Aunque sabía que probablemente todo era mental, el sueño fue significativamente más fácil después de ayudar a esas chicas en la tienda médica. El impulso emocional que obtuve al ayudar a las personas, y la tensión en mi cuerpo después de usar mis poderes de esa manera fue solo el empujón que necesitaba para ingresar a Dreamland.

Bueno, si estamos siendo honestos, probablemente también fue la falta de tos, llanto y hablar en general invadiendo mis sentidos mejorados, pero no voy a culpar a las víctimas de esas pobres y enfermas chicas, así que sigamos adelante.

Felizmente, sin embargo, en realidad no tenía ningún sueño. Los sueños de Demigod tendían a salirse de control, y ahora, como estaba fuera de las fronteras del campamento, podría haberme desviado muy bien y terminar cara a cara con Kronos o algo así.

Entonces, en general, las cosas tuvieron un buen comienzo esta mañana. Tipo de.

Me desperté al amanecer, con el sonido de las cazadoras hablando animadamente mientras llenaban el campamento. Traté de no ser demasiado maleducado mientras me ponía de pie y comencé a estirar los músculos doloridos de la espalda. A pesar de lo que te dirán las ardillas de todo el mundo, dormir en un árbol es no cómodo, ni glamoroso.

Además, no podía entender por qué insistían en levantarse tan temprano. El sol aún no estaba afuera, por el amor de Dios. No era como si íbamos a viajar en la oscuridad.

Hice una pausa, recordando la mirada frenética en los ojos de Artemis. ¿Estábamos?

Sin embargo, mi mal humor desapareció cuando noté un plato de sopa frente a mí. Había una cuchara de madera en el borde del cuenco, y todavía salía vapor, así que sabía que se había colocado allí recientemente.

Definitivamente estaba planeando sacar algunas barras de proteína de mi [Inventario] para mantener mi ingesta de proteínas, pero aprecié el gesto y no quería arriesgarme a ofender a quien lo puso aquí, si tuviera que adivinar, sin embargo, era Zoe.

Comencé a caminar hacia Zoe y Artemis, que estaban llevando a algunas de las cazadoras más jóvenes hacia el centro del campo.

Artemis no reconoció mi presencia, pero Zoe sí. En realidad parecía un poco feliz de verme. Kidding—well, ella me miró y no brilló, lo que consideré progreso. Eso es probablemente tan feliz como ella siempre voy a verme. Me encogí de hombros de su indiferencia y le dije, "Gracias por la sopa."

Me di cuenta de que Zoe sospechaba un poco del todo, no lo sé, sangre doblando cosa, pero esperaba que ella se lo guardara para sí misma. Nadie aquí sabe el alcance de mi cobertura, y estoy preparado para volver a caer en el Apollo es mi papá disculpe si tengo que hacerlo, pero no estoy seguro de qué tan bien va a funcionar eso.

"Tuvimos carne extra esta mañana", respondió Zoe despectivamente, olfateando. Su altiva expresión permaneció inmutable mientras miraba al resto de las cazadoras. Parecía que estaba a salvo, por ahora. "No leas demasiado. A diferencia de ti chicos, mostramos nuestra gratitud."

"Derecha. Gratitud. Y no te preocupes, no soñaría con eso ", respondí, sorbiendo un poco de la sopa. No está mal. No se comparó con la cocina de Hestia, pero no mucha comida podría, con toda honestidad. La mujer podría avergonzar a Gordon Ramsey. Para un par de adolescentes en medio del bosque, esta sopa no fue mala en absoluto. "Ustedes necesitan ayuda para limpiar? No sé si tienes una forma específica de hacer las cosas o no, pero soy un estudio rápido."

"No", Artemis se unió a la conversación. Su cabello estaba completamente plateado esta mañana, y no había señales de las rayas rojas que había visto antes. Su voz era un poco ronca. Honestamente, parecía que era la primera vez que hablaba toda la mañana. "Mis cazadoras son eficientes y bien practicadas. Tu presencia solo los ralentizará."

"Derecha," me quedé boquiabierto cuando vi a una de las cazadoras más jóvenes soltar un paquete de tela mal envuelto y palos en el suelo. Artemisa me miró atrevidamente, esperando que yo comentara sobre ello. Ignoré el desafío en sus ojos inyectados en sangre y elegí el camino alto por una vez. "Y estamos esperando..."

"Mi hermano", Como si fuera una señal, el cielo comenzó a aligerarse. Era como si alguien avanzara rápidamente al amanecer, y la estrella comenzó a levantarse en el horizonte a un ritmo alarmantemente rápido. Las puntas de su cabello se pusieron rojas cuando Artemisa murmuró, "Acerca del tiempo. Se vuelve tan perezoso después de agosto."

¿Perezoso? El cielo estaba cambiando tan rápido, todo lo que podía preguntarme era cómo reaccionarían los mortales en la próxima ciudad. Nunca había considerado realmente lo poderosa que era la niebla, pero sabía que tendría que estar trabajando horas extras para proteger esto.

"No mires", aconsejó Artemis. Ni siquiera me había dado cuenta, pero ella me había estado mirando cuidadosamente— de la misma manera que miraba a los defensores en el baloncesto antes de decidir cómo anotar en ellos. Fue difícil apartar la mirada de la escena, pero lo hice. "No hasta que estacione."

¿Parques?

Evité mis ojos y vi que los demás estaban haciendo lo mismo. La luz en el cielo se iluminó exponencialmente, y una oleada de calor se intensificó a nuestro alrededor hasta el punto en que mi armadura se sentía como si se estuviera derritiendo de mí.

Entonces, de repente, la luz murió. Miré.

Y no podía creerlo. Era mi auto. Bueno, el auto que he querido desde que era un niño, de todos modos. No me malinterpreten, el auto del Sr. D es genial y todo, pero ni siquiera comienza a compararse con esto.

La luz se apagó para revelar un Maserati Spyder convertible rojo. Los neumáticos giraban mientras caía suavemente sobre el suelo, y el sistema estéreo era tan fuerte que cada golpe del bajo sacudió el suelo en el que estábamos parados. Fue tan increíble que brilló, y luego, me di cuenta de que brillaba porque el metal estaba increíblemente caliente.

El calor carbonizó instantáneamente el suelo a su alrededor, creando un anillo de fuego blanco que estalló a medida que el volumen de la música se hacía más fuerte. El sonido se elevó tanto, que el anillo de fuego casi llegó a la línea de árboles. Sentí que mis dientes vibraban y me dolían las orejas por la intensidad de los altavoces.

Mira, yo personalmente, siento que cuatro o cinco de la mañana es un poco demasiado temprano para escuchar a Drake, pero los dioses no parecen jugar con las mismas reglas.

El fuego y la luz se apagaron cuando Apolo salió, sonriendo.

Llevaba la misma chaqueta de letras que lo había visto usar en el inframundo, excepto que ahora era verde, y se estaba poniendo una camiseta verde de Navidad de edición limitada de Kristaps Porzingis debajo. Aparte de eso, llevaba pantalones de carga y mocasines.

"Hermanita!" Apolo llamó. Si sus dientes fueran más blancos, podría habernos cegado sin el coche chisporroteante. No había sido tan notable en el Inframundo, pero en el Inframundo, todo su cuerpo estaba rodeado por un ligero resplandor. Como un brillante y dorado contorno que era justo en todo el tiempo. "Qué pasa? Nunca llamas. Nunca escribes. Me estaba preocupando!"

Artemis suspiró. "Estoy bien, Apolo. Y yo soy no tu hermanita."

Apolo se encogió de hombros ante la molestia de Artemisa. Probablemente tenía miles de años de experiencia haciendo eso. "Hey, nací primero."

Al igual que el jarabe que se derramaba en una bebida, el cabello de Artemisa se onduló brevemente de rojo. "Somos gemelos! Cuántos milenios tenemos que discutir—"

"Sin disparos", Apolo cortó a Artemisa, para su molestia. Me estaba mirando directamente, con la boca entreabierta. Sus ojos se encendieron de ira. "Orión! Tráelo, tyke!"

¿QUÉ HACES AQUÍ?

Me teletransportaron frente a él, e inmediatamente me envolvió en un abrazo de oso y me recogió del suelo. Mis oídos seguían sonando por el auge de su voz en mi cabeza. Justo cuando se reajustaban de los altavoces también. "Oh, mi hermoso chico!"

Pensé en, ¡Artemis me atrapó y me trajo aquí! ¡Ella hizo parecer que era tu plan todo el tiempo! ¡No me dijiste que iba a llegar al primer lugar en tu lista, amigo! ¡No soy un hacedor de milagros! La mujer es el ¡cazadora!

"Oye, viejo", apreté. Sentí que mis huesos crujían a medida que sus brazos se apretaban aún más. "Mucho tiempo sin ver."

"Él es tu hijo?" Artemisa butted en increíblemente. Ella cruzó los brazos. "No hay forma de que pienses que creo eso, Apolo. Por un lado, su aura es all—"

"Entonces, ¿qué pasa?" Apolo interrumpió, finalmente colocándome y aplaudiendo mi hombro. Su aplauso fue superpotente y me envió a tropezar hacia Zoe, quien a regañadientes me atrapó. Tal vez ella simplemente no quería que me estrellara contra las chicas más jóvenes. "Lleva a las chicas contigo, ya veo. Todos ustedes necesitan algunos consejos sobre tiro con arco?"

