Yo tomo a Candy de un Extraño

"Orión!"

Genial, otro sueño.

Esta vez, sin embargo, estaba en el cuerpo de Artemisa, que se sentía tan extraño como sonaba. Aparte del hecho de que era una niña, en la que ni siquiera voy a entrar, también estaba el hecho de que era olímpica.

No fue mi primer rodeo fusionado con un dios en el apogeo de su poder—Me había fusionado con Heket brevemente hace un tiempo para romper el vínculo de Afrodita—pero había una gran diferencia entre fusionarse con ella y fusionarse con Artemisa.

Por un lado, ser olímpico era como estar cargado con la energía de mil rayos. Cada nervio de mi cuerpo estaba teñido de una sensación eléctrica y emocionante. Y sí, podía sentir cada uno nervio en mi cuerpo. Cada fibra muscular, cada arteria. Cada bomba de mi corazón sonó en mis oídos como una campana de iglesia.

Me sentí perpetuamente alerta, y mis sentidos se elevaron a un nivel sobrenatural. Podía escuchar el susurro más leve del viento, sentir la caricia más suave de un rayo de luna y ver el mundo con una claridad que era impresionante.

Podía sentir el flujo y reflujo del universo, el ritmo de la vida misma, a través de la gigantesca luna en algún lugar por encima de mí. Era como estar conectado a un pozo infinito de poder, y sacar de él era tan fácil como respirar.

Miré al hombre frente a mí.

Ahora, como no estaba en su cabeza, podría ver mejor a Orión.

Parecía que tenía diez pies de altura, era muy musculoso y guapo, mucho más guapo de lo que esperaba que cualquier gigante se viera. De acuerdo, no he conocido ninguno, así que hay eso. Quizás todos son guapos. Sin embargo, lo dudo.

Su piel era del color de la tostada de trigo, y su cabello oscuro estaba socavado, barrido en picos en la parte superior. Por alguna razón, parecía que llevaba gafas de visión nocturna, que estaban incrustadas en las cuencas de sus ojos.

Llevaba pantalones de cuero negro y un jerkin, con un cuchillo de caza en el cinturón, y un lazo compuesto negro junto a un carcaj en la espalda, todo lo cual lo hizo parecerse al gemelo malvado y más guapo de Robin Hood.

En el momento en que lo vi, como realmente lo vi, fue como mirar una paradoja viva.

Se veía casi exactamente igual. Todavía tenía su mismo cabello despeinado, la sonrisa familiar dividiendo su rostro y, sin embargo, algo en él parecía tan muy diferente.

Era como si se hubiera convertido en un extraño. Los zarcillos cálidos de los recuerdos comenzaron a inundarse a través del cerebro de Artemisa, desdibujándose tan rápido que realmente no pude identificar solo uno de ellos.

Sin embargo, podría obtener una imagen más grande. Artemisa y Orión solían ser inseparables, un dúo irrompible, hasta que al azar dejaron de pasar el rato.

Bueno, no al azar. Podría completar esas partes yo mismo en función de lo que había visto hasta ahora. En algún momento, Artemis creó la caza, y en algún lugar aún más a lo largo de la línea, Orión trató de hacer que rompiera su voto y luego la dejó en el polvo cuando no cedió.

Ya sabes. Lo normal.

Artemis no sentía demasiado calor hacia Orión ahora. En muchos sentidos, tuve la sensación de que ella pensaba que él ya no era la persona que una vez conoció. Su pequeño estallido de antes no había ayudado a su caso, y mientras tanto — no estaba realmente seguro de cuánto tiempo había pasado — Artemis había hecho más crecimiento y aprendizaje. Ella sabía que lo que había sucedido esa noche no había estado bien.

"Artemis", sonrió deslumbrantemente, extendiendo los brazos. Cuando se acercó, forzé una sonrisa, aunque se sentía frágil y forzada. Sabía cómo iría esto. Orión trataría de intercambiar bromas, del tipo que podría hacer que las cosas parecieran que todavía eran normales si se esforzaban lo suficiente. "Es tan bueno verte. No creerás por lo que he pasado en los últimos meses."

"No me importa lo que has estado haciendo!" Me rompí enojado. Las emociones de Artemisa se sentían como una fragua, un horno ardiente de poder e intensidad. Sus emociones, especialmente la ira, eran el fuelle, bombeando aire caliente a las llamas de una manera que enviaba escalofríos por mi columna vertebral. "En serio crees que quiero hablar contigo después de la última vez que nos vimos?"

"Oh, vamos!" La deslumbrante sonrisa de Orión se derritió en un fruncir el ceño venenoso. Me señaló con el dedo, y sentí una ola de dolor sobre mí. El vínculo entre Artemisa y Orión parecía un recuerdo lejano en este punto. En su lugar había un territorio desconocido, donde eran dos personas que se habían separado. "Todavía sigues hablando de eso? Parecías que necesitabas espacio, ¡así que te di espacio! Qué más quieres de mí?"

"No sé, una disculpa?" Me disparé. El ceño fruncido de Orión parecía profundizarse cuando las sombras de los árboles que se balanceaban a la luz de la luna cubrían su rostro. "Trataste de hacerme sentir mal por no tener una respuesta instantánea para ti! Después de que te dije que estaba averiguando esto y necesitaba tiempo!"

"Bueno, lamento que te hayas sentido así!" Orion regresó. Se acercó a mí, y me encontré dando un paso atrás. Respiró hondo, "Bien. No debería haberte empujado, lo entiendo. ¡Pero es precisamente por eso que te di tanto tiempo para pensar! No quería molestarte. Pensé que había pasado suficiente tiempo. Puedo irme por más tiempo. Te esperaré para siempre. YO amor tú, Artemis."

La ansiedad me agarró como el hielo, congelando mis pensamientos y dejándome atrapado en un miedo frío y adormecedor por un segundo.

Me gusta. Artemisa era definitivamente un tipo de persona evasiva. Nunca había sido así nunca desde que era niño, solo sentí lo que sentía e hice lo que hice. Nunca lo pensé demasiado. Simplemente no valió la pena mi tiempo.

Sin embargo, las cosas fueron diferentes en este sueño. Fue trippy. Estar dentro del cuerpo de Artemis era extraño. ¿Te imaginas irte a la cama como tú y solo ... despertarte como alguien más? ¿Se ve obligado a estar dentro de sus cuerpos pero no puede cambiar nada?

Fue como ver una película pero ser el protagonista al mismo tiempo.

No siempre es tan raro, pero puedo sentir como Artemis siente y chico, la forma en que compartimenta las emociones es extraña.

En lugar de solo, como, sentimiento ellos, Artemis hace el equivalente emocional de encerrarse en láminas de plástico protector de burbujas y dejar que sus sentimientos se empapen, poco a poco. Por diseño, grandes muestras de afecto y emoción no encajaban bien con ella.

"Por qué eres tan insistente?" Me rompí, frotándome la frente. La luz de la luna fluía por mí, haciendo que mi piel brillara de un blanco brillante. Se envolvió alrededor de mis manos y cintura, y se filtró a través de los huecos de mis dedos. "No sé si quiero eso. Contigo o con cualquiera."

Bueno, eso fue una mentira. No importa lo que le estuviera diciendo a Orión, yo estaba dentro de su cabeza, y si hay algo que sé, es que no puedes mentirte a ti mismo.

No era que Artemis tuviera algo en contra de las relaciones, en realidad las disfrutaba. Desde lejos, sin embargo.

Basado en lo que pude decir, la razón por la que ella siempre eligió hacerlo observar las relaciones a distancia eran que la idea de estar emocionalmente enredado con otra persona siempre había sido desalentadora, un peso que ella preferiría evitar. Uno que no estaba segura de poder manejar.

La gente trató de establecer esos lazos con ella, pero por razones de las que aún no estaba del todo seguro, cuando alguien se acercó demasiado y cuando sus emociones amenazaron con infiltrarse en su fortaleza emocional bien custodiada, ella instintivamente se retiró.

Fue una elección consciente, un instinto de supervivencia, construido sobre su creencia irónica en el hecho de que la autosuficiencia emocional era la clave de la independencia. Lo último que quería era volverse codependiente, dependiente de alguien o algo de lo contrario.

Pero debajo de la superficie, justo debajo de esa capa de plástico de burbujas, era una danza de contradicciones y un anhelo tranquilo. Y, como mencioné antes, Orión parecía decidido a tratar de romper la superficie.

