adoración, y luego fuiste y desapareciste."

"La gente aquí no te adora lo suficiente?" Pregunté, sacando la cabeza de los pantalones y deslizándome hacia ellos. Corrí a través de lo que ella dijo, y preguntó: "¿Y todo el día? ¿Como, todo? Quería entrenar en algún momento, y saludar a mis amigos, tal vez atrapar una jugada—"

"Eso está bien", Khione agitó su mano despectivamente. Su rostro pálido prácticamente brillaba en la oscuridad. "Lo haré contigo."

Me detuve. "Haz qué...exactamente?"

"Todo," Khione resopló. "Y para responder a tu pregunta, no quiero su adoración. Bueno, lo hago, pero quiero tuyo más. El tuyo es más fuerte."

"Soy un adorador fuerte. Es bueno saberlo. Parece...diferente,", señalé, poniéndose una sudadera con capucha. "No de mala manera, por supuesto."

"He estado en este campamento durante bastante tiempo", me recordó Khione. Se apoyó contra la pared, y se formó una pared de carámbanos detrás de ella, no es que pareciera darse cuenta. "Interactuar con algunas de las personas aquí me ha dado una mejor comprensión del mundo tal como es ahora. Es mucho más grande y más complejo de lo que jamás podría haber imaginado mientras estaba en silos junto a mi padre y el resto de mis hermanos idiotas. Calais no mencionó nada de esto además de ese deporte neandertal. El que tiene el pequeño óvalo negro."

"Hockey", respondí. Una parte de mí estaba gratamente sorprendida de lo bien que se había ajustado. Había estado esperando una transición más dura, pero al mismo tiempo, tenía sentido.

Vivir en el campamento era básicamente como terapia de exposición. A diferencia de alguien como Hera, que estaba tomando pedazos del mundo mortal a la vez, Khione estaba justo en medio de él.

Ella llegó a experimentar las partes buenas y malas de ella, todo a la vez. Sin embargo, espero que sea más bueno que malo. No quiero ser responsable de que la mitad del campamento se convierta en paletas liofilizadas.

"Parece que eres bastante famoso aquí", señaló Khione cuando salimos de mi cabaña. "Todos siempre hablan de ti."

"Sí, a veces no lo entiendo", el suave crujido de los escalones del porche delantero resonó en el silencio anterior al amanecer cuando pisé los tablones de madera, el aire fresco de noviembre envolviéndome como un abrazo familiar. Se sentía bien estar en casa. "Sólo soy un chico."

"Solo un chico", se rió entre dientes Khione. Abrió la boca, buscando lo siguiente que decir, y el mundo parecía contener la respiración. El único sonido era el suave susurro de las hojas caídas bailando en la brisa. "Bueno, Perseo, todos aquí parecen pensar lo contrario."

El aire llevaba el aroma crujiente del otoño, una mezcla embriagadora de tierra húmeda y hojas caídas, mezclándose con el tenue toque de humo de leña de una chimenea distante. Cada respiración que llenaba mis pulmones estaba teñida de nostalgia.

Dos años, ahora. Me había estado quedando en el campamento durante dos años. ¿A dónde se había ido todo el tiempo?

Levanté el cuello.

Arriba, el cielo era un lienzo de colores apagados, la oscuridad de la noche dando paso lentamente a los tonos suaves del amanecer. Una estrella solitaria brilló en la oscuridad que se desvanecía. Cuando los primeros rayos de luz del sol comenzaron a asomarse a las colinas distantes, proyectando largas sombras a través del paisaje, Khione agarró mi mano y me tiró por el camino de tierra. "Vamos."

"A dónde vamos?" Le pregunté mientras me conducía hacia la Casa Grande. "Esto es hacia la ciudad, ¿verdad? Creo que Medea me lo dijo una vez. Sin embargo, no recuerdo que haya una cafetería aquí."

"Estarías en lo cierto", sonrió Khione. "Llegó a ser unos días después de mi llegada. Permanece abierto durante todo el día y la noche. Hacen deliciosas bebidas."

"El café hace algo por ti? Eres una diosa. Seguramente, un poco de jugo de frijol no cambia completamente tu día?"