Tuve que dárselo, él sabía cómo meterse debajo de la piel de su hermana. Una parte de mí se preguntó si lo había hecho intencionalmente, pero cuando vi la mirada enojada en su rostro, Sabía que nadie en su sano juicio querría estar en el extremo receptor de eso si pudieran evitarlo. Artemisa apretó los dientes. "Necesito un favor. Tengo algo de caza que ver con tu hijo aquí. Necesito que lleves a mis compañeros al Campamento de Media Sangre."

"Claro, hermana!" Me echó un vistazo que no pude descifrar. Luego levantó las manos en un parar todo gesto. "Holdalo. Siento que viene un haiku."

"No es esto otra vez", murmuré. Zoe me dio una mirada de comprensión. Tuve la sensación de que Zoe y yo íbamos a formar un vínculo de trauma sobre esto. "Su último ni siquiera era la cantidad correcta de sílabas."

"Confía en mí, aún no has visto nada", murmuró Zoe. Casi parecía mareada. "Ha estado pasando por esta fase de haiku desde que visitó Japón. No está en ninguna parte cerca tan malo como el momento en que visitó Limerick. Si hubiera tenido que escuchar un poema más que comenzó con, Había una vez una diosa de Esparta—"

Apolo se aclaró la garganta varias veces y dijo: "La hierba verde atraviesa la tierra. Artemis suplica mi ayuda. Soy tan genial." Nos sonrió, esperando aplausos de que estaba seguro de que nunca vendría.

"Esa última línea fue solo cuatro sílabas", dijo Artemis. Estaba pellizcando el puente de su nariz y respirando profundamente. A pesar de sus mejores esfuerzos para controlar sus emociones, agregó: "Moron."

"Soy yo?" Apolo frunció el ceño. "Espera, ¿verdad?"

Artemis gruñó, "Sí. Qué pasa Soy tan cabezota?"

"No, no, son seis sílabas. Hmm." Comenzó a murmurar para sí mismo. "Lo tengo!" Apolo anunció. "Soy tan asombroso. ¡Son cinco sílabas!" Se inclinó, luciendo muy satisfecho consigo mismo.

"Bien", dijo Artemis un momento después, luchando por mantener la incredulidad fuera de su tono. "Bueno, se aplican las reglas habituales. No ayudas a mis cazadores. No miras, hablas o coqueteas con mis cazadores. Y, si mencionas alguna historia de nuestra infancia, te mataré."

"Sí, siempre eres un zumbido", se quejó Apolo, pero la sonrisa arrogante en su rostro se limpió cuando Artemis se acercó, con los ojos rojos. "Bien, no, lo siento. Sin lookie, sin touchie, sin talkie. Seré un controlador UberX glorificado."

"Bien", dijo Artemis y luego me hizo un gesto. "Ven. Debemos comenzar la caza."

"Bien," dije, saludando a las cazadoras. No aprecié que me mandaran, pero valió la pena solo por la mirada de incredulidad en la cara de Apolo. "Lo que ella dijo. Adiós, todos!"

El carro de Artemisa se precipitó incluso más rápido que ayer. Me senté y me aferré a la vida querida mientras Artemisa nos azotaba a través de las nubes con un abandono imprudente. No puedo probarlo, pero estoy bastante seguro de que estaba tratando de tirarme de un lado.

Unos diez minutos después del viaje, gritó sobre el viento, "Cuál es el plan?"

"Uh," me congelé. En la lista muy larga y ligeramente redundante de cosas que esperaba que sucedieran en esta búsqueda, Artemisa pidiendo mi consejo no estaba allí. "De verdad quieres escuchar lo que tengo que decir?"

"No me hagas arrepentirme de preguntar", advirtió Artemis. Ella movió las riendas. El carro acechó un poco, y me estrellé contra un lado. "Lo siento."

"Maravilloso", me froté un punto dolorido en el hombro. "Injurar su copia de seguridad. Realmente inteligente. Quieres romperme el brazo, el siguiente?"

"Estoy muy tentado", Artemis disparó desde el frente del carro. Una onda de rojo revoloteó a través de su cortina de cabello. La mujer era como un anillo de humor para caminar. "Responde la pregunta."

Me senté en un profundo pensamiento por un momento. Mi impulso [INT] stat hizo el proceso mucho más fácil. "Creo que la mejor manera de hacerlo es disfrazarme de Jasper, y tú como la chica que se suponía que debía secuestrar. Matamos dos pájaros de un tiro— Me infiltraré en su habitación y obtendré información sobre a quién informa, con quién está, todas esas cosas, y probablemente te llevarán a donde guarda el resto de ellos."

"Cuando los encuentre, los llevaré a casa al instante", dijo Artemis claramente. "Ellos son mi prioridad. Por supuesto, me importa el equilibrio del mundo natural, pero salvarlos es mi primer movimiento, y luego, estoy encerrando todos mis parques. Nadie dentro, nadie fuera."

"Eso está ... bien", respondí, todavía tratando de considerar cada ángulo. Aunque Artemis me dijo que solo le importaba salvar a sus animales, me resultaba un poco difícil limitarme a eso. Ahora tenía una venganza personal contra los Titanes, y si tenía la oportunidad de lanzar una llave en sus planes, lo haría. "Todos esos animales que desaparecen podrían ser motivo de alarma. ¿Puedes crear imágenes posteriores de ellos o algo así? Sé que algunos dioses pueden hacer eso. Te permitiría poner a tus animales a salvo sin revelar por completo nuestra tapadera."

"No puedo crear imágenes posteriores de todos ellos ingeniosamente", frunció el ceño Artemis. "Supongo que podría doblar la luz de la luna una o dos veces, pero mantener esa ilusión dentro de un lugar muy iluminado podría resultar difícil. No es difícil desde una perspectiva de drenaje de energía, eso sí, pero desde una perspectiva logística. Todo lo que se necesita es una onda, y todos los que lo vean sabrán que es falso."

"Qué pasa con los clones?" Tiré la idea por ahí. "Los dioses pueden crear clones, ¿verdad? Podrías crear clones de ti mismo y disfrazarlos como los animales desaparecidos?"

"Eso podría funcionar", estuvo de acuerdo Artemisa. Parecía mucho más a favor de mi plan de lo que esperaba que fuera. Algo cambió en la forma en que me hablaba. Todavía había esa distancia, esa vacilación, pero ella no estaba siendo innecesariamente fría. "Podemos hacer eso."

"Terrífico", respondí. Mi curiosidad obtuvo lo mejor de mí, y le pregunté, "¿Por qué me pediste mi opinión? Tenía la impresión de que pensabas que todos los hombres chupaban, son la causa de todos los problemas en la faz de la Tierra, inventó el diablo, um, comer niños pequeños para el desayuno—"

"No empujes la pequeña cantidad de margen de maniobra que te he dado", dijo Artemis, su voz se enfrió. Sólo tenía que ir y abrir la boca, ¿eh? Se dio la vuelta y mis ojos se sintieron atraídos por los suyos. "La noche pasada, te dije que te mantuvieras alejado del campamento. YO específicamente te dije que te mantuvieras alejado de mis cazadores. Y, antes de negarlo, lo sentí en el momento en que te mudaste. A sabiendas desobedeciste mis órdenes."

Entonces, no me había equivocado del todo después de todo. La razón por la que la Luna parecía tan fuerte era que tenía head; ella había estado aprovechando sus poderes para mantener una vigilancia constante sobre mí. Ser respaldada por su hermano no fue suficiente para hacerla confiar en mí, ni siquiera un poco. "Entonces por qué no intervenir?"

"Oh, lo hice", sonrió Artemis. La expresión se veía natural en su rostro cuando el viento le azotaba el pelo. "En el momento en que te levantaste, ya estaba contigo, con la daga en la mano. Quería encadenarte en ese mismo momento, pero algo me fastidió. Algo me dijo que esperara. Y así lo hice. Esperé a que entraras, me paré afuera de la tienda mientras Zoe te enfrentaba y esperé el inevitable momento en que Zoe me gritaba, y tendría la oportunidad de destriparte, cortarte en pequeños cubitos y enviarte de regreso a mi hermano en una canasta de regalo."

Se detuvo, mordiéndose el labio. "En cambio, convenciste a Zoe para que te dejara pasar. Fuiste respetuoso y amable con mis cazadoras, incluso cuando algunas de ellas se negaron a ser civiles contigo."

"Hay una pregunta en algún lugar?" Dije, notando la inflexión en la sentencia de Artemisa, y la vacilación en su rostro. Me cambié, enfrentándome a ella aún más. "Parece que quieres hacerme una pregunta."

"Conoces mi pregunta", respondió en voz baja. "Por qué? Incluso con la amenaza de yo se cierne sobre tu cabeza—literalmente—todavía desobedeciste mis órdenes. Qué razonamiento podrías tener para desafiar a un olímpico?"

