Después de llegar a casa a tiempo para dar dulces a algunos de los tramposos o tratantes con Perséfone, que estaba vestida como Olive Oyl— y sí, me hizo vestirme como Popeye— Me excusé un poco de su casa y decidí que volvería al campamento.

Tenía algunas cosas que quería investigar. Además, quería comenzar a entrenar más duro, así que incluso si estaba tomando un descanso del lado de la misión del mundo griego, todavía necesitaba usar algunas de las instalaciones del campamento.

Me teletransporté discretamente a mi habitación en el campamento usando uno de los marcadores que había colocado [Bajada de la Muerte] hace un verano.

¿Primeros pensamientos?

Bueno, dado que había pasado tanto desde la última vez que estuve aquí, se sintió raro estar de vuelta en mi habitación.

Bueno, cabina Supongo que. Aunque para ser completamente justo, esto no es realmente mi cabina tampoco. Simplemente no es de nadie más. Supongo que eso cambiará si más niños de Poseidón salen de la carpintería, pero no veo que eso suceda pronto.

Supongo que es bueno y malo. Sin embargo, es una especie de experiencia solitaria.

A diferencia de esas otras cabañas como la cabaña Hermes, que están llenas hasta el borde con niños, la buena cabaña Poseidón tiene solo unos pocos residentes: yo, los conejitos de polvo en el alféizar de la ventana, y la estatua semidesnuda de mi padre en el medio de la habitación.

Intento no mirar hacia atrás allí. Nadie debería tener que ver a su padre así. Sin embargo, el suave sonido del agua que gotea por sus abdominales de bronce es inevitable.

Simplemente se queda encendido. Todo el tiempo. ¡Ni siquiera sé de dónde viene el agua!

Suspiré mientras me sentaba en mi escritorio, ignorando el crujido que hacía mi silla mientras me inclinaba hacia atrás. Se suponía que debía conseguir una silla nueva después de recibir el rayo, pero luego fui a Atlantis y no volví.

Incluso cuando yo hizo vuelve, había todo ese fiasco con el árbol de Thalia. Y Atlantis de nuevo. Y luego, bueno...

Mis dedos pasaron por alto una vieja tira de fotomatón que MJ y yo habíamos creado cuando fuimos a la feria de Coney Island hace unos meses. La película era suave al tacto. Un dolor fantasma se hormigueó sobre mis uñas cuando recordé la horrible sensación de que se derritieron en mi pelea con Monaxiá.

Cepillando la incomodidad a un lado, miré la tira.

Allí estaba, sonriendo y sosteniendo una gigantesca jirafa de peluche. MJ tenía mi chaqueta en— ella no trajo una a pesar de que yo contado ella estaría fría y sus labios estaban presionados contra mi mejilla.

Una sonrisa se formó lentamente en mi cara. Un momento perfecto, suspendido en el tiempo. Antes de lastimarla, y ella me lastimó. Antes de comenzar a tratar de volver el uno al otro como parejas en una comedia de Disney. Antes de que ella y todos mis otros amigos mortales fueran asesinados porque alguien quería llegar a mí.

El General...

La sonrisa murió mientras miraba hacia atrás al reflejo de MJ. Mi pulgar se cepilló sobre su cara. La imaginé en Elysium, todavía esperando en la pista de baile, balanceándose sola, mirando la puerta y esperando que volviera del baño, todo porque le prometí que volvería sin importar qué.

Y, en nuestro año y medio de citas, nunca le había roto una promesa. Nunca. Ni siquiera uno pequeño. Definitivamente no es grande.

La ira al rojo vivo brilló por mis venas. Puede que haya roto esa promesa, pero no rompería la siguiente. Lo cumpliría o moriría en el intento. "Va a pagar. Todos lo harán."

Coloqué la tira de los fotomatones hacia atrás y miré alrededor del escritorio un poco más. Todo era diferente.

Había papeles arrugados y carpetas por todas partes. Los bolígrafos y los marcadores se dispersaron por el escritorio. Las marcas de brillo y borrador flotaban alrededor de la habitación.

Alguien había estado aquí. Y, a juzgar por la lata de refresco medio vacía, habían estado aquí recientemente. Probablemente debería haber estado más preocupado de que alguien estuviera husmeando mis cosas, pero estaba más molesto que nada.

Quiero decir, estas son latas de frambuesa de Coca-Cola de edición limitada. No eran fáciles de conseguir. Estoy bastante seguro de que tuve que luchar contra un vagabundo por estos.

Y confiaba en que los había escondido lo suficientemente bien de cualquiera que viniera a buscarlos, no que pensé que alguien lo haría, pero no lo sé. Soy paranoico.

¿Pero quién?

Levanté suavemente uno de los aglutinantes. Una pila de papeles revoloteó, aterrizando en el escritorio. Agarré uno. "Quién..."

Malcolm Franks fue escrito en la parte superior, seguido de tareas de matemáticas. Como era de esperar, había obtenido una puntuación perfecta.

Un contorno rojizo cobró vida detrás de mí. El Juego hizo ping. Usando lo que había aprendido al luchar contra Monaxiá, respiré hondo y dejé que mis sentidos se quedaran atrás, enfocándome en un sentidor y llenando el aire viciado de mi cabina intención.

Mis sentidos estaban envueltos en calor tentativo. No demasiado cálido, como una sauna, sino un calor lento y creciente. Algo así como sostener una taza de té caliente humeante en una mañana fría. Un amigo, entonces.

