Sí, así que tengo la sensación de que las bodas y yo simplemente no nos mezclamos muy bien. De acuerdo, la primera vez que fui a una boda, no estaba realmente bajo mi control, pero a partir de ahora, todavía estoy disparando 0 por 2.

Creo que podría tener que empezar a marcar el no estará presente caja de ahora en adelante. Dioses, al ritmo que esto va, es posible que ni siquiera me presente a mi propia boda. Si vivo lo suficiente como para ver el día, eso es.

Si sigo molestando a los dioses al ritmo que voy, estaré muerto en cuatro años, con o sin la profecía. ¡Cierto! Hablando de eso...

Mientras Nereus continuaba por el pasillo, dándole la mano, acariciando hombros y dando amplias sonrisas con su bomba figurativa de una esposa a su lado, mi bomba literal de una esposa me estaba dando una mirada penetrante que prometía dolor más tarde.

Después de todo el cuidado tomado por Apolo para mantener mi identidad, mi vigilancia constante en no dejar que nada se resbale, e incluso la buena voluntad de Afrodita, mi portada fue absolutamente demolida por un comentario desechable de Nereus.

Absolutamente genial. Tal vez debería dejar de ignorar mi [ LUK ] estadísticas y solo puntos de spam allí. Zeus sabe que lo necesito.

"Puedo explicarlo", le ofrecí. El cuello de mi camisa de vestir se sentía peligrosamente apretado. Mucho más apretado de lo que había sido hace solo un segundo.

Dado el hecho de que Artemis había doblado la luz de la luna en el cielo nocturno para lograrlo, no me sorprendería tanto si ella realmente fue tratando de ahogarme.

"Lo harás", prometió Artemis. Su tono era frío y me estaba evaluando como una amenaza potencial, lo que tenía sentido. Nereus me llamó un honorífico que solo podía pertenecer a otras dos personas — mi padre y Oceanus. Hasta donde pude recordar, ella no estaba en los mejores términos con ninguno de ellos.

Miró a su alrededor, recordó dónde estábamos y borró la mirada desconfiada de su rostro. En cambio, lo reemplazó con una sonrisa que hizo que su expresión fuera más inquietante, de alguna manera. Traté de no estremecerme cuando su rostro se acercó al mío, y pude ver el veneno en sus ojos. "Querido."

"Correcto", murmuré en voz baja mientras volvíamos a cerrar los brazos. El calor estaba rodando de su cuerpo en olas. La idea de que la luz de la luna extraída convirtiera a las personas en vampiros no parecía tan descabellada ahora. Artemis fue una gran revelación más lejos de pasar el modo Drácula completo sobre mí. "Querido."

Nereus y su novia finalmente se dirigieron al altar elaborado. Mientras miraba alrededor del lugar, consideré lo absurdo de la situación y lo irónico que era que Artemis y yo, disfrazados de otras personas, probablemente fueron los únicos que sabían quién era realmente Nereus.

Un silencio cayó alrededor de la habitación cuando el oficiante levantó las manos. La mujer tocando el gigantesco órgano hacia la parte posterior de la habitación detuvo su canción, y todas las conversaciones a nuestro alrededor se calmaron lentamente. "Queridamente amados, nos hemos unido para presenciar y celebrar la unión de Norris y Amelia en el matrimonio. Este viaje en el que se embarcan hoy es de amor, confianza y respeto mutuo. Mientras intercambian sus votos, lo hacen no solo en presencia de los demás, sino también en presencia de sus queridos amigos y familiares."

La novia, a quien ahora reconocí como Amelia, le dio a Nereus una sonrisa brillante. Sus ojos brillaban con lágrimas sin derramar, y se veía tan feliz que me encontré sonriendo sin tener realmente ninguna razón para hacerlo, incluso si las relaciones románticas entre mortales e inmortales fueran algo que no estaba seguro de que alguna vez entendería completamente.

Simplemente no tiene sentido en el papel. Quiero decir, ¿cómo puede el amor florecer verdaderamente entre seres de tales mundos—literalmente—diferentes?

Los mortales, con sus vidas fugaces y corazones frágiles, y los inmortales, que han visto siglos ir y venir como meros susurros en el tiempo. Como, incluso mirándolo lógicamente, ¿qué podría alguien que ha visto y experimentado tanto encontrar en común con un mortal?

Parece una ecuación imposible, una colisión de dos reinos que no deberían encajar.

¿Cómo podría un inmortal amar a un mortal, sabiendo que su tiempo juntos sería solo una fracción de la vida eterna que el otro conocía? ¿Cómo podrían encontrar consuelo en un amor que eventualmente sería destrozado por las crueles manos del tiempo mismo?

"Norris, ¿tomas a Amelia como tu esposa legalmente casada? Compartir tu vida con ella, apreciar cada momento, reír juntos y consolarse en tiempos de tristeza?"

Nereus le dio a Amelia una sonrisa acuosa. Su mandíbula tembló, pero él se obligó a salir, "Yo sí. Ahora y para siempre."

El oficiante se volvió hacia Amelia, "Y Amelia, ¿tomas a Norris como tu marido legalmente casado? Compartir tu vida con él, apreciar cada momento, reír juntos y consolarse mutuamente en tiempos de tristeza?"

Amelia bromeó tocando su barbilla, para diversión de todos en la audiencia, pero rápidamente respondió, "Lo hago. Para siempre y más."

Para siempre y más. Por un segundo, fui transportado en el tiempo a esa pegajosa noche de verano hace solo unos meses, cuando MJ me había pronunciado esas mismas palabras. Con suerte, su matrimonio iría mejor que nuestra relación.

"Estos votos no deben tomarse a la ligera", dijo el oficiante con severidad, aunque también tenía una pequeña sonrisa en su rostro. Me arriesgué a echar un vistazo a Artemis, que estaba viendo todo el intercambio con un enfoque láser. Sus ojos parecían vidriosos.

"Son una promesa solemne, un vínculo sagrado y un compromiso mutuo. Como entiendo, la pareja ha escrito votos el uno para el otro. Por favor, dígales ahora."

Nereus se aclaró la garganta. "Como muchos de ustedes saben...Estoy muy bien viajado. Y, como a muchos de mis colegas del trabajo les gusta decir en broma, también me gusta considerarme una persona muy conocedora—"

El tipo frente a mí ahuecó sus manos alrededor de su boca y gritó, "Más como si lo supiera todo!"

"Gracias por eso. De todos modos, a lo largo de mis muchos años, lo haría...creado estas nociones preconcebidas, en torno a mi búsqueda del conocimiento. Pero cuando conocí a Amelia, todas esas nociones preconcebidas perdieron su significado. Era un día ordinario, un viaje a la tienda de comestibles, y el momento que definió nuestro comienzo fue inesperadamente simple: '¿Este melocotón te parece un trasero?'" La habitación estalló de nuevo en la risa, y Nereus sacudió la cabeza con buen carácter antes de continuar, "Sus palabras rompieron lo mundano, captando mi atención de una manera que no podría haber anticipado. En Amelia, encontré una conexión que desafiaba mis expectativas. Ella no era alguien que encajara en las cajas predefinidas de mis experiencias pasadas. Por primera vez, estaba cara a cara con alguien que no solo coincidía con mis pensamientos, sino que a menudo los superaba, aunque a su manera. En ella,Descubrí un mundo donde el intelecto no se limitaba a lo convencional, donde la curiosidad nos llevó a conversaciones inesperadas y, finalmente, a la relación que tenemos hoy. Amelia, eres mi amor más formidable. Desde el momento en que te conocí, mi mundo ha sido más brillante y mi corazón ha estado más lleno. Hoy, estoy ante ustedes y ante nuestros seres queridos para prometerles mi amor y devoción inquebrantables. Prometo ser tu compañero en todas las cosas y estar a tu lado a través de cada alegría y desafío. Prometo apoyar tus sueños y aspiraciones y ser siempre un oído atento y un hombro en el que apoyarte. Prometo apreciar cada momento que compartimos, elevarte en tiempos de duda y celebrar tus triunfos como si fueran míos. Contigo, he encontrado mi hogar, mi confidente y mi mayor logro, incluso si todo lo que estaba haciendo el destino.Hoy, te elijo como mi compañero de por vida, y anticipo ansiosamente el viaje que haremos juntos."

La habitación estalló en aplausos. Incluso Artemisa aplaudió suavemente.