"Porque necesitaban ayuda", dije simplemente. "Es bastante malo que los niños se vean obligados a la vida que viene con ser un semidiós. Entonces, cuando escucho a un semidiós con dolor, los ayudo. Es tan básico como eso. Tus cazadoras, algunas de ellas de todos modos, desconfían de los hombres. Entiendo eso. Sin embargo, eso no significa que no pueda tratar de ayudar."

"Es por eso que pedí tu opinión", dijo Artemis puntualmente. Sus ojos estaban nublados y desenfocados— era como si estuviera tratando de ver a través de mí. Ella sacudió la expresión extraña. "Y por eso sé que no eres el hijo de mi hermano."

Fui a protestar, pero ella siguió adelante, "Y, incluso sin eso, puedo sentir y oler tu aura. No hueles nada como ninguno de sus otros hijos."

"Soy especial?" Me ofrecí débilmente.

"Quizás", dijo Artemis en respuesta, alejándose de mí. "Ahora guarda silencio. Necesito enfocar mi poder."

Finalmente llegamos frente a lo que asumí que era el Hotel Lotus con nuestros disfraces intactos. La entrada era una enorme flor de neón, los pétalos iluminándose y parpadeando. Nadie entraba o salía, pero las brillantes puertas cromadas estaban abiertas, derramando aire acondicionado que olía a flores, tal vez flor de loto. Nunca olí uno, así que no estaba seguro.

Artemisa parecía molesta por verse obligada a disfrazarse de niña, y tuve que admitir que tampoco estaba extasiada por la idea de transformarme en traficante de niños, y eso estaba descontando el hecho de que tenía que tomar su mano para mantener nuestra farsa.

Tampoco ayudó que estuviera acostumbrado al atletismo de mi cuerpo. La magia de Artemis era mucho más densa que la de Apolo, y cuando ella me transformó en Jasper, yo se sintió como él también.

Me duelen las articulaciones. Me dolían las piernas mientras caminaba. Mientras trataba de mantenerme al día con Artemis, que prácticamente estaba corriendo, mis pulmones temblaron como una caja de rocas. Jasper era más bajo, pesaba más y estaba tan fuera de forma que ya estaba respirando un poco después de la corta caminata desde el carro hasta la acera.

No podía ver mi cara, gracias a Dios, pero mis dedos estaban nudosos y huesudos. Las abultadas venas azules me golpearon la parte posterior de las manos y me cortaron las uñas. Jasper también tenía algún tipo de retiro, o eso creo, porque estaba temblando todo el tiempo y sentía picazón en todas partes.

Estaba considerando silenciosamente sacar un [Mirror de Afrodita] y arruinando el hotel en la nada cuando el portero nos sonrió. "Hey. Te ves cansado. Quieres entrar y sentarte?"

¿De verdad?

Hubiera podido oler a este tipo como una mala noticia en mi primera semana como semidiós. Escondí el ceño fruncido mientras sentía cierta presión contra [Mente de jugador MK2] y asintió, "Sí."

Todo el vestíbulo era una sala de juegos gigante. Y no estoy hablando de viejos juegos de Pac-Man o máquinas tragamonedas cursi. Había un tobogán de agua interior serpenteando alrededor del ascensor de vidrio, que subía al menos cuarenta pisos. Había un muro de escalada en el costado de un edificio y un puente de salto de bungee interior. Había trajes de realidad virtual con pistolas láser de trabajo. Y cientos de videojuegos, cada uno del tamaño de una TV de pantalla ancha. Básicamente, lo que sea, este lugar lo tenía. Había algunos otros niños jugando, pero no tantos. No había espera para ninguno de los juegos. Había camareras y bares por todas partes, sirviendo todo tipo de comida que puedas imaginar.

"Hey!" Un botones dijo. Al menos supuse que era un botones. Llevaba una camisa hawaiana blanca y amarilla con diseños de loto, pantalones cortos y chanclas, por lo que era un poco difícil de decir. "Bienvenido al Lotus Casino. Aquí está la llave de tu habitación. Si necesita algo, como burbujas adicionales para la bañera de hidromasaje, objetivos de madeja para el campo de tiro, o lo que sea, simplemente llame a la recepción. Aquí están sus tarjetas LotusCash. Trabajan en los restaurantes y en todos los juegos y paseos."

"Gracias", respondí, embolsándome la llave de la habitación y las dos cartas. Cuando subimos al piso de juego, el reloj que habíamos atrapado de Jasper comenzó a vibrar en mi mano. Con una serie de delicados clics y giros, el objeto aparentemente ordinario comenzó a desmontarse. Pequeños engranajes y engranajes separados, revelando un compartimento oculto dentro. Dentro del corazón del reloj, un brillo etéreo brilló, materializándose gradualmente en una proyección tridimensional.

"Esto es como Star Wars", le susurré a Artemis, quien me miró fijamente. "No? Bien. Mi malo."

Un holograma tomó forma ante nosotros. La imagen cobró vida, revelando una cara de aspecto normal bañada en una luz suave y de otro mundo. La persona parecía casi translúcida, sus rasgos ligeramente distorsionados, como si estuvieran hablando desde otro reino. "Jasper, mi hombre principal! Lo lograste. Trajiste la mercancía?"

"Sabes que lo hice", Artemisa me miró por detrás del holograma, como si toda esta situación fuera de alguna manera mi culpa. No es que se lo dijera, pero ella tampoco era exactamente mi idea de carga preciosa. Salir con ella era como verse obligado a jugar con el vecino extraño ya que tus madres son amigas. "Dónde quieres hacer el traspaso?"

"Encuéntrame en mi habitación, amigo. Tómate tu tiempo, sin embargo. Diviértete un poco en el camino, todo es gratis ", se rió la voz. Jasper no había mencionado nada sobre quién era su contacto, pero según la forma en que hablaban, apostaría a que era un hombre de entre quince y treinta años. "Sala 328. Nos vemos."

Quería probar suerte en una de las máquinas —, era un arcade de baloncesto, y estaba absolutamente seguro de que podía demoler el puntaje más alto actual, pero Artemis me agarró la muñeca y me llevó a los ascensores.

Los ascensores también se modernizaron. A diferencia de los ascensores de Olympus, que solo tocaban jazz suave, este tocaba Dominic Fike: Bebé, cuidado por dentro donde pisas, ¿puedes sentir el peso de sus ojos en tu cuello?

Subimos el ascensor y tocamos la habitación 328. Escuché algo de música sonando detrás de la puerta cerrada, y se volvió notablemente más silenciosa después del golpe. "Jaspe?"

"Sí."

Unos momentos después, la puerta se abrió y pude ver por primera vez al hombre —. Tenía razón — que había estado detrás de los secuestros.

¿Primeros pensamientos? Se veía joven. Demasiado joven. No lo habría vinculado como un día más de dieciséis si tuviera que hacerlo.

Su cabello era una cascada de medianoche negro. Cayó en olas rebeldes alrededor de su rostro, enmarcando ojos afilados y penetrantes que giraban con tonos de amatista y zafiro. Las cejas oscuras y dramáticas se arquearon arriba, acentuando aún más su intensidad, como si el mundo quisiera que todos los que miraban a este niño supieran que tenía los ojos fríos.

His features, while possessing an undeniable allure, bore a hint of ethereal strangeness. His skin was pale and seemed to glow softly in the dim light of the room. Faint, intricate patterns resembling ancient runes danced across his skin.

[LAMONTAS]

[UNDEAD]*

[THE NIGHT'S EMBRACE]

[SHADOWED]

[VEILWEAVER]

[MOONLIT VEIL]**

[LVL]: 68 (N/A)

[HP]: 80,000/80,000

[SP]: INF/INF

[MP]: INF/INF

[FEALTY]: COVEN OF SHADOWS

[STR]: 200 (+175)

[VIT]: VARIABLE

[DEX]: VARIABLE

[INT]: 280

[CHA]: 400 (+455)

[WIS]: 384

[LUC]: N/A

| | Como criatura de la noche, y [ UNDEAD ] * Las estadísticas físicas de Lamontas cambian en función de la cantidad de sangre que ha consumido en las últimas 24 horas. Tiene una base flotante de 200 y puede escalar hasta 1000. Esta ventaja también obliga al usuario a ser doblemente débil contra el fuego, la luz y la magia sagrada. | |

| | El título [ MOONLIT VEIL ] ** duplica instantáneamente todas las estadísticas cuando se activa. Se activa en ausencia del sol. | |

Ahora, ¿quién demonios era el Aquelarre de sombras?

"Gracias a una tonelada, amigo", dijo Lamontas. Ahora que no nos estábamos comunicando a través del reloj, podría obtener una mejor lectura de su voz. Él sonó joven también, pero su voz era segura y suave. Más seguro y suave de lo que debería ser cualquier adolescente. "Ah, puedes dejarla abajo con los demás. Confía en mí, no podrán irse, de todos modos. Las ventajas de tener una base mágicamente reforzada, yuh?"

"Oh," dije. Me volví hacia Artemis, quien afortunadamente no reaccionó directamente. Vi la oportunidad de asegurar algo de información y preguntar, "¿Has guardado los otros? ¿Vivo y sin supervisión? ¿No es una mala idea? Hay mucha gente aquí, hombre. Las operaciones con las que he trabajado en el pasado las habrían enviado hace mucho tiempo."