"Kid estuvo aquí antes", la voz de Luke flotó detrás de mí. Algo al respecto hizo que todo se sintiera tan...nostálgico. "Junto con tu amigo Cherokee. Están aquí mucho, en realidad. Me sorprendió que tu padre no los golpeara, pero descubrí que quemaban algo de comida en el muelle cada noche. Supongo que sabe que son tus amigos."

"Luke," saludé, dando vueltas a la silla. Luke se veía igual que siempre, con su cicatriz deslumbrante y su cabello rubio. "Mucho tiempo sin ver."

Bueno, no miró exactamente lo mismo. Su cabello había crecido un poco desde la última vez, ¿había pasado tanto tiempo desde que nos conocimos? Cada vez que lo veía por última vez, se había recortado casi al nivel de la piel, pero ahora, llegaba a sus cejas en oleadas. Un bigote se sentó sobre su labio, rodeado de rastrojos.

"Eres un tipo difícil de conseguir", Luke llevaba un par de jeans descoloridos y una chaqueta de cuero. Se arrastró por la habitación y saltó a una de las literas. Dejó escapar un gemido satisfecho y se acurrucó más en la litera. "Damn, tus literas son mucho mejores que las nuestras. Podría quedarme dormido ahora mismo."

"Menos niños aquí, así que tenemos mejores cosas", razoné. "Y las láminas de coral son mucho mejores que las marrones. Quieres tomar una siesta rápida, primo?"

"Una siesta eléctrica? Quiero entrar en hibernación", dijo Luke, recostado y cruzando los brazos detrás de la cabeza. Sus ojos dependían de la estatua semidesnuda de mi padre. Una risa escapó de sus labios, "Oh, ¿y quieres saber lo aterrador de las sábanas en esa cabaña? Estoy bastante seguro de que esas sábanas eran blancas cuando llegué aquí. Como, hospital blanco."

"Con la forma en que la mitad de ustedes contrabandearon cosas debajo de esos colchones, no me sorprende", sonreí. "Mi primer verano aquí, Conor y Travis fueron arrestados por tener un alijo de chocolate. El Sr. D les hizo comerlo todo de una sola vez y amenazó con tirar todo lo que no comían."

"Habría dado cualquier cosa para ver eso", dijo Luke con nostalgia. "Siempre les dije que eran demasiado rápidos y sueltos con eso. Lo primero que todo contrabandista aprende es que no vas demasiado rápido. Necesitas acumularse incrementalmente. Con suerte, esos dos nudillos aprendieron su lección. Cómo han estado desde que me fui?"

No me perdí la forma en que su voz captó al final. Me imaginé a un joven Luke tratando de navegar siendo un agente doble, haciendo malabares haciendo recuerdos y respondiendo a las llamadas de dioses y Titanes. Había perdido la mayor parte de su infancia, aunque no más, que yo. "Ojalá pudiera decirte. Me he ido la mayor parte del tiempo en tareas."

"La vida de un héroe", reflexionó Luke con un toque de veneno, sentado de nuevo. Todo el cansancio que había estado mostrando antes se había desvanecido, borrado como marcadores de borrado en seco en una pizarra. "Nuestros espías vieron a un hombre no identificado arruinando algunas de nuestras operaciones en Cali. Sabrías algo sobre eso?"

Maldecir era un eufemismo, pero me golpeé la barbilla y dije, "Tal vez. Conocí a tu amigo Lamontas. Es un verdadero tipo de pie."

"Es un imbécil", Luke arrugó la nariz. "Solo le gusta usar trajes y esas cosas. Además, me sorprende que ya hayas vuelto si estuvieras allí con un olímpico. Artemisa de todos ellos también. Entonces, ¿cuál es el trato? Ya no estás rodando con ella?"

"Los términos de mi contrato habían terminado", regresé evasivamente. Confié en Luke, pero por alguna razón, no quería que supiera los detalles. Todavía se sentía como una herida fresca, y no estaba muy seguro de si todavía estaba listo para arrancar la venda. "Por qué preguntas?"

Luke parecía sorprendido. Se movió en la cama. "Ella todavía va sola en eso. El general se está enojando bastante. Podría intervenir."

"El General", repetí. La advertencia de Monaxía de antes brilló en mi cabeza como uno de esos letreros de neón que verías al costado de la carretera. Se mezcló con la sensación de ira que sentí antes, fusionándose en esta extraña mezcla de odio y odio. No estaba seguro de haberlo hecho nunca odiado cualquiera como yo lo odiaba. "Todos hablan de este tipo. Es realmente tan fuerte?"

"Él es", el tono fácil de Luke parpadeó, goteando de nerviosismo. "Sigo diciéndole a Z, que es un problema legítimo. Usted y yo probablemente aún perderíamos, incluso con nuestros potenciadores."

"Probablemente?" Repetí. "Él es tan fuerte?"

"Nos daría un 40% de posibilidades. Si tenemos mucha suerte," dijo Luke, muy serio. "Su poder no es algo que podamos manejar. No he visto mucho, pero basado en lo que yo tener visto, probablemente esté a la par con uno de los olímpicos."

¿Uno de los olímpicos? "Eso no puede ser correcto."