"Creo que sí", susurró Orion. Su voz era baja, como sombras conspirando en la noche. "Estamos obligados por el destino, Artemisa."

"Eso no significa que estemos obligados por el destino como eso," respondí, mi voz se enojaba más. Destellos de calor explotaban por todo el cuerpo de Artemisa.

Ser esto...emocionalmente vigilante se sentía raro. Era un empujón y un tirón, una tensión constante. No tenía ninguna duda en mi mente de que si fuera yo, estaría constantemente agotado.

Debido a que lo loco es, en el fondo, detrás de todas las paredes y defensas, hay una parte de Artemisa que anhelaba la calidez de la conexión humana, que anhelaba ser comprendida y amada, quizás incluso más que yo.

Ella pensó que nunca sucedería. Para ella, siempre fue un paso atrás, un retiro, una medida de autoprotección que parece que no podía dejar ir. Incluso ahora, con Orion prometiéndole todo lo que creía que siempre había querido, Artemisa no podía siquiera considerarlo.

Las relaciones, creía Artemisa, eran tan delicadas como el vidrio. Ella entendió que podían romperse, mancharse o desarrollar grietas. Y, en su mente, no importa qué, eventualmente se romperían. Tener a Zeus como padre probablemente no ayudó a esa noción.

Para ella, estar en una relación significaba invitar a alguien a su plástico de burbujas emocional, y sentía que eso la ponía más en riesgo que cualquier otra cosa.

Ella no podía protegerse desde adentro. Entonces, en su mente, ella preferiría pasar toda su vida manteniendo a la gente afuera que incluso dándoles el oportunidad para lastimarla desde adentro. Orión no era diferente.

Una parte de mí comenzó a darse cuenta de por qué me echó de su carro. Incluso si le dolió un poco.

"Estamos," susurró Orión, con los ojos cambiando. El zumbido de bronce celestial llenó la noche cuando los anillos de enfoque en sus ojos comenzaron a girar y hacer clic. "Sé lo que te detiene. Tus cazadores."

"Volver a esto otra vez—"

"Sí, ha vuelto a esto otra vez!" Orión rugió, rompiendo su puño en el suelo. Impactó la tierra aproximadamente, y los pájaros comenzaron a graznar y volar fuera de los árboles cercanos. La tez de Orión se puso roja, y su frente estaba resbaladiza de sudor. "Sigues eligiéndolos sobre mí! ¿Por qué sigues eligiéndolos sobre mí? ¡Éramos mejores amigos! Nosotros eran un par inmejorable. ¡Dijiste que cazaríamos a todos los monstruos del mundo juntos! Ahora prefieres hacerlo con tu fiesta de niñas."

"Estas chicas me necesitan, Orión", le recordé. Honestamente, sentí que Artemis le estaba dando al chico más margen de maniobra de lo que merecía. En su defensa, tuve la sensación de que tenían una historia bastante larga, y él fue bajo gas iluminándola, pero aún así. "No me necesitas. No de la manera en que lo hacen. Soy todo lo que tienen."

"Eres todo lo que quiero", dijo Orión, gimiendo y agarrando puñetazos de su propio cabello. Artemis sintió una punzada de remordimiento, pero no lo estaba comprando. El cebo y el cambio de estar enojado y de repente estar súper triste fue una táctica de manipulación clásica. Es el mismo que Smelly Gabe solía probar con mi madre todo el tiempo.

"No importa", para su crédito, Artemis se mantuvo fuerte. El peso de las emociones presionando su plástico de burbujas se sintió físicamente sofocante. Estaba tan ansiosa que me sorprendió que incluso pudiera pronunciar las palabras. "Tú y yo siempre podemos seguir siendo amigos, pero no más que eso. Ahora tengo un deber y tengo la intención de cumplir ese deber lo mejor que pueda."

Los ojos de Orión parecían oscurecerse, un cambio siniestro que hizo que mi piel se pinchara de malestar. Todavía estaba luchando por controlar sus emociones, pero debajo de la agitación, había algo nuevo, algo inquietante. Dio un paso hacia mí, el bronce celestial suena en sus ojos zumbando de intensidad. Era como si las sombras se hubieran infiltrado en él, filtrándose en su propio ser.

La luz de la luna, que nos había bañado en su brillo etéreo, de repente pareció disminuir, y el mundo que nos rodeaba se oscureció. "Cómo puedes elegirlos sobre nosotros?" La voz de Orión era baja y estaba llena de una extraña y misteriosa resonancia. Extendió la mano, con los dedos cepillándose contra mi brazo. Tenían frío. "Me estás dejando atrás! No me dejarás acercarme a tu caza, no cazarás conmigo...¿cómo se supone que debo pasar tiempo contigo?"

Di un paso atrás cauteloso, una sensación de presentimiento sobre mí. El comportamiento de Orión había cambiado, y no para mejor.

"Mis chicas sólo necesitan tiempo", dije, mi voz constante pero atada de preocupación. "Tienen miedo de los hombres. Tu presencia haría poco para ayudarlos. De hecho, probablemente revertiría todo el progreso que he hecho. Están marcados, Orion. Quiero pasar tiempo contigo, pero necesito asegurarme de que estén lo suficientemente bien como para seguir moviéndome antes que yo. Hacer que se retiren a sus conchas no ayudará eso."

"No dices", los labios de Orión se curvaron, y las sombras a su alrededor parecían retorcerse como espíritus malévolos respondiendo a su llamada. Y luego, de repente, se retiraron, y Orión le sonrió con la misma sonrisa deslumbrante en la cara. "Bueno, lamento escuchar eso, Arty. Tal vez encontremos algo de tiempo para cazar juntos pronto. Lamento molestarte así. Te extraño mucho a veces."

Debería haber hecho más.

Parpadeé. ¿De dónde venía esa voz?

Les fallé, Percy. Y ahora, les he fallado de nuevo. Por favor, diles que lo siento.

"Tardío!" Me desperté cuando un chorrito de agua fría me sacó de mi sueño. El agua no se pegó— instantáneamente me salió de la cara en riachuelos, pero la pura sorpresa del frío fue suficiente para que me sentara, ramrod recto. "Honestamente, Percy, ¿qué harías sin mí?"

Mis ojos se ajustaron a la luz, y vi a Perséfone sentada cerca de mis pies, envuelta en una túnica oscura. Sus manos estaban envueltas alrededor de una taza humeante. La miré y le dije: "Dormir, ¿tal vez? ¿Disfrutar de mis sueños? Descansa bien?"

"Esa no es forma de hablar con alguien que te acaba de preparar el desayuno", dijo Perséfone mientras tomaba un sorbo. Su cabello caía alrededor de sus hombros, y los extremos brillaban con agua. Algunas de las gotas de agua salpicaron contra mi pierna desnuda, y me estremecí. "Creo que la respuesta que estás buscando es: gracias, Sephy."

"Gracias, Sephy", loro, balanceando mis piernas del sofá. La piel de gallina todavía salpicaba mi cuerpo mientras buscaba mi camisa. Traté de sacudirme el extraño sueño que había tenido sobre Artemisa. Hubiera preferido un sueño agradable con ella. O cualquier diosa, para el caso. "Qué hay en el menú? Si algo está relacionado con la granada de nuevo, solo voy a omitirlo."

Había estado viviendo con Perséfone durante aproximadamente una semana.

Después de nuestra pequeña charla en el Inframundo, me derrumbé y vine al mundo mortal con ella. Realmente solo planeé cenar, que tuvimos en Olympus con mi madre y Hestia. Realmente anhelaba la comida de la última vez, y Perséfone afirmó que no había estado en mucho tiempo, así que decidimos irnos.

Es curioso cómo rodar con dos diosas básicamente puede darte un pase de pasillo para hacer lo que quieras. Algunas de las otras opciones que se lanzaron para la cena fueron en California, Las Vegas e incluso Francia. Si estuviera en mejores términos con Artemisa, probablemente podríamos haber cenado en la luna.

Pero, de nuevo, Olympus ganó. No es que alguna vez me quejara de tener la comida de los dioses. Seguro que sabía así.

El guardia de abajo casi se desmayó cuando Perséfone le exigió que dejara que mi madre viniera al Olimpo. Desafortunadamente, gracias a mis poderes, sabía que definitivamente se orinaba un poco los pantalones.

Hablando de mi madre y Hestia, ambos estaban increíblemente enojados conmigo. Aparentemente, cuando toda tu escuela explota y todos los que eres amigo mueren, es un gran problema. Creo que pasé los primeros minutos de la cena atrapada en un bloqueo de abrazo de mi madre, y los siguientes minutos fueron molestados por ella y Hestia.