"Mmmhm", tarareó Lamontas, su rostro torciéndose en una sonrisa. Se golpeó las uñas contra su chaqueta de cuero. "No te preocupes, hermano. No te atraparán. Probablemente te diste cuenta, pero la gente aquí es todo tipo de loopy. Lo harías sé loco también si no estaba bloqueando activamente la influencia. Las autoridades mortales no tienen poder aquí. En cuanto a las chicas, no las enviamos a ninguna parte. Los queremos aquí—la única razón por la que todavía están vivos es porque no los vamos a cosechar por unas pocas noches."

Sentí los huesos en mi mano crujir un poco. La mano de Artemis en mi muñeca era como un agarre de vicio. A pesar de que le darían lo que quería en bandeja de plata — una forma de sacar a sus animales de aquí, la idea de que obtuvieran cosechado todavía era suficiente para patearla a toda marcha.

Podría haber respetado su impulso si no fuera por el hecho de que estaba aplastando mi mano ya debilitada. Tal vez si Apollo me dijera con anticipación que su hermana me iba a usar como un juguete para aliviar el estrés, podría haberme preparado.

"Baja, niña", sonrió Lamontas. Se burló de ella. "Los adultos están hablando."

Artemis se volvió y se fue sin decir una palabra.

"Ella es rara", comentó, y elegí mantener la boca cerrada. Apuesto a que mi mano izquierda Artemis estaba escuchando, y no quería arriesgar su ira. Bueno, más de todos modos. "De todos modos, recuerdas cómo te dije que poseías vista clara."

Mentí entre dientes. "Si."

[ Mentira exitosa. ]

Gracias juego.

"Bueno, te contaré un pequeño secreto. ¿Alguna vez leíste esos mitos sobre Hércules, los dioses y todo eso?" Ante mi asentimiento, sonrió y levantó los brazos de una manera grandiosa. "Bueno, son reales. Los dioses, los mitos, todo. Y esas chicas que me ayudaste a robar no son solo niñas. Son los animales sagrados de la diosa Artemisa, disfrazado como chicas."

"Cómo lo sabes?" Pregunté dudosamente. Mi garganta sentía que se estaba cerrando, y dejé escapar algunas toses. Spit voló por todas partes, y Lamontas arrugó su nariz. Me limpié la boca y agregué, "Me parecían completamente normales."

"Miré en un plano de existencia diferente", Lamontas me saludó. Su tono era tan casual que me hizo preguntarme con qué frecuencia lo hacía. "Además, ella siempre hace esto. Artemisa, quiero decir. Ella trata de encontrar una manera inteligente de ocultar sus animales. Es un esfuerzo lindo, pero no me pagan por encontrarlo lindo. Me pagan para frustrarlo."

"Abrácete, hombre", me detuve, levantando las manos. Traté de obligarme activamente a hablar como lo había hecho Jasper. No fue difícil. Hablar hizo que mi garganta se sintiera áspera y seca. "Todo esto no tiene mucho sentido para mí. Cómo demonios sabrías lo que hace?"

"Jasper, Jasper, Jasper", Lamontas se rió entre dientes. Se golpeó la nariz. "Lo sé porque lo era allí."

"Allí?" La realización floreció en mi mente, y luché contra mi deseo de llegar a mi bolsillo y sacar a Riptide. Además, el Juego no lo mencionó, así que no había forma de que pudiera ser tan poderoso, ¿verdad? "La mierda? Eres un dios?"

"Pfft, no lo deseo", Lamontas se burló. Me saludó a una mesa. Riptide sentía que pesaba un millón de libras en mi bolsillo mientras me arrastraba hacia el asiento junto a él. "Es un poco más complicado que eso."

Sobre la mesa había un torbellino de desorden, un collage de caos que parecía tener vida propia. Libros apilados en pilas precarias, sus espinas dobladas y muy queridas, como susurrando cuentos olvidados entre sí. Los rollos, sus bordes deshilachados y amarillentos con el tiempo, se asomaron entre las páginas, revelando fragmentos de sabiduría antigua que inundaron mi mente. Mi concentración se rompió cuando Lamontas sacó una caja blanca de su bolsillo y la golpeó contra el borde de la mesa varias veces. "Quieres un cigarrillo?"

"Estoy bien." El sistema respiratorio de Jasper era lo suficientemente malo. Estaba convencido de que un cigarrillo lo haría en realidad mátame. "Tratando de renunciar."

"Tu llamada, hombre", dijo Lamontas alrededor de un cigarrillo. Levantó un dedo, y había una chispa junto al olor a azufre cuando se quemó el final de su cigarrillo. Inhaló con fuerza. Un flujo constante de humo salía de sus fosas nasales mientras exhalaba. "Qué bien versado estás en la mitología griega?"

"No en absoluto," Si tan solo lo supiera. Traté de no toser cuando el humo se desvió hacia mí. "El único Hércules que conozco es de la película de Disney."

Lamontas ladró una risa y sacudió el borde de su cigarrillo. No parecía importarle que sus brasas cayeran sobre libros viejos y de aspecto antiguo. Si yo fuera bibliotecario, ya lo habría golpeado. "Hay el cuento de estas viejas esposas. En la antigua ciudad de Atenas, había un poderoso seguidor de Hécate llamado Marianna. Perra jodida, hombre, te digo. Se decía en la ciudad que solía matar y sacrificar todo tipo de seres vivos en nombre de Hécate, todo para que la diosa la notara. La leyenda decía que Hécate poseía la capacidad de otorgar la inmortalidad a los mortales que se atrevían a convocarla, y Marianna, oh ella lo quería mal. Día y noche, Marianna buscaría el favor de Hécate, realizando rituales oscuros y ofreciendo sangre como tributo. La sangre de los animales, la sangre de los humanos. Su sangre. Todo tipo de mierda extraña."

"Mantenla alejada de los bancos de sangre", murmuré, y Lamontas sacudió la cabeza con buen carácter.

"No tienes ni idea", respondió solemnemente. "Pero a medida que pasaba el tiempo, sus esfuerzos parecían en vano. Hécate permaneció en silencio, su regalo inmortal aparentemente fuera de su alcance. La desesperación consumió a Marianna, su obsesión por la inmortalidad la llevó al borde de la locura. Y fue entonces cuando Hécate, siempre vigilante de su devoto seguidor, vio la oportunidad de jugar un truco fatídico. Apareciendo ante Marianna una noche iluminada por la luna, Hécate se disfrazó de una figura seductora, su belleza radiante y de otro mundo. Susurró promesas de inmortalidad, tentando a Marianna con la perspectiva de la vida eterna. En su sabiduría manipuladora, Hécate ofreció una solución que le otorgaría a Marianna su deseo más profundo. Sin que Marianna lo supiera, Hécate le presentó una copa de luz de luna extraída, prometiéndole que era la energía piadosa la que la ayudaría a vivir para siempre.Cegada por su anhelo, Marianna tomó ansiosamente la copa, sin darse cuenta de que contenía el elixir del vampirismo, una maldición disfrazada como el regalo final. Con cada sorbo, la fuerza vital de Marianna se entrelazó con la oscuridad, transformándola en una criatura de la noche, atada para siempre a la sed de sangre."

Lo miré desde el otro lado de la mesa mientras jugaba con la culata de su cigarrillo. "Y dijiste que es un cuento de esposas?"

"Lo que pasa con estos cuentos", dijo Lamontas, inclinándose hacia adelante. Sus ojos brillaban rojos. "No son del todo ficticios. La parte de la historia que todos siempre dejan fuera es lo que sucedió después. Nadie quiere hablar de cómo Marianna corrió por Grecia convirtiendo a personas involuntarias en monstruos. Y, para llegar al punto de todo esto, eso es cómo sé cómo funciona Artemis. Yo estaba allí. Parezco joven, lo sé, pero he estado en esta planta durante mucho, mucho tiempo."

"Entonces, qué, tienes rencor contra ella?" Reduje los ojos. Estaba teniendo algunos problemas para conectar los puntos entre la luz de la luna y el vampirismo, pero ese no era mi objetivo principal, aquí. "No estoy jodiendo con una diosa, hombre. Tengo que cuidar a mi madre."

"Un rencor? Pfft. Escucha, me follo con Artemis. Lo hago. Todo su shtick como la luna es muy agradable para mí, y sus poderes son indirectamente la razón por la que he podido patearlo durante tanto tiempo. ¿El Sol, por otro lado? Atornilla a ese tipo", se rió Lamontas. Se rascó la nariz, "En cuanto a tu madre, toma esa tarjeta que tienes. Tiene suficiente efectivo para manejar a tu madre para siempre. Consigue también algunas excavaciones nuevas."

"Bro, solo prométeme que Artemisa no me va a matar." Como si pudiera prometerme eso. El propio Apolo no pudo prometerme eso.

"Ella no lo hará", prometió Lamontas. Se recostó en su silla y pateó los pies sobre la mesa. "Ella tiene las manos llenas, de todos modos. Sabes cómo te dije que íbamos a cosechar a esas chicas?"

"Sí..."

"Lo estamos usando para atraer a un niño grande", me dijo Lamontas con entusiasmo. "El tipo que puede llamar la atención de los dioses. Deberías quedarte por eso."