"Él renunció a todo lo que era", me recordó Luke. Su rostro estaba iluminado por una columna de luz de la luna. "Millennia de recuerdos borrados así por el bien del poder. Era un alto precio a pagar. De nuevo, no he visto mucho de eso. No se permiten semidioses cerca de él."

Fui a responder cuando la puerta de mi cabaña sonó. Luke me disparó una mirada descarriada. Sus ojos brillaron brevemente rojos. "Esperando empresa?"

"No tan tarde", estreché los ojos en la puerta. Me activé [Detección de Mana] y el color drenado fuera del mundo.

Salí de mi silla y dibujé Riptide, justo cuando Luke se deslizó de la litera y dibujó Backbiter.

"Show-off", Luke murmuró con buen carácter cuando aterricé. Miró a la puerta. "Sabes quién es?"

"Tengo algunas ideas", dije cuando una gota de rosa oscuro se manifestó lentamente. Se onduló y se extendió hacia afuera en el contorno de un humano, sus dedos se extendieron y alcanzaron nuevamente el pomo de la puerta.

"Necesito irme?"

Lo pensé por un segundo. "Nah."

"Estás seguro?" Preguntó Luke, agitando su espada y señalando la punta en su rostro. Las comisuras de su boca tiraron hacia arriba. "Tengo una de esas caras."

"Ugly?" Sonreí. Luke puso los ojos en blanco. "Es genial. Ella es para mí lo que yo era para ti...antes de que te fueras."

La comprensión amaneció en la cara de Luke. "Ah. Un protegido que entrenas porque te sientes culpable, los vas a poner en el infierno, solo para encontrar que ustedes dos comparten un vínculo sorprendentemente fuerte, todo para dejarlos atrás de todos modos?"

Mi mano se detuvo en el pomo de la puerta. "Sabes, eso es en realidad más puntual de lo que esperaba."

La puerta sonó un poco más, antes de abrirse de golpe.

Los ojos multicolores de Piper se encontraron con los míos. Se paró en el umbral de la puerta, ahogándose en una sudadera con capucha de gran tamaño que reconocí como una de las que dejé aquí. Una mezcla de ira, tristeza y felicidad— cada emoción, realmente— brilló a través de sus ojos.

"Sorpresa?" Dije débilmente cuando Piper entró por la puerta, metiendo mi llave de repuesto en el bolsillo. "Acabo de volver."

FRUSTRAR.

Aunque parecía que su mano se movía en gelatina, la dejé abofetearme. Pensé que se lo había ganado. "Piper—"

"Eres un maldito imbécil!" Piper gritó, golpeándome en el hombro. Pinchas de incomodidad explotaron en mi hombro. Las lágrimas se acumularon en sus ojos mientras golpeaba otro puño, esta vez golpeándome en el estómago. "Por qué no llamaste una vez?"

"I—" Mi voz se extinguió cuando Piper disparó hacia adelante y me envolvió en un abrazo. "No estás enojado?"

"Estoy más enojado de lo que podrías saber", murmuró Piper, enterrando su cabeza en mi hombro. El olor débil y agradable de las fresas viajó hasta mi nariz. Una oleada de emoción cortó mi respuesta. "Pero puede esperar. Sólo quería...Me alegro de que estés vivo."

Me hundí en el abrazo y la acerqué. Le puse la barbilla en la cabeza y le apreté, "Te extrañé, Pipes. Mucho."

"No creo que lo hayas hecho", Piper disparó, alejándose de mí. Hurt se arrastró hacia su cara como una vid, atando a través de su boca y ojos. "Porque el la última vez volviste, yo contado tú cuánto duele cuando nos alejaste a todos, hablamos de eso, tú prometido ¡nunca lo volverías a hacer y luego lo volviste a hacer! ¡Una y otra vez! Y luego estaba todo eso en el baile, y—"

"Ustedes tienen mucho de qué hablar", interrumpió Luke, su cara grave. La mirada endurecida en sus ojos se suavizó cuando dijo, "Pero no me queda mucho tiempo antes de que alguien se dé cuenta de que me he ido. Necesito hablar contigo, Percy."

"Bien," dije, tirando de Piper a mi lado. Miró a Luke, dándose cuenta ardiendo a la vida en sus ojos. Sentí que su mirada ardía en el costado de mi cara mientras preguntaba, "Entonces, ¿qué pasa?"

"Más semidioses están acudiendo en masa a su causa", murmuró Luke. Hizo girar Backbiter y desapareció. "Realmente no me gusta a dónde va esto. Está cada vez más cerca de conseguir un cuerpo, y si absorbiera el poder de todos esos semidioses..."

"No hay forma de que podamos convencerlos de lo contrario?"

"Percy, se han decidido", me recordó Luke. Parecía que le dolía físicamente decir eso. Para un tipo que tenía que ver con salvar tantos semidioses como fuera posible, algo como esto probablemente era mucho para manejar. "Morirían por la causa. La mayoría de ellos, de todos modos."

"Sí, eso es lo que pensé", dije. De repente, un recuerdo surgió en mi mente, rompiendo la parte superior de la pila como un árbol que crecía más allá de la tierra. Los ojos grises de Annabeth brillaron en mi mente. "Hablando de semidioses, ¿cuándo ibas a decirme que Annabeth es una espía?"

"Qué?" La voz de Luke salió en un susurro tenso. Un aura roja parpadeó a la vida en su piel por un segundo, antes de agotarse. Después de algunas respiraciones profundas, preguntó, "Ella es?"