Tu cabello es demasiado largo ahora. Necesitas afeitarte. Tienes sangre monstruosa encima. ¿Por qué llevas un traje?

Y luego, en algún lugar entre el aperitivo y el plato principal, Perséfone, por supuesto, tuvo que dejar escapar que estaba en una búsqueda, y las cosas se desmoronaron después de eso.

Mi madre me obligó a volver a casa por un tiempo. Sí, sé que soy un hombre adulto, pero Sally Jackson no es el tipo de persona con la que quieres enojarte. Ella no necesita poderes para eso. Además, dos diosas estaban de su lado, así que incluso si no me importaba ponerla triste, había una intervención divina involucrada.

No es que alguna vez llegaría a ese nivel. Poner triste a mi madre era casi lo último que quería hacer. Siempre.

Entonces, durante dos semanas, todo lo que hice fue pasar tiempo en casa con mi madre y Hestia. Triton también estaba allí a veces, pero mi madre me había hecho prometer que no entrenaría. No estaba en el Styx, pero ella sostenía un cuchillo de cocina, por lo que se sentía bastante vinculante en este momento.

Pensé que era resbaladizo cuando traté de pasar por los movimientos con Triton cuando mi madre tenía su clase ECON temprano en la mañana, no técnicamente entrenando, eso sí, pero ambos fuimos separados cuando una franja de fuego misteriosamente explotó entre nosotros.

Hestia, que estaba descansando en el balcón con una jarra de té helado, afirmó que no era ella, pero tuve la sensación de que no iba a hacer nada relacionado con el entrenamiento. El té helado lo compensó. Tipo de.

Sin embargo, bajo la supervisión constante de Hestia, no se me permitió hacer nada parecido al entrenamiento, excepto hacer trotes ligeros en la playa y yoga. Por alguna razón, sentí que todos en mi vida me decían que hiciera lo mismo: relajarse.

Entonces, durante dos semanas, eso es lo que hice.

Era como cuando era pequeña y recibí esos descansos para las vacaciones de febrero o lo que sea. Me despertaba tarde al desayuno hecho por mi madre o Hestia, pasaba el día surfeando o descansando en la playa, veía algo de televisión con Triton, y pasar la noche jugando juegos de mesa con mi familia.

Todavía se siente raro decir eso. Mi familia.

De todos modos, fue increíble.

Mi mamá y yo horneamos todas las cosas azules que podíamos—cookies, pastel—incluso intentamos hacer una pizza azul con un poco de colorante alimentario. No sabía bien, no en lo más mínimo, pero la forma en que mi madre se rió cuando casi lo dejé caer cuando lo saqué del horno lo compensó.

También fuimos a surfear algunas veces. Mi padre debe haber estado de buen humor ya que teníamos un clima casi perfecto cada vez que íbamos. Estoy orgulloso de muchas cosas que he podido lograr en los últimos años, pero ver a mi madre descansar en Montauk durante todo el año es fácilmente el mejor de todos.

Hestia me mostró su nuevo pasatiempo diurno — enseñando. Ella afirmó que se sintió bastante sola cuando mi madre y Tritón fueron a la escuela, por lo que encontró algo que hacer. Todo mientras mantiene ecos de sí misma en el campamento y en casa, eso sí.

Aparentemente, se había acostumbrado a dejar rastros de sí misma en casa, por si Afrodita pasaba. Sin embargo, no había hecho eso por un tiempo. Casualmente, la línea de tiempo se alineó con cuando la ayudé a reunirse con Jason, pero esa parte de ella, me guardé para mí.

Tuve que visitar su clase de preescolar durante el espectáculo y contar, y los niños me hicieron arte macarrón, así que eso fue algo. Uno de los niños me ofreció su almuerzo, pero me negué cortésmente. Otro vomitó sobre mí y arruinó mis nuevos jeans.

Después de que todos regresaron de sus rutinas diurnas, pasamos las frías noches de octubre viendo películas de Halloween, tallando calabazas y simplemente pasando tiempo de calidad juntos. Fuimos a una casa embrujada una vez, y Tritón se asustó tanto que se convirtió en una tortuga, y me vi obligado a llevarlo a través.

Creo que solo hace la mitad de estas cosas por la mordaza, honestamente. Eso, y el hecho de que todas las chicas calientes allí querían turnarse para abrazarlo. En realidad, eso es probablemente.

Sabes, es curioso cómo funciona la vida. Cuando era niño, todo lo que soñaba era crecer y hacer todas las cosas que estaba haciendo en este momento.

Éramos pobres, así que soñé con un mundo en el que mi madre y yo nunca más tuvimos que preocuparnos por el dinero. Cheque.

Me sentí solo, así que soñé con una familia amorosa. Del tipo que todos en Yancy tenían — donde podía hacer todas las cosas cursis que todos los demás hacían, como ver películas de Halloween y cortar fantasmas de las mesas. Verifique de nuevo.

Solía pensar en lo increíble que sería conducir un automóvil, quedarme despierto tan tarde como quisiera, comer helado para el desayuno, tener mi propio lugar, y toma todas mis decisiones. Iba a viajar a lugares lejanos, convertirme en un superhéroe, o tal vez un astronauta, y definitivamente iba a tener un dragón mascota. Mi imaginación era ilimitada, y el futuro parecía un lienzo ilimitado esperando que pintara mis sueños en él.

Y, ¿sabes qué? Lo hice. Crecí. Me convertí en un adulto. Marqué todas esas cosas en mi lista. Conseguí un coche kickass, me quedé despierto hasta las primeras horas de la mañana, me entregué a desayunos con helados, me mudé a mi propio lugar y tomé decisiones, muchos de ellos.

Algunas de las elecciones que hice fueron buenas. Algunos de ellos eran malos.

He estado alrededor de la cuadra varias veces, y los dragones han permanecido esquivos, pero todavía no he renunciado a ese sueño.

Aquí está el pateador, sin embargo: se siente vacío.

Cuando era niño, no podía esperar para tener la libertad de hacer lo que quisiera. Pero ahora, como adulto, con toda esa libertad en mis manos, es como si estuviera sosteniendo este rompecabezas, y no puedo encontrar la última pieza para completarlo.

He marcado todas las casillas en mi lista de deseos de la infancia y, sin embargo, es extrañamente insatisfactorio. No es que esas experiencias sean menos divertidas de lo que imaginaba; es solo que el encanto se ha desvanecido. Es como si me perdiera esa maravilla de ojos abiertos, esa curiosidad desenfrenada que solía hacer de cada pequeña cosa una aventura. Cuando era niño, el mundo estaba lleno de sorpresas y posibilidades, pero ahora, parece que lo he visto todo.

Tal vez esa es la paradoja de crecer. Pasas toda tu infancia anhelando ser un adulto, tener la libertad de hacer lo que quieras. Pero luego, cuando finalmente llegas allí, te das cuenta de que la magia no estaba en las cosas que podías hacer, sino en la forma en que veías el mundo.

Esa comprensión arrojó una palidez sobre el resto de mi tiempo en casa. Todo pasó de sentirse divertido y relajante a sofocante y monótono. Me estaba aburriendo. Enloquecer.

Entonces, para lidiar con la extraña sensación de monotonía, Triton y yo comenzamos a ir a Rucker Park por la noche.

En caso de que no sepas qué es Rucker Park, es una de las canchas de baloncesto más famosas del mundo, punto.

Solía ser solo una cancha aleatoria en Harlem, pero todo tipo de leyendas de la NBA aropearon allí en un momento u otro. Algunos de ellos jugaron allí antes de convertirse en superestrellas, y algunos jugaron después, pero

Rucker Park se convirtió rápidamente en un favorito de culto en el mundo deportivo.

Dispararíamos un poco, morderíamos una bodega y nos iríamos a casa a jugar algunos videojuegos. Pensó que hacer algo de ejercicio físico y practicar mi deporte favorito me ayudaría. Definitivamente tenía razón.

Ahora, en caso de que todavía no estés seguro de por qué Rucker Park es un gran problema, trajo a los mejores jugadores de la NBA, artistas de hip-hop, y celebridades de todo el mundo al mismo nivel que cientos de jóvenes. Podrías llegar a casa desde la escuela, ir a la cancha y jugar con un jugador de la NBA,— concedido, si demostraras que eras lo suficientemente bueno.

Y, bueno, rápidamente descubrí que sí.