"Un monstruo lo suficientemente grande como para llamar la atención de los dioses?" Repetí, burlándome. "Esto está muy por encima de mi calificación salarial. No quiero que me atrape un minotauro o algo así."

"No, no es así", me aseguró Lamontas, dándome una palmadita en el hombro mientras se levantaba y se movía detrás de mí para agarrar una bolsa de papas fritas. "Es el Ophiotaurus. No es demasiado fornido en sí mismo, solo tenemos que sacarlo para poder matarlo."

Le di una mirada en blanco, y él chupó un poco de aire detrás de sus dientes. "Derecho. Sigo olvidando. Es esta criatura mítica la que aparece de vez en cuando. Se rumorea que matarlo y sacrificar lo que queda le da al sacrificador un poder ilimitado. Supuestamente suficiente para destruir a los dioses."

"Hombre," me fui. El cuerpo grande y descoordinado de Jasper comenzaba a calambres por sentarse demasiado tiempo. Tuve que encontrar a Artemisa y eliminar la ilusión pronto. "Solo quiero ayudar a mi madre. No sé cómo quedar atrapado en todo esto."

"Amigo, no quiero obligarte a hacer una llamada ahora mismo. Probablemente todos estén estresados", dijo Lamontas con comodidad. Agitó la mano y apareció una tarjeta de visita en ella. Me lo entregó y decía: EL ARQUITECTO, "Si alguna vez cambias de opinión en el futuro, lanza esa carta en un fuego. Y no, no estoy bromeando. Justo ahí. Sé que tienes lo que necesitabas, pero confía, hay más dinero y poder involucrado en este negocio de lo que podrías pensar."

"El Arquitecto", repetí, levantando las cejas. Me rasqué la barba desaliñada en la cara. "Este es tu jefe?"

"Por ahora, supongo", respondió Lamontas. "Usamos esos términos libremente. Digamos que yo y un par de amigos estamos de guardia para una organización aún más grande en este momento, y están buscando diversificarse. Podríamos usarte."

tarareé y miré la tarjeta de visita. "El Arquitecto. Ese es un nombre extraño. ¿Por qué se llaman así? Construyen cosas?"

"Es un poco engañoso", dijo Lamontas, suspirando y dejándose caer en el sofá de su habitación. Comenzó a rebotar una pelota en una de las paredes. "Un término mejor sería el Arquitecto de la Realidad. Nunca los conocí, pero he oído que el gran jefe es capaz de crear cosas de la nada. Ese reloj que tengo fue creado de la nada."

"Las cosas de la nada?" Murmuré, sintiendo una oleada de recuerdos que hacen cosquillas en mis sentidos. [Detección de Clue] ardió a la vida en la parte superior derecha de mi pantalla y me encontré preguntando, "Me gusta, monstruos, tal vez?"

"Eh, probablemente", respondió Lamontas sin compromiso. Dejó de rebotar la pelota y me miró. Me di cuenta de que me sobrepasé un poco. Para un tipo que no sabía sobre la mitología griega, estaba haciendo muchas preguntas. "No sería demasiado sorprendente. Por qué?"

Un parpadeo de descontento ubicado en lo profundo de mi núcleo. Sonrió, rugiendo y gritando en mi pecho. Lo sentí enrollado y torcido, tejiendo sus zarcillos a través de cada fibra de mi ser.

"No hay razón", respondí breezily. "Solo tenía curiosidad. No pareces el tipo de persona que querría responderle a otra persona."

"Eso es cierto. Realmente no lo soy", respondió Lamontas. Durante un vampiro milenario, estaba bastante deprimido. "Es básicamente como una compra corporativa. Alguien quería alistarnos, y pensamos que el trato era bueno, así que lo tomamos. Todavía puedo operar como quiero, pero ahora solo tengo más recursos a costa de tener que responder a otra persona."

Me tarareé, "Eso es justo. No crees que matar a este ofio, lo que sea, arruinará el equilibrio del mundo o alguna mierda?"

"Me late", admitió Lamontas. "Realmente no me importan todas esas cosas. Simplemente me gusta el dinero y esas cosas, y es algo que hacer. Esos Titanes, por otro lado, fauces, se toman estas cosas en serio. Por eso dejo que alguien más hable con ellos. Mi actitud realmente no me hace ningún favor con ellos."

"Titanos?" Repetí.

Mi cerebro se puso a toda marcha. El deslizamiento de Lamontas era más revelador de lo que sabía; si los Titanes estaban financiando su pequeña búsqueda, esta organización del Coven of Shadows también estaba definitivamente involucrada. Estaban construyendo aliados. Tendría que llamar a Luke pronto y ver qué podía decirme.

Tosí unas cuantas veces antes de preguntar, "Me estás perdiendo, hombre."

"Mierda, no debía mencionar eso, de todos modos", Lamontas se mordió el labio por un segundo. "Te importa olvidar que dije eso?"

"Ya olvidado. Debería irme", dije, dándole una sonrisa desigual. Levanté la tarjeta y lo saludé con ella. "Los tendré en cuenta. Gracias por el efectivo."

Lamontas me dio otra mirada extraña pero finalmente sonrió. "Lo tienes, amigo. Cuídate y recuerda la oferta. Si decides subir a bordo, preguntaré por ahí completamente induciéndote también al Coven."

Artemis me estaba esperando cuando llegué al ascensor, de vuelta en su forma adulta. Estaba apoyada contra los botones con los brazos cruzados, y sus cejas arrugadas mientras me veía acercarme. "Qué pasa?"

"Nada está mal", respondí neutralmente. Le entregué la tarjeta. "Tengo la información que necesitamos. Está trabajando para esta organización llamada Coven of Shadows. Específicamente, su contacto es este pez gordo llamado Arquitecto, y están tratando de atraer y matar al Ophiotaurus. También tengo la sensación de que los Titanes están supervisando todo esto. Según él, están financiando el Coven. Sin embargo, no sé si es mercenario."

"Esto es ... problemático", comentó Artemis después de unos minutos de silencio. Ella presionó el botón de abajo. "Tenía la impresión de que el Aquelarre de las Sombras se disolvió hace años. Y tratando de convocar El Ophiotaurus no es posible. Ya está ahí afuera, viajando libremente. A menos, por supuesto, que su mandíbula se apretara. "Eso es por qué querían mis animales. Para atraerlo aquí."

"Sí", dije en voz baja. Un silencio tenso cayó sobre nosotros dos. Afortunadamente, ella agitó su mano y la ilusión a mi alrededor desapareció. Me aclaré la garganta: "¿Y ahora qué? ¿Es realmente el aquelarre un gran problema?"

"Lo es", respondió Artemisa. Ella frunció los labios. "De vuelta en Grecia, eran un grupo de los seguidores más confiables de Hécate y similares. Hechiceros y brujas, bestias de todo tipo. Si están de vuelta ahora, es posible que ella se haya aliado con los Titanes, y también sus seguidores."

"Lamontas dijo que estaban tratando de diversificarse, y que estaba en contrato para ellos", recordé. "Como dije, hizo parecer que esto era algo contractual, pero ¿es posible que estén tratando de hacer un juego de poder o algo así? Y por qué los Titanes no se involucrarían ellos mismos?"

"Quizás. Hay algunas razones que vienen a la mente, pero la más importante es el secreto. Si los Titanes hacen un movimiento, alerta a los dioses. Si algún grupo mágico lo hace, ni siquiera hace ping al radar de nuestros dioses menores. Si no me hubiera obligado a investigar esto debido a la desaparición de mis animales, también habría estado en la oscuridad. De cualquier manera, necesitamos encontrar el Ophiotaurus antes de que lo haga el Aquelarre ", dijo Artemis, tocando la barbilla. "Si les dejamos continuar con su plan y llega al punto en que intentan cosechar mis clones, sabrán que estamos con ellos y volveremos a escondernos. Necesitamos encontrarlo y salir rápido."

"No puedes simplemente encontrar ¿eso?" Pregunté cuando entramos en el ascensor. "No todos los dioses tienen un GPS para este tipo de cosas?"

"No. Podría intentar cazarlo, pero no tenemos tiempo ", me dijo Artemis. "Puedo sentir las cosas bajo la luz de la luna y, en cierta medida, las cosas del GPS, pero los monstruos de alto nivel están exentos de esto."

Fruncido el ceño. "Por qué? Eso parece contradictorio."

"No exactamente", las puntas de sus orejas se pusieron rojas. "Es para poder cazarlos por deporte."

"Genial", suspiré, resistiendo la necesidad de golpear mi frente contra la pared del ascensor. Forcé la molestia a mi tono y pregunté: "¿Cómo propones que lo encontremos ahora? No es que podamos descubrir mágicamente dónde se esconde."

"No, nosotros no puedo", estuvo de acuerdo Artemisa. Estaba mirando su reflejo en la pared del espejo detrás de nosotros. Sus ojos parpadearon a mi reflejo. "Pero conozco a alguien que puede, y a diferencia del Ophiotaurus, sé dónde podemos encontrarlo también."

"Genial", dije. Aunque [Mente de jugador MK2] disipé toda la emoción que había estado sintiendo antes, todavía quería una victoria mental antes de que terminara el día. Solo una pequeña marca de verificación en la columna W para Team Jackson. Algo que me haga sentir que hice algo hoy. "Vamos a buscarlo."