"Ya verás", dijo Khione crípticamente.

Terminamos el resto de la caminata en silencio. La última vez que había estado en la ciudad, me habían recordado la vez que fui al mercado de un agricultor cuando era niño. Bustling, activo y extrañamente maloliente.

Sin embargo, temprano en la mañana, el lugar era un pueblo fantasma. Las gradas estaban abandonadas, y la mayoría de las tiendas estaban cerradas, persianas que cubrían sus ventanas y cerraduras en sus puertas. La tienda de burritos a la que fuimos Thalia también estaba cerrada. No es que tuviera un burrito tan temprano y me arriesgue a tener que hacer una parada de emergencia en un baño a mitad del día, de todos modos.

La fuente en el centro de la ciudad salpicó en silencio, su agua brillaba con poca luz. Nos detuvimos cerca de él.

Mientras miraba hacia sus profundidades, me vi mirando hacia atrás, mi imagen distorsionada por las suaves ondas que bailaban a través de la superficie del agua. El mármol fresco del borde de la fuente presionó contra mis palmas, enviando un escalofrío por mi columna vertebral mientras me inclinaba más cerca.

Los chorros de agua comenzaron a acumularse fuera del agua, arqueándose hacia mí como dedos extendidos hacia afuera. El sonido del agua goteando llenó el aire, una melodía relajante que parecía hacer eco del ritmo de los latidos de mi corazón.

En el reflejo, vi las líneas de fatiga grabadas en mi cara. El cansancio de mi viaje a través del multiverso todavía estaba escrito en el surco de mi frente, no gracias a Khione. Pero aún así, debajo de la superficie, había un fuego ardiendo brillante, una chispa de determinación que se negó a extinguirse.

Khione se acercó a mí, con el pelo cayendo cerca del borde del agua. Unas gotas colgaban de los extremos de su cabello, y ella sonrió. "El agua te ama."

Levanté la mano y toqué los chorros de agua suavemente. Una oleada de energía surgió a través de mi cuerpo. Volvieron a caer en la fuente. "Yo también me encanta."

"Allí", Khione colocó su mano sobre mi cuello, alejándome de la fuente y hacia un pequeño edificio al lado de la Casa Grande. Era casi invisible en su sombra—Me lo habría perdido si no fuera por la única linterna colgando en el frente. "Mi lugar favorito en todo el campamento."

"Qué hay de tu palacio?"

"Bueno, por supuesto, quise decir detrás eso," Khione puso los ojos en blanco, su mano todavía en mi cuello. Lentamente lo arrastró por mi hombro y rodeó sus dedos alrededor de mi bíceps, fusionándose en el costado de mi cuerpo. "Eres tan cálido."

"Uh, gracias?"

Cuando nos acercamos a la cafetería, pensé que no era de extrañar que me lo hubiera perdido al principio. El exterior desgastado de la tienda parecía mezclarse perfectamente con el paisaje circundante, su fachada de madera desapareció en los colores apagados del otoño.

Un letrero de neón parpadeó sobre la puerta—Café Harvest Haven. Había un animatrónico de un guerrero griego de antaño golpeando a un tanque debajo.

La barandilla de las escaleras se sentía áspera contra mi palma mientras subía.

Un destello de luz me llamó la atención, atrayendo mi mirada hacia el lado derecho del edificio, donde una parte entera de la pared albergaba mensajes tallados.

Leí algunos.

Conor y Helena. J + A. Clarisse y Chris.

"Qué concepto tan tonto", entonó Khione desde mi lado, su aliento frío pasando por mi nariz. "Se desvanecerán con el tiempo."

"Al menos estarán aquí por algún tiempo", respondí, volviéndose para enfrentar a la diosa. "Un poco de tiempo es mejor que ningún tiempo en absoluto, ¿verdad?"

"Quizás", murmuró Khione. Sus ojos se movieron, y seguí su mirada. Las vides subieron por sus paredes, sus zarcillos tejiendo un tapiz de vida en el contexto de pintura desgastada. Ella tiró de mi mano. "Ven. Has perdido suficiente tiempo dillydallying."