"Creo que sí", respondí. Su reacción fue preocupante, por decir lo menos. ¿No lo sabía? ¿Cómo podría no saberlo? "Necesito encontrarla pronto. Podré saber con seguridad si hablo con ella."

Y por hablar, quiero decir dejar que el juego me resuelva las cosas. Una parte de mí realmente quiere estar equivocada, pero si ella realmente es una espía, y ella es la razón por la que todos mis amigos están muertos...well...

"Annabeth se ha ido", habló Piper. Ella miró de un lado a otro entre nosotros dos. "Nadie ha visto aquí desde la carrera de carros de otoño. Ella dijo algo sobre reconectarse con su padre y se fue al día siguiente."

Luke y yo compartimos una mirada. Ambos sabíamos que era una excusa bastante endeble. Cualquiera que conociera a Annabeth, como, realmente sabía que ella también sabía que ella odiado su padre, y las posibilidades de que alguna vez se reconciliaran eran escasas, por decir lo menos.

"El último espía que conocí en el campamento fue Silena—", inhaló Piper bruscamente. Vaya. Ella no lo sabía. "—antes de que la convencieras de lo contrario. Quiero decir, supongo que podría haber más, pero lo habría sabido. Debería haberlo sabido. A menos..."

El silencio reinó supremo por un momento. Miré a Luke, tratando de descifrar la mirada en su rostro y averiguar la verdadera razón detrás de su vacilación. Algo me roía. ¿Por qué no lo sabría?

"A menos que ya no confíen en ti", me di cuenta, y Luke asintió. Una oleada de miedo, como el agua fría salpicó mis hombros, antes de evaporarme. El calor siempre presente de la ira se tambaleó en mi pecho. "Es posible que haya más? Podrían estar trabajando sin conocimiento el uno del otro?"

"En el campo, los semidioses generalmente están cargados de monstruos en caso de que pierdan su resolución. Tal vez los Titanes piensen que dejar que los semidioses se agrupen aquí los hará más propensos a irse", dijo Luke, chupando aire detrás de sus dientes y frotándose la frente. "Pero las salas aquí son fuertes. Nadie podría estar aquí si quisieran lastimarlos."

Piper le puso la mandíbula, "¿Qué pasa si no es así como lo ven?"

"Intentaré averiguarlo", dijo Luke, presionando sus palmas a sus sienes. Su reloj sonó. "Pero por ahora, necesito regresar. Ustedes deberían tratar de trabajar algunas cosas aquí. Y Percy?"

"Sí?"

"No vayas a buscar al General", dijo Luke en serio. Volvió su atención a Piper. "Piper. Un placer conocerte. ¿Y un consejo? Tómalo de mí. Tampoco es fácil para Percy."

"Lo que no es?"

"Saliendo", dijo Luke, abriendo un portal en mi litera. Me dio una sonrisa. "Hasta la próxima vez, primo. Intenta no morir ahí afuera."

"Lo explicaré todo", dije cuando Piper se volvió para enfrentarme, sus fosas nasales ardiendo. "Pero primero, ¿podemos salir?"

El muelle era como lo recordaba.

La noche de otoño cubrió el puerto como una capa de terciopelo, impregnando el aire con un aroma crujiente y terroso que se mezclaba con el aroma distante del humo de madera. Probablemente el resultado de algunos campistas asando malvaviscos y contando historias de miedo.

Arriba, las estrellas guiñaban un ojo como joyas dispersas esparcidas a través de un tapiz sin fin, su luz distante parpadeando en la vasta extensión de los cielos. Un búho solitario se movía en la distancia, su inquietante llamada llevaba sobre las alas de la noche, mientras el grito distante de un cuerno de niebla resonaba a través de la quietud de la bahía. Las ondas se deslizaban por el agua.

Piper y yo nos sentamos en el borde del muelle. Por ahora, yo era tan alto, las plantas de mis zapatos cepillados contra las olas de cresta. Sus sandalias se cepillaron contra mi espinilla.

"Estoy tratando de no sacar conclusiones", murmuró Piper, con los ojos reflejándose en la luz de la luna. Parecía cansada. "Realmente, lo soy. Pero ese era Luke Castellan, ¿verdad? El mismo que traicionó al campamento?"

"Es—"

"Complicado", completó Piper, chispas de ira bailando de su tono como luciérnagas en la noche. Sus nudillos apretados en la madera del muelle. "Cuando no lo son cosas complicadas contigo? Siempre haces esto, y lo odio. Te vas por tanto tiempo, nos haces preocuparnos y vuelves como si todo estuviera bien. ¿Por qué...por qué nos haces esto, Percy? Sé que te importa, lo he visto, pero tú solo..."

Las visiones de mis contrapartes inundaron mi cerebro. Pensé en mi doppelganger romano, que había perdido a Jason, o incluso a Monaxiá, que de alguna manera lo había perdido todo. Todo este tiempo, de alguna manera pensé que hacer las cosas solo lo haría más fácil para todos, pero sabía que ya no podía confiar en eso. Había visto las posibilidades de futuros rotos frente a mí.

"Recuerdas cuando nos conocimos?" Pregunté en voz baja. "Y nos sentamos a orillas del Hudson. Recuerdas lo que me preguntaste?"

Había sido una noche como esta. Bueno, tal vez más cálido. Y Piper había sido tan pequeño, tan pequeño. Delicado—como una flor. Muy lejos del Piper que conocía ahora.