"Solo hay una cosa", agregó Artemis torpemente. "Tenemos que esperar hasta la noche. Yo no saber donde está, pero cuando salga la luna, podré identificar su ubicación si sale, incluso por un segundo."

"Maravilloso. Qué sugieres que hagamos hasta entonces?"

Artemisa me dio una mirada puntiaguda. "No querías ir a jugar en la sala de juegos?"

"No lo digas así", dije petulantemente. "Haces que parezca que soy un niño pequeño."

"Tú eres para mí, Oreo," dijo, una sonrisa formándose en sus labios. "Ve a jugar. Vendré a buscarte cuando sea el momento de ir."

"De nuevo, no ayudando", dije cruzando mientras el ascensor se abría. "Estaré por aquí. Ve a hacer tus cosas de anciana, abuela. Intenta no romper una cadera."

Los ojos de Artemis se ensancharon y ella abrió la boca para decir algo, pero corrí — sí, en realidad corrió al piso de la sala de juegos antes de que pudiera correr la voz.

A pesar de sus comentarios, todavía me divirtí mucho en la sala de juegos. Siempre me ha encantado la idea de las salas recreativas, pero nunca tuve que ir de niño. Éramos demasiado pobres y mi madre estaba demasiado ocupada. Además, la tecnología y los semidioses no tendían a mezclarse en el mejor de los casos, por lo que entrar en una habitación llena de pantallas no siempre fue la mejor idea si no estuvieras en el campamento.

El aire estaba vivo con una sinfonía de sonidos: el golpeteo rítmico de los botones, la melodía de la música de juego y el coro de risas y vítores. Era un santuario de píxeles y luces de neón—todo lo que esperaba que fuera y algo más.

Las condiciones eran perfectas. No demasiado caliente, no demasiado frío. Cada vez que tenía hambre, un botones estaba allí con un plato de palitos de mozzarella, y cada vez que tenía sed, mi taza de cerveza de raíz azul se rellenaba instantáneamente.

Mi primera parada fue el juego de arcade de baloncesto. Como prometí, aplasté el récord con la friolera de cuarenta puntos y obtuve un montón de miradas extrañas mientras celebraba como si acabara de ganar la final de la NBA. Luego, golpeé el Mario Kart juego de carreras temático, y limpió al niño a mi lado, para su disgusto.

Uno por uno, recorrí los juegos hasta que obtuve suficientes boletos para ganar uno de esos grandes osos en la caja.

Fue solo mi suerte que fuera el momento exacto en que Artemisa me dijo que era hora de irse.

"Está en Oakland", dijo Artemis como una forma de saludo. No la había visto en unas horas, pero la taza de café en sus manos indicaba que también había pasado algún tiempo en el hotel. Sus labios se retorcieron ante el animal de peluche cómicamente grande en mis manos, "Veo que te pusiste ocupado, Oreo."

"Escucha, solo quería jugar algunos videojuegos. Es un efecto secundario feliz. Creo que voy a llamarlo Bartolomé", dije, agarrando la mano del peluche y gesticulándola hacia Artemisa, quien tomó un largo sorbo de su taza. Profundicé mi voz, "Hey, soy Bartholomew. Es beary encantado de conocerte."

Ahora escucha. Por ahora, he visto lo imposible una y otra vez. He hecho lo imposible, una y otra vez. Luché contra el Dios de la Guerra a los doce años y ayudé a mi hermano a destruir Oceanus ese mismo verano. Me he enfrentado a Titanes, he luchado contra monstruos y he hecho y visto todo tipo de cosas.

¿Esto, sin embargo? Esto toma el pastel.

Los ojos de Artemisa se encontraron con los míos, y sus mejillas se hincharon. Comenzó como un snicker sofocado, una risa reprimida que amenazaba con escapar. Entonces, sucedió lo inevitable. Un rocío de café salió de su boca, impulsado por la pura fuerza de su risa.

Me paré, gobsmacked cuando el líquido caliente pasó vomitando más allá de mí.

Los ojos de Artemisa se ensancharon, atrapados entre el choque de lo inesperado y la pura hilaridad de la situación. Su mano voló instintivamente para cubrirse la boca. El café goteaba de su barbilla, dejando una mancha oscura en su camisa.

"De ninguna manera", bajé la mano de Bartolomé. Me volví para enfrentar al oso como si fuera real. "Ni siquiera pensé que fuera tan divertido. Él sólo..él sólo quería saludar."

"Dile a cualquiera, y te mataré", Artemis se limpió rápidamente la boca y colocó la taza de café en una de las bandejas del botones. La mancha en su camisa desapareció instantáneamente. "Tráelo de nuevo, y lo negaré con uñas y dientes."

"Ni siquiera sé qué decir", tartamudeé. "Por lo general, nunca me callo, pero honestamente no tengo idea de qué decir."

Artemisa se quejó todo el camino de regreso a su carro. Cuando nos instalamos, ella me preguntó, "Realmente, ¿qué vas a hacer con el oso?"

"No pensé tan lejos", admitió. "Podemos dejarlo en el carro? Tal vez podrías dárselo a una de tus cazadoras más jóvenes o algo así. Oh, podrías encantarle y hacerle proteger nuestras cosas cuando salgamos."

"Lo consideraré", dijo Artemis. "Dárselo a mis cazadoras, eso es. No estoy animando a tu pequeño amigo. Suficiente sobre Bartholomew—nuestro objetivo es Nereus."

"El Viejo del Mar?" Mi frente frunció el ceño. "Oh, quieres atraparlo y hacer que nos diga dónde está el Ophiotaurus."

"Precisamente", asintió Artemis. Parecía satisfecha con su plan. Bueno, hasta que agregó, "Um, hay un ligero problema."

"Qué es..."

"Se va a casar esta noche", dijo Artemis torpemente. Nunca dejó de sorprenderme lo incómoda que podía ser en un momento, solo para ser súper intensa en el siguiente. "Y no estamos en la lista de invitados."

"No estamos en la lista de invitados", repetí, incredulidad coloreando mi tono. "Eres una diosa. La lista de invitados no debería significar jack para ti."

"Tienes razón. Soy un diosa y ese es el problema", suspiró Artemisa. "Se va a casar con un mortal, y se va a casar con ella en el mundo mortal. Como la boda no está en el Olimpo, ir técnicamente sería una violación de las Leyes Antiguas ya que no fui invitado. Probablemente lo tenga a propósito en el mundo mortal para que nadie pueda estrellarlo y atraparlo."

"Sin embargo, puedo entrar solo", señalé. "Confías en mí para entrar solo?"

"Yo no no confía en ti para entrar solo, pero yo necesitamos hacer la pregunta para que podamos encontrarla de manera efectiva ", respondió Artemis. "Podemos colarse fingiendo ser mortales."

"Estás fingiendo", aclaré. "Soy un mortal."

"Correcto", dijo Artemis. "Lo que sea. No nos empantanemos en la semántica."

El resplandor de la luz de la luna se intensificó a mi alrededor y mi ropa se transformó en un traje. Cuando volví a mirar a Artemis, su ropa de caza había sido reemplazada por un vestido plateado sin espalda.

Miré a Artemisa mientras ella estaba parada allí, su figura enmarcada contra la vasta extensión del cielo nocturno. La luna, resplandeciente y llena, proyecta su brillo etéreo sobre ella, iluminando su forma elegante. Al igual que Apolo, su contorno brillaba, pero en un aura blanquecina.

Su cabello plateado brillaba como la luz de la luna, en cascada en delicadas olas alrededor de sus hombros. Los ojos de Artemisa estaban fijos en los cielos, su mirada inquebrantable e intensa. Era como si estuviera enojada con el cielo.

A pesar de que solo había estado viajando con ella durante la mayor parte del día, me había acostumbrado a su melancólica.

Ella ciertamente lo hizo mucho. No pude evitar preguntarme si así se sentía Silena yo a veces.

Mientras estaba parada debajo del tapiz lleno de estrellas, su rostro estaba iluminado por la suave luz de la luna. De la nada, ella me preguntó, "La noche pasada, antes de que intentaras dormir...pasaste mucho tiempo mirando las estrellas."

Se formó una sonrisa en mi rostro, aunque no estaba del todo seguro de por qué. "Estabas prestando atención?"

"Soy la luna", respondió Artemis, volviéndose para enfrentarme. Ella asintió hacia la Luna real, que comenzó a crecer en tamaño. Nunca lo había visto tan cerca antes. Era tan grande que sentí que nos encontraríamos si nos acercamos. "Prácticamente me estabas mirando. Difícil de ignorar, ¿no crees?"

Inhalé el aire nocturno. El frío me dolió el interior. "Ah ... lo siento?"

Artemis puso los ojos en blanco y preguntó: "Bueno, ¿al menos tienes una constelación favorita?"

"Yo? Nah. Realmente no lo pienso así." Crucé los brazos. El traje revoloteaba en el viento y noté que llevaba un chaleco y una corbata que combinaban con el vestido de Artemis. "Nunca he sido el tipo de persona que se preocupa por ese tipo de cosas."

"Entonces, ¿por qué mirar tanto tiempo?"

