"Mamá, ¿podemos por favor consigue helado después de esto?" Una niña sentada a mi lado preguntó, tirando de la manga de su madre. Llevaba una pulsera negra que parecía demasiado grande para ella. Había un puchero adorable en su rostro. "Me lo prometiste!"

"Oh, claro, cariño", la madre sonrió y volteó el cabello de la niña. Una mirada brillante cruzó su rostro. "Tal vez podamos traer algo de casa para Dada!"

Sintonicé el resto de su conversación mientras hojeaba un folleto del Parque Nacional del Valle de Cuyahoga.

El frente mostraba a la mascota del parque, Barry the Beaver, sosteniendo un letrero gigantesco instando a los asistentes al parque a visitar la tienda de regalos. Estaba parado junto a una expansión de texto que decía:

Extendiéndose entre Cleveland y Akron en el noreste de Ohio, el Parque Nacional del Valle de Cuyahoga ha sido llamado un "Milagro de la Sábana Verde," preservar los preciosos espacios verdes y ofrecer un retiro a más de dos millones de visitantes cada año. Es un refugio para plantas nativas y vida silvestre y proporciona rutas de descubrimiento para los visitantes. El sinuoso río Cuyahoga da paso a bosques profundos, colinas y tierras de cultivo abiertas.

Había empezado a preguntarme si Apolo me estaba bromeando.

Había escudriñado el área un par de veces, echado un vistazo al Duat, e incluso envié explosiones de maná para ver si algo mordería, pero hasta ahora, nada sobre el parque gritaba: ¡animales mágicos aquí!

Todo sobre el parque era lo más normal y sin pretensiones posible. Era bonito, no me malinterpretes, pero no había referencia a cosas griegas en ninguna parte.

Así es como me encontré a regañadientes montando el tren, escaneando el folleto nuevamente, en caso de que me perdiera algo.

Sin embargo, para decirte la verdad, sabía que no me había perdido nada. Gracias a mi nuevo beneficio, [Eidético Memoria], conocía cada pieza de texto en este documento. Solo pensé, bueno, que el tren me daría una nueva perspectiva o algo así.

Eso es lo que Apolo me dijo que me trajo, de todos modos. Perspectiva.

Tal vez fue una pista. O tal vez estaba aburrido de caminar todo el día y quería unos momentos para mí antes de salir de nuevo. Eso no sería lo peor del mundo, ¿verdad?

"Tiene que haber algo más", murmuré para mí mismo, recostándome en mi silla y jugando con el reloj en mi muñeca.

"Lo siento?" Una voz atravesó mis pensamientos. La madre y la hija me miraron, y la niña tenía una linda mirada de confusión en su rostro. La madre tenía la misma sonrisa brillante que antes, y fue un poco desagradable. La forma en que era tan inquebrantable me dio vibraciones de asesino en serie. "Estaba diciendo algo, señor?"

"No", sonreí y los despidí. Queriendo alejarme de la madre extrañamente burbujeante, me puse de pie y caminé hacia la parte delantera del tren, "Perdón por molestarte."

Pasé el resto del viaje mirando los árboles y esas cosas ciertamente fríos. Me bajé en la siguiente parada y entré en la tienda de regalos. Si no pudiera encontrar ninguna pista, lo menos que podría hacer es recoger un recuerdo genial y pasar al siguiente parque de la lista.

El aroma de pino, café recién hecho, y Sol de Pino el aceite de limpieza saludó mi nariz mientras pasaba. Era una mezcla extraña y embriagadora de olores que de alguna manera funcionaba.

Los estantes, hechos de madera rica y recuperada, mostraban un vibrante tapiz de tesoros. Joyas artesanales, delicadamente talladas en piedras del parque, brillaban bajo suaves rayos de luz solar que se filtraban a través de los tragaluces de arriba. Pintorescas tazas de cerámica, adornadas con intrincadas ilustraciones de vida silvestre y delicadas flores silvestres bordeaban la entrada.

Toda una pared estaba dedicada a los libros, sus coloridas espinas invitaban a los visitantes a profundizar en la rica historia del parque y la notable biodiversidad. El robusto equipo de senderismo se alineaba en otro pasillo. Barry the Beaver hizo otra aparición, recordando a los invitados que podrían obtener un descuento si compraban un set completo.

Tosí diez dólares para enviar a mi madre y a Hestia una postal cara. Era uno de esos holográficos, y mi madre y yo teníamos una broma sobre cómo eran estúpidos, así que garabateé una nota en la parte posterior diciéndole a ella y a Hestia que los amaba y los extrañaba.

"Gracias por comprar con nosotros hoy!" La chica detrás del registro dijo amablemente. Cuando tomó mi dinero, noté que también llevaba un brazalete negro. Cuando se volvió para colocar mi postal en un envío por correo, juro que lo vi ondular. "Bye!"

"Eso es un brazalete genial", señalé con una sonrisa. Parecía que era exactamente el mismo brazalete que la chica del tren había estado usando. Ahora desde que lo estaba realmente considerándolo, también había visto a otras personas en el parque usándolo. "También los venden en la tienda de regalos?"

"No lo creo, lo siento!" La niña dijo con una sonrisa triste. Había pasado los últimos años aprendiendo a leer a la gente, y su emoción era genuina. Sin embargo, algo sobre la forma en que hablaba me hacía cosquillas en el cerebro. "Son personalizados!"

El juego cobró vida alrededor del brazalete. Los ganchos en el brazalete comenzaron a brillar para mí. La tela áspera parecía respirar con energía vibrante.

[Pulsera Polimórfica]*

Esta pulsera fue creada por Hepheausteus y Apolo con el fin de ayudar a Artemisa a ocultar la verdadera forma de algunos de sus animales. Después de un poco de workshopping, decidieron que disfrazar a los animales como humanos haría una transición sin problemas.

[Reconocimiento de Patrones] ardió a la vida en la parte superior derecha de mi visión, y una realización se instaló en mis huesos cuando el Juego agregó algunas oraciones bajo la descripción original: *Ahora, desde que descubriste este patrón, tu habilidad [Detección de Mana] lo ha registrado como una posible fuente de energía divina.

Aparte del brazalete, también era la forma en que habían estado hablando. La madre y la hija de antes, y la señora en el registro de la tienda de regalos en este momento, todos usaban la misma manera de hablar; sus oraciones eran cuatro o diez sílabas, en ninguna parte intermedia, y en ninguna parte por encima o por debajo. Era como un límite preestablecido.