Amelia se limpió los ojos. Cuando el ruido volvió a caer, fue su turno. Parecía menos nerviosa que Nereus, pero probablemente tampoco estaba ocultando un secreto tan grande como él. "A primera vista, sabía que había algo extraordinario en ti. Y no, no fue el hecho de que de alguna manera adivinaste con precisión el precio del carrito frente a mí o incluso el hecho de que siempre supiste exactamente qué decir para animarme. Hoy, en presencia de nuestros seres queridos, te hago una promesa. Prometo apreciar y honrar el espíritu único que eres tú. Prometo apoyarte, no como tu otra mitad, sino como tu igual, tu pareja en todos los sentidos de la palabra. Prometo apoyar tus sueños, tus pasiones y tu crecimiento, incluso cuando te lleve a territorios nuevos e inexplorados. Prometo ser tu santuario en tiempos de agitación,tu fuente de risa en momentos de alegría y tu roca inquebrantable cuando el mundo se siente incierto. Contigo, he encontrado un amor que llena mi corazón de luz y un futuro que estoy emocionado de abrazar. Hoy, te elijo para ser mi compañero en este hermoso viaje de la vida."

La sonrisa del oficiante se había mantenido sin cambios todo el tiempo. Asintió al final de la sentencia de Amelia. "Estos votos que has compartido son un testimonio del amor que compartes y el compromiso que haces hoy. Que siempre guíen y fortalezcan tu unión. Y ahora, mientras intercambias anillos, recuerda que son un símbolo externo de tu unidad interior."

Nereus y Amelia intercambiaron sus anillos, y el oficiante dijo, "Por el poder conferido en mí y en presencia de estos testigos, ahora los declaro socios en la vida. Ahora puedes sellar tus votos con un beso."

Sus sonrisas, esas sonrisas genuinas y conmovedoras, eran infecciosas. Todos en la habitación no podrían haber parecido más felices si lo intentaran. Incluso Artemisa, que había dejado ir su sospecha contra mí durante el tiempo suficiente para ver los procedimientos.

Cuando Nereo finalmente besó a su esposa, no fue cualquier beso; fue un beso que habló de una vida de aventuras juntos, de risas, lágrimas, etc, y todos los momentos que los habían llevado a este. Aunque sabía que iba a extorsionarlo en un par de minutos, todavía estaba feliz de verlo disfrutar de su gran día.

No pude evitar sonreír como un idiota.

El amor, en su forma más pura, era una fuerza poderosa, y estaba en plena exhibición allí mismo. Fue un beso que habría puesto celosa a la propia Afrodita si no la ayudara a volver con Jason, es decir.

La habitación parecía contener la respiración cuando sus labios se encontraron, y luego estalló en aplausos y vítores mientras se alejaban. Estaban casados oficialmente, y era como si todo el mundo estuviera celebrando con ellos.

El oficiante sonrió y levantó las manos. "Damas y caballeros, familiares y amigos, les presento, por primera vez como pareja casada, Norris y Amelia Carlton!"

La habitación estalló en aplausos, y Nereus levantó las manos. "Muchas gracias a todos por estar aquí hoy. Tenemos un poco de catering de Panera, así que por favor, siéntase libre de comenzar. Estaré disponible para tomar fotos con Amelia pronto."

El zumbido de antes regresó cuando todos se pusieron de pie, moviéndose hacia la comida como polillas a una llama. Si estuviera aquí por placer, habría estado al frente de esa línea. Había una olla de macarrones y queso cremoso y hirviendo que básicamente me llamaba.

Suspiro. Solo otro inconveniente de ser un semidiós. Ser el último en la línea de buffet. Con suerte, el interrogatorio no tomaría mucho tiempo y Artemis me dejaría tomar un plato antes de salir de aquí.

Nereus hizo contacto visual conmigo, y su confianza salpicó lentamente, como un globo cuyo aire estaba siendo arrancado. Él asintió nerviosamente y yo asintió hacia atrás, de pie con Artemisa a mi lado.

Nadie parecía notarnos mientras nos arrastrábamos hacia la izquierda, evitando a todos cuando comenzaron a moverse. Nereo nos estaba esperando hacia la parte trasera del pasillo.

"Mi señor", dijo Nereus, lamiendo sus labios. Levantó un brazo tembloroso hacia la puerta. Algo me estaba molestando por todo el encuentro. "Tengo una habitación para que conversemos."

Esa fue su segunda vez refiriéndose a mí como tal, y tenía una idea decente de lo que estaba pasando, ahora.

Lo más probable es que no piense que soy Poseidón. Mi padre es un poco más activo en el mundo mortal que esto, por lo que su presentación a una boda no sería lo más impactante del mundo. O, si no fuera invitado, las mismas Leyes Antiguas que están obligando a Artemisa a disfrazarse también lo habrían obligado a algún tipo de disfraz.

Mi mejor suposición es que de alguna manera puede sentir los ecos de Oceanus dentro de mí. Tiene más sentido, especialmente dado lo temeroso que parece. Además, a diferencia de muchas otras deidades, Nereus ha pasado mucho tiempo con Oceanus.

Incluso entonces, parece demasiado asustado. Como si lo hubiera atrapado en medio de algo en lo que definitivamente no quería ser atrapado. Es el mismo tipo de miedo nervioso que tendría cuando mi madre me atrapaba tratando de meterme unos dulces en mi habitación en medio de la noche.

"Mira el camino", dije fríamente. Mientras lo seguíamos, atormenté mi cerebro, tratando de recordar mis pocas conversaciones con Oceanus. Sabía que tendría que imitar sus gestos un poco si quería mantener la ilusión. En buena medida, agregué, "Gusano."

Artemisa me dio una mirada conmocionada, que se disipó rápidamente. Si este fuera uno de esos juegos reveladores, apostaría todo en mi cuenta que hubiera visto una notificación en la parte superior derecha de mi pantalla: Artemisa lo recordará.

Una vez que estuvimos situados dentro de la habitación—parecía que la habitación se preparó para la ceremonia en—Nereus rápidamente cayó al suelo en un montón, sus manos extendidas en oración sobre su cabeza. "Mi señor, lo soy entonces perdón por no invitarte. Espero sinceramente que no te hayas ofendido en lo más mínimo. Muchas gracias por bendecirme a mí y a mi novia asistiendo. Entiendo que he traído gran vergüenza a las viejas costumbres."

Deslizarme en la forma de hablar de Oceanus fue más fácil de lo que pensaba. Con mi memoria ahora perfecta, todos los recuerdos que había visto en su cabeza hace unos años eran muy claros. Se sentía como una segunda naturaleza. Forcé mi expresión a agriarse y estiré un ceño fruncido sobre mi cara.

No fue difícil fingir la emoción— Estaba molesto. ¿Cómo podría no serlo?

Tenía preguntas, pero hacer esas preguntas sería el equivalente a sostener un letrero de neón gigantesco con NO SOY QUIEN PIENSAS QUE SOY ardiente frente y centro.

"Lo siento, lo siento, lo siento. Todo el mundo siempre lo siente después del hecho, ¿no es así, mi querido amigo?" Dejé caer la voz unas octavas y comencé a caminar por la habitación. Seguí mi dedo por su escritorio, y mi mano se detuvo frente a un marco de fotos de Nereo y su esposa. Parecía un poco viejo, y ambos estaban vestidos con disfraces de perritos calientes a juego. Recogí el marco de la imagen. "Casarse con un mortal, frente a un grupo de otros mortales, nada menos. Me disgustas. Si me hubiera enterado de esto farsa, te habría llamado de vuelta al océano y te habría encadenado allí durante unos milenios. Incluso ahora, tengo media mente para herir a todos en este edificio. Por suerte para ti, soy un señor misericordioso. No dirías que soy un señor misericordioso, gusano?"

"Sí, mi señor", la presión en la habitación se intensificó cuando me volví hacia él. Nereo se arrastró. "Eres un señor muy, muy misericordioso, mi señor. Gracias por bendecirnos con tu presencia."

"Humph. Sus estándares son patéticos", levanté el marco de la imagen, fingiendo una mirada de disgusto, que era completamente falsa. La esposa de Nereus podría haber estado en la portada de Vogue. Hice un gesto del marco de la imagen hacia Artemisa. "Mi asociado tiene algunas preguntas para usted. Harías bien en responderles."

"Mi señor, es solo que normalmente—"

"Puedo sentir a tu novia desde aquí", dije, golpeando el marco de la imagen de nuevo en el escritorio lo suficientemente fuerte como para romper el vidrio. Me di la vuelta y me quité un poco de suciedad imaginaria del traje. "Puedo sentir el vino en su copa. Sentir el ritmo de los latidos de su corazón se lleva por todo el torrente sanguíneo. Sería trivial sobrecalentarlo— Podría permitir que se derrita a través de ella como una tina de lava fundida. O, mejor aún, ¿te gustaría ver qué pasaría si detuviera su corazón, incluso por un momento? Si su cerebro estaba hambriento de oxígeno?"

"No...eso no es necesario, mi señor", respondió Nereus, su voz se está volviendo ronca. Miró a Artemisa, casi suplicantemente. "Por favor, haz tus preguntas."