"No puedes ver tantas estrellas de donde soy", ahora que el carro estaba navegando, me sentí lo suficientemente cómodo como para inclinarme sobre el borde y mirar los árboles que se desdibujaban. "Eso, y estaba pensando en algo que alguien me dijo una vez. Sobre las constelaciones."

"Creo constelaciones", me recordó Artemisa. "Estás hablando de mi obra."

"Le gustó tu obra", le respondí en voz baja. "Dijo que era un puente hacia el pasado; una colección de nuestras historias e historia. Que las estrellas representaban lo que nos hizo humanos."

"Ella es inteligente", felicitó Artemisa. "Me gustaría conocerla."

"Ella está muerta."

"Oh," dijo torpemente Artemisa. "Lo siento."

"Sí."

Manera de matar la conversación, Jackson.

"Bueno, ¿cuál era su constelación favorita?" Artemis intentó disipar la energía extraña que había creado involuntariamente.

"Vela", respondí. "Le gustó cómo representaba las velas del Argo Navis."

"El barco en el que Jason y los argonautas navegaron en su búsqueda del Vellocino de Oro", dijo Artemis, trazando la constelación en el cielo con el dedo. Se encendió un poco más brillante. La cara brillante de Artemis se puso un poco triste. "Uno de mis favoritos. Pido disculpas si hiero tus sentimientos o si mencioné malos recuerdos."

"No necesitas disculparte", respondí, a pesar de que realmente aprecié sus disculpas. A muchos dioses no les importaba herir tus sentimientos, incluso si lo hacían a propósito. Artemisa me echó una disculpa por alguien que hizo accidentalmente fue inesperado pero agradable. Además, Perséfone me dijo que hablar de lo que sucedió facilitaría las cosas en general, así que estaba dispuesto a conocerla a mitad de camino. "Ella, uh..well, muchos de mis amigos murieron recientemente. Y, de alguna manera siento que es mi culpa. Entonces...Hablar sobre cosas como esta es un poco raro."

"Entiendo", respondió Artemisa solemnemente. "No es una carga fácil de soportar."

"No, no lo es", acepté. "Pero de alguna manera, me alegro de que no lo sea. Si fuera fácil, de alguna manera extraña, sentiría que no me importaban lo suficiente. Aunque apesta, supongo que el dolor me recuerda que me importaba. Que todavía me importa."

"Mi madre solía decirme que el dolor no era más que amor sin lugar a donde ir", dijo Artemis en un tono suave. Mis ojos se estrecharon cuando intenté colocar el tono. Lo había escuchado antes. Espera ... "Entiendo cómo te sientes. También tuve un amigo una vez."

"Solo uno?" Yo pregunté. "Seguramente, tienes tus cazadoras —"

"Se parecen más a hijas que a nada", respondió Artemis suavemente. Aunque no tenía ningún sentido, estaba absolutamente seguro de que su voz, en este tono exacto, era la voz que había escuchado en mi lucha contra Afrodita.

Pero eso no podría ser. Nunca había conocido a Artemis, y mucho menos escucharla así. Demonios, ¡este fue mi segundo día de conocerla! ¿Cómo y por qué estaría en mi cabeza hace una semana?

Empujé esos pensamientos fuera de mi cabeza por ahora. Lo investigaría más tarde. "Entonces, ¿qué le pasó a este amigo?"

La luna brillaba intensamente, y Artemis simplemente respondió: "No podía protegerlo."

"No podía proteger a mis amigos tampoco", respiré. Los árboles debajo de nosotros dieron paso a una ciudad que parecía brillar a la luz de la luna. Miré hacia atrás a Artemis, que estaba frente a la Luna. Parecía una sombra en su contra. "Supongo que tendremos que hacer un mejor trabajo protegiéndonos, ¿verdad?"

Artemisa no respondió, y el resto del viaje fue tranquilo. Vela sin embargo, nos mantuvimos brillantes todo el tiempo, y finalmente estacionamos frente a un lugar de bodas con vistas a un lago y desmontamos del carro.

Nunca le diría esto a Artemisa, pero a la brillante luz de la luna, con su vestido plateado, en realidad se veía un poco bonita. Ella era más tranquila y melancólica de lo habitual mientras caminábamos por el sinuoso camino hacia la entrada.

El camino estaba lleno de cartas estacionadas. Pensé que Nereus tenía algunos amigos ricos o algo así, ya que todo lo que vi en el camino eran Bentleys, Ferraris y BMW.

Artemis y yo nos alineamos detrás de un grupo de otras parejas, y cuando algunos de ellos se volvieron para mirarnos, Artemis unió su brazo con el mío, aunque era obvio que se sentía incómoda con hacerlo.

Sabía que ella no quería nada más que convertir los cerebros de todos en papilla y hacer que nos dejaran pasar, pero usar su maná podría dar pistas en otros dioses o diosas que asistieron de que ella estaba aquí, y se suponía que debíamos hacernos pasar por una pareja mortal.

La arquitectura de la entrada al lugar de la boda exudaba elegancia y grandeza. Altísimas columnas se encontraban orgullosamente a ambos lados, sus lisas superficies de mármol brillaban bajo el suave resplandor de linternas estratégicamente ubicadas.

Sobre la entrada, un arco intrincadamente diseñado abarcaba el ancho, llamando la atención con sus elegantes curvas y adornos meticulosamente elaborados. Delicados motivos florales entrelazados con vides fluidas crearon un tapiz visual que parecía cobrar vida con cada pincel del viento. Los destellos de pan de oro agregaron un toque de opulencia al diseño general, llamando la atención e insinuando el esplendor que esperaba más allá.

La luz de la luna se filtró a través de los tonos vibrantes, proyectando un encantador caleidoscopio de colores en el camino hacia abajo como si llamara a los invitados a entrar en un reino donde se realizaban los sueños. Fue tan tentador como el casino, solo que sin las partes mágicas.

La entrada estaba flanqueada por imponentes puertas dobles, hechas de madera rica y pulida. Tallas elaboradas trazaron patrones intrincados a lo largo de la superficie, representando escenas de amor, celebración y unidad. Las puertas estaban adornadas con relucientes manijas de latón que atraían invitadamente.

Sobre las puertas, un friso meticulosamente elaborado mostró escenas del folklore y el mito románticos, capturando la imaginación y estableciendo el tono para el encanto que había dentro. Cada detalle intrincado, cuidadosamente grabado en la piedra, contó una historia de amor y vínculos eternos, invitando a todos los que pasaron a formar parte de esa narrativa.

Realmente no tenía buen ojo para estas cosas, pero, en general, la arquitectura de la entrada exudaba una sensación de belleza y sofisticación atemporal. Combinó a la perfección elementos de diseños griegos clásicos que había visto en el campamento y en los museos con el tipo de decoraciones que había visto en Fall Ball y otras bodas.

"Ustedes tienen su invitación?" Nuestro turno se levantó. Fuimos recibidos por un gran guardia de seguridad. "Nadie entra sin una invitación."

"Me disculpo, pero hemos extraviado el nuestro", dijo Artemis sin problemas. "Mi marido es muy descuidado."

"Mm," El hombre parecía poco convencido. Me volvió la mirada y me di cuenta de que me estaba esperando para decir algo.

"Sí", dije, empujando tanta emoción como pude en mi voz y dándole una sonrisa brillante. Mi [Persuasión] la habilidad se iluminó y pude ver sus hombros aflojarse un poco. "No puedo evitarlo. Mi esposa aquí está por todas partes, es como si apenas tuviera tiempo de organizar mis cosas. Déjame darte una propina, hombre, no te cases si valoras tu espacio. Este anillo de bodas es más como una prisión—urk!"

Artemis me dio el codo, pero mantuvo su dulce sonrisa en el hombre. Se movió en su lugar, y sus ojos comenzaban a vidriarse. "Bueno, chicos hacer parece que estás siendo honesto."

"Celine!" Una voz familiar dijo. Detrás del hombre, vi el brillo rosado revelador de Afrodita, y mi cuerpo se puso rígido. ¿Por qué demonios estaba ella aquí? "Oh, me alegra que lo hayas logrado! Déjalos pasar, Alan."

El hombre se quejó pero se hizo a un lado. Artemis le dio a Afrodita una mirada confusa y caminó hacia ella, pero no pude moverme ni un segundo.

Mientras estaba parado allí, un torrente de emociones corría por mis venas, abrumándome con su intensidad. La tristeza se apoderó de mi corazón, su peso me afectó como una carga insoportable. Se sentía como si una nube oscura se hubiera asentado sobre mi ser, proyectando una sombra que drenara los colores de mi mundo.

MATAR.

Cada respiración parecía más pesada que la anterior, llevando consigo un dolor profundo que resonó en todo mi ser. La ira, como la lava fundida, surgió dentro de mí, alimentando un fuego que amenazaba con consumir todo a su paso. Se enfureció con una intensidad que superó la razón, cortando por mis venas y encendiendo cada final nervioso.

ELLA.

Mis puños se apretaron involuntariamente, mis músculos tensos como instinto primario me instaron a desatar esta furia hirviente sobre el mundo. Y en medio de la tormenta de emociones, una oleada de adrenalina pura atravesó mi cuerpo, electrificando cada fibra de mi ser. Era como si mis sentidos estuvieran intensos, cada sonido amplificado, cada latido tronando en mis oídos.