Ahora, como sabía que un cierto porcentaje de personas en el parque eran, de hecho, los animales que necesitaba investigar, Tuve que encontrar una manera de hacer un seguimiento de todo el parque a la vez.

Me despedí de la señora detrás del escritorio y salí de la tienda de regalos, formulando un nuevo plan en mi cabeza.

Como dije antes, ahora desde que lo hice encontrado los animales, sin embargo, solo tenía que ser consciente de cualquier cambio. Las pulseras enmascararon su presencia lo suficiente como para saber que la única forma en que podía hacer un seguimiento de ellas era a través de [Detección de Mana].

Encontré uno de los árboles más altos del parque y me instalé en él, usando la humedad de la corteza para sujetarme contra la madera. El mundo que me rodeaba se desvaneció a gris cuando me activé [Detección de Mana], y pronto me di cuenta de que no sería tan malo en absoluto.

Los humanos ni siquiera se iluminaron. Cualquier otra fuente de maná probablemente sería un mal tipo, y probablemente por diseño, la mayoría de los animales se concentraron alrededor del centro del parque. El juego los iluminó como un color dorado, y observé atentamente mientras deambulaban por el parque, nunca alejándose demasiado de la tienda de regalos.

Se sentía como esta experiencia extraña y fuera del cuerpo.

Ya me había acostumbrado, pero en medio de mi hiperfoco, mi mente tendía a convertirse en un reino propio. [La mente de jugador] o, bueno, [Mente de jugador MK2] mantuve mi enfoque inquebrantable, por lo que mi cuerpo básicamente se puso en piloto automático.

Los pensamientos se entrelazarían, las ideas florecerían y el tiempo pasaría desapercibido. Comenzaría a ejecutar preventivamente algunos cálculos en mi mente. ¿Qué tan difícil tendría que saltar si este árbol cayera? ¿De dónde aparecerían las posibles amenazas? ¿Qué tan rápido podría disparar flechas desde aquí?

Puede sonar mucho, pero te lo prometo, es más fácil de lo que parece. Especialmente dado lo acostumbrado que estoy.

Sin embargo, no todo fue perfecto. Los sonidos de la vida a mi alrededor persistieron de todos modos. yo fue en un parque estatal, después de todo.

Podía escuchar la risa de los niños y los gritos alegres de alegría que reverberaban por el parque. Los niños corrieron, tratando de mirar insectos geniales y señalar los árboles gigantescos. Las familias se movían, abordaban el tren, iban a la tienda de regalos y hacían cualquiera de las otras miles de actividades en el parque.

Los murmullos de las conversaciones se filtraron a través de las grietas, convirtiéndose en fragmentos de diálogo que permanecieron al borde de mi conciencia. A veces, en medio de la charla, atrapaba fragmentos de conversaciones que tiraban de mi corazón. Palabras de aliento, cariños susurrados y risas compartidas me envolvían en un abrazo agridulce. Los niños estaban haciendo recuerdos. Los adolescentes se estaban enamorando más profundamente.

Me frunció el ceño. Antes de que pudiera reflexionar sobre mi falta de vida social, uno de los puntos dorados que había estado observando se separó del resto del grupo.

Me concentré [Salto de la muerte] y me arrojé a través del dosel. Hice clic en el dial de mi reloj, y el arco de Apolo apareció mágicamente en mis manos mientras saltaba de rama en rama, siguiendo el punto fugitivo.

Finalmente, me acerqué lo suficiente como para cerrar [Detección de Mana] y vi que uno de los animales, disfrazado de niña, estaba siendo llevado por un tipo de aspecto bastante promedio.

Sus estadísticas mostraban que era un humano, lo que solo hacía las cosas más confusas. Su nombre era Mike Kimbazi, y su biografía decía que era contador en una compañía Fortune 500. ¿Por qué en el mundo estaba guiando a uno de los animales disfrazados de Artemisa lejos del resto de ellos?

Sin embargo, tomé una flecha en mi arco y esperé. Estaba al alcance de la oreja de su conversación, y en el momento en que me dio una señal, iba a enterrarlo en un aluvión de flechas.

Mike le dio unas palmaditas a la chica en el hombro y le dijo, "Vamos a llevarte a tu papá, chico. Estaba realmente preocupado!"

Frunció el ceño. Ella papá?

La chica no respondió. Mi sensación de peligro se estaba volviendo loca, pero por mi vida, no podía entender por qué.

El aire, una vez tranquilo y sin pretensiones, crujía con una carga eléctrica. Se pinchó contra la piel en la parte posterior de mi cuello como mil pequeñas agujas. Se sintió así una vez, en quinto grado, cuando un amigo mío prometió que sabía cómo hacer acupuntura.

Alerta de spoiler: no lo hizo. Y tuve que ir a la sala de emergencias. Nunca vi mucho de él después de eso, honestamente.

De todos modos.

La atmósfera parecía más pesada, como si estuviera cargada de un peso premonitorio, y presionada sobre mis hombros. Mis oídos se sintonizaron finamente con cada sonido, cada uno amplificado a una intensidad casi insoportable. El suave susurro de las hojas en el viento se transformó en una cacofonía de susurros, una sinfonía de advertencias que me gritaban que hiciera algo.

El cuerno distante del tren se transformó en una sirena a todo volumen, una nota discordante que rompió el silencio a mi alrededor.

Los colores a mi alrededor parecían intensificarse. El mundo mismo se intensificó en respuesta a alguna amenaza inminente. Los vívidos tonos de los alrededores se volvieron casi abrumadores, cada tono exigiendo mi atención.

Mis dedos se flexionaron alrededor de la cuerda. Mis músculos enrollados, listos para liberar una flecha. Este tipo era una mala noticia. Tenía que serlo.

¿Pero cómo?

Al final resultó que, la carga de descubrir cómo no estaba en mí.

Mi visión se iluminó en un resplandor plateado, y me presioné contra la madera, tratando de sonrojarme contra ella cuando un cuerpo cayó del cielo como un superhéroe. Aterrizó en la acera del parque con suficiente fuerza para romperlo, y el impacto envió hojas volando por el aire en un torbellino de naranja y rojo.