Artemisa permaneció impasible. Su profesionalismo era encomiable. En otra vida, probablemente podríamos haber sido el dúo más aterrador del planeta. "Dónde puedo encontrar el Ophiotaurus?"

Los ojos de Nereo brillaban blancos. Casi al instante, respondió, "En la Casa del Lobo."

Artemis y yo compartimos una mirada. La ubicación no tenía ningún significado para mí, pero estaba claro que Artemis sabía una o dos cosas al respecto. Ella abrió la boca de nuevo, "Has Hécate le dio la espalda a los olímpicos?"

"Aún no, aunque parece estar considerándolo."

Artemisa le tocó la barbilla. "Quién tiene le dio la espalda al Olimpo?"

"Hefesto, Ares, Hipnos y una gran cantidad de dioses menores", respiró Nereus. Miró alrededor de la habitación, luchando por encontrar un pedazo de papel. Mientras se levantaba para agarrar una almohadilla legal, su nerviosismo lo hacía resbalar y caer. Finalmente, pudo garabatear una lista de nombres. "Están todos aquí. Es todo eso?"

"Eso será todo—", comenzó a decir Artemisa, pero fue cortada por un grito que venía del pasillo.

"Amelia!" Nereus rugió, y Artemis y yo asintimos el uno al otro antes de volver a correr hacia la sala de la catedral, Nereus se encendió en nuestro camino.

"Por favor, no," Nereus murmuró mientras avanzábamos por el pasillo. "No ella. Cualquier cosa menos ella."

"Ah! Ahí está nuestro novio encantador", reconocí la voz de Lamontas. Estaba levantando una mano, con la punta de sus dedos brillando con energía roja salvaje. La lámpara de araña en el centro de la sala había sido volada al suelo, y sus bombillas se habían roto en todas direcciones, arrojando a algunos de la multitud en pedazos de vidrio sobrecalentado. Y, así, la razón del nerviosismo de Nereus era clara. Pensó que estaba rodando con Lamontas. "Esperaba verte hoy. Felicitaciones por tus nupcias!"

Estaba flanqueado por un grupo de gigantes. Tenían fácilmente diez pies de altura con ojos salvajes, dientes puntiagudos y brazos peludos tatuados con serpientes y mujeres hula y corazones de San Valentín. Tatters de trajes en ruinas colgados de sus brazos—deben haberse disfrazado y mezclado entre los invitados.

"No los sentí", me susurró Artemis al oído. Hubo una extraña inflexión en su voz. Parecía que estaba confundida, enojada y sorprendida, todo al mismo tiempo. Tengo la sensación de que Artemis no estaba acostumbrado a ser engañado. "Cómo No los sentí?"

"Por favor, no quiero ningún problema", rogó Nereus, con los ojos saltando de un lado a otro entre Lamontas y Amelia, que estaba gimiendo junto al oficiante. Se lamió los labios nerviosamente. "Te di toda la información que querías!"

"La vida no tiene que ver con la información, amigo! No puede un chico visitar a su viejo amigo?" Lamontas sonrió. La arrogancia lo estaba rodando en olas. Se acercó a un camarero tembloroso y tomó una copa de champán de su bandeja. "Quiero decir, vamos amigo, ¿no somos amigos? Porque, como, pensé que éramos bastante apretados. Quiero decir, tuvimos todos esos momentos divertidos en el hotel. ¿Verdad? Los juegos de pickleball, los helados nocturnos, matar a personas inocentes en el piso del casino por deporte— todo eso, y ni siquiera recibo una invitación a tu boda?"

"Quiero decir", tomó un sorbo del vaso. "Mm. Eso no es genial. Mi terapeuta dice que necesito trabajar más en sentimiento mis emociones en lugar de embotellarlas para más tarde. Entonces, Nereo, me siento muy herido. Me siento enojado. ¡Siento que podría...gosh! Muéstrale, Marrow."

El grupo de gigantes había estado barricando la puerta, pero uno de ellos dio un paso adelante y palmeó el órgano— todo el piano—y lo arrojó contra la pared. Se rompió en una docena de piezas diferentes, chocando contra la comida y explotando a través de la pared del lugar.

Para empeorar las cosas, la olla de macarrones con queso se desvió del fuego y se sacudió contra el suelo, derramándose por todas partes.

¿Nada es sagrado?

"Tú me hizo hacer eso. Me hiciste sentir lo suficientemente fuerte como para arruinar ese piano perfectamente bueno", suspiró Lamontas y se sentó contra uno de los bancos. Desabrochó el traje y extendió un poco las piernas. "Y, como no somos amigos, tengo que tratarte como si tratara el resto de las pequeñas mierdas que funcionan para mí. Ahora, hay dos formas en que esto puede ir", dijo Lamontas cuando terminó el vaso y lo rompió en el suelo. Se limpió la boca, "Vienes con nosotros, o todos aquí mueren. Bueno, no todos. Tomaremos a la novia ruborizada. Tengo que asegurarme de que no hagas nada gracioso, ¿verdad?"

"SÍ! ELLA SERÁ MI PRÓXIMA COMPAÑERA DE JUEGO!" El gigante junto a Marrow rugió. Le arrancó el resto del traje arruinado de su cuerpo, revelando un pecho muy marcado pero musculoso. Había docenas de tatuajes de nombres escritos en todo su cuerpo, todos con una línea cruzada sobre ellos. María, Nicole, Carmen. Estaba pasando compañeros de juego más rápido que la mayoría de las personas pasaron por cepillos de dientes. "ENTONCES MUERES!"

Volví mi mirada hacia Amelia. Nuestros ojos se encontraron, y una abrupta oleada de ira corría por mis venas. En ese momento, sentí su miedo. La expresión en su rostro reflejaba el inquietante recuerdo de Liz, grabado en mi mente, momentos antes de que se escabullera en mis brazos.

"Por favor, mi señor", susurró Nereo detrás de mí. "Por favor, sálvanos."

No tuve tiempo de responder. El gigante de antes comenzó a deslizarse por el pasillo, justo en Amelia. Así como eso, la decisión fue tomada de mis manos.

Pensé que mi portada estaba soplada de todos modos mientras palmeaba a Ilvis. Ya no había razón para que me contuviera.

Mientras evaluaba al gigante, me di cuenta de eso [Mente de jugador MK2] no solo negó mis sentimientos negativos como el estrés y el miedo, sino que también limitó mi sed de sangre y amor por la batalla. Pelear con él ya no era como un juego para mí, era como un problema de matemáticas. No me importaba romper su defensa y ver cómo reaccionaba a mis fintas y trucos.

Sólo lo quería muerto. Rápido.

Tiré a Ilvis al aire sobre el altar. La luz de la sala hizo que la moneda de oro brillara en el aire, proyectando columnas de luz dorada en todas partes como una luz estroboscópica disco.

¡GRIETA!

Aparecí frente al gigante, mi chaqueta de traje abriéndose de la pura fuerza de moverme tan rápido. Riptide gimió cuando estalló en su forma de pluma, más negro que el cielo nocturno. A diferencia de Ilvis, que todavía estaba volteando, Riptide tenía el efecto de oscuridad—era como un vacío frío y negro en el medio de la habitación.

Mi anillo ardía, emitiendo una luz estroboscópica como un flashbang.

"NO PUEDO VER!" Cuando sus ojos se cerraron a la fuerza, le golpeé el pie y me arrojé sobre él, arrastrando a Riptide detrás de mí y tallando su garganta con una eficiencia mortal. Manteniendo mi agarre en Riptide, salté hacia atrás y pateé a Ilvis a los otros gigantes, justo cuando se transformó en su forma de lanza.

[ Canción de cuna lunar ] me impulsó hacia abajo como un misil, y dividí al gigante por la mitad como si estuviera hecho de mantequilla caliente. Explotó en polvo dorado un momento después.

"Bueno, entonces", dijo Lamontas casualmente cuando Ilvis atravesó uno de los brazos del gigante y lo clavó contra la pared. Aterricé de nuevo en el suelo con un ruido sordo. "No pensé tu estaría aquí."

Giré Riptide en mi mano mientras Marrow gruñía de ira. Se detuvo instantáneamente cuando Lamontas levantó el puño. "Sabes quién soy?"

"Sé quién eres? Por favor, "Lamontas continuó casualmente desde su asiento. Incluso pateó sus piernas en el banco frente a él. Este tipo tenía nervios serios. "Esas armas son un regalo muerto. Incluso si no lo fueran, entre las alabanzas de Luke sobre su mejor estudiante, las docenas de recompensas en tu cabeza y la forma en que los monstruos se encogen de miedo presencia...juego de niños. Es un placer conocerte ... Percy Jackson."

Mi nombre se onduló por toda la habitación como un gong. La expresión de Artemis cambió por completo, Nereus parecía que alguien lo golpeó en el estómago, y los monstruos detrás de Lamontas en realidad comenzaron a dudar.