"Leer el camino, princesa", sonreí. Eché un vistazo a su tez pálida enrojeciendo un tono favorecedor de rojo mientras abría la puerta.

El aroma del café recién hecho flotaba en el aire, mezclándose con el aroma de la tierra húmeda y las hojas caídas. Un pequeño letrero de hierro forjado se balanceaba perezosamente en la brisa, crujiendo suavemente mientras interveníamos.

Era una silueta de una mujer que parecía...¿Deméter?

Las paredes estaban llenas de estantes llenos de libros y baratijas. Mesas de madera rústicas y sillas no coincidentes se dispersaron por todo el espacio. El interior de la tienda estaba bañado por el suave resplandor de las velas parpadeantes y las lámparas vintage.

Detrás del mostrador, los baristas se bullían. Una de ellas, una niña de la edad de Piper se detuvo, y casi dejó caer una taza cuando vio a Khione. "Mi señora!"

Mientras nos dirigíamos al mostrador, el aroma de los pasteles recién horneados flotaba detrás del vaso. Mi estómago se quejó un poco.

Khione se enderezó y desenredó de mi lado. Levantó la barbilla, y prácticamente pude sentir la altivez como ella dijo, "Hola. He traído un amigo."

"Hey," levanté una mano perezosa. "Soy—"

"Percy!" La niña sonrió. "Percy Jackson. Lo sé. El dueño te ama. Bueno, y toda la ciudad, pero eso es un hecho."

Parpadeé, "Oh. Quién es el dueño?"

"Katie!"

¿Katie? ¡Oh, cierto! No era súper cercano con ella, pero habíamos tenido algunas conversaciones de pasada. La última vez que hablé con ella fue cuando jugué Captura La Bandera e incineró su pared de hojas.

Al menos parecía que no lo tomó demasiado personalmente. Estaba bastante seguro de que no había hecho nada específico para hacerla como yo, pero aparentemente ser amable y hacer algunos chistes a la hora de la cena fue suficiente.

"Katie Gardener, ¿verdad?" Me incliné por el mostrador, dejando que mis ojos pasaran por el menú. Volví mi atención al barista detrás del mostrador. "Ella posee el lugar?"

"Bueno, ninguno de nosotros realmente propio es. Nuestra madre lo posee," El barista hizo un gesto hacia el letrero de hierro cerca de la puerta. Entonces, mi predicción de antes había sido correcta. "Solo trabajamos aquí. Sin embargo, ella trabaja aquí más, así que algunos de nosotros la llamamos la dueña."

"Eso tiene sentido. Entonces, ¿hay algo especial en los frijoles?" Pregunté, mirando uno de los molinillos de café. "Los granos de café caen bajo tu esfera de poder?"

"Bueno, en realidad—"

"Ahem", Khione se aclaró la garganta, y el barista inmediatamente se volvió hacia ella, sonriendo limpiándose la cara. "Mi habitual."

"Derecha," El barista asintió. Ella se dio la vuelta."Ven de inmediato, mi señora."

"Oye, estaba hablando con ella", me quejé.

"Tu conversación fue increíblemente aburrida", Khione agitó su mano. Miró por el mostrador cuando el barista comenzó a verter café en una taza y ladró, "Haz uno de esos diseños que me gustan."

"Whoa, whoa, whoa", agité mis manos. Un poco de mi poder se filtró, y el barista se congeló cuando el frasco de puntas sonó en voz alta. "Obtener un por favor allí."

"Ciertamente no lo haré", dijo Khione, mirándome.

"Bien, entonces", Mis dedos se contrajeron, y el café se congeló en el aire. El resplandor de Khione se profundizó, y sonreí. "Dice por favor, y lo dejaré volver."

La cara de Khione se sonrojó con esfuerzo, y sentí que el café vibraba un poco. Los diseños de heladas de Spiderweb comenzaron a formarse en el exterior de la máquina, pero el líquido no se movió. Finalmente, cedió, y con una cara agria, dijo, "Por favor."

"Más bien", dejo que el líquido vuelva a correr. La moví en la frente, y ella gritó, "Por favor y gracias recorren un largo camino. Puede que seas hermosa, pero eso no es excusa para tratar a la gente así."