Una figura se puso de pie y verifiqué quién era:

[ ARTEMIS ]

[ OLÍMPIANO ]*

[ LA CÁMARA DIVINA ]

[ MISTRESS OF BEASTS ]

[ ENCANTIDAD LUNAR ]

[ FLEETFOOTED ]

[LADO OSCURO DE LA LUNA]**

[LVL]: 232 (N/A)

[HP]: 800.000/800.000

[SP]: INF/INF

[MP]: INF/INF

[FEALTY]: LA CAZA

[STR]: 2000 (+790)

[VIT]: 400

[DEX]: 2126 (+511)

[INT]: 345

[CHA]: 1211 (+455)

[ WIS ]: N / A

[LUC]: N/A

|| Debido a su estado como en [OLYMPIAN]*, estas estadísticas pueden estar sujetas a cambios en función de una variedad de factores que incluyen (pero no se limitan a): su ira, cuánto de su forma divina está mostrando, y la hora del día. ||

|| El título [DARK SIDE OF THE MOON]** cuadruplica instantáneamente todas las estadísticas cuando se activa. ||

Levanté una ceja. Había visto a Artemisa antes, en la reunión del consejo, pero esto era completamente diferente. Ella era completamente diferente. Atrás quedó la diosa pálida y de aspecto básico que se había presentado ante mí y decidió mi destino.

Esto Artemisa tenía un brillante cabello plateado con rayas rojas.

Comenzó completamente plateado en la parte superior, pero cuando llegó a sus hombros, era rojo puro, como una luna de sangre. Había visto algunas fotos de un eclipse lunar, y su cabello parecía que fue a su barbero, se detuvo Google Imágenes, y dijo "Quiero eso."

Tenía ojos en forma de almendra que brillaban como charcos de plata líquida. Sus cejas perfectamente esculpidas arqueadas con gracia sobre sus ojos, enmarcándolas con delicada precisión, y sus ojos estaban adornados con largos, pestañas oscuras que rozaban contra sus mejillas como las delicadas alas de una mariposa.

En lugar de ser transparentemente blanca, había hundido la piel que tenía una calidad luminosa que parecía brillar desde adentro, y había una pequeña marca de nacimiento en su mejilla. Parecía una luna creciente, y era de colores extraños. Algo así como un tatuaje, pero es solo trabajado con su piel natural.

Oh, también, ella era extrañamente alta. Como, seis pies al menos, pero no estaba muy seguro. Si tuviera que adivinar, ella estaba hasta mi frente y yo estaba empujando 6'4.

Además, recordé vagamente a mi hermano, la forma en que se pavoneaba con una chaqueta de cuero descolorida, jeans esposados y algunas botas golpeadas. Como si su atuendo ya no fuera lo suficientemente peculiar, tenía una cámara anticuada colgando de su cadera.

Te garantizo que es nunca tomó una foto con eso. Pondré mis ahorros de toda la vida en ello.

"Hey, ahí", dijo Artemis alegremente. Helen Keller podría haberle mirado a la cara y haberte dicho que estaba loca. Era la expresión más falsa que había visto. Cuando agitó al hombre, pude ver el indicio de otro tatuaje debajo de la manga de su chaqueta. "Dónde va con ella, señor?"

"Oh, solo llevándola con su padre", respondió Mike, sonriendo genialmente. Por alguna razón, le creí. O, bueno, creía que él pensamiento eso es lo que estaba haciendo. Artemis parecía llegar a la misma conclusión si la expresión de su rostro era una indicación. "Puedo ayudarla, señorita?"

"Quién es su papá? ¿Te dijo que lo encontraras en alguna parte?" Artemis exigió. Ella debe haber decidido que no valía la pena fingir ser amable en este momento. El cambio en su comportamiento fue impresionantemente rápido. Ella cruzó los brazos. "Bien?"

"Dijo conocerlo en la tienda de regalos. Estás siendo muy raro con esto", dijo Mike, frunciendo el ceño mientras colocaba una mano reconfortante en el hombro de la niña. Hice una mueca mientras las fosas nasales de Artemisa se encendían. "Esta pequeña niña ha estado separada de su padre, y pareces estar decidida a—"

No me molesté en escuchar el resto de la conversación. No solo era cada vez más obvio que Mike era solo un títere desconocido, sino que yo no era estúpido, y si el tipo que estaba tratando de secuestrar a esta chica tampoco lo era, ya sabría que algo estaba pasando.

Volví a través del dosel, desdibujándome por el parque estatal. Estaba un poco mareado de que Artemis estrelló mi vigilancia y esencialmente lanzó cualquier posibilidad de sigilo al infierno, pero esperaba que no hiciera demasiada diferencia.

[ Detección de maná ] estalló en vida cuando me quité la última rama de un árbol. Vi dos puntos dorados, y nada más.

Frunciendo el ceño, aterricé en el porche frente a la tienda de regalos y me rompí instantáneamente por la puerta, manteniendo los ojos bien abiertos para cualquier actividad sospechosa.

"Sí, ella es así de alta", mis ojos se volaron instantáneamente a la chica de antes, que estaba hablando con un tipo de aspecto skeevy. Su cabello despeinado, aceitoso y despeinado, cayó en hebras grasientas que se aferraron a su frente, creando un velo que oscureció parcialmente sus ojos constantemente mojados. Llevaba una chaqueta y algunos pantalones caqui destartalados. "Mi esposa me va a matar."

[ JASPER SINGLETARY ]

[ LIAR BOLDFACED ]

[ ANTERIOR ATLETA ]*

[ LVL ]: 22 ( 1,000 / 4,000 )

[ HP ]: 8,000 / 8,000

[ SP ]: 12,000 / 12,000

[ MP ]: N / A

[ FEALTY ]: N / A

[ STR ]: 20 ( + 5 )

[ VIT ]: 4

[ DEX ]: 26 ( + 5 )

[ INT ]: 15

[ CHA ]: 13 ( + 5 )

[ WIS ]: N / A

[ LUC ]: 1

| | La vida de Jasper dio un giro cuando su madre cayó enferma, y se vio obligado a abandonar la universidad y unirse al juego de las drogas. A través de los años, a medida que aumentaban las facturas, Jasper recurrió a actividades ilícitas más rentables como la trata de personas y niños. | |

| | El título [ ATELLOTE DE ANTERIOR ] otorga un impulso variable a todos los atributos físicos cuando se ejecuta, salta o cualquier otra cosa que involucre a dos o más grupos musculares. | |

[ Mente del jugador MK2 ] aplastó instantáneamente una ola inminente de asco e ira. Este era el chico, está bien.