Triton y yo nos convertimos en leyendas locales a la semana de jugar. Gracias al Juego, estaba básicamente más allá de la aptitud de un atleta olímpico, y Triton era un dios real. Mientras que algunos de los tipos allí por la noche eran baleadores legítimos, no hay duda, Triton y yo teníamos una mezcla de química y atletismo que era demasiado difícil de negar.

Claro, podríamos renunciar a un punto o dos, pero todo el mundo se olvidaría de ello cuando bajáramos a la cancha un segundo después y Triton me lanzaría un lobulillo que me canalizaría bajo las piernas y golpearía a casa.

Y, por supuesto, todos los que miraban perderían la cabeza cuando Triton se sentaba junto a la línea de media cancha y hundía cada disparo que le lanzaba. El hombre no podía perderse, y no podía ser detenido en la pintura. Fue la peor pesadilla de todos.

Twos rápidamente se convirtió en tres, que se convirtió en cinco contra cinco en poco tiempo. Llegó al punto en que las multitudes vendrían y nos verían jugar junto a algunos de los mejores de Harlem. Una cosa llevó a la otra, y uno de los tipos con los que corrí estaba en los Knicks.

Pensó que era tan impresionante que le rogó al GM que viniera a verme jugar. Impresioné al tipo, pero me recordó que no era elegible ni siquiera para un contrato de 10 días ya que todavía estaba técnicamente en la escuela secundaria.

No podía pagarme, pero se ofreció a dejarme ir a las prácticas del equipo de vez en cuando. Algo sobre perfeccionar mis habilidades y mantener el interés.

En algún lugar en medio de todo eso, Perséfone apareció en nuestra puerta y me pidió que fuera de compras de muebles con ella. Ella consiguió un apartamento en el mismo edificio que Afrodita, y como estaba tan cerca de la arena de práctica, comencé a dormir algunas noches.

"Postadas francesas", dijo Perséfone con una sonrisa, sacándome de mis pensamientos. Le devolví la sonrisa, y ella me dio palmaditas en la espinilla, "Y te hice un batido de proteínas."

"Mientras no sea tan rancio como los batidos de mi padre", dije con un estremecimiento mientras me ponía mi camiseta de práctica de manga larga. Perséfone rebotó a la cocina, donde la mesa estaba puesta con un tazón de fruta, una jarra de jugo de naranja y una canasta de pan fresco. "Si la FDA se entera de lo que ese tipo está haciendo, va a hacer mucho tiempo tras las rejas."

"O Hestia", agregó Perséfone. Ella mordió el final de una fresa y chupó un poco del jugo que goteó. Sus labios estaban inusualmente rojos esta mañana. "No puedo creer que estén relacionados."

"Sí, también es difícil de creer para mí", estuve de acuerdo, cepillándome los dientes frente al fregadero de Perséfone. Mi voz salió amortiguada cuando agregué, "Él tampoco es demasiado bueno para cocinar."

"Sabes que odio cuando haces eso", gime Perséfone detrás de mí mientras bajaba el plato. "Tengo un baño por una razón!"

"Sí, donde la encimera está llena de productos", dije, deteniendo mi cepillado por un momento. Mi cepillo de dientes colgó del lado izquierdo de mi boca. "No eres una diosa? ¿No puedes cambiar de forma?"

"No se trata de la mirada", dijo Perséfone al aire. "Se trata de la rutina. Y, me gusta la rutina."

"Mmhm."

Una vez que terminé de cepillarme, me instalé frente a Perséfone y comencé a cavar. Para su crédito, su batido fue realmente bueno. Sabía a Vía Láctea barra. Eso me recordó preguntar: "¿Vas a dejar un caramelo esta noche?"

"Eh?" Perséfone levantó la vista de su tostada de aguacate. "Por qué haría eso?"

"Es Halloween", le recordé. Me dirigí hacia la puerta. "No viste los volantes por todas partes? Todos los niños se van a vestir y probablemente llamen a su puerta. No quieres decepcionar a las bellezas, ¿verdad?"

"No lo haré", Perséfone colocó su tenedor hacia abajo. Sus ojos brillaban de emoción como si la idea de que algunos niños pequeños llamaran a su puerta y no recibieran dulces fuera absurda. "Iremos de compras después de que regreses de la práctica."

"Hablando de eso", dije, mis ojos se desviaron hacia el reloj sobre su horno. Metí un brindis francés en la boca y dije: "Debería irme. Gracias por el desayuno!"

"Adiós, Percy!"

Después de despedirme del portero, comencé a correr por la acera. Mi estómago gruñó, y me encontré deseando haber comido más desayuno, pero ya era tarde desde que iba a practicar a pie hoy.

Por lo general, tomaba un taxi hasta el centro de la instalación, pero como era Halloween, los Knicks practicaban en una escuela secundaria interurbana al sur del estadio. Eso significaba que teóricamente podía llegar a pie y ahorrar, como, treinta dólares, así que sería un idiota no para hacerlo, ¿verdad?

Me pareció un poco extraño que tuviéramos práctica en Halloween, pero algunos de los chicos del equipo mencionaron que la recaudación de fondos de Halloween siempre fue un éxito. Algo sobre un grupo de jugadores de la NBA que usan disfraces tontos y arrojan dulces a los niños pequeños realmente abre las billeteras de los inversores.

Las calles de Nueva York fueron un placer correr. En ningún otro lugar del mundo podría ver a dos ratas peleando por una bolsa de papas fritas, un vagabundo desmayado en un banco de la calle con maquillaje de payaso, y un tipo de aspecto importante con un traje comiendo un perrito caliente con un tenedor y un cuchillo, todo en el lapso de diez segundos.

Sin embargo, antes de que realmente pudiera dar un paso adelante, casi me caigo cuando me encontré con este tipo con una gabardina y un pasamontañas.

"Mi mal, hombre", dije, cepillando un poco de suciedad de mis pantalones cortos. Le ofrecí una mano hacia arriba, solo para encontrarme mirando por el cañón de una pistola.

"Corre tu mierda", gruñó mientras se ponía de pie. Su pecho se levantó, y las yemas de sus dedos agarraban el arma con tanta fuerza que se volvieron blancas.

"Oh, esto es demasiado gracioso", rompí una sonrisa. No podía ver completamente su expresión, pero la forma en que sus ojos se ensancharon significaba que probablemente estaba un poco confundido. "Amigo, soy como la última persona absoluta en esta ciudad que quieres robar. ¿Sabes lo divertido que es que de cada persona en esta ciudad podrías haber elegido robar, me elegiste a mí? Chico, debes haber enojado a Lady Luck."

"Divertido? Nada es gracioso por aquí. Sueno como si estuviera bromeando, amigo?" El arma se balanceó. Noté un ligero temblor en su mano. Algunas personas que caminaban se detuvieron, y en particular, una anciana parecía más asustada que todos los demás. "Corre. Tu. Mierda."

"Muy bien", levanté las manos. Le sacudí la cabeza y le dije, "Lo tienes. Lo correré."

[Dilatación de Tiempo] cobró vida, y el mundo se detuvo a mi alrededor.

Para empezar, le quité el arma de las manos. Saqué el clip, vacié las balas y lo arrojé a algún lugar del callejón.

Luego, le bajé los pantalones, le até los zapatos, envolví su chaqueta alrededor de los brazos y me apreté. En buena medida, le quité el pasamontañas y se lo puse de adentro hacia afuera, para que no pudiera ver nada.

El mundo se reanudó, y empujé al ladrón hacia atrás mientras básicamente se tambaleaba como un pez.

"Lo mostraste! Aquí. Un buen chico merece una recompensa", la voz de la anciana sonaba como un susurro distante. Me di la vuelta, y allí estaba ella, como una figura aparentemente arrancada de una pintura antigua. Su piel de porcelana contrastaba fuertemente con sus ojos negros como el carbón. Extendió una mano frágil, ofreciendo un caramelo caramelo. Una mirada rápida a sus estadísticas mostró que ella era solo humana, lo cual era un poco confuso.

No seas grosero, Percy, Una voz que sonaba como Triton dijo en mi cabeza. Toma los dulces de la anciana espeluznante.

El caramelo dorado brillaba como lo hizo parte de la fruta en el Inframundo. Lo tomé con cautela. Las yemas de mis dedos se sentían calientes cuando lo entregué en mi mano.