Se sonrojó con pretención y se frotó la frente. "Lo que sea."

Miré el vaso de la panadería. Unos pasteles saltaron hacia mí, específicamente esta rosquilla de crema de Boston que parecía lo mejor que había visto. Estaba seguro de que un poco me haría sentir que me había enamorado. "Cómo te llamas, chico?"

"Stephanie", Stephanie se presentó, recogiendo un cartón de leche y vertiendo suavemente un poco en una taza de metal. Ella sacudió suavemente la taza. "Quiero ver algo genial?"

"Claro. Vas a hacer algo de arte?" Pregunté, imitando algunos de los movimientos que había visto hacer a los baristas antes. "He visto a algunos baristas hacerlo en línea. Viertes un poco de leche y allí y un poco de jamón, ¿verdad?"

Stephanie frunció el ceño. "Sí, pero hacer arte con leche es mucho más que solo verter leche en el café y agitar los brazos como uno de esos tipos de tubos inflables son concesionarios de automóviles. Si fuera tan fácil, podrías elegir a alguien al azar de la calle y podrían hacerlo."

"Lo siento," levanté las manos. Stephanie golpeó la taza en una máquina que comenzó a zumbar en voz alta. "No quería insultarte."

"Te perdonaré esto una vez", sonrió Stephanie. Se inclinó sobre el mostrador mientras la máquina se enchufaba al fondo. "Microfoam es lo que está detrás del gran arte con leche, y es algo difícil de lograr. Es brillante y tiene burbujas muy pequeñas y uniformes. Es suave como la seda y tiene un sabor dulce que hace que la bebida espresso sea la correcta."

"Interesante. Entonces, ¿cómo sabes si lo has hecho bien? Está cronometrado?"

"Bueno, más o menos. Acabo de estar alándolo", se encogió de hombros Stephanie. Eché un vistazo rápido a sus estadísticas para asegurarme de que su lealtad no fuera torpe. Nunca había pensado en estar tan vigilante antes, pero la idea de que podría haber más espías en el campamento sin que yo lo supiera no estaba sentada conmigo. "Hay un equilibrio en ello. Si no puede lograr la textura correcta y la cantidad correcta de burbujas, es imposible hacer arte con leche. Vaporiza demasiado tu leche y desaparecerá en tu café. No lo vaporice lo suficiente, y se sentará en la parte superior como una nube."

"Huh," dije, gratamente sorprendido. No tenía idea de que mucho había entrado en ello. "Supongo que con esa lógica, incluso ese arte de tulipán con leche que probablemente he visto en Pinterest tardaría una eternidad en hacerse."

"Meh, tal vez. Definitivamente es el tipo de cosa que me llevó meses de práctica bajar."

Me encogí de hombros y me incliné por la encimera. "Bueno, hola. Si quieres ser genial en algo, primero tienes que ser bueno en eso. Al menos, eso es lo que mi madre siempre me dijo. Y ella es genial en muchas cosas."

"Es una mujer inteligente", felicitó Stephanie. Ella me levantó la copa, y es cierto que había un loto blanco giratorio dentro de ella. "Boom. Para la diosa."

"Se trata de—" Le di a Khione otra mirada, y el café comenzó a burbujear. Dejó de hablar y se conformó con beber su bebida.

Stephanie parecía que estaba tratando de no reírse. "Qué puedo conseguirte, Percy? En la casa."

"No, nada de eso", saqué mi billetera. "Tomaré esa rosquilla."

"No hay café?"

"Me quedo sin cafeína por ahora", le informé. La cafeína no funcionó bien para mí. Y, en ese momento, si no estaba recibiendo la cafeína, iba por el sabor, y yo odiado el sabor del café. "El arte se ve genial aunque."

Stephanie agarró la rosquilla que había estado mirando y la puso en una pequeña bolsa marrón. "Oh, vamos! Qué tal un chocolate caliente?"

"Bien, bien", cedí mientras ella me entregaba la pastelería. "Cuánto cuesta en total? Añade la suya a la mía también."