"Puedo ayudarlo con eso, señor", me acerqué, acercándome al hombre. Con calma, le pregunté: "¿Cómo se llama?"

Se tragó. Sus ojos se lanzaron alrededor de la tienda, y sabía que estaba tratando de encontrar un plan de escape. "Lyla."

"Respuesta incorrecta", antes de que pudiera parpadear, le golpeé el puño en el estómago. Aunque realmente sentí que no lo estaba intentando, escuché una sinfonía de grietas mientras se duplicaba. Le agarré la cabeza y la golpeé contra el mostrador de pago, sujetando sus brazos detrás de su espalda mientras jadeaba por aire. La mujer detrás del mostrador gritó y retrocedió. Mis dedos cavaron en el cuello de Jasper. "Qué tal si tenemos una charla, amigo?"

"Excelente. Esperaba poder unirme también ", dijo Artemis, apoyado contra la puerta. Su voz, un tono aterciopelado mezclado con acero subyacente, resonó con una resonancia que envió temblores a través del ser de Jasper. Cada palabra que goteaba de sus labios tenía un peso innegable. Era una voz que ordenaba obediencia, sin dejar lugar a preguntas ni disentimientos. "Te importaría mucho?"

No fue una solicitud. A pesar de que literalmente había fallado en lo primero que Apolo me había pedido que hiciera, asentí y agarré a Jasper por su collar, arrojándolo hacia la diosa. "Todo tuyo."

"No, no, él es tu trampa, después de todo", dijo Artemis sin problemas, acercándose a mí y dándome una mirada intensa que estaba en algún lugar entre la ira y la molestia. Ella agitó su mano, y Jasper desapareció. "Por favor, sígueme. Tendremos más privacidad en el armario de suministros."

La seguí al armario del conserje, y Jasper estaba atado y sentado en un caddy. Específicamente, en la parte de agua. Sus jeans estaban empapados, y me di cuenta de que Artemisa tenía una racha particularmente cruel. Algo me dijo que no se alejaría de este encuentro.

"Tengo algunas preguntas para ti", dije con calma, inclinándome y haciendo contacto visual con el secuestrador que aún está temblando. No pude encontrar en mí mismo tener ninguna simpatía por él. "Dame lo que necesito saber, y podemos terminar con esto. Si no lo haces, bueno...Esperemos que no llegue a eso. Me entiendes?"

Jasper asintió, gimiendo. Seguía mirando detrás de mí, a Artemisa, como si fuera un monstruo. Me di cuenta de que respondía mejor al miedo que a cualquier otra cosa, y tendría que ser agresivo para que hablara. "Cualquier cosa! Te diré cualquier cosa, solo—"

"No abras la boca de nuevo a menos que te lo diga", lo corté con un resplandor frío. Agarré un puñado de su cabello y me acerqué a él, dejando que mi ojo bebiera en cada centímetro de su cara para poder saber si estaba mintiendo o no. "Por qué estabas detrás de esa chica?"

"No lo sé, honesto! Solo pensé que era linda—" Había un ligero temblor en su voz. Una mirada vacilante detrás de mí. Su mejilla izquierda se contrajo.

El Juego hizo ping. Está mintiendo.

¡GRIETA!

Golpeé mi puño a través de la pared a su lado. Las astillas de madera volaron por todas partes, y gruñí, "Eso serás tú si me mientes de nuevo, y confías en mí, lo serás mucho más fácil de romper. Última oportunidad."

"Está bien, está bien. Solo cálmate, hombre", aplacó Jasper, levantando las manos. Un chorro de sangre arrastraba por su fosa nasal izquierda. Su rostro estaba magullado cuando lo golpeé contra la mesa. Él lloró mientras decía, "Era un tipo. No me dio su nombre, solo dijo que podría conseguir algunas selecciones fáciles aquí."

"Pickings fáciles para qué?"

"No me hagas decirlo, hombre." Él rogó. Levanté el puño, y rápidamente dijo, "Trata de niños. ¡Bien! Es eso lo que querías escuchar?"

Ignoré la aguda ingesta de aliento de Artemisa detrás de mí. Con mi mano libre, bajé la mano y le rompí la clavícula izquierda con un codo. "No quiero oírte embellecer nada de esto otra vez. Cuando te pregunto algo, lo respondes directamente. Por qué este lugar en particular?"

"No lo sé, ¿de acuerdo? Se suponía que debía conseguir una chica y enviarla a algún lugar en Vegas man!" Jasper sollozó. Estaba empezando a hiperventilar. Mi expresión debe haber sido reveladora, como él gemía, "¡Espera! ¡Él, um, dijo que se llamaba Lotus Casino! ¡Me pagó la mitad antes y me dijo que me pagaría la mitad después! Fue mucho dinero, amigo, cambió mi vida, y llevé a mi madre al hospital—"

"Cállate, bicho raro", instantáneamente dejó de hablar mientras me alejaba de él, pensando profundamente. Me arriesgué a echar un vistazo a Artemisa, cuya expresión no había cambiado, y le pregunté, "¿Conoces el lugar del que está hablando?"

"Lo hago", respondió Artemisa estoicamente. Ella masticó su labio inferior por un momento. "Es famoso en nuestro mundo. Está en Las Vegas."

Nuestro mundo.

Me volví hacia Jasper. Se estremeció mientras hacíamos contacto visual. "Y cómo se suponía que debías contactar a este tipo?"

"Me dio este reloj", gemió Jasper, y Artemisa extendió su mano. El reloj le arrancó la muñeca y se asentó en la punta de sus dedos de espera. "Por favor, por favor déjame ir. Prometo que no volveré a hacer este tipo de cosas, hombre. Solo necesito—"

"Una pista, entonces. Él es todo tuyo", asintió y luego volví a Artemisa. Ella se acercó a él y él comenzó a convulsionarse. Estar tan cerca de ella estaba causando que se apoderara físicamente como si estuviera sufriendo un derrame cerebral.

Una oleada de energía recorrió el núcleo mismo de mi ser. Exudó una energía que pulsaba por el aire, enviando chispas de luz bailando por el pequeño armario.