"Ten cuidado ahí fuera, hijo", arrulló. "Es Halloween, ya sabes. Cosas extrañas se agitan en esta noche. El velo entre los reinos se adelgaza, y las sombras guardan secretos que incluso las almas más valientes no se atreven a revelar." Sus palabras permanecieron en el aire, pesadas de significado críptico.

Sentí un escalofrío arrastrándose sobre mí, uno que no tenía nada que ver con la brisa de octubre.

Sentí que estaba en las primeras etapas de uno de esos Spooktober Películas de disney. Si la fórmula fuera algo a seguir, en algún lugar de la próxima media hora, me encontraría con alguna versión espejo de mí mismo y ambos lucharíamos contra una bruja o algo así.

"Claro, señora", dije con una sonrisa agradable. Había estado tan involucrado con los griegos últimamente, que casi había olvidado que los mortales espeluznantes también existían. No había forma de que me atraparas comiendo los dulces que me dio. "Tendré cuidado."

"Deberías, querida", agregó con una sonrisa. "Samhain fue considerado como un momento en que el velo entre este mundo y el otro mundo estaba en su punto más delgado. Los viejos dioses tenían que ser aplacados con regalos y sacrificios, y el engaño de las hadas era un riesgo aún mayor de lo habitual."

"Ferias?" Repetí, manteniendo mi expresión agradable. ¡Alguien tenía que sacar a su abuela de cuco de las calles! "Como Tinker Bell, señora?"

"Mm. Me temo que el ladrón puede ser la menor de sus preocupaciones esta noche, joven,", dijo la anciana, dando un gran suspiro. "Siento una sombra aferrada a tu aura, un espectro de culpa. Ten en cuenta tus propios demonios internos. En esta noche, el límite entre los vivos y los muertos es borroso. No es solo el pasado el que vuelve a perseguirnos."

"Derecho", dije mientras la mujer seguía mirándome atentamente. Puse los dulces en mi bolsillo e hice un gesto hacia la escuela. "No quiero ser grosero, pero llego tarde a la práctica, y..."

Ella agitó mi incomodidad. "Oh, por favor, no dejes que las divagaciones de una anciana te detengan! Que tengas un gran día!"

"Tú también!"

El resto del camino a la escuela secundaria fue más o menos fácil. Sin embargo, vi un mar real de reporteros cuando llegué a los escalones delanteros.

Destellos de luz explotaron como luciérnagas rebeldes, proyectando un brillo de otro mundo que bailaba a mi alrededor. Mil voces diferentes gritaron sus preguntas, fusionándose en un coro caótico que llenó el aire fresco de octubre.

"Eres nuevo en el equipo?"

"Jugaste en el extranjero?"

"Es cierto que venciste a Julius Randle en un uno-a-uno ayer?"

Me detuve en eso y sonreí, "Sí. Cerrar. Ni siquiera anotó."

Los destellos se duplicaron, y parecía que ahora había aún más voces hablando. "Vas a unirte a los Knicks en un contrato de 10 días?"

Levanté las manos e intenté vadear entre la multitud que estaba convergiendo. La atmósfera se volvió pesada con una sensación de presentimiento. "No en este momento. Eso es ciertamente una discusión para más tarde."

Me encontré arraigado en su lugar mientras los reporteros me rodeaban. "Tienes planes concretos para unirte a la liga?"

"Er, sí, una vez que soy elegible."

"Crees que los Knicks te llevarán?"

"Ciertamente espero poder convencerlos de hacerlo, sí."

"Por qué abandonas a todas las personas que cuentan contigo para salvarlas?"

Mi sangre se enfrió. "Espera, ¿qué? Quién dijo eso?"

"No puedes huir de tu destino, Perseo!" Los reporteros desaparecieron de mi campo de visión cuando el mundo se volvió hacia su cabeza, y mi visión se desvaneció a blanco.

Aparecí en un gran salón.

Dobles filas de pilares de piedra sostenían un techo tan alto que podrías haber estacionado un dirigible debajo sin problemas. Una alfombra azul brillante que parecía agua corría por el centro del pasillo.

Hubo un ruido de pinging, acompañado de un pequeño mensaje en la parte inferior derecha de mi visión: BIENVENIDO, [PERSEUS JACKSON]. PROCEDER.

Bolas de fuego flotaban como pelotas de helio, cambiando de color cada vez que chocaban entre sí. Millones de pequeños símbolos se desviaron por el aire, combinándose al azar y luego rompiéndose.

"Genial", murmuré. La última vez que estuve aquí, había sido justo después de que Oceanus casi me rompió la cabeza. "La pantalla de inicio. Ni siquiera sé cómo salir de aquí. Gracias, Destinos. Siempre quise decir 'luchar contra el destino' de una manera filosófica, pero podría tomarlo más literalmente, pronto."

Entre las columnas a ambos lados de mí, las imágenes cambiaron, enfocándose y luego volviéndose a desdibujarse, como hologramas en medio de una tormenta de arena. Los primeros veinte pies más o menos, las escenas mágicas arrojan una luz dorada al otro lado del pasillo.

Y, a diferencia de la última vez, no había mitología en exhibición para mí. Todo lo que pude ver fueron otras versiones de mí. Percy Jacksons alrededor del multiverso. Había letras flotantes cerca de las imágenes, pero recordando lo que pasó la última vez con Monaxia, mantuve mi distancia.

Caminé por el costado del pasillo, esperando que, como la última vez, una salida se revelara en forma de Heket o simplemente en el Juego.

Algunos de los marcos ondularon mientras pasaba. Algunos se quedaron negros.

El primero interesante que vi fue jugar en un bucle detrás de un marco que parecía que estaba hecho de un metal pulido de color metal. Estaba adornado con patrones intrincados que parecían bailar como constelaciones interestelares mientras pasaba.

En el centro del marco, se capturó una imagen magistralmente detallada en animación suspendida. Un hombre, vestido con un atuendo que mezclaba el misticismo antiguo con la tecnología futurista, se mantuvo firme y resuelto. Sostenía un sable de luz naranja en alto, su hoja se extendía con una intensidad brillante y ardiente que contrastaba maravillosamente con los tonos azules fríos del marco.

"Star Wars? Hay una versión de mí en Star Wars?" Murmuré, haciendo una pausa para leer las palabras en la parte superior del marco. Universo 66. La Maw.

Esa versión de mí miró alrededor de mi edad, si no un poco mayor. Su rostro era un retrato de determinación, sus ojos se centraban en un adversario invisible. Su postura irradiaba un aura de confianza inquebrantable. El brillo naranja de su sable de luz iluminó sus rasgos, proyectando sombras dramáticas que resaltaban la fuerza en su expresión.

Casi grité cuando se volvió para enfrentarme. Era como si mi presencia lo activara.

Sus labios parecían brillar debido a su sable de luz, y sus ojos se metieron directamente en los míos. "No tienes que saber a dónde vas o qué vas a hacer. Solo tienes que encontrar un camino hacia adelante."

El marco se volvió negro, y las palabras en la parte superior del marco brillaron. Esta vez, fueron seguidos por: ¿Ir al Universo?

¡Diablos no! ¡Tengo suficiente en mi plato, y lo último que quiero es terminar siendo perseguido por Darth Vader, o algo así! Me alejé rápidamente.

"Odio mi vida", gimí mientras pasaba por un marco titulado Universo 176, Promesas mantenidas. El marco se onduló por un segundo, y vi un par de ojos brillantes y plateados que me recordaron a Artemisa por un momento antes de que la imagen se desvaneciera a negro. "Vamos, destino. ¡Si vas a traerme de vuelta aquí, al menos dame algunas instrucciones! Estúpidos murciélagos viejos."

Un gong sonó en algún lugar en la distancia y el suelo debajo de mí se abrió como una trampilla interdimensional.

"Lo retiro!" Con un grito, me encontré en un túnel en espiral. Mis brazos ardieron desde los lados — fue como uno de esos toboganes completamente metálicos en verano.

Me encogí el cuello, tratando de comprender mejor dónde estaba. Realmente no ayudó.

Sentí que de alguna manera caía en una pintura abstracta. El mundo que me rodeaba era un caleidoscopio de colores, una mezcla arremolinada de galaxias y nebulosas, como algo sacado de una película de ciencia ficción sobre superesteroides. El aire a mi alrededor brillaba con polvo de estrellas mientras intentaba orientarme.

Mi estómago dio un salto mortal más veces de las que podía contar, pero la emoción fue innegable. Estaba sonriendo como un idiota.