La ilusión que Apolo me puso comenzaba a desaparecer. Se derritió, algo así como un helado que había quedado en el alféizar de una ventana durante demasiado tiempo. Podía sentir la magia dejándome.

Crecí unos centímetros más alto. Mis músculos se apretaron más. Mi cabello perdió lo que estaba agarrado, y me vi obligado a cepillarlo de mi mirada.

"Las historias parecen ser una fuerza de la naturaleza, un dios en el cuerpo de un mortal", Lamontas siguió, suspirando y retrocediendo. "El héroe que venció —"

"Aprecio la sinopsis, realmente, lo hago", lo corté. Se sentía extrañamente bien escuchar mi voz. Ahora que el disfraz se había ido, había recuperado su borde más áspero. Sonaba menos como un ponce, y más como un guerrero. "Pero llamémoslo como es. Si su afirmación de conocerme me conoce realmente, eso es que tiene algo de verdad, sabe que esta no es una pelea que quiera tomar," miré más allá de él, en los gigantes. "Si alguno de ustedes da un paso adelante, no saldrá de esta habitación."

"Es un enigma interesante", estuvo de acuerdo Lamontas, echando una mano a través de su cabello sedoso. Lamontas fue suficiente ponce para los dos. Me recordó a una versión masculina más terca y suave de Nancy Bobofit. "Si fueras alguien más, llamaría a tu farol. Soy Lamontas, por cierto. Enorme fan de tu trabajo."

"Es bueno conocerte. Bueno, laringitis," escondí una sonrisa mientras el ojo de Lamontas se retorcía, "Iapetus y Thea llamaron a mi farol, y ahora se están reformando en algún lugar de las entrañas del Tártaro", le recordé. La mirada arrogante en su rostro cayó por un segundo. "Y eso fue con un invulnerable Luke a su lado. Tienes cuatro gigantes que parecen que todos comparten la misma célula cerebral. Hoy no hay necesidad de más derramamiento de sangre."

"MATASTE A BEEFY!" Marrow rugió y comenzó a correr hacia mí. Lamontas trató de calmarlo, pero no esperé a que sus palabras entraran en vigor.

A [Mirror de Afrodita] eructado a la vida encima de él. A diferencia de las versiones corruptas del espejo que había visto antes, este era un blanco brillante y reluciente, y en lugar de un dragón, un pilar de luz explotó hacia abajo, golpeando al gigante en el suelo frente a mí.

¡30,000 HP!

Huh. Parece que reparar mi relación con Afrodita me ha impulsado mucho [Mirror de Afrodita] habilidad.

El piso se rompió bajo su peso, y los mortales a mi alrededor gritaron. Miré de nuevo a Lamontas. Sabía que podía llevarlo a él, y a todos los monstruos aquí sin sudar, pero tenía que ser inteligente al respecto.

Fue como con Jasper— si sacara a Lamontas, nunca llegaría a la cima del tótem. Simplemente sería reemplazado por alguien más. Necesitaba el mejor perro, no un poco de lacayo.

"Pon una correa en tu perro", gruñí, golpeando mi pie en el cuello de Marrow. Líquido verde sacudió de un corte. Sentí una sensación de tirón en mi intestino e inhalé bruscamente. Imaginé que su sangre se endurecía, convirtiéndose en pequeños picos. La médula aullaba de dolor. "Estás arruinando este evento. Los titanes no les dan mejores secuaces para trabajar?"

"No, está basado en la antigüedad. Se suponía que estos eran mis muchachos por un tiempo, pero ciertamente te has encargado de adelgazar la manada. Quiero decir, también dan un estipendio para los mercenarios, pero lo gasté en este traje, ya que, bueno, pensé que algunos gigantes serían suficientes para esto," Lamontas suspiró e hizo un gesto hacia su ropa. No tengo exactamente un ojo para estas cosas, pero su traje se veía bastante caro. Frunció los labios y finalmente sacudió la cabeza. "Sabes cuánto cuestan los sastres en Las Vegas? Un brazo y una pierna. Haces un duro trato, Jackson. Bien, me iré."

"Oh, eso no es todo. No le diste a la pareja un regalo de bodas", le recordé. "No te criaste mejor que eso? No respondas eso, en realidad. La forma en que irrumpiste aquí responde eso. Lo menos que puedes hacer es darles un regalo por estrellarse."

"Mi error", Lamontas respondió. Me miró baleadamente y le puso la mandíbula. "Dime, ¿qué debo regalarles? ¿Algunos huesos rotos? Una lanza a través del corazón?"

"Bueno, el gigante muerto fue un comienzo", dije, quitándome el pie del cuello de Marrow. Se puso de pie, pero sentí la sensación de tirón en mi intestino nuevamente, y toda la sangre de su cuerpo se endureció instantáneamente en hielo. Tropezó y golpeé a Riptide por el cuello, explotándolo en una lluvia de polvo dorado. "Lo siento, dos gigantes muertos. Sin embargo, soy un tipo bastante comprensivo. ¿Por qué no te disculpas con Nereus y su encantadora esposa? Tal vez lanzar algunas palabras de aliento para su nuevo matrimonio. Ah, y Leprechaun, ¿verdad? No me obligues a pedirte."

Oh, eso le llegó. Sus fosas nasales se encendieron, y parecía que se tragó un limón. Para su crédito, sin embargo, Lamontas no era estúpido. Se tomó un momento para componerse y se inclinó, "Mis más profundas disculpas por entrometerse en su feliz día. Les deseo lo mejor a ambos, y espero que continúen apoyándose mutuamente hasta el final...sin embargo, pronto eso puede ser."

"Classy", comenté. Lamontas se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia sus amigos. "Ahora sal antes de repensar mi decisión."

"Nos veremos pronto, Jackson", dijo Lamontas, lanzando una mano perezosa en el aire. Sus yemas de los dedos brillaban con magia. Mi lanza desapareció del brazo del gigante y reapareció frente a mí. "Toodles."

Se fueron. Sacudí la cabeza y recogí a Ilvis, haciendo clic en la empuñadura y dejando que se transformara de nuevo en una moneda. Me di cuenta del hecho de que cada par de ojos en la habitación estaba sobre mí. "Lo siento por eso, amigos."

"No eres..." Nereus murmuró mientras pisaba, temblando, hacia mí. Sus cejas fruncieron el ceño mientras miraba alrededor de la habitación, y tragó. "Gracias."

"No necesitas agradecerme", dije. "Pero apreciaría un poco de contexto. Cómo conoces a ese hombre?"

"Que nos retiremos a la habitación en la que estábamos antes?" Preguntó Naereus, mirando nerviosamente alrededor de la habitación. Me di cuenta, finalmente, que estaba buscando en cualquier lugar excepto en Amelia. "No quiero tener esta conversación frente a todos."

"Por todos los medios. Además, ¿crees que podría conseguir un tazón de macarrones con queso?"

"Trabajé con él y algunos de sus asociados hace un tiempo", dijo Nereus una vez que volvimos a la sala de preparación desde antes. Artemisa nos siguió, pero todavía no dijo nada. Nereus cayó de rodillas frente a mí, "Por favor, tienes que creerme. Necesitaban algunos detalles para una máquina de algún tipo. Me ofrecieron inmunidad en la guerra y una buena cantidad de dinero a cambio de ayudar."

Comí una cucharada de macarrones con queso. Sabía tan bien como parecía. "Qué era la máquina?"

"No puedo simplemente—"

"Tu inmunidad es inútil, amigo", lo corté. Señalé afuera de la puerta con mi cuchara. "Todos afuera están sacudidos, y ese tipo habría matado a tu esposa si no estuviera parado aquí. Afirmas saberlo todo, ¿verdad? ¿Qué van a hacer los titanes cuando descubran que me has ayudado hoy? Y, por otro lado, ¿qué van a hacer los dioses cuando descubran que ayudaste a los titanes? Acéptalo, Nereus, tu mejor esperanza de supervivencia es yo. Dame la información que quiero, y haré todo lo posible para ayudarte, tienes mi palabra."

Nereus lo pensó por un tiempo. Estaba más que contento de dejarlo pensar mientras seguía comiendo. Mirar bien frente a un grupo de personas es un trabajo duro, chicos. Especialmente porque no he comido nada desde ese estofado que Zoe me dio antes.

Artemis estaba parada en la puerta, su expresión un poco menos helada. Cuando hicimos contacto visual, asintió con la cabeza hacia Nereus. El mensaje en sus ojos era claro: convencerlo.

Convencerlo? ¿Cómo?

Bueno no como como en como Debería hacerlo: sé de un billón de formas diferentes en que podría obligarlo a ver mi camino. Había sido entrenado en Atlantis, después de todo. El interrogatorio fue una de las primeras cosas que Delta me había enseñado.