Artemisa le extendió la mano. Jasper abrió la boca y explotó en cenizas. No, no ceniza. Todo su ser se disolvió en una bandada de pájaros, y se dispersó en la tienda detrás de nosotros.

Artemis miró el lugar en el que había estado sentado hace un momento con una expresión en blanco y luego se volvió hacia mí. Ella me cruzó los brazos y me dio una mirada arrogante. "Entonces, ¿cuál eres?"

"Disculpe?"

"Apollo te envió", Artemisa levantó la mano antes de que pudiera protestar. Sus ojos brillaron de nuevo, y se formó una fría mirada de ira en su rostro. Tuve la impresión de que ella pensaba que estaba perdiendo el tiempo. Artemis se me acercó, muy cerca, y susurró, "No eres el primero, no serás el último. Ahora, ¿estás aquí para ayudarme, o enviar un mensaje?"

Ignoré la forma en que su aliento caliente me golpeó la mejilla y titulé la cabeza. Podía sentir el poder que emanaba de ella como un maldito calentador. "Estoy aquí para hacer un trabajo."

"Impresionante," dijo Artemisa, llevando sus dedos hasta la barbilla. Un momento después, dijo, "Lo entiendo ahora. Eres el catalizador. Sin tu participación, si hay mortales alrededor, no puedo involucrarme. Contra las Reglas Antiguas y demás. Pero, si haces el primer movimiento, todo es un juego justo. Bravo, hermano, bravo. ¿Cómo te llamas? Tu nombre en clave dado, quiero decir, no es lo real. Como dije...no es el primero, no el último. Entonces, héroe desechable, ¿cómo te llamo?"

"Orión."

La expresión de Artemis no cambió exteriormente, pero el aire a mi alrededor se calentó sofocantemente por un momento. No estaba seguro si el nombre en clave significaba algo para ella o no. Obviamente, el nombre lo hizo, pero si ella sabía que Apolo me lo dio, tal vez había algún tipo de mensaje aquí que me faltaba.

Había una mirada de recuerdo en sus ojos, seguida de una profunda tristeza, pero desapareció tan rápido como llegó. Finalmente, ella acaba de decir: "Bien, entonces. No perdamos el tiempo."

"Perder el tiempo?" Repetí. Miré el reloj en sus manos. "Para qué?"

"Qué piensas, Oreo?" Artemisa respondió mordazmente. No reaccioné—, la broma era sobre ella, en realidad, ya que en realidad me gusta Oreos. Ser llamado uno era un cumplido. Ella hizo un gesto hacia la puerta. "Confrontando al tipo a cargo."

"No funcionará", sacudí la cabeza. Ella me miró, sorpresa escrita en toda su cara. "No así. Si apareces y lo arruinas, estamos perdiendo nuestra única ventaja. Ni siquiera sabemos si él es el tipo a cargo aquí!"

"Entonces, qué, debería dejar que todos los que ya han sido llevados se sienten allí?" Artemisa regresó, riéndose oscuramente. El aire a su alrededor estaba lleno de poder. Más poder del que jamás había visto a un dios exudar junto a los mortales, excepto tal vez cuando mi tío perdió la calma en Monica Beach. Ella era enojado con una capital P. "Mira, fuiste de gran ayuda. Cinco estrellas. Me aseguraré de que Apollo sepa que encontró un ganador contigo. Sin embargo, si no vas a ayudar, lo manejaré desde aquí."

"Cómo sabes que están vivos?" Le pregunté, levantando la cabeza hacia un lado, y aunque lo esperaba a medias, Artemis se estrelló contra mí con la fuerza suficiente para llevarme al suelo. Sentí el frío acero del metal en mi garganta, y los ojos de Artemis se habían transformado en ardientes charcos de ira. Vi sus ojos tomar un tinte rojo y su cabello ondulado de rojo, pero mantuve mi compostura. "Sé que quieres ayudar. Yo también, y no dudo que seas lo suficientemente fuerte como para entrar y salir de Lotus. Demonios, probablemente podrías nivelar todo el estado y ni siquiera parpadear. Pero eso no te ayudará aquí. Necesitas pensar que eres uno de ellos. El tipo está claramente involucrado con los griegos de alguna manera, pero está usando mortales para hacer su voluntad. ¿No te dice eso lo inteligente que es? Incluso entonces, piénsalo de nuevo y dime, ¿realmente crees que el tipo en Lotus es el que está detrás de todo? Realmente crees que matarlo mantendrá a todos tus animales a salvo?"

"No recuerdo haberte pedido tu opinión, muchacho", gruñó Artemisa, presionando el cuchillo un poco más fuerte. Podía escuchar la frustración en su tono. Cuando volvió a abrir la boca, sus caninos parecían más pronunciados, y su voz era solo un toque más profundo. "No te atrevas a hablarme fuera de turno."

"Incluso si tienes razón, y el tipo de Lotus es el que está detrás de todo, tu plan apesta. ¿Ese tipo Jasper, el que convertiste en una bandada de pájaros pequeños? El era un mortal. Los mortales no pueden cruzar el país en una noche ", me fui. "Si apareces con ese reloj, será una bandera roja, y él lo sabrá. Si desconecta, puedes besar a los animales que se han despedido. No desmantelas una conspiración sacando el primer nombre que ves."

Podía oler la hierbabuena en el aliento de Artemis desde aquí. Su expresión era ilegible, pero el brillo en sus ojos se desvanecía lentamente. "Hablando por experiencia?"

Una imagen del casco abollado de Carcinus pasó por mi mente y miré a Artemis desafiantemente. "Algo así."

Lo pensó por un segundo y me ayudó a levantarme un momento después. Su cabello todavía estaba cambiando de color, pero la presencia sofocante a su alrededor retrocedió un poco. "Todavía no confío en ti, ¿entiendes?"

"Perfectamente, princesa", me quejé, frotando la mancha que había estado su cuchillo. "Hay alguna posibilidad de que puedas guardar tus cuchillos para ti la próxima vez?"

Artemis no me dio reacción externa y no respondió mi pregunta. Miró mi falta de reacción al tener un cuchillo tirado sobre mí y sus labios se retorcieron. "Bueno. Sígueme."

¿Sabes cómo, incluso durante el día, si miras en el lugar correcto del cielo, puedes ver la luna? Bueno, estar cerca de Artemis significaba que la Luna era tan brillante como el Sol, incluso en la tarde.