Finalmente, después de lo que se sintió como una eternidad y un abrir y cerrar de ojos, el tobogán me depositó sin ceremonias en un vasto mar de blanco sin rasgos que parpadeaba con imágenes.

Era como hojear un canal de TV cósmico, cada flash momentáneo cambiando de campos a un volcán, a un bullicioso paisaje urbano.

Después de un tiempo, el blanco se asentó en la imagen de un valle que era tan pintoresco, que podría haber estado en una postal.

Parecía que se extendía varias millas de ancho. El piso de la cuenca estaba repleto de colinas más pequeñas, llanuras doradas y tramos de bosque. Un pequeño río claro cortó un curso sinuoso de un lago en el centro y rodeó el perímetro, como una capital G.

La geografía podría haber estado en cualquier parte del norte de California – robles vivos y eucaliptos, colinas doradas y cielos azules. Esa gran montaña interior—-Monte Diablo—rose en la distancia, justo donde debería estar, según un mapa que había visto en séptimo grado.

En el centro del valle, ubicado junto al lago, había una pequeña ciudad de edificios de mármol blanco con techos de tejas rojas. Algunos tenían cúpulas y pórticos con columnas, como monumentos nacionales. Otros parecían palacios, con puertas doradas y grandes jardines. Pude ver una plaza abierta con columnas independientes, fuentes y estatuas.

Un coliseo romano de cinco pisos de altura brillaba al sol, junto a una larga arena ovalada como un hipódromo. Al otro lado del lago al sur, otra colina estaba salpicada de edificios aún más impresionantes—templos, si tuviera que adivinar.

Varios puentes de piedra cruzaron el río mientras atravesaba el valle y, en el norte, una larga línea de arcos de ladrillo se extendía desde las colinas hasta la ciudad.

A unos doscientos metros de distancia, al otro lado del río, había una especie de campamento militar. Era aproximadamente un cuarto de milla cuadrada, con murallas de tierra en los cuatro lados, las cimas bordeadas de puntas afiladas. Fuera de las paredes había un foso seco, también salpicado de púas. Las torres de vigilancia de madera se levantaron en cada esquina, tripuladas por centinelas con ballestas montadas de gran tamaño. Pancartas moradas colgadas de las torres.

Una amplia puerta de entrada se abrió al otro lado del campamento, que conduce hacia la ciudad. Una puerta más estrecha estaba cerrada en la orilla del río. En el interior, la fortaleza llena de actividad: docenas de niños yendo y viniendo del cuartel, llevando armas, puliendo armaduras. Escuché el ruido de martillos en una fragua y olí a carne cocinando sobre un fuego.

Fue algo genial y todo, pero me tomó unos cinco segundos más darme cuenta de que ya no era solo una imagen —, era realidad. Y me estaba precipitando por eso, como un meteorito a través del cielo.

Y luego, antes de que pudiera parpadear, estaba tumbado en el suelo.

"Bueno, eso apestaba", murmuré, sentándome. Experimentalmente moví mis brazos y dedos. Meneé los dedos de los pies. "Todo bien en términos de lesiones. Nada siente roto, de todos modos."

Guerreros púrpuras brillantes se pararon fuera de la armería, puliendo espadas etéreas. Otros salían frente al cuartel. Un niño fantasmal persiguió a un perro fantasmal por la calle. En los establos, un gran tipo rojo brillante con la cabeza de un lobo custodiaba una manada de lo que parecía una horda de unicornios.

Los fantasmas comenzaron a tomar nota de mí. Cuando me puse de pie, los espíritus detuvieron lo que estaban haciendo y me miraron. Algunos parecían enojados.

"No te preocupes," les di una risa nerviosa. Uno de los fantasmas pasó de ser translúcido a un rojo enojado, y pensé que era lo mejor para mí mantenerlo en movimiento. "Solo lo estaré...sí, me voy a ir."

Algunos de los árboles se estaban volviendo diferentes tonos de naranja y rojo. Mis zapatillas crujieron hojas secas mientras trataba de poner tanta distancia entre yo y los fantasmas como pude.

Finalmente vagé hasta un punto en el que dos caminos anchos pavimentados de piedra se encontraron en una T. Un letrero de la calle etiquetaba el camino hacia las puertas principales como vía praetoria.

El otro camino fue etiquetado a través de principalis.

Dondequiera que estuviera, el lugar parecía bastante limpio y ordenado. Los edificios estaban recién encalados, dispuestos en cuadrículas ordenadas como si el campamento hubiera sido diseñado por un profesor de matemáticas quisquilloso. Algunas de las personas en la calle me saludaron, lo que pensé que era un poco extraño, pero simplemente saludé y no le pagué nada.

Los cuarteles tenían porches sombreados, donde los campistas descansaban en hamacas o jugaban a las cartas y bebían refrescos. Cada dormitorio tenía una colección diferente de pancartas en el frente que mostraban números romanos y varios animales: águila, oso, lobo, caballo y algo que parecía un hámster.

A lo largo de la Via Praetoria, filas de tiendas anunciaban comida, armadura, armas, café, equipo de gladiadores y alquiler de togas. Un concesionario de carros tenía un gran anuncio en el frente: CAESAR XLS W / ANTI BLOCK BRAKES, NO DENARII DOWN!

En una esquina de la encrucijada se encontraba el edificio más impresionante —, una cuña de mármol blanco de dos pisos con un pórtico con columnas como un banco antiguo. Los guardias romanos se destacaron al frente. Sobre la puerta colgaba una gran pancarta púrpura con las letras doradas SPQR bordadas dentro de una corona de laurel.

Aunque [ Observe ] no estaba funcionando, mis instintos me dijeron que este era probablemente el lugar donde obtendría ayuda.

"Ir por una mirada diferente hoy, señor?" El guardia de la izquierda preguntó. Parecía un poco corto, pero tenía una construcción robusta. Basado en su voz, lo fijaría alrededor de los quince años. Quizá catorce. Esperé algunos golpes antes de responder, pero eso fue suficiente para enviar al niño a un frenesí. Él chirrió, "No es que tu otra mirada sea peor. O mejor. Es bueno. Igualmente bueno. No es que hubiera hecho ninguna diferencia—"

"Frank," La segunda guardia, a quien noté que era una niña, se metió firmemente. Era de piel más oscura, con el pelo rizado sobresaliendo por los lados de su casco. Parecía más joven que Frank—, tal vez trece años. Su vaina de espada bajó casi hasta el tobillo. Aún así, parecía que ella era la encargada. "Bienvenido de nuevo, señor. Reyna te está esperando en el principia."

"Gracias."

los principia fue aún más impresionante por dentro. En el techo brillaba un mosaico de lo que supuse que eran Romulus y Remus bajo Lupa, quienes desafortunadamente no parecían tan atractivos como recordaba.

El piso estaba cubierto de mármol pulido, pero, curiosamente, las paredes estaban cubiertas de terciopelo, así que sentí que estaba dentro de la carpa de campamento más cara del mundo.

A lo largo de la pared posterior había una pantalla de pancartas y postes de madera salpicados de medallas de bronce — símbolos militares, supuse. Incluso si no fueran ningún símbolo que recordara haber visto.

En el centro había un soporte de pantalla vacío, como si el banner principal hubiera sido retirado para su limpieza o algo así. En la esquina trasera, una escalera bajó. Fue bloqueado por una hilera de barras de hierro como la puerta de una prisión.

En el centro de la habitación, una larga mesa de madera estaba llena de pergaminos, cuadernos, tabletas, dagas y un tazón grande lleno de gominolas y barras de caramelo, lo que parecía un poco fuera de lugar, hasta que vi una pancarta en progreso que decía: ¡FELIZ HALLOWEEN!

Dos estatuas de tamaño natural de galgos—una de plata, una de oro— flanqueaba la mesa, donde dos personas estaban en medio de una discusión.

"—no pudiste. Quiero decir, cariño, incluso yo no podía", dijo una voz femenina. Sonaba cansada, pero su voz llevaba un tono de calor. Apuesto a que estaba hablando con alguien que le importaba. "Es molesto, pero es útil. Algo de."

"Bien. Todavía odio la pequeña mierda viscosa", escuché mi propia respuesta de voz, y casi tropecé. "Cómo arruinas Halloween para los niños? Expulsando todo tipo de cosas sobre cómo los dioses maldecirán a los niños que se visten. ¡Pah! Una profecía más sobre el Hijo de Neptuno, y estoy pateando su trasero chiflado—" La voz se detuvo abruptamente. "Argentum, Aurum. Qué es?"