Este Piper había sido moldeado por la pérdida, la ira y la ambición. Había cultivado sus espinas. Y, ella era más bonita para eso.

"Te pregunté cómo estabas tan bien con todo esto", recordó Piper. Ella inclinó la cabeza hacia un lado y su cerebro cayó sobre su hombro. Sus ojos me registraron en la cara. "Dijiste que era para mantener a tu madre a salvo."

"Eso es lo que pasa fue," regresé. "Ahora es para mantenerte a salvo."

Un destello de molestia revoloteó a través de su expresión. El calor familiar de la indignación se derramó en sus palabras como tinta sobre un lienzo. Me sonreí a mí misma — ella seguía siendo la misma Piper. El chip en su hombro todavía estaba allí, y probablemente siempre lo estaría, sin importar cuánto intentara ocultarlo. Siempre sería la misma niña, temerosa de quedarse en la habitación del hotel. "Percy, puedo manejarme. Tal vez no al nivel que puedas—"

"No así", interrumpí rápidamente. "De, bueno, dolor emocional. Es sólo que, bueno, no tengo mucho tiempo."

"Qué?" La voz de Piper cayó en un susurro. Le di una sonrisa triste. Piper era inteligente. Sabía que había entendido lo que había dicho, pero también sabía que su cerebro se tambalearía y lucharía por aceptarlo. "De qué demonios estás hablando?"

Ahora o nunca, Percy. "Has oído que la razón por la que los niños de los 3 grandes son grandes tratos es por ese voto que hicieron, ¿verdad? Todos somos el resultado de un juramento roto. Anomalías. No deberíamos existir."

"Sí..."

"Bueno, eso es solo la mitad de la historia. El real la razón por la que somos tan peligrosos es por una profecía. Va así: una media sangre de los dioses mayores alcanzará dieciséis contra viento y marea, y verá el mundo en un sueño sin fin. El alma del héroe, la espada maldita cosechará. Una sola opción terminará sus días—Olympus para preservar o arrasar", un remolino de emociones se movió a través de mi pecho como un remolino. "Si estoy siendo honesto, la razón por la que hago lo que hago es, bueno, quiero protegerlos. No sólo de los monstruos y esas cosas—ya sabes mi trato con los dioses. Luke hizo el mismo. Pero porque hay un temporizador en mi vida. Me quedan dos años de vida, tal vez. Y cuando llegue el momento, no quiero que te lastimen. ¿Crees que los ignoro? No creo que te ignore suficiente. Vuelvo porque soy egoísta. Si realmente me importara, nunca hubiera vuelto."

Piper se sentó en silencio, su rostro inmutable. Poco a poco, sus ojos brillaron con lágrimas. Su labio inferior temblaba. "Percy, las profecías no están escritas en stone—"

"Este será," prometí, moviendo mi mano sobre la de ella. No lo usé [Inducción de Serenidad] pero Piper todavía se relajaba, incluso si era solo un poco. "Si no soy yo, será alguien más que nos importe. Thalia. Jason. Bianca, Nico. Y tú y yo sabemos que no están en mi nivel. Ningún semidiós vivo lo es. Tengo que ser yo. Y lamento haberte hecho pasar por esto. Es lo peor. Lo sé. No debería ser así. Solo quiero asegurarme de que seas feliz—"

"Entonces, qué, solo estás poniendo todos tus asuntos en orden?" Piper gritó mientras las lágrimas se derramaban sobre sus mejillas. Sacó la mano hacia atrás, retrocediendo físicamente como si estuviera sacando la mano de una trampa para osos. "Solo estás aceptando tu muerte y, qué, tomando la decisión por el resto de nosotros?"

"No lo soy aceptando cualquier cosa, pero yo am ser realista. Fuera de los dioses, soy la espina más grande de Kronos. Incluso si no fuera objeto de alguna profecía extraña, mi vida aún se perdería", argumenté. "No lo ves, simplemente no quiero que lo seas herido! Mira, cuando fui a Hades después del baile para ver a nuestros amigos, vi a MJ en Elysium!"

"Viste a MJ", susurró Piper. Ella se acercó a mí otra vez.

Mientras una suave brisa bailaba a través del agua, el rocío marino se levantó de las olas, llevado por el viento hacia el muelle donde nos sentamos. La fina niebla brillaba a la luz de la luna, brillando como un velo de diamantes mientras flotaba en el aire.

Cada pequeña gota de humedad brillaba en la tenue luz, aferrándose brevemente a las pestañas de Piper antes de caer en cascada por sus mejillas y unirse con sus lágrimas.

"Y antes de verla allí, vi su cuerpo en el baile! Estaba tan roto y maltratado, si no fuera por su cabello, no sabría que era ella. Liz murió en mis brazos, Piper. ¡Mis brazos! ¡Justo ahí! Y eso hizo algo para mí!" Lloré. La cara sonriente de MJ nadó en mi mente, y [Mente de jugador MK2] rápidamente aplastó la fea sensación de tristeza. Agarré suavemente la cara de Piper. "Y eso es yo. Puedo...Puedo manejar mucho más que la mayoría de la gente. Ese tipo de cosas lo harían ruina tú! Quiero que me recuerdes como el tipo que fue a escalar rocas contigo, el que fue al Fall Ball contigo. No quiero que tu último recuerdo de mí sea una mortaja, o que mi esqueleto se precipite sobre el Olimpo. Cuando termine la guerra, no quiero que el TEPT y el horror te mantengan atrapado en una habitación, atado a una silla. Quiero que lo hagas vivir."