El problema era que necesitaba convencerlo de que entregara la información libremente. No podía obligarlo a salir de él ni golpearlo. Si hiciera eso, no tendría ningún incentivo para decirme la verdad, y no tendría ninguna razón para creer que yo era la mejor opción para los titanes o dioses.

No solo necesitaba que me dijera lo que pasó, lo necesitaba confianza yo. ¿Cómo podría hacer que hiciera eso? El día de su boda se había ido completamente a la mierda, y ahora un adolescente afirmaba que tenía todas las respuestas para salvarlo.

Espera. El día de su boda.

Sabía lo que tenía que hacer.

"Salí con esta chica el año pasado", dije abruptamente. Tanto Nereus como Artemis me miraron, sorprendidos. Me lamí los labios y continué, "Tuvimos algo bastante bueno, por un tiempo. Tenía mucha presión sobre mí en ese momento, y ella me ayudó a superarlo. Ella me vio por lo que era, supongo, y no por la imagen de mí que la gente había acumulado en sus cabezas. Ella me hizo sentir normal."

"Su nombre?" Nereus salió corriendo, mirándome abatidamente desde el suelo. "Cómo se llamaba?"

"Mary-Jane", respondí, ignorando la imagen de ella parada en Elysium que estaba grabada en mi mente. "La amaba."

"Lo que pasó?"

Me agaché frente a Nereus y dije, "Ella murió. ¿Ese tipo, Lamontas? Para quien sea que esté trabajando, golpea a mis amigos. Tuvimos este baile en la escuela, hace unas semanas. Había esta hidra...y simplemente se generó en el medio de la pista de baile. Incineró a casi todos allí, incluida ella."

"Lamento mucho tu pérdida", tropezó Nereus. De repente, sus ojos se abrieron, y comenzó a alejarse de mí. "No lo hice, no fui parte de eso, lo juro."

"No se trata de eso", le puse una mano en el hombro, forzándolo en su lugar. "Se trata de amor. La amaba, y si supiera lo que venía, habría hecho cualquier cosa en mi poder para protegerla. Demonios, ni siquiera estábamos juntos en ese momento, y todavía habría arriesgado mi vida si eso significara que estaría viva hoy. Sin embargo, no lo hice. Porque yo era egoísta. Yo era mezquino. Y, Nereus, lo lamento todos los días. La pregunta que debes hacerte es ¿amas a Amelia lo suficiente como para arriesgar tu propia vida? O estás dispuesto a vivir con el pesar de no estar con ella por el resto del tiempo?"

"Lo hago", dijo Nereus por segunda vez hoy. Un poco de resolución se inundó de nuevo en sus ojos, y se levantó, recto. "Lamontas y The Coven of Shadows se centran en resucitar a una antigua deidad llamada Reality Architect. Es un contrato que han obtenido del General, un titán, que ha hecho su base en el jardín de Hespérides."

Frunció el ceño. Puse el tazón vacío de macarrones con queso en la cómoda. "Cerca de la prisión de Atlas?"

"El uno y el mismo. Quienquiera que sea este Reality Architect, son muy débiles en este momento. Los titanes quieren encontrar el Ophiotaurus para que puedan sacrificarlo y devolverlo a todo poder. Tienen una máquina que puede aprovechar su poder."

"Es el Arquitecto de la Realidad un titán?" Pregunté, mordiendo el interior de mi mejilla. "Y quién es el general?"

"No puedo responder ninguna de esas preguntas. El general es...he's...I simplemente no puedo," Nereus luchó. El humo comenzó a salir de su cuerpo, y él hizo una mueca de dolor. "He jurado guardar secreto. En cuanto al Arquitecto de la Realidad, invocar su nombre quemaría mi cuerpo de adentro hacia afuera. Sin embargo, puede crear cualquier cosa de la nada. Eso es todo lo que sé."

"Muy bien", dije. Le creí. Tenía demasiado que perder si mentía, de todos modos. Miré a Artemisa, que me estaba mirando atentamente. "Necesitas dejar el país por un tiempo. Ya no es seguro para ti aquí. Trae a Amelia contigo. Dijiste que tenías dinero ahorrado, ¿verdad? Úsalo. Viaja por el mundo por un tiempo."

"Pero cuando llegue la palabra al Olimpo sobre esto, seré perseguido", respondió Nereus miserablemente. "Cualquier avión en el que me suba será disparado desde el cielo. Cualquier barco en el que me suba será arrastrado instantáneamente a los pozos del océano."

"No lo harán", lo prometí. Al menos, estaba bastante seguro de que estaría bien. Nadie sabía de su participación en nada todavía, y estaba seguro de que Artemis lo dejaría ir por ahora. "Correré interferencia para ti. Solo vete con Amelia tan pronto como puedas."

"Gracias", respiró Nereus. Fue a irse pero al azar dejó de caminar. "Por qué me ayudaste? Podrías haberme arrastrado fácilmente al Olimpo como prisionero."

"Es lo correcto", regresé fácilmente. Rompí una sonrisa. "Además, estrellé tu boda. Con suerte, esto nos hace aún más."

"Más que incluso", Nereus asintió con una sonrisa y luego salió corriendo de la habitación.

"Percy Jackson", dijo Artemis, hablándome por primera vez en mucho tiempo.

"Es un placer conocerte, bueno, cara a cara", sonreí. "Entonces, la Casa del Lobo?"

La forma de Artemisa parpadeó por un momento. "Sé dónde está. No está muy lejos de aquí."

"Bien, entonces. Deberíamos irnos?"

"Deberíamos."

"Era la historia que le contaste a Nereus cierta?" Artemisa me preguntó cuando su carro despegó de nuevo.

Ignoré la gota en mi estómago cuando nos disparamos hacia el cielo. La noche fría explotada por nosotros cuando el carro se arrojó al aire. El viento frío se sentía como un montón de pequeños palillos de dientes presionando en mi cara. "Fue."

El aire frente a mí se desdibujó como si alguien estuviera tratando de IM me. Agité el desenfoque y volví a Artemisa, que estaba esperando que elaborara. "Ese...amigo del que te hablé. Ella fue mi primera novia."

"Y ella lo sabía", Artemisa agitó su mano, gesticulando a nuestro alrededor. "Todo esto?"

"Ella lo hizo", me apoyé contra el borde del carro y suspiré. "Ella estaba de acuerdo con eso...al principio."

"Eso es mucho para que lo maneje un mortal", comentó Artemis. "Debe haber sido...hard."

"Fue difícil. La amaba más fuerte", exhalé lentamente. Todavía podía sentir sus labios en los míos. "No es que haya hecho la diferencia. Esa hidra mató a casi todos los amigos mortales que tuve."

"Cómo sabían apuntarlos?" Artemisa me preguntó con curiosidad. Su cabello era completamente plateado.

"No estoy seguro", mentí. No lo hice amor el hecho de que le estaba mintiendo a una diosa, pero ni siquiera quería vocalizar la idea de que Annabeth fuera una traidora antes de tener la oportunidad de examinarla por mí misma. El aire onduló frente a mí otra vez, y lo atravesé otra vez. "Pero sé que los titanes lo hicieron a propósito. Para romperme."

El aire volvió a ondularse, y esta vez, dijo Artemisa, "Solo recógelo, Oreo."

"Sabes que me llamo Percy, ¿verdad?"

"Semántica", Ella, de nuevo, agitó su mano. "Solo responde la llamada."

Acepté al IM, y la cara de Silena nadó a la vista. Estaba en su cabaña, con una albornoz rosa borrosa y rizándose el pelo. Había una bolsa de fichas delante de ella y un poco de Taylor Swift jugando en el fondo.

No creo que ella estuviera esperando que recogiera. Casi deja caer su rizador. "Percy! ¡Oh dios mío! Es...¡en realidad eres tú!"

"Hey, Silena", dije con una sonrisa apretada. "Cómo va?"

"Cómo está, cómo va?" Silena chilló tan fuerte que Artemisa hizo una mueca desde el frente del carro. "Tú...después de todo, ¿eso es todo lo que tienes que decir? Hemos estado preocupados enfermos!"

"Lo siento, no quise ir a AWOL por tanto tiempo", dije con sinceridad. El Inframundo no permitía a los IM por razones de seguridad, y tenía la teoría de que el disfraz de Apolo también había ocultado mi aroma. Con suerte, mi emoción fue lo suficientemente sincera. "No quería que nadie se preocupara."

"Percy, siempre nos preocupamos por ti", suspiró Silena. Ella se inclinó hacia adelante y frunció el ceño. "Sabes que nos preocupamos por ti, ¿verdad? Realmente duele cuando te caes de la faz de la Tierra durante semanas, y todos nos preguntamos si estás boca arriba en una zanja en alguna parte. Especialmente después de...el baile...Solo..Necesitaba saber que estabas bien."