Los galgos no eran estatuas, después de todo, me di cuenta, cuando las criaturas metálicas comenzaron a moverse hacia mí, sus narices brillantes oliendo el aire. Normalmente me gustaban los perros, pero estos me miraban con ojos de rubí. Sus colmillos parecían afilados como navajas de afeitar.

Las dos personas nadaron a la vista cuando entré más lejos en la habitación.

La chica de la que había oído hablar antes estaba de pie rígidamente, con la mano apoyada sobre la cadera. Ella era obviamente una líder. Llevaba una capa púrpura real sobre su armadura. Su pecho estaba decorado con medallas. Ella debe haber sido de mi edad, con ojos oscuros y penetrantes y cabello largo y negro.

¿El tipo sentado a la mesa? Lo adivinaste.

Era como mirarse en un espejo. Bueno, casi.

Esta versión de mí tenía un ojo rojo sangre y el pelo negro recortado, como fotos de Julio César que había visto. Llevaba la misma capa púrpura que la niña. Parecía que era unos centímetros más bajo que yo, pero sus hombros eran más anchos y sus brazos estaban más definidos.

Bueno, su brazo. Le faltaba el brazo izquierdo. La camisa que llevaba debajo de su capa colgaba sueltamente alrededor de su hombro izquierdo.

"Ah," Percy—Zeus, eso se siente raro de decir en voz alta—dijo. La niña me miró hacia arriba y hacia abajo, y sus mejillas se pusieron rojas, justo cuando sus fosas nasales se encendían. "No esperaba verte tan pronto, amigo. Te ves joven."

"Estoy tan confundido en este momento", admitió, mirando con cautela la otra versión de mí. Sonrió y agarró un puñado de gominolas. "Es esto un sueño? Alguna venganza de los destinos?"

"Nah, nada de eso, amigo", se rió entre dientes Percy, hablando alrededor de un bocado de dulces. Su ojo emanaba una extraña sensación de frialdad, no muy diferente a la sensación que tuve alrededor de Khione. "Esto es tan real como se pone."

"Te importaría explicarlo, cariño?" Preguntó la niña. Le di un rápido up-down, analizando su postura. Tenía el equilibrio de una espada luchadora— relajada pero vigilante, como si estuviera lista para entrar en acción en cualquier momento. Las líneas de preocupación alrededor de sus ojos la hacían parecer más vieja de lo que probablemente era. "Es esta una de las bromas que prometiste?"

"Lo haré, eventualmente", agitó su preocupación. Me di cuenta de cómo ella estaba de cerca por su lado izquierdo, el que le faltaba un brazo. Su mano descansaba sobre su cuello de manera protectora. Había algo íntimo en el gesto que hacía que mi interior se sintiera un poco borroso. "Ojalá hubiera planeado esto, sin embargo. Esta es una buena broma. Maldición, esto es trippy. Soy el primer multiverso en el que has estado?"

"No," respondí al instante. La cara de Monaxia brilló en mi mente. "He estado en algunos otros. Cómo..."

"Creo que esta es una conversación que debemos tener solos", dijo Percy en serio, y la chica detrás de él se tensó un poco. Era como si alguien moviera un interruptor—Percy se paró más recto, y su capa púrpura se elevó. Tenía más medallas que las de la niña. "Reyna. Necesito la habitación."

La niña asintió, sacando lentamente la mano de su cuello y saliendo de la habitación, pero no antes de darme una mirada desconfiada. La puerta se cerró detrás de mí, y Percy asintió hacia el asiento. "Sentarse. Esta va a ser una conversación difícil."

Tomé asiento frente a mi doppelganger. Empujó el cuenco de dulces a mi manera, y desenvolví un Snickers. "Lo es?"

"Nah," Él sonrió. "Me acabas de conseguir con eso, así que quería recuperarte."

"YO te tengo con ese?" Repetí con incredulidad, mordiendo la barra de chocolate. "Nunca te he conocido antes."

"No tú ahora, pero tú más tarde. Se vuelve confuso", suspiró Percy. El borde de la mesa frente a él crujía de hielo mientras tocaba los dedos sobre la mesa. "Supongo que has experimentado esto antes, pero hasta cierto punto, nuestros poderes son multiversales. Piensa en el universo mayor como un bag—todos los multiversos posibles se agrupan dentro de él, como un montón de pequeñas canicas. El juego nos permite movernos entre esas canicas a voluntad."

Presioné mis manos hacia mi templo. El dulce no me estaba ayudando a sentirme mucho mejor. "Cómo?"

"Si tienes que preguntarme, no puedo decírtelo", respondió Percy con calma. Su silla crujió un poco mientras se levantaba, la manga izquierda de su camisa colgando a su lado. Sus medallas hicieron un fuerte ruido clink ruido mientras se golpean. "No, a menos que quieras que tus oídos sean asaltados por el peor ruido que hayas escuchado. Verás, las realidades alternativas están separadas vibrando en diferentes frecuencias universales, y el Juego, sin revelar nada, nos permite manipular la velocidad de nuestra propia vibración molecular. Sin embargo, hay reglas para ello. No puedo darte detalles sobre cosas que no puedes saber, o el amortiguador que te mantiene vivo en esta realidad comienza a disminuir un poco, y comienzas a vibrar todo fuera de sincronía."

Recordé el horrible ruido del que había oído hablar antes, cuando Monaxia y yo nos conocimos por primera vez, "Así que el ruido es justo lo que tu universo me sonaría si el Juego no me mantuviera vivo?"

"Esencialmente. Sin él, también te destrozarías, así que también hay eso", su hombro se movió un poco como si estuviera tratando de hacer gestos, así que pensé que la lesión en el brazo era relativamente nueva. Percy me dio una sonrisa apretada cuando notó mi línea de visión. "Entonces...¿qué te trae aquí?"

"Dijiste que nos conocimos", interrumpí, mirándolo. "Cómo es eso posible?"

"Para decirte la verdad, hombre, no lo sé", admitió Percy. Su ojo rojo sangre parecía girar un poco. "Todo este multiverso es lo suficientemente confuso, sin el viaje en el tiempo también. Todo lo que dijiste que necesitaba saber era que los Destinos te llevan a donde necesitas estar, cuando necesitas estar allí."

"Está bien...pero si te encuentro en el futuro ahora, y te digo todas estas cosas, será porque me las dijiste ahora o porque las habría dicho de todos modos?"

"Nada de eso es importante", afirmó Percy, rascando al perro dorado detrás de las orejas. Felizmente movió su cola. "Has sufrido una pérdida, ¿verdad?"

Mis ojos se abrieron, no es que a Percy pareciera importarle. Me devolvió la espalda y continuó hablando, "Sí. Lo mismo me pasó a mí. Fue cuando te conocí, en realidad. Tenía trece años, tal vez catorce. Dirigí mi primera búsqueda, una expedición a Alaska para recuperar un artefacto que nuestra legión perdió hace mucho tiempo. Estaba arrogante. Sobreconfiado. Debido al juego, ya era más fuerte que la mayoría de la gente en el campamento. Estaba en camino de convertirme en el semidiós más fuerte de la historia. Larga historia corta, la búsqueda fue de lado. Casi todos conmigo murieron. Mi amigo más viejo, Dakota, mi mentor, Gwen. Incluso Jason casi muere."

Vi a mi doppelganger caminar de un lado a otro detrás de la mesa. "Jason Grace?"

"El único. Está vivo, pero no estamos en buenos términos. Se salió del fondo cuando volvimos. A veces creo que habría sido menos cruel con todos si lo dejáramos morir", suspiró Percy, inclinándose sobre su silla. "Me perdí por un tiempo después de eso. No comí. No dormí. Acabo de moler [EXP] al matar a todos los monstruos en mi camino y nivelar mis habilidades al principio, pero después de un tiempo, ni siquiera pude hacer eso. Y sí, lo había hecho [La mente de jugador] para ayudarme a lidiar con los sentimientos, pero incluso eso no fue suficiente después de un tiempo. No estaba herido, ni estaba triste...Acabo de perder la voluntad de luchar. Mis amigos estaban muertos y mi hermano en todo menos sangre desertó al otro lado, y mi credo a Roma casi exigió que lo matara a la vista."

"Eso suena duro, hombre", hablé.

"Fue. Fue entonces cuando escuché esta voz, y fui transportado a este extraño salón, donde conocí a Heket por primera vez", Percy se mordió el labio. "Y, entonces, por supuesto, donde te conocí. Mencionaste que también me conocerías, eventualmente."