No es que a ninguno de los mortales le importara. Continuaron con su día, sin pensar. De vez en cuando, un niño pequeño señalaba que la luna parecía enorme, y sus padres simplemente los arrastrarían.

"Tendremos que regresar a mi campamento por ahora", dijo Artemis fríamente. Todavía no me estaba mirando, así que desde mi perspectiva, parecía que estaba hablando consigo misma. Fue un pensamiento gracioso. Sin embargo, como si estuviera leyendo mi mente, Artemisa se dio la vuelta para agregar, "Este podría ser un proceso largo, y no quiero que mis cazadoras estén solas. Los enviaré al campamento. Escuché que Percy Jackson actualizó todo."

"Lo hizo", dije, demasiado de repente. Artemis me echó un vistazo y tosí, antes de agregar, "Es un tipo genial. Muy agradable."

"Así que me dicen", murmuró Artemisa. Justo entonces, la luna brilló intensamente, y un carro de plata apareció desde el cielo, atraído por el ciervo más hermoso que jamás había visto. Aterrizó justo a nuestro lado. "No quiero perder el tiempo. Tendré que conducir más lento de lo habitual para que tu piel mortal no se rasgue y tus huesos no se desintegren, así que date prisa."

Cumplí, y así, nos precipitábamos por el cielo. Su carro estaba adornado con una alfombra aterciopelada, así que me senté a cruzar la compota de manzana e incliné la cabeza contra un costado. Ella también había agregado un sistema de radio aquí, así que la unidad era todo menos aburrida.

Incluso si ella estaba jugando demasiado parpadeo-182.

Artemis no dijo nada por un tiempo, y me contenté con sentarme en el carro, dejando que el viento me azotara en la cara y me aplanara el pelo.

Finalmente, me volví para ver lo que estaba haciendo. Al principio, parecía que estaba tratando de lanzar un hechizo o algo así. Y honestamente, no me culpé a mí mismo por pensar así, porque mientras ella torcía sus manos, remolinos de niebla verde etérea la acompañaban en cada movimiento.

Algo así como el Oráculo. Ese pensamiento me hizo enderezarme y prestar más atención.

Sin embargo, cuando miré más de cerca, noté que estaba barajando algunas cartas. [Detección de Mana] me mostró que ella estaba literalmente imbuyendo su propio poder en la cubierta. Tampoco estaban jugando a las cartas, sino a las cartas con algunas fotos extrañas o algo así.

Con un movimiento de su muñeca, Artemisa soltó las cartas en el aire, y desafiaron la gravedad, flotando y deslizándose con una fluidez elegante. Las vibrantes ilustraciones de las cartas brillaban y brillaban como si fueran tocadas por la magia que las animaba. Bailaron y giraron a su alrededor. Las cartas se movían con un propósito, respondiendo a las señales y energías sutiles dentro del espacio circundante. Tejieron patrones intrincados en el aire, formando un tapiz de símbolos y colores que no tenían absolutamente ningún sentido para mí.

"No," susurró Artemis, moviendo la muñeca de nuevo. Las cartas se barajaron y se desplegaron al menos una docena de veces, pero las mismas tres cartas seguían apareciendo seguidas. "Maldita sea."

Mi curiosidad obtuvo lo mejor de mí. Orando a Apolo para que su hermana psicópata no me arrancara la cabeza, le pregunté, "Qué es eso?"

Artemisa estuvo en silencio un poco. Su cabello revoloteaba en el viento. Sin volverse a enfrentarme, dijo, "Cartas de tarot. Se utilizan para la adivinación, la guía espiritual y la autorreflexión. Mi hermano bendijo a estos para contar con precisión el futuro."

"Eso es genial", respondí, sin saber qué más decir. Fue extraño ver a Artemisa relajada después de toda su escena anterior. "Cómo funcionan?"

"Bueno, un mazo de tarot estándar generalmente consta de 78 cartas, divididas en dos secciones principales: los Arcanos Mayores y los Arcanos Menores. El Arcano Mayor consta de 22 cartas, cada una representando un arquetipo distinto o eventos significativos de la vida, como El Loco, El Mago, La Suma Sacerdotisa y El Mundo. Estas cartas representan temas importantes y experiencias transformadoras en el viaje espiritual y personal", explicó Artemisa pacientemente. Mucho más pacientemente de lo que esperaba, para ser honesto, dada su aparente aversión por mí. "The Minor Arcana se divide en cuatro trajes—, generalmente Varitas, Copas, Espadas y Pentáculos, y se asemeja a un mazo de cartas tradicional. Cada demanda contiene diez cartas numeradas y cuatro cartas de la corte. Estas cartas representan más aspectos cotidianos de la vida, como emociones, acciones, desafíos y asuntos materiales.Dependiendo de cómo los leas, pueden contarte una historia."

"Entonces, ¿qué, le haces una pregunta y te dice qué va a pasar?" Me acerqué un poco más. El aroma de Artemis transportado en el viento. Olía a una mezcla de bosques y, curiosamente, caramelo. "Si Apolo los bendijo, eso es."

Artemis tarareó. "Básicamente. Puede usar un spread de tres cartas para explorar un tema o un aspecto específico de su vida. Y sí, ya que Apolo bendijo este mazo, le dice al futuro sin falta."

"No pareces feliz", señalé, y ella se puso rígida por un segundo. Ella realmente no me gustó que lo llamaran. "Qué sigues recibiendo?"

"No veo cómo —" Artemis se detuvo y pellizcó el puente de su nariz. Poco a poco, ella preguntó: "¿Por qué te importa?"

"Me acabas de decir que tienes una baraja mágica de cartas que cuentan el futuro", respondí dudosamente. Cómo no podía ¿a alguien le importa? "Esa es sin duda una de las cosas más geniales que he visto. Creo que está bastante claro por qué me importa."

Artemisa tenía una pequeña sonrisa en su rostro, pero se la limpió y me miró. Había un parpadeo ilegible en sus ojos como si me estuviera viendo por primera vez. Realmente verme, eso es. "Supongo que podría mostrarte. La forma de leer un spread de tres cartas es asignando significado a las tarjetas como tal."

La primera carta voló frente a mi cara. "Tema."

La segunda carta siguió. "Acción."

Finalmente, el tercero se teletransportó junto a los otros dos. "Outcome."