"No es tu elección, Percy", gritó Piper, empujando mi muñeca y envolviéndome en un abrazo. Su mejilla mojada presionó contra la mía. "No puedes tomar esa decisión para todos! ¡Ciertamente no lo haces por mí! He estado allí contigo desde el principio!"

"No puedo dejar que nadie se lastime por mí", dije en un momento de vulnerabilidad. Primero había violado el tema con Sephy hace un tiempo, y había facilitado mucho hablar de ello. Una parte de esto surgió de la abrumadora culpa de que mi madre se casara con Smelly Gabe durante todos esos años solo para mí. Mi deseo de proteger a todos estaba allí, pero era más fuerte para Piper. Desde la playa con Ares, no pude. "Los amo chicos. No quiero que te lastimes físicamente, y no quiero hacerte las cosas difíciles una vez que me haya ido."

"Percy," Piper murmuró, sin mirar hacia arriba. Sus labios se movieron sobre mi hombro, y sus palabras salieron sofocadas, "¿Por qué crees que nos lastimaremos? ¿Cómo estás tan seguro? Somos fuertes, ¿no?"

"Eres fuerte, pero no es eso. Es El General," Los sonidos de la vida que nos rodeaba parecían calmarse cuando se hablaba el nombre. "Él estableció el ataque para llegar a mí. Me estoy volviendo poderoso, y la única forma en que pueden lastimarme es a través de ustedes. Entonces, mientras estés a salvo, puedo luchar a todo mi poder sin preocuparme."

"Percy..."

"Dejo un rastro de promesas y bonos rotos donde quiera que vaya", dije lentamente. "No puedo perderlos chicos. Cuando esto termine, sin embargo, termine, quiero que estés aquí para vivir después. Porque si no puedo hacer que este mundo sea lo suficientemente seguro para que ustedes vivan sus vidas, bien podría no estar haciendo nada en absoluto."

"No me importa", murmuró Piper obstinadamente. "Eres nuestro amigo. Y...Estás sacrificando mucho por nosotros. No me importa si crees que ignorarnos hará las cosas más fáciles más tarde."

"Piper—"

"No, Percy! ¡No puedes tomar esa decisión! ¿Crees que no sentí el dolor cuando todos en Midtown murieron? ¡También tenía amigos allí! Crees que acabo de superarlo?" Preguntó Piper, agarrando su collar. "Todavía no lo superé, y sabes qué, no me importa si nunca lo supero! ¡Porque eso significa que me importaba! Y prefiero tener más recuerdos de ti, incluso si eso significa que dolerá más tarde. ¡Además, tu lógica es estúpida, de todos modos! ¿Realmente pensaste que dolería más o menos si dejabas de estar aquí? ¡Me salvaste la vida! ¡Tú fuiste mi primer amigo! ¿Y quién eres tú para decirme que me siente aquí, como una princesa que necesita ser protegida? ¿Quieres protegerme? ¡Eso está bien! Quiero protegerte también!"

"No puedes protegerme", murmuré en su cabello. Perdí suavemente mis dedos a través de él. No habíamos sido tan íntimos el uno con el otro desde esa primera búsqueda. "Lo sabes. Los monstruos ya no me hacen nada. Cuando quieren lastimarme, cuando quieren intentar, éstos envían inmortales. Seres que han estado aquí desde los albores del tiempo. No puedes pelear contra esos. No importa cuánto entrenes."

"Entonces me haré más fuerte!"

"No puedes", sacudí la cabeza. "No lo suficientemente rápido para hacer la diferencia. Hay una razón por la que estoy en tareas con dioses de ahora en adelante."

"Por qué tienes que ser tú?" Piper lloró. "No has hecho lo suficiente?"

"Piper, si no puedo garantizar que estaré bien al final de esto, al menos quiero asegurarme de que lo estés", murmuré, mi voz salió tensa. La culpa crujió en mi esternón. "Yo soy entonces lo siento, te lastimé. Cuando peleamos...Te lastimé. Todo lo que siempre quise hacer fue protegerte. Pero en ese momento...I just..."

"Ya no me importa", sollozó Piper, agarrándose a mi sudadera como si fuera a desaparecer si la soltara. "Simplemente no quiero que te vayas. Por favor no te vayas."

Otra ola de brisa marina salada se estrelló contra nosotros. "No es mi elección."

"Podría ser!"

"Está bien", calmé, dándole palmaditas en la cabeza. "Me quedaré un rato, ¿de acuerdo? Aún no he terminado. Necesito entrenar. Cuando vi a MJ por última vez, le prometí que volvería. No voy a poder cumplir esa promesa. Pero puedo hacer que ella y todos los demás sean otros."

"Qué es?"

"El General. Él orquestó esto", le recordé. "Va a morir por mi mano."

"Cómo planeas hacer eso?"

"No importa. Pero él voluntad muere," gruñí. "Lo juro por el Styx."

El trueno retumbó en el cielo como el rugido de un león, su voz profunda y resonante resonando a través de los cielos.

Hablamos en el muelle durante unas horas después de eso. Principalmente, estaba atrapando a Piper en todo lo que había sucedido desde el baile. Bueno, no todo— iba a guardar mis travesuras multiversales para mí, por ahora.