[Mente de jugador MK2] casi instantáneamente disipé todas esas emociones, y seguí a Artemisa. A pesar de que se sentía como para siempre en mi cabeza, en la vida real, probablemente ni siquiera fue un segundo.

"Artemisa, te ves tan hermosa", brotó Afrodita, empujando a Artemisa en un abrazo rápido. Ya sea por nuestro viejo vínculo, o simplemente por la gran cantidad de tiempo que había pasado en su presencia, me di cuenta de que había algo fuera de ella. "No esperaba verte aquí, pero por supuesto, estoy más que feliz de agregarte a la lista. Y P—"

Sacudí la cabeza y Afrodita recibió la pista. Dejó de hablar y le dio a Artemisa una pequeña sonrisa, "Te importa si me prestas tu cita por un momento?"

Artemisa parecía aún más confundida pero asintió. Ella desenredó suavemente su brazo del mío. "Claro..."

"Terrífico", dijo Afrodita, sacándome del pabellón principal y hacia un jardín cercano. El aroma familiar de la vainilla me hizo cosquillas en la nariz. Se sentía nostálgico pero de una manera melancólica. Como un recuerdo que solo podría ver en mis sueños. Ella estiró su cuello hacia atrás, buscando a Artemisa, antes de volverse hacia mí y preguntar, "Qué estás haciendo aquí, Percy?"

"Necesito información", dije en un tono recortado.

Afrodita, con la cabeza inclinada inquisitivamente, me saludó con una sonrisa desarmadora. La conmoción de ella sonriéndome después de lo que había sucedido hace una semana fue tan fuerte que casi me tropecé. "Qué tipo específico de información estás buscando? ¿Seguramente sabes que esto es una boda? A menos que estés considerando dejar la vida de semidiós y convertirte en un planificador de bodas?"

"Ese tipo de información que no te preocupa", replicé, mi tono erizado de defensa vigilada. El shock dio paso a la ira, y sentí que mi cuerpo comenzaba a tararear con poder. "Por qué te importa?"

Su expresión cambió, un suspiro escapando de sus labios mientras trataba de tocar mi hombro. Ella me dio otra dulce sonrisa, del tipo que solía hacer que mi estómago revoloteara, y sentí que el suelo debajo de mí comenzaba a agrietarse. "Todavía llevas la carga del mundo solo, ¿no? Corriendo de búsqueda en búsqueda, pensando que resolver los problemas de otra persona te ayudará con los tuyos. Es está bien para pedir ayuda."

Su intento de ofrecer asistencia colgaba delicadamente en el aire. Todo lo que hizo fue volverme loco. Quería agarrarla y aplastar su cara en el suelo debajo de nosotros. Quería golpearla tan fuerte que me rompiera la muñeca. Y, al mismo tiempo, solo quería golpear el rebobinado y volver a cómo eran las cosas antes de que ella me obligara a luchar contra mis amigos. Volviendo a cuando pensamos que aún podíamos seguir siendo amigos, y que yo, ella, Jason y MJ podíamos pasar el rato juntos.

"Has olvidado lo que pasó?" Cuestioné con incredulidad, una chispa de ira justa encendida dentro de mí. La sonrisa una vez agradable de Afrodita vaciló. Me acerqué a ella y le susurré furiosamente, "Tienes el audacia estar aquí como si todavía fuéramos amigos? Si no fuera por Artemisa, ya habría terminado lo que empecé."

"Percy—" comenzó Afrodita, su voz mezclada con una súplica sincera.

"No," interpuse bruscamente, cortando cualquier intento de justificación. "Lo entiendo, no eras la razón por la que el monstruo estaba allí. Pero, cuando viste al monstruo, ¿qué hiciste? Nada. No pusiste un escudo, no intentaste sacarlos. Debes haber sentido la perturbación de algo ¿y qué, te quedaste ahí? De alguna manera podría justificar todo eso si no fuera por el hecho de que intentaste evitar que fuera al Inframundo. Si no fuera por el hecho de que hiciste que mis amigos pelearan conmigo. Y ahora, todos mis amigos están muertos. La mujer que amaba está muerta. Y todo eso cae sobre mí, mientras te alejas sin escoceses. Qué podrías posiblemente tengo que decirme?"

"Por qué estás siendo así?" Afrodita colocó suavemente su mano sobre mi mejilla. "Solo, escucha por favor—"

Le quité la mano. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Había perdido la cabeza? "No me pongas otra mano a menos que estés preparado para perderla."

"Percy—"

El hielo comenzó a formarse en su mejilla mientras gruñía, "Fuck. Tú."

"SOLO ESTABA HACIENDO LO QUE ME DIJISTE QUE HICIERA!" Afrodita gritó, y me detuve en seco. ¿Qué dijo ella? Ella tenía que estar mintiendo...¡Ni siquiera la había visto!

Un recuerdo tambaleó al borde de mi conciencia— hace dos veranos, en Atlantis. Afrodita había jurado en el río Styx que nunca me mentiría. Pero, incluso entonces...

"Qué?" Dije en voz baja. "Qué acabas de decir?"

"Antes del baile", aphrodite jadeaba, con los ojos llenos de lágrimas. "No te acuerdas? Viniste a visitarme, y—"

"No, estaba con Luke", parpadeé varias veces. El hielo en su mejilla se esfumó. El rugiente infierno de ira dentro de mí se retiró un poco. "No fui yo. No podría haber sido yo."

"Fue," Afrodita respiró estremecedor. Las lágrimas caían libremente por su rostro. "Te hice verificar tu identidad, jurar sobre el río Styx y decirme todo tipo de cosas que solo tú podrías saber. Tú fuiste quien me dijo que el monstruo iba a estar allí. Tú fue el que me dijo que no hiciera nada."

AN: Hola a todos. Perdón por el retraso, pero me fui de vacaciones. Incluso entonces, este es un capítulo más grande de lo habitual...so..you're welcome. Siento terminar en un cliffhanger, especialmente esto uno, pero no hay forma de que pudiera haber seguido yendo aquí.

¡Muchas escenas de Percy y Artemis aquí! Espero que les gusten y espero que recuerden todo hasta este punto. Como, * tos* pequeñas pistas a lo largo de toda esta historia. Jeje.

Pequeño huevo de pascua; cuando Percy sube al ascensor escucha a Dominic Fike tocando, y una de sus canciones se llama Vampire. Y luego, conoce a Lamontas, que es un vampiro, así que sí, solo quería tirar un poco mi propio cuerno.

Algunas reseñas:

Midas420: También he escuchado algunos de esos rumores. También crucé esta historia a A03, así que échale un vistazo. Actualmente alrededor de C23 allí, creo. Pero sí, si este sitio alguna vez cae, puedes encontrar esta y todas mis otras historias allí. Tengo que protegerme de alguna manera, jajaja.

SparrowWriter2: Muchas gracias. ¡Disfruto escuchando cumplidos como este! Sigo intentando subirlo quincenalmente. Por lo general, cada tres semanas. Así es como va mi proceso: Hablo con Etko sobre lo que quiero que suceda en el capítulo. Como, puntos de trama, temas, motivos, simbolismo, conectividad, todo. Me ayuda a enmarcarlo, y luego entro y escribo la trama principal. Ese proceso lleva una semana. Luego entro y pongo los detalles, pensamientos y todo lo demás. Etko lo lee, me ayuda con la gramática y la trama, y luego entro y pongo el esmalte final. Ese proceso lleva unos días. Y luego el trabajo, los fines de semana, todo tiene en cuenta. Entonces, ese es mi largo camino de decir generalmente ~2.5 semanas.

Broma del Miércoles: Esta es la forma más educada en que me han dicho que a alguien no le gusta mi historia. Agradezco el tiempo que le dedicaste y gracias por el cumplido. Tener uno bueno.

Inmaterium: Gracias por el análisis. Si te gustó Sephy, te encantará el resto de este arco. Eso es todo lo que diré.

Aion Dios de la Eternidad: Eso es un gran elogio, pero muchas gracias por el cumplido. Haría uno, pero no tengo idea de lo que pondría allí. Además, simplemente no tengo ganas. Me gusta dar a todos el mismo acceso. Lo más cercano que tengo a eso es Discord, pero incluso entonces, solo aclaro las cosas allí o hablo a lo grande, así que no lo sé.

Zaratos 11: ¡Mi crítico favorito! Sus habilidades estancadas serían bastante divertidas, pero la mayoría de ellas se usan lo suficiente como para que nunca lo hagan. Especialmente dado el hecho de que tiene una memoria perfecta. Simplemente elegí el número al azar, así que no me preocuparía demasiado por el orden de los arquetipos. El diseño de Artemisa fue definitivamente muy inspirado por algunas conversaciones que tuve con Etko, así que como siempre, se merece mucho del crédito. Tengo curiosidad, hiciste parecer que hay más. Cuáles son algunos de tus favoritos dno juzgues un libro por su portada momentos en esta historia? Supongo que Artemis solo deja que sus cazadoras usen esas cosas en una pizca absoluta, ya que eso haría las cosas demasiado fáciles. O, bueno, ese siempre ha sido mi headcanon. ¡Nos vemos más tarde!

- Maroon