"Yo soy bien, Lena," dije, enfatizando la palabra bien tan fuerte como pude. Sabía que no la ayudaría a preocuparse menos, pero eso no me impediría intentarlo. "Estoy bien. Sólo haciendo un recado. Volveré al campamento pronto."

"Realmente lo harás?" Silena me preguntó, su tono incrédulo. "Tal vez el sol también salga en el oeste."

"Lo haré, lo prometo", la aplacé. "Y cuando regrese, todos saldremos a cenar, o algo así. Yo, tú, Pipes, Thalia, Jason. Malcolm. Encontraremos un elegante restaurante en Manhattan y pasaremos la noche en la ciudad."

"Te sostendré en eso", dijo Silena con fuerza. Ella se limpió los ojos. "Hablando de Jason...gracias. No tenías que perdonarla, ¿sabes?"

"Tal vez. Pero tampoco tenía que ser tan cruel como era ", enmendé. Los dos estuvimos callados por un tiempo antes de preguntar: "¿Y Piper? ¿Está enojada conmigo ... o..."

"Creo que ha estado más preocupada que nada. Ha habido un par de noches de miedo en las que nos hemos visto obligados a considerar que usted, bueno, ya no estaba con nosotros. Ese tipo de cosas pone todo lo demás en perspectiva ", respondió Silena. Ella me dio una dulce sonrisa mientras el IM ondulaba. Estaba casi fuera de tiempo. "Eres un héroe, Starboy. No lo olvides. Si no te veo en el campamento pronto, se lo digo a Lady Hestia."

"No lo harías", levanté una mano y agarré mi corazón. Mientras fingía toser una tormenta, Silena se rió. Mientras el IM se ondulaba de nuevo, dije, "En serio, Lena, volveré al campamento pronto. Aprecio que me cuiden más de lo que saben, pero solo hay algunas cosas que tengo que hacer. Sin embargo, prometo que no dejaré pasar tanto tiempo antes de volver a contactarme. Tienes mi palabra."

"Será mejor que no", dijo Silena mientras el IM se desvanecía por completo.

Yo discretamente saqué una bebida energética de mi [Inventario] y regresó al frente del carro, donde Artemisa estaba mirando a la Tierra ardiendo debajo de nosotros. Si la Casa del Lobo estaba realmente tan cerca como parecía, necesitaba un poco más de energía. "Lo siento por eso."

Artemisa agitó mi preocupación con un gesto elegante, sus ojos plateados reflejaban un toque de calidez debajo de su habitual exterior acerado. "No tienes nada por lo que disculparte, Percy", me aseguró, su voz se suaviza solo una fracción. "Te pedí que lo hicieras, después de todo. Es bueno que tengas amigos que te revisen así."

Sus palabras tenían una profundidad de comprensión que me sorprendió. El frío exterior de Artemisa, incluso si fuera justo en ese momento, se había roto con un vistazo de empatía. No era algo que esperaba.

No me malinterpretes, Artemisa es definitivamente más agradable de lo que los mitos te harían creer, pero sigue siendo tan fría. Y, más que cualquier deidad que he conocido, se enoja rápidamente si presionas bien sus botones. Ella es casi la última persona que esperaría consolarme.

Asentí, agradecida por su comprensión, sin embargo.

"Sí, son buenas personas", admitió, una pequeña sonrisa tirando de la esquina de mi boca. "Hemos pasado por mucho juntos. Me ayudan a mantenerme bajo control cuando me salgo de los rieles."

Artemisa me miró por un momento, su mirada penetrante pero no cruel. "La amistad", reflexionó, "puede ser una fuente de gran fuerza. Une a los mortales, creando lazos que resisten las pruebas del tiempo y la adversidad."

"Inmortales, también", comenté, pensando en mi madre y Hestia, o incluso en mí y Triton. Cuando la expresión de Artemisa no cambió, agregué, "Derecho?"

"Depende", dijo Artemis después de un tiempo. "Muchos seres inmortales no se llevan bien, Oreo. Especialmente en Olympus. Millennia después de milenios de estar muy cerca puede conducir a todo tipo de cosas. Relaciones, rencores, peleas. Los seres inmortales, incluso los que son amigables entre sí, tienden a mantener la distancia solo por esa razón. Tal vez tengo tres seres inmortales que consideraría mi amigos."

"Seguramente no es tan malo", intenté razonar, pero pensé en alguien como Perséfone, cuyos padres eran literalmente hermanos. Y cómo, técnicamente, su tío se convirtió en su esposo después de, bueno, acosarla por un tiempo.

La expresión de Artemisa me dijo que sabía lo que estaba pasando por mi mente. "Veo que entiendes lo que quiero decir. Sólo otra gran razón para prometer la maternidad. Te sorprendería cuántos seres en Olympus pierden interés en ti una vez que estás fuera del mercado."

Mis manos descansaban sobre la barandilla del carro. "Bueno, ¿qué pasa con los mortales?"

"Mientras que los inmortales poseen el don del tiempo, también llevan la maldición de él. A medida que pasan los siglos, desarrollamos lazos con los mortales, solo para presenciar la inevitable separación cuando nuestros amigos mortales envejecen y se marchitan. Como te imaginas, este ciclo perpetuo de pérdida puede ser emocionalmente agotador."

"Es por eso que todas tus doncellas son inmortales?"

"Parcialmente", admitió Artemisa. "Todavía pueden morir en la batalla, pero sí, son impermeables a morir por causas naturales y no envejecen. Bueno, a menos que dejen la caza."

"Dejaste que las doncellas abandonaran la caza?" Traté de no sonar demasiado sorprendido. "Pensé que era una de esas cosas en las que una vez que estás, estás."

"No estoy sin alma, Oreo", reprendió Artemisa de mi lado. Parecía mucho más relajada a mi alrededor ahora, ya que sabía quién era en realidad. "Muchas de mis cazadoras se unen a una edad temprana. A medida que pasa el tiempo, se vuelven curiosos sobre...things. No los obligo a quedarse si desean estar en compañía de un hombre."

"Realmente?" Esa vez, ni siquiera me molesté en ocultar el shock en mi voz. "I...wow. No esperaba eso."

"Confía en mí, la mayoría no. Soy consciente de la idea errónea de que estoy dando la vuelta al país y secuestrando niñas, convirtiéndolas en monstruos que odian al hombre y que matarían a un hombre por existir. Sí, mis chicas tienen aversión a los hombres, pero eso es porque la mayoría de las veces, se gana", dijo Artemis claramente. "Mis doncellas vienen a la caza para aprender a ser independientes y a ser fuertes. Estas cualidades no excluyen la posibilidad de buscar compañía con los hombres; simplemente empoderan a mis seguidores para que tomen sus propias decisiones. Eso es lo que es importante."

"Y tú?" Pregunté curiosamente. "Después de ver lo que has visto, ¿harías lo mismo?"

"Busca la compañía de un hombre?" Artemisa se encogió de hombros. Ella brillaba a la luz de la luna. "Lo he intentado en el pasado, pero aún no he conocido a un hombre que realmente me atraiga. Conocerlos en persona nunca funciona. Las fechas ciegas generalmente terminan cuando tengo que evitar explotar el restaurante. Descargué Tinder hace un tiempo a sugerencia de Hebe, nunca más."

"Tú?" Empecé a reír tan fuerte que me dolía el estómago. La idea de una diosa soltera descargando Tinder era tan ridícula que casi no podía creerlo. Fue como si Zeus descargara una aplicación sobre cómo ser fiel. "Has descargado Tinder?"

"Estaba aburrido, ¿de acuerdo?" Artemisa se defendió. Su cabello parpadeaba rojo, y ella me golpeó el hombro. "Deja de reír. Lo eliminé después de una hora."

"Derecha, derecha", dije mientras mis risas se calmaban un poco. Me limpié algunas lágrimas de los ojos. Artemis me estaba mirando, así que dije, "Está bien, me detendré. Solo respóndeme esto: ¿al menos obtuviste alguna coincidencia?"

"Uno. Este hombre tenía una foto de él con un ciervo, así que coincidí con él para preguntar sobre el animal", recordó Artemisa, un fantasma de una sonrisa adornando sus labios. "Y, a cambio, me preguntó si llevaba ropa interior o no."

"Bueno, were you—" estaba tan lejos como llegué antes de que Artemis me volviera a calzar. Esta vez, realmente duele. "Jeez, es una pregunta honesta!"

A pesar de que no estaba seguro de por qué, a pesar del dolor punzante en mi hombro derecho, comencé a reír de nuevo, y para mi sorpresa, Artemisa se unió en este momento, risas tranquilas sacudiendo los hombros, también.

"Qué pasa si quieren volver?" Pregunté, y el buen humor de Artemisa desapareció lentamente. "Para la caza, quiero decir."

"No permito eso", dijo Artemis claramente. "Pueden irse pero no pueden volver."