Finalmente, se cansó y decidió irse a la cama, pero me quedé en el muelle.

Tenía mucho en mente.

Primero, sabía que tenía que entrenar. Mis encuentros con Monaxia me habían mostrado que había otro nivel que alcanzar, y yo estaba más decidido que nunca a alcanzarlo. Él había sido útil para guiarme a donde necesitaba estar, pero sabía que tenía más trabajo que hacer antes de estar allí.

Tendría que subir mi regimiento. Entrena en mayor gravedad, empuja mi cuerpo más allá de lo que lo había hecho antes.

Y, por supuesto, tuve que hacer algo de tiempo para mis amigos. Hasta que hablé con Piper antes, había estado bastante convencido de que estaba haciendo lo correcto.

Quiero decir, tiene sentido, ¿verdad? ¿Un tipo de?

Supongo que también me había sentido más culpable por la pelea de lo que dejaba pasar. Realmente me hizo sentir como un fracaso. Todo este tiempo, había estado tratando de proteger a mis amigos de los grandes males que hay, lo desconocido, cuando en realidad, terminé lastimándolos más que nadie.

Suspiré.

"Te importa si me uno a ti?" Una voz familiar preguntó desde detrás de mí.

"Por favor, hazlo", dije, girando ligeramente. Los ojos azules reales de Neftis me miraron fijamente. Estaba vestida con un simple par de jeans y un suéter de bígaro que era del color de su cabello. "Mucho tiempo sin ver."

"Mucho tiempo sin ver, de hecho", respiró Nephthys, instalándose en el asiento en el que Piper había estado antes. El agua se enroscó alrededor de sus pies como si fuera cautelosa con ella. "Has estado ocupado."

"Tiendo a ser. Me has estado vigilando?"

Neftis suspiró, colocando una de sus manos sobre mi hombro. "Tan paranoico. Sin embargo, supongo que te has ganado el derecho. Mantener las pestañas suena feo. Inconvertido. Como algo que haría un acosador."

"Sin embargo, aquí estás, en medio de la noche, arrinconándome en un muelle", comenté, disparando a Nepththys una sonrisa. "Estás seguro de que no eres un acosador?"

Una risa tranquila crujió durante la noche como granos de arena cayendo en un tazón. El dulce aroma de los crisantemos se me escapó a la nariz. "Supongo que veo tu punto. Bueno, entonces. Permíteme disculparme por acosarte."

"No se hizo daño", el cuerno de niebla de antes resonó a través del agua. "Lo que te trae aquí?"

Un escalofrío cayó sobre el muelle. Eché un vistazo a la diosa a mi lado mientras una sonrisa se extendía lentamente por su rostro. "No pude resistir la tentación."

Mi corazón revoloteó por un segundo cuando Nepththys se tarareó una canción. "La tentación de qué, exactamente?"

"La tentación de saber. Dime, mi valiente, ¿te dolió dejarla?" Su mano se desvió de mi hombro hasta cubrir mi mejilla. Pude ver las manchas de azul y verde en sus uñas. "Todavía duele?"

Me tragué mi ira cuando me di cuenta de que no estaba tratando de burlarme. "Cómo lo sabías?"

"Me ocupo de la lamentación y el sufrimiento", susurró Nephthys, su voz apenas sobrevolando las olas. Sus ojos estaban medio tapados. "Te fuiste por algún tiempo. A largo tiempo. Pero cuando regresaste, hace tantos meses, pude sentir el sufrimiento en ti. Al principio, era solo una pequeña plántula. El comienzo de algo, enclavado profundamente en capas y capas de esperanza y cuidado. Pero ahora, se ha vuelto fuerte. Profundo. Puso sus raíces dentro de ti. Ahora, te rodea como un fantasma. Dondequiera que estés, lo que sea que estés haciendo, todavía está allí. Sólo la angustia puede causar ese tipo de sufrimiento."

Hielo pinchó en mi pecho. "No quiero hablar de esto ahora."

"No te empujaré", Nephthys frotó suavemente un círculo en mi mejilla. Sus palabras se arrastraron juntas. "Un consejo?"

"Por qué no?"

"Para avanzar, tienes que retroceder", murmuró Nephthys. Se acercó más a mí y me colocó la barbilla en el hombro. Sus dedos arrastraban por mi sudadera y descansaban sobre mi corazón. "Las lamentaciones solo consuelan lacerando más el corazón. El tipo de dolor y dolor que llevas, no es normal. Es más profundo, más poderoso. Antiguo. Conozco el tipo. No desea consuelo. Se alimenta del sentido de su desesperanza. Lamentaciones como esta surgen solo del deseo constante de volver a abrir la herida."

Estábamos en una posición extrañamente íntima. Sus dedos se sentían como si estuvieran pasando a través de la tela de mi camisa, mi piel y descansando alrededor de mi corazón. "Estás tratando de decirme que como el dolor?"

"Creo que sí", murmuró. "Tu sufrimiento es fuerte. Si escucho de vez en cuando...Puedo probarlo en mi lengua. Estar en tu presencia es vigorizante. Puedo sentir el frío adormecedor filtrarse en mis huesos con cada momento que pasa. Llevas entonces mucho."

"Estás loco!"