Artemisa se dio la vuelta y se sentó frente a mí. Ambos estábamos uno frente al otro, con las cartas brillantes flotando entre nosotros. Sus ojos plateados se aburrieron en los míos. "La primera carta representa el tema o la energía principal que rodea la pregunta o el área de enfoque. Ofrece una perspectiva general o lección relacionada con el tema. La segunda carta representa la acción o los pasos que puede seguir para abordar el tema o la situación. Proporciona orientación sobre qué acciones o actitudes serán más beneficiosas para navegar por las circunstancias. La tercera carta representa el resultado o el resultado potencial de las acciones tomadas. Indica la posible resolución, lección o perspicacia que puede surgir del camino elegido."

"Puedo ver cómo esto podría ser malo", dije, mi mirada se movía entre las cartas y luego volvía a ella. "Todavía estoy un poco confundido, sin embargo. Entiendo que si Apolo realmente los bendijo, entonces una versión de lo que estás leyendo se hará realidad cada vez, pero ¿cómo sabes que tu interpretación es correcta?"

"Después de tener estas cartas durante tanto tiempo, rara vez las interpreto incorrectamente, pero tienes razón. A veces, me voy. Y para decirte cómo es malo—Estoy tratando de prever cómo se desarrollará esta misión", respondió Artemis suavemente. Ella movió la primera carta, y brilló en respuesta. "Esta carta es la Tonto. Significa un sentido de aventura, optimismo y abrazar sin miedo nuevas oportunidades. Representa el comienzo de un nuevo capítulo en la vida, donde uno está dispuesto a tomar riesgos y explorar territorios desconocidos."

El viento que nos rodeaba silbó cuando Artemisa giró la segunda carta. "La segunda carta es la Cinco de Pentáculos. Retrata las dificultades, la lucha y los reveses financieros. A menudo he encontrado que indica una sensación de pérdida, adversidad y decepción."

No me perdí la forma en que su tono se agrió cuando llegó a la última carta. Lo miró como si quisiera que se quemara. "Por último, tenemos el Dos de Copas. Simboliza el amor, la asociación y la conexión emocional. Representa el vínculo mutuo entre dos individuos, ya sea en una relación romántica o en una amistad profunda. Esta carta encarna la armonía, el afecto y un intercambio equilibrado de emociones. Sugiere el potencial de una conexión amorosa y de apoyo. La última vez que tuve esta tarjeta, no es importante."

"Entonces, ¿cómo lo juntas todo?" Pregunté curiosamente.

"Esa es la parte desafiante", murmuró Artemisa, tocando su barbilla cuidadosamente. Sin su ceño fruncido habitual, en realidad se veía bastante hermosa. Me di cuenta de que tenía la mala costumbre de morderse el labio cada vez que estaba profundamente pensada. "Cuando se combinan, estas cartas cuentan la historia de embarcarse en un nuevo viaje o capítulo en la vida que encuentra desafíos y contratiempos. No del todo original, supongo, pero a pesar de la sensación de fracaso y adversidad, la presencia de la Dos de Copassugiere que el amor y la conexión emocional todavía pueden desempeñar un papel importante en la narrativa, aunque no estoy seguro de cómo. Sugiere la posibilidad de encontrar el amor o experimentar conexiones profundas en medio de dificultades y fracasos. Dado lo que sé sobre todas estas cartas, si tuviera que adivinar, está tratando de decir que incluso en tiempos difíciles, el amor tiene el poder de sanar, elevar, y crear nuevas oportunidades."

"Pero cómo es eso algo malo?" Pregunté, realmente desconcertado.

"No puedo permitirme contratiempos aquí, en ningún sentido", dijo Artemisa, su ira evidente. El aire crujía de estática, y ella respiró hondo antes de continuar, Por primera vez, noté la constante caída en sus hombros. Esto debe haber estado estresándola más de lo que le gustaría admitir. "No cuando se trata de esto."

Al darme cuenta de que había tocado un nervio, rápidamente retrocedí. "Podría intentarlo?"

"Quieres.... para probar?" Artemisa parecía desconcertada. Ella me dio una mirada sospechosa como si tuviera algún motivo oculto para querer conocer mi futuro.

"Sí! Si estás de acuerdo con eso", respondí. Tenía mucha curiosidad por ver lo que las tarjetas tenían reservado para mí. Probablemente sólo un poco de pesimismo. "Cómo funciona?"

Las cartas se barajaron de nuevo en el mazo, y Artemisa extendió lentamente el mazo hacia mí, manteniendo el contacto visual todo el tiempo. Se sentía extrañamente íntimo. "Solo coloca tu mano aquí."

Puse mi mano en la cubierta, sintiendo una leve oleada de energía que fluía a través de las yemas de mis dedos. Antes de que pudiera comentarlo, el mazo de cartas explotó repentinamente y tres cartas se lanzaron hacia mí.

"Whoa!" Artemisa exclamó, usando rápidamente su mano para devolver todas las cartas flotantes a su alcance. Las tres cartas que me habían estado volando se congelaron en el aire. "Eso nunca ha sucedido antes." Hizo una pausa, examinando de cerca las cartas, un profundo ceño fruncido formándose en su rostro. "Tu futuro...parece ser duro."

"No hay sorpresas allí", suspiré. Debería haber apostado por ello. "Qué duro estamos hablando?"

"Bueno.." Señaló la primera carta. "Esto es La Torre. Representa un cambio poderoso y abrupto. Significa la ruptura de viejas estructuras, creencias o relaciones. Sugiere un período de crisis o pérdida que sacude la base misma de la vida. A continuación, tenemos el Tres de Espadas, simbolizando la angustia. Significa dolor emocional, dolor de corazón y tristeza. Esta carta representa la angustia y el dolor experimentado en asuntos del corazón, enfatizando la necesidad de curación y crecimiento emocional. Por último, Los Amantes la tarjeta representa el amor, la armonía y las conexiones profundas. Simboliza la unión de dos almas en una profunda asociación romántica o espiritual. ¿Mis dos centavos? La presencia de Los Amantessugiere que el amor, a pesar del sufrimiento y la angustia, todavía puede desempeñar un papel importante en la narrativa. Implica el potencial para la curación, el crecimiento personal y la posibilidad de encontrar un nuevo amor o reavivar las relaciones existentes. Sin embargo, no sin dolor extremo."

"Maravilloso", me quejé, apoyándome contra el borde del carro mientras Artemisa guardaba las cartas. Ella no dijo nada, eligiendo tomar las riendas del carro una vez más.