"Por qué no, sin embargo?" Me preguntaba. "No tiene más sentido recuperarlos si todo tu objetivo es enseñarles independencia y todo eso?"

"Oreo", dijo Artemis, haciendo una pausa por un tiempo. Ella estaba buscando las palabras correctas, "No funciona de esa manera. La mayoría de mis chicas todavía odian a los hombres."

"Qué? Pero pensé que habías dicho..."

"Aquí," Artemisa me cortó, extendiendo la mano. La luz de la luna en su palma se iluminó, y se formó un trozo de tela blanca, envolviendo alrededor de las yemas de sus dedos. "Piensa en esta tela como mis cazadoras."

"Muy bien."

"Y piensa en esto", Artemisa pinchó sus otras yemas de los dedos contra el borde del carro. Golden ichor comenzó a rebordear en la parte superior de la punta de sus dedos. "Como la cultura en la caza. Comenzó en incidentes pequeños y aislados."

Presionó sus dedos sangrantes en la tela blanca de su mano. Comenzó a filtrarse y extenderse en pequeñas manchas, conectándose por toda la tela. El icor, como un contagio, se extendió aún más, creando patrones intrincados en la tela, como venas.

"Verás", explicó Artemisa, su voz plana, "inicialmente, mi desdén por los hombres estaba impreso en las cazadoras que recluté. Llegaron, muchos de ellos, llevando las cicatrices de encuentros pasados, y yo era un santuario para su curación. Su ira, miedo y desconfianza se tejieron en el tejido mismo de nuestra hermandad."

Mientras hablaba, la tela se transformó y cada hilo de oro pulsó, como si representara los diferentes tonos de las emociones y experiencias de sus cazadoras.

"Quizás ahora, después de milenios de introspección, puedo ver que estaba equivocado", comentó Artemis. Su voz se enfrió. "Pero no te equivoques, Oreo. Durante años y años, más tiempo del que puedas imaginar, despreciaba a los hombres. Después de ver las cosas que los dioses hicieron en el Olimpo, y los hombres hicieron en las calles de Grecia, los odié con una pasión ardiente. Maté hombres por tropezar con la caza. Los maté por hablar con mis cazadores. Hubiera podido, podría haber, y maté hombres por razones que encontrarías triviales, por decir lo menos."

La imagen de Artemisa en mi cabeza como uno de los olímpicos más fríos se rompió un poco. ¿Te imaginas dar un giro equivocado en el bosque y sentir tu cráneo agrietado por una flecha lanzada por una diosa real?

"Ya veo", dije después de un tiempo.

"No lo haces. No del todo", continuó Artemisa, suspirando. Ella agitó la tela ahora dorada en el aire frente a mí. "El objetivo de la caza ahora y el objetivo de la caza en aquel entonces son dos metodologías diferentes completamente. Aún así, sin embargo, eso no significa que los años hayan pasado sin efecto. Odiar a los hombres es un desafortunado efecto secundario horneado en la cultura de la caza. Ahora, ¿te imaginas a una hermana dejando la caza para estar con un hombre y luego regresar?"

Le di una mirada acusatoria. "Pensé que no los estabas secuestrando para convertirte en odiadores de hombres?"

"No lo soy", subrayó Artemis. "Pero si pasas tiempo con personas el tiempo suficiente, también debes retomar sus creencias. Mis chicas ya no matarán a los hombres por ser hombres, pero eso no significa que les gusten. Si una hermana se fuera por un hombre y volviera, no sería tan bienvenida. Lo hago por ellos, más que nada."

"Y estás de acuerdo con que tu caza sea un montón de hombres que odian?" Pregunté curiosamente. "No ves un problema con eso?"

"No todos ellos odio hombres!" Artemisa pellizcó el puente de su nariz. "Es sólo un aversión. Además, el cambio es lento, especialmente cuando se trata de cosas como esta. No puedo cambiar mágicamente sus actitudes hacia los hombres. Lo que puedo hacer, sin embargo, es guiarlos. A lo largo de los siglos, hemos trabajado para evolucionar nuestras creencias y actitudes. Si bien algunos aún pueden tener reservas sobre los hombres, han aprendido a juzgar a las personas en función de su carácter, no de su género. Eso es progreso." La mirada de Artemisa se volvió reflexiva mientras consideraba la imagen más grande. "Pero incluso entonces, eso no significa mágicamente que les guste, o incluso toleran a los hombres. Es un proceso, Oreo, que lleva tiempo. Mis cazadoras ya no son despiadadas,pero llevan el peso de sus experiencias pasadas. He terminado con esta discusión."

"Bien por mí."

A medida que nos elevábamos a través del cielo nocturno en el carro celestial, el mundo de abajo se transformó en un brillante tapiz de luces. Era como ver una constelación de estrellas cobrar vida en la Tierra.

Me incliné fuera del carro, el viento me abrió el pelo y la emoción del vuelo corriendo por mis venas. Aunque ya no era tan adicto a la adrenalina, la velocidad constante de los lugares de teletransporte [Bajada de la Muerte] me acostumbré a él—todavía se sentía bien de vez en cuando.

A continuación, un pequeño pueblo brillaba como una joya enclavada en la oscuridad. Pensé en cómo cada pequeña luz representaba una vida, una historia, un momento en el tiempo. Las calles, iluminadas por el suave resplandor de las farolas, se abrieron paso a través del corazón de la ciudad como brillantes ríos de luz.

Desde arriba, pude ver a la gente haciendo sus negocios, su vida cotidiana iluminada por el cálido y acogedor resplandor de sus hogares. La risa de los niños jugando en los patios traseros, las velas parpadeantes en los acogedores cafés y el zumbido distante de la música de una reunión local se mezclaron en una sinfonía de ruido que se sentía así...humano.

"Tienes miedo?" Artemisa me preguntó de la nada, sacudiéndome de mis pensamientos.

Olí su perfume de nuevo cuando ella se acercó a mí, "Acerca de?"

"Estos adversarios a los que nos enfrentamos", aclaró Artemisa. Estábamos más cerca que antes. Prácticamente podía sentir el calor de su hombro filtrándose en mi brazo. "Cuando Nereus te contó qué esperar, no te estremeciste tanto."

"Meh. Quiénes son no importa,", dije sin compromiso. Artemis levantó las cejas, "Están bajando de cualquier manera."

"He conocido a muchos héroes antes que han mostrado arrogancia", comenzó Artemisa. "No pareces ser uno de ellos. Tienes tanta confianza en tus habilidades?"

"Sí," respondí en breve cuando una serie de imágenes brillaron en mi cabeza. El cadáver de Liz. La sonrisa de MJ cuando salí del club nocturno en Elysium. Gwen cantando Mariah Carey en nuestra excursión. Se vengarían. "Yo soy."

"Debieron haber significado mucho para ti", señaló Artemis a mi lado. Inclinó la cabeza hacia un lado, y su cortina de pelo plateado brillaba como diamantes a la luz de la luna. "Fue reciente, ¿no? Eso es lo que me dijiste."

"Sí," respondí, corriendo una mano por mi cabello. Sin la magia de Apolo manteniéndola en su lugar, mechones de cabello seguían cayendo frente a mi cara. "Prefiero no hablar de eso, en realidad. Siento que todo lo que he estado haciendo recientemente es hablar de ello."

"Ya veo. Respetaré eso", asintió Artemis. Se mordió el labio y agregó, "Solo sé que mejora. Solo tienes que seguir pasando por los movimientos, es todo."

Miré a Artemisa. "Hablando por experiencia?"

"Algo así", exhaló lentamente. Sus ojos se oscurecieron. "He encabezado la caza desde que estaba en Grecia, Oreo. Rara vez perdemos doncellas en medio de la caza misma, pero sucede. Y, al igual que tú, llevo la carga de todas y cada una de esas muertes."

"Los errores suceden", hablé después de un tiempo. "No puedes salvarlos a todos."

"No puedo?" Artemisa se rió sarcásticamente. Dobló los brazos en el borde del carro y se inclinó hacia adelante. "Soy una diosa. Soy capaz de curar a los mortales incluso al borde de la muerte."

"Pero..."

"A veces alguien está marcado por la muerte por el destino", continuó Artemisa. La mirada de tristeza en su rostro era tan intensa que envió una corriente fría a través de todo mi cuerpo. "Madres abandonadas por sus padres. Marcado por la muerte en los casos en que intervengo, aunque solo sea por un tiempo. Puedo mantenerlos vivos un poco más, tal vez esconderlos, pero eventualmente, mueren de todos modos. Tanto un beneficio como un inconveniente de ser olímpico, supongo."

"Tu amigo", me di cuenta. Me tomó unos minutos descifrar los matices en la voz de Artemisa. "Estaba marcado por los destinos."