"Lo sé," dijo Nephthys, su voz cayendo. Cuando sus dedos se levantaron de mi pecho, olas de tristeza se estrellaron contra [Mente de jugador MK2].

"Tú me gusta", me di cuenta, agarrando su mano y alejándola de mi pecho. [Inducción de Serenidad] burbujeado a la vida, enviando franjas de calor a través de las yemas de mis dedos y en su mano. Su sonrisa solo se hizo más amplia. "Por eso estás aquí. Para empujar el cuchillo más profundo."

"No, tenía una razón...pero esto..esto es mejor", Nephthys se rió, y otra ola de frío se asentó sobre mi corazón. El agua debajo de nosotros se estaba glaseando, agitando y congelando. Ella presionó sus labios contra mi mejilla, y luego a mi oído, susurrando, "Cuando nos conocimos, me dijiste que pensabas que eras mejor que yo."

"Yo..yo era arrogante", admití. "Pensé, bueno, que no eras fuerte. Eso es todo lo que me importaba en ese entonces."

"Llorar, lamentarse, dormir—humanos nunca evolucionará más allá de estos conceptos", entonó Nephthys, presionando su barbilla hacia mi hombro nuevamente e inhalando lentamente. Sus ojos brillaban de poder. "Tal vez solo, puede que no sea fuerte. Pero en tu corazón, en lo profundo de tu soledad más solitaria, y justo cuando eres el más vulnerable, eso es donde soy el más fuerte. Cuando estés solo, te buscaré. Y sentirás el dolor más de lo que cualquier espada o daga podría darte." Sus yemas de los dedos se apretaron en mi hombro, y sentí que el poder de Oceanus reaccionaba. ¿De alguna manera lo estaba sacando? "Siempre supe que eras capaz de hacerlo, pero solo lo eras demasiado dulce cuando te conocí antes. Demasiado desenfrenado. ¿Ahora, sin embargo? Estás concentrado. Rico. Casi como un buen vino, tienes tantas notas diferentes de dolor. Tu sufrimiento es entonces poderoso, Percy. Sabes cómo hermoso lo es? Hay tantas capas, como una cebolla. Los pelo uno por uno y solo escucha."

"No retires nada", le advertí, el poder rugiendo en mis venas. "Estaba arrogante antes, pero lo estoy seguro. Creo que he entretenido esto el tiempo suficiente."

"Quizás," Nephthys suspiró pesadamente, de pie y dejando el muelle. Flotó sobre el agua congelada, su cabello revoloteando detrás de ella como un enjambre de mariposas. Sus labios curvados. "Alguna vez te preguntaste cuánto tiempo esperó? ¿Si alguna vez realmente te superó? En un paraíso, una tierra donde todos están felices todo el tiempo. Por tú."

Un zarcillo de maná me disparó el brazo y mis dedos se cerraron alrededor de una bola de fuego venenosa. Licks de llama verde burbujearon en mi palma. "Creo que es hora de volver al Duat."

"Por qué, por supuesto", Nephthys inclinó la cabeza. Sus ojos brillaron de nuevo. "Mi propósito de visitar se ha cumplido. Me has dado tanta prisa, mi valiente. Por favor, sufre más por mí."

Ella desapareció en un rocío de niebla marina que se asentó en mis labios.

¡AN: El primer capítulo de TTC parte 2 está aquí! Sé que es bastante más pequeño que los 2 anteriores, pero no les dejaré que se echen a perder debido a Prop, los captadores de trama siempre han estado en el rango de 6k-8k, ¡y así es como va a continuar! Nada demasiado innovador aquí, pero después de las últimas 50k palabras han sido toda acción, tenemos que volver a bajar antes de continuar.

Piper y Percy se reúnen. Luke tiene malas noticias. Los egipcios están regresando, eso es todo lo que diré por ahora. ¿Emocionado todavía?

El primer capítulo ha sido actualizado para reflejar el interludio. Sé que me divertí escribiéndolo, pero si quieres omitirlo en las relecturas, te facilitaré recordar dónde estaba.

¡Gruébate DarknessEnthroned! Su Afrodita es un personaje encantador con algunas peculiaridades de personalidad que quiero integrar en Neftis en el futuro. Si no has leído su historia, Una aguja a las estrellas Definitivamente te recomendaría que lo hagas. Fácilmente mi favorito PJO fic, tal vez nunca. Y, mientras estés allí, dile que actualice. ¡Gracias!

Por último, como mencioné antes, voy a comenzar a conectar este enlace al final de cada capítulo. FFN, una vez más, ha perdido el control de su bot de correo electrónico, así que todo lo que voy a decir es que si nunca quiere perder una actualización de nuevo, siga este enlace a la Discord y más.

Además, voy a estar haciendo recuentos de escritura en vivo allí. ¿Confundido o curioso acerca de dónde está el próximo capítulo de TFOAC? Podrás ver cuánto está escrito en TIEMPO REAL. Además, me encanta hablar con todos ustedes sobre la historia y obtener sus tomas y demás. ¡Además, realizo encuestas allí, permítanme decidir cómo se desarrollan ciertas partes de la historia, mostrar vistas previas de los primeros capítulos y mucho más!

¡Acabamos de llegar a 300, y me encantaría llegar a 500! También es más fácil que nunca, solo saca los espacios de esto:

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¡Eso es todo por ahora! ¡Nos vemos pronto!

¡Y chico, es bueno estar de vuelta!

- Maroon