Le pregunté cómo me sentía que era la pregunta más lógica. "Entonces alguna vez descubrimos por qué sucede esto?"

"Kind of. Cuando navegas por las aguas difíciles de los mundos mitológicos, tiendes a encontrarte con muchos seres que se consideran todopoderosos. Es fácil perderse en las luces deslumbrantes, los poderes celestiales y la grandeza de todo. Algunos afirman ser dioses, algunos incluso podrían ser más potentes, pero no cambia la única verdad fundamental que he aprendido: el verdadero poder, la fuerza genuina, no es algo que pueda cuantificarse por la cantidad de monstruos que has derrotado o los reinos que has atravesado. Se trata de usarlo correctamente", explicó Percy. Él exhaló lentamente, "Y esa es mi teoría de por qué esto...trip...es que nos sucede cuando estamos cuestionando cómo avanzar y usar nuestro propio poder."

Mis ojos se estrecharon. "Entonces, ¿qué, estás aquí para decirme que no podemos tomar descansos? Me tomo dos semanas libres para relajarme y de repente todo el mundo va de lado?"

"Es más profundo que eso, y ambos lo sabemos. No puedes mentirte a ti mismo, Jackson", respondió Percy con firmeza. "Los brotes están bien, todos merecen un descanso. Sin embargo, no estarías aquí si solo estuvieras tomando un descanso. Estás aquí porque es más profundo que eso. Estás evitando la verdad."

"No lo estoy evitando", me burlé. "YO am solo tomándote un descanso. Si sigo haciendo estas misiones, me convertiré en una máquina de matar o algo así. Mamá siempre decía que mi humanidad—"

"— es tu mayor fuerza, lo sé. Ella también me lo dice a mí", dijo Percy con una suave sonrisa. Murió, sin embargo, como agregó, "Pero no creo que estés pensando esto correctamente. Sí, hacer misiones una y otra vez puede sentirse robótico a veces, pero todavía estás pensando que solo eres un semidiós mortal al azar."

"No lo soy?"

"Ahora sé cómo debes haberte sentido", se quejó Percy en voz baja. Caminó frente al brillante mosaico de Romulus y Remus, y estábamos cara a cara. "Puedo sentir un poder más profundo en ti, así que incluso en el sentido más literal, ya no eres completamente mortal, pero incluso si solo fueras un semidiós, tú y yo sabemos que el juego nos protege."

"Nos protege?"

"Por supuesto. Cualquier otro adolescente en el mundo habría salido de su rockero si hubiera pasado por la mitad del sufrimiento y la pérdida que tenemos", respondió Percy. "El juego nos protege de eso. En muchos sentidos, mantiene nuestra humanidad a pesar lo que hacemos. La gente piensa que para convertirse en un guerrero de proporciones legendarias, debes renunciar a su humanidad, o que de alguna manera quemar el palo en ambos extremos te romperá. No es para nosotros. No somos como otros mortales, o incluso otros dioses, para el caso. Las emociones que sentimos no tienen que arrastrarnos hacia abajo si no queremos que lo hagan. Nuestros cuerpos se mantienen tan fuertes como lo eran en su apogeo, incluso si pasamos meses sin entrenamiento. La humanidad no es un factor para nosotros en términos de despertar mañana y convertirse en malvado, o loco, o algo así. Es's lo contrario— es lo esencia de nuestra humanidad que nos da la fuerza para enfrentar lo divino y lo monstruoso. El amor por nuestros amigos, la empatía por los necesitados y la determinación inquebrantable frente a las probabilidades abrumadoras—estos son los rasgos que nos hacen poderosos. Es por eso que perder a tus amigos te hizo cuestionar todo. No porque de alguna manera pienses que te vas a volver loco, sino porque perdiste algo de lo que te hizo pelear."

"Has estado practicando eso frente a un espejo?" Bromeé. "10/10, sin embargo. Realmente lo llevaste a casa hacia el final."

"Soy un pretor, chico. Estoy acostumbrado a sacudir discursos impresionantes", respondió Percy, una sonrisa tirando de la esquina de su boca. "Lo entiendes, ¿verdad? Mantener su humanidad es una reserva de poder que espera ser desatada, no una bola de vidrio en su pecho que podría romperse si se golpea lo suficiente. Son los recuerdos de la risa compartida alrededor de la fogata, las lágrimas derramadas por los amigos caídos y la esperanza inquebrantable de un mundo mejor que alimente nuestras batallas. He conocido a algunos Percy alrededor del multiverso, y te diré, directamente — es lo que nos impulsa."

"Creo que tienes razón", admitió, suspirando. Cerré los ojos y me recosté en la silla. "He estado corriendo un poco. Sólo un poco, sin embargo."

"Es comprensible. Confía en mí, todos hemos estado allí. Nunca habría salido de mi funk si no fuera por Reyna", asintió Percy hacia la puerta. "Bueno, eso, y el juego se estaba volviendo más difícil de ocultar. Una cosa era cuando estaba sacando todo tipo de movimientos que nadie había visto en la alfombra, pero una vez que me metí en cosas como rayos de luz y vuelo, las cosas se volvieron un poco difíciles de explicar."

"Cómo hizo te ocupas de eso?" Pregunté curiosamente. "Porque acabo de obtener mi primera habilidad de vuelo, y no estoy muy seguro de cómo explicarlo si la gente comienza a hacer preguntas."

"Ja, acabo de mentir", se rió Percy. El perro plateado de antes trotó hacia él y se puso de espaldas, y Percy se rascó el estómago. "Sin embargo, debe ser una mentira creíble. Como, para mí, dije que fue cuando recuperé el águila para nuestra legión. Hice una mentira sobre cómo se aferraba a parte del poder de todos los que lo ejercían ante mí, y que cuando lo usé por primera vez, se alimentó de nuevo a mí o algo así. La gente era escéptica, pero lo creyeron después de un tiempo."

"Maldita sea, necesito encontrar una manera conveniente de hacerlo, ahora", gemí, y Percy se rió. "Gracias por la charla animada, sin embargo. Creo que aprendí una o dos cosas."

"No hay necesidad de agradecerme. Hiciste lo mismo por mí. O lo harás, de todos modos", Percy sacudió la cabeza y se apoyó contra el escritorio. "Sin embargo, probablemente aún no hayas terminado. Probablemente soy solo el primer paso."

"Sí, pensé," mordí el interior de mi mejilla. "Oh, bueno. Supongo que intentaré aprender todo lo que pueda antes de volver."

"Ese es el espíritu, el deporte", respondió Percy, sonriendo. Me dio un abrazo de oso. "Estarás bien. Creo que he hecho mi parte, sin embargo, ya que la habilidad está de vuelta."

"Qué habilidad?" Pregunté con cautela, pero la sonrisa de Percy se ensanchó a medida que chasqueaba los dedos, y se abrió un portal púrpura. Esta vez, vislumbres de todos los pequeños mundos inundados a la vista, cada uno del tamaño de un mármol.

Sentí que me arrastraban hacia el portal. El viento que azotaba desde el interior del portal hizo que mi cabello se aplastara contra la parte superior de mi cabeza.

"Ven a visitar una vez que descubras cómo trabajar las cosas. Podemos entrenar un poco," Percy no se vio afectado mientras desenvolvía otra barra de chocolate. "Solo recuerda usar el juego. Más de lo que eres ahora, seguro. Necesitas ser fuerte para las batallas que se avecinan. Nos vemos más tarde, fotisménos!"

Parte 2 abajo. ¡Dos más y más multiversos para ir!

Cameos incluidos en este capítulo:

La versión de Star Wars de Percy, Universe 66, fue gentilmente incluida por Manke, quien es uno de mis escritores favoritos en este momento. Creo que su historia de Pertemis tiene la mayor promesa de las que he visto hasta ahora. Específicamente, su Percy es de su historia llamada Primero, no soy un Jedi. Es una lectura obligada si te gusta el PJO y Star Wars. Una sinopsis rápida es que Percy termina flotando en el océano de Kamino sin recuerdos y es reclutado para luchar contra los Sith. No diré mucho más, pero GRAN saludo a Manke, de nuevo, y por favor mira su trabajo. Es increíble.

- El Universo 176 es, por supuesto, una referencia a Starblade176 y Everlasting Promises. No respondió a mi DM, así que no usé su Percy, pero aun así quería rendir homenaje a la historia que me llevó al fanfiction de PJO, así que sí.

¡Muchos más cameos por venir! Nos vemos pronto...