"Sí", respondió Artemisa, su voz se debilitó. Miró las estrellas y, por primera vez, su cabello se puso completamente rojo. Sus ojos también se pusieron rojos. "Fui un tonto por tratar de protegerlo de su destino. Era joven y egoísta, y pensé que era lo suficientemente poderoso como para protegerlo. No lo estaba. No habría importado de todos modos. Pronto mostró sus verdaderos colores."

La miré un poco. "Fue él el que te hizo cambiar de opinión sobre el resto de nosotros?"

"Supongo," Artemisa murmuró venenosamente. Su voz sonaba más profunda, más oscura. "Al principio, de todos modos. Sin embargo, incluso con todas sus buenas cualidades, todo lo que hizo fue empezar el proceso. Tal vez si lo hubiera hecho...no, estoy seguro de que todo lo que podría haber hecho es hacerme darme cuenta de que no todos los hombres son los peores. Todavía no estoy muy seguro sobre el resto de ustedes, por así decirlo. El hecho de que piense que los hombres pueden ser decentes tampoco significa que los amo. Tratar de encontrar uno decente me ha demostrado cuán depravados son."

"Aún así, si hubiera podido hacer tú de todas las personas reconsideran las cosas, debe haber sido bastante increíble. Incluso si estaba marcado por la muerte, todavía jugaba un papel en tu vida", traté de consolarla.

Eso no era lo correcto. Ella me giró, con los ojos aburridos en los míos. "Podría decirte lo mismo de Mary-Jane. El hecho de que haya jugado un papel en mi vida no significa nada si terminó arruinando cosas."

"Tal vez", no pude evitar mi fuerte ingesta. Artemis estaba pisando cerca de recuerdos que no planeaba revivir. Traté de cambiar de tema, "Y ese es realmente el único amigo mortal que has hecho?"

"No contando a mis cazadoras, supongo que sí. Ya no interactúo mucho con los mortales fuera de las misiones. Aparte de, bueno, esas experiencias de las que te hablé."

"Derecho. Esos experiencias," sacudí la cabeza. Artemis se volvió para enfrentarme, y antes de que pudiera ayudarlo, le quité la mano. "Deberíamos ser amigos, entonces. Confía en mí, me llevo bien con la mayoría de los dioses y diosas."

Artemisa miró mi mano por un tiempo. Honestamente tenía miedo de que lo saliera del camino, pero luego, se acercó y lo agarró con el suyo. "Amigos. Lo hago, por cierto."

"Qué? Llevarse bien conmigo?"

"No," Artemis regresó simplemente. Su mano encaja perfectamente en la mía. "Confía en ti."

AN: Perdón por el retraso. Estaba de vacaciones, y luego salió Baldur's Gate 3, y luego estaba de vacaciones otra vez...no es que a ustedes les importe demasiado, jajaja. Sin embargo, si tienes curiosidad, hice un Warlock en BG3 y romancé tanto a Shadowheart como a Karlach (porque soy genial así) y fue sin duda uno de mis juegos favoritos.

Todavía esperando en RTT2 (ven en, Prop!) y volver a la escuela, lo que, curiosamente, significa que actualizaré de manera más consistente. Su constante revisión y canto de mis alabanzas también ayuda;) Como siempre, este capítulo fue beta'd por Etko, quien continúa elevando la calidad de esta historia. ¿Es él la CABRA? Quizás.

Hablando de CABRAS, ustedes consiguieron esta historia más allá de 5200 seguidores locos. Nos estamos acercando al top 5 de PJO, EVER, y me encantaría ver que suceda, así que sigue, supongo. Dejando a un lado todas las bromas, ustedes son los mejores. Espero que sigas gustando lo que estoy sacando.

Avanzando, en una nota seria, algunas cosas:

1) Tengo una nueva historia de PJO. Se llama 'El Señor del Tiempo' y la premisa básica es que es una historia de Percy/Calypso donde Percy está atrapado en Ogygia un tiempo más y obtiene una nueva arma de marca. Está en primera persona, al igual que este, pero va a ser calificado como T, más cerca del canon y más alegre. Me inspiré mucho en algunos de mis personajes favoritos de cómics como Spiderman y Blue Beetle si esa es tu taza de té. Si te gusta esta historia, te encantará a dónde voy con esa. Todos ellos también estarán en el mismo multiverso.

2) Recientemente tuve una charla con DarknessEnthroned, el increíble autor de 'A Cadmean Victory', mi fic favorito EVER. Tuvo la amabilidad de leer esta historia y darme algunos consejos, así que en el futuro, puede notar que algunas cosas pequeñas sobre mi estilo de escritura cambian a medida que experimento con los consejos que me ha dado. Si no has leído sus cosas, no puedo recomendarlo lo suficiente. Con suerte, su consejo me lleva a una clavija, y esta historia es aún mejor para que usted lea, y para mí para escribir. Es curioso cómo funciona eso.

En algunas reseñas:

boi zilla: Lo siento, sé que rompí muchos corazones con el emparejamiento principal. Siempre he tenido esta buena idea para Artemisa, y no podría vivir conmigo mismo si no la escribiera. Sin embargo, tienes mi palabra, este no será el tipo de Artemisa al que estás acostumbrado. Lo juro.

mohdnaved863: Hola! ¿Gracias por las amables palabras. 3 días? Dang, hombre, estabas en una misión. Para responder a su pregunta, a 'todas las estadísticas físicas' se refiere a la suya [HP] y [MP]. Es una forma de que los haga crecer sin puntos de spam.

Hijo de Espín: Ah, sobre esto, eliminé algunos capítulos. Cosas como Notas del autor y capítulos que fueron actualizaciones para cosas como la encuesta y otras cosas. Tengo este troll, un invitado llamado GL, quién regresa cada pocos meses y comenta anónimamente sobre esos capítulos y dice que los va a informar ya que soy un autor horrible y merezco morir, y demás. No podría importarle menos al tipo, pero resulta que tener capítulos igual que AN es técnicamente contrario a las reglas, así que los derribé, así que no hay razón para que esta historia sea eliminada jajaja. Por cualquier razón, si se elimina esta historia, puede encontrarla en A03.

Zarathos 11: Hola hombre. Era demasiado vago para cambiarlo, si somos honestos, así que solo soy yo siendo yo. Creo que te gustará mucho este Artemis. He leído suficientes fotos malas de Pertemis para saber qué no hacer. ¡Con suerte, te gusta este capítulo!

no Falkon: Ustedes son demonios. No sé cómo lees esta historia tan rápido, jaja. Todas las deidades usado para poder esconderse del juego, como cuando Amy era Afrodita, pero ya no puede, ya que lo ha nivelado. También estaba borracho esa noche. El vínculo se deja vago a propósito, pero no, no se meterá con su capacidad de hablar con Heket. Y no, ella no lo necesitará permanentemente. Verás.

Tyufvfv: Ella podría, pero no lo sabremos hasta que la veamos a continuación. Guiños. Además, lo siento, no pude hacer esto permanentemente perodita, pero siempre planeé que ella lo traicionara, y no creo que esta versión de Percy podría haberla devuelto a largo plazo.

Lector0404: Entiendo esto, y lo haré mejor. Si eres como yo, y has estado imaginando esta historia con actores y actrices, aquí está mi lista maestra de quién interpreta a quién. Haré una parte 2 si la gente está interesada, pero aquí están los principales que imagino (obviamente con diferentes tipos de cabello y cuerpo):

podría obtener algo de revuelo por esto, pero podría ver absolutamente a Chase Stokes tocando esta versión de Percy.

Afrodita (en la forma en que está con Jason) es definitivamente una Blake Lively más joven. Alrededor de Percy, se parecería más a Vanessa Hudgens.

Jason sería K.J. Apa, pero una versión de búfer, por supuesto.

- Artemisa es Megan Markle.

Piper sería Naomi Scott.

Silena es una joven Natalie Portman.

Poseidon es MANOS ABAJO un tipo Brad Pitt.

- Thalia es Sasha Calle.

- Perséfone es Beyonce.

meryfcuckery: Hermano, sabía que serías el más publicitado cuando te enteraras. Estabas en eso desde el principio. Sin embargo, realmente espero que te guste esta versión de Artemisa.

James-cannon: Lo siento amigo. Prometo que Artemisa es el final del juego, pero dicho esto, no será todo sol y arco iris en el camino.

Immaterium: Amigo, sentí tanta nostalgia al escribirlo. Lo he dicho antes y lo diré de nuevo, la dinámica Percy/Afrodita en esta historia es mi favorita para escribir. Ella sólo quiere amarlo, y todo lo que puede hacer es amarlo, pero ella lo traicionó y él no puede pasar por alto eso. Es tan jodidamente jugoso. Dicho esto, quería darles una solución por un momento. Ella volverá, aunque.

Eso es todo por ahora. ¡Hasta pronto amigos!

- granate