"No suelo acusarla", los ojos de Stephanie revolotearon hacia Khione, que estaba perdida en su café. Miró hacia arriba, un ligero bigote líquido en su labio superior. "A causa de ella, ah, ser una diosa y todo."

"Sentido," saqué cien. El dinero no era realmente un gran problema para mí. El juego me permitió ganar dinero matando monstruos, así que si alguna vez estuviera corriendo muy bajo, simplemente saldría y pulverizaría algunos sabuesos o algo así. "Mantenga el cambio."

"Oh, enfermo! Gracias, Percy!" Stephanie whooped. La máquina de antes hizo un zumbido agudo, y me encogí. "No es de extrañar que todos digan que eres el mejor!"

"Me alegro de estar a la altura de la exageración", me reí cuando Stephanie me entregó una taza de papel. "Gracias por la demostración sobre arte. Estoy seguro de que vendré aquí más."

"Por supuesto!" Stephanie asintió. "Por favor hazlo!"

Le di una última sonrisa y me volví hacia Khione. "Entonces, por qué hacer te gusta tanto este lugar? Quiero decir, claramente, no estás aquí para las bromas amistosas."

Ella bajó la taza y señaló la flor lechosa, que se marchitaba en el líquido caliente. Su lengua se lanzó y recogió una ayuda. "Es la única flor que puedo tocar. Bueno, sin que se congele y rompa instantáneamente, eso es."

"Huh, ya sabes, probablemente pueda ayudar con—"

La puerta se abrió de golpe. El letrero de hierro de Demeter se lanzaba de un lado a otro cuando Zoe Nightshade entró. Ella miró a su alrededor un poco, antes de decidirse por mí. "Percy Jackson?"

Mal momento. Acababa de morderme la rosquilla y tenía un bocado de crema. Parte del chocolate estaba manchado en mi cara. "Sí?"

"Mi señora dijo que necesitaba encontrarte", Zoe me arrugó la nariz. "Necesitamos hablar."

AN: Fiel a mi palabra! ¡Volvemos a cocinar a mis amigos! ¡Sacé este antes de que terminaran las dos semanas, y creo que también podré hacer lo mismo la próxima semana! Un poco más lento, todavía, pero me gustan los capítulos fríos como este. Un poco más pequeño de lo habitual, también, pero nuevamente 6k-8k siempre fue la norma antes de que Prop los mimara con esos gigantes de 10k.

¡Este capítulo tenía algo de bondad Khione! No me olvidé de ella, ni me olvidé de los sueños de Artemisa en los que Percy está sentado. Estoy seguro de que pueden empezar a ver hacia dónde se dirige.

¡De todos modos!

FFN, una vez más, ha perdido el control de su bot de correo electrónico, así que todo lo que voy a decir es que si nunca quiere perder una actualización de nuevo, siga este enlace a Discord y más.

Además, voy a estar haciendo recuentos de escritura en vivo allí. ¿Confundido o curioso acerca de dónde está el próximo capítulo de TFOAC? Podrás ver cuánto está escrito en TIEMPO REAL. Además, me encanta hablar con todos ustedes sobre la historia y obtener sus tomas y demás. ¡Además, realizo encuestas allí, permítanme decidir cómo se desarrollan ciertas partes de la historia, mostrar vistas previas de los primeros capítulos y mucho más!

¡Acabamos de llegar a 300, y me encantaría llegar a 500!

Una gran parte de esto es, bueno, TFOAC es ahora (casi) el top 7o fic más seguido de todos los tiempos, ¡así que pensé que ya era hora de que comenzara a construir una comunidad legítima allí, así que me encantaría que ustedes pudieran unirse! Habrá algunas actualizaciones emocionantes allí, y como FFN no te dirá cuándo llegará el capítulo, ¡también puedes escucharlo directamente de mí! Además, si estás conmigo sobre actualizaciones, es probable que las obtengas más rápido.

Sí, lo leíste correctamente. Te estoy sobornando. Después de todo, ¿por qué me centraría en otras cosas si hay diez personas que me dicen TFOAC necesidades una actualización, ¿sabes?

También es más fácil que nunca, solo saca los espacios de esto:

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¡Paz fuera!

- Maroon