No dijimos nada por el resto del viaje, pero la vi hojeando las cartas otra vez. Aunque no podía decir lo que estaba haciendo, el Dos de Copas seguí apareciendo.

Una hora más tarde, el carro salió del cielo de la tarde y cayó sobre una llanura. Ignoré las chanclas que hizo mi estómago mientras las ruedas se agitaban en el suelo suave debajo de nosotros.

"Lady Artemis está de vuelta!"

Siete carpas grandes, todas de seda plateada, curvadas en una media luna alrededor de un lado de una hoguera. Una de las chicas hizo sonar un silbato de perro plateado, y una docena de lobos blancos aparecieron fuera del bosque. Comenzaron a rodear el campamento como perros guardianes.

Cuando salí del carro, noté que los halcones me miraban desde los árboles, sus ojos parpadeaban a la luz del fuego, y también tuve la sensación de que estaban en guardia.

Eran niñas, alrededor de una docena de ellas. El más joven tenía quizás diez años. El mayor tenía unos catorce años. Llevaban parkas de esquí plateados y jeans, y todos estaban armados con arcos. Avanzaron hacia nosotros con expresiones determinadas.

"Bienvenida de vuelta, mi señora," Uno de los arqueros mayores dio un paso adelante con su arco dibujado. Era alta y elegante con piel de color cobrizo. A diferencia de las otras chicas, tenía un círculo plateado trenzado en la parte superior de su largo cabello oscuro, por lo que parecía una especie de princesa persa. "Quién es este...man?"

"Gracias, Zoe", respondió Artemisa agradablemente. Su tono era cálido y sus palabras eran suaves. Fueron 180 completos de los Artemis con los que había estado todo el día. Cuando se volvió para enfrentarme, su expresión se endureció y su tono se congeló. "Este...man...me está ayudando con el aspecto mortal de esta búsqueda. Las Leyes Antiguas me prohíben interferir directamente, por lo que me está ayudando en ese sentido."

Todos se volvieron para mirarme expectantemente, y para mi sorpresa, no estaban tan odiados y enojados como esperaba que estuvieran, dadas las historias. Más que nada, solo parecían confundidos. Sacudiendo su indiferencia, saludé con la mano y dije: "Hola. Feliz de ayudar."

"Zoe, necesito hablar contigo sobre algo importante", dijo Artemis. "Por favor, retirémonos a mi tienda. Oreo, espera aquí y no hables con ninguno de mis cazadores a menos que te hablen expresamente primero."

La forma en que dijo que Oreo me envió escalofríos por la columna vertebral. No estaba seguro de si eran buenos o malos.

"Terrible."

Para su crédito, Zoe volvió a buscarme unos cinco minutos después. Tenía ojos marrones oscuros que brillaban en la luz moribunda y una nariz ligeramente hacia arriba. Con su círculo plateado y su expresión orgullosa, se parecía tanto a la realeza que tuve que resistir la necesidad de sentarme derecho. Me estudió con disgusto como si fuera una bolsa de ropa sucia a la que la habían enviado a buscar. "Boy. Lady Artemis quiere hablar contigo."

"Lidera el camino, cazadora."

Zoe me llevó a la última tienda en el círculo, que no se veía diferente de los demás, y me saludó por dentro.

El interior de la tienda era cálido y cómodo. Alfombras y almohadas de seda cubrían el suelo. En el centro, un brasero dorado de fuego parecía arder sin combustible ni humo. Detrás de la diosa, en un soporte de exhibición de roble pulido, había un enorme lazo plateado, tallado para parecerse a los cuernos de gacela.

Las paredes estaban colgadas con pieles de animales: oso negro, tigre y varios otros que no reconocí. Pensé que un activista por los derechos de los animales habría tenido un ataque al corazón entre Artemisa y yo.

Yo, con mis cuestionables métodos de entrenamiento que involucran a las ballenas bebé, y Artemisa con su rara colección de piel que parecía abarcar todos los animales del mundo.

Pensé que tenía otra piel de animal acostada a su lado, y luego me di cuenta de que era un animal vivo, un ciervo con pelaje brillante y cuernos plateados, su cabeza descansando contento en el regazo de Artemisa. "Oreo."

Levanté una ceja. "Artemis."

Zoe se sentó a la derecha de Artemisa. Ella me miró como si yo fuera todo lo que estaba mal con el mundo. "Señora Artemisa para ti."

"Meh."

Los ojos de Zoe brillaron de ira, pero Artemisa levantó la mano con calma. "No dejes que te afecte, querida. Oreo, ése era tu obsequio. Es muy raro que tuviéramos niños en este campamento. A los niños generalmente se les prohíbe tener contacto con los Cazadores, y si insistes en antagonizarlos, serás tratado de la misma manera. ¿Me aclaro?

"Cristal."

"Bueno", acarició la cabeza del ciervo distraídamente. "Entonces por favor, siéntete como en casa. Lejos de los cazadores. Y acampar. Y yo. Te recogeré por la mañana, y nos iremos a estar en el hotel por la tarde. Confío en que es tiempo suficiente para asegurar que la ilusión permanezca en su lugar?"

"Sí, probablemente."

"Bueno. Zoe, llevarás a los cazadores al campamento. Cuando llegue allí, informe directamente a Quirón. Si no se encuentra a Chiron, busca a Percy Jackson. Tengo buena autoridad que es respetuoso y ayudará."

Me resistí a la necesidad de reír.

"Mi señora, los cazadores más jóvenes todavía tienen neumonía..."

"Es lamentable, pero lo mejor que puedo hacer es tal vez llamar a mi hermano", Artemisa masticó su labio inferior. "No será seguro para ti viajar solo si me voy por más de dos días. Ciertamente llamaré a Apolo, pero debes estar preparado para irte de todos modos."

"Entiendo,", dijo Zoe. Su rostro era inexpresivo, pero basado en el pequeño ceño fruncido en la cara de Artemisa, no podía decir que ninguno de ellos estaba contento con eso.

Artemisa me miró. "Eso es todo lo que necesito de ti. No te olvides de ti mismo."

"Lo tienes", le di un saludo a Artemisa y a Zoe una ola. "Dormir bien."

Con eso, salí de la tienda y me encontré con un bonito árbol frente al campamento y me instalé junto a él. [Generación de Alimentos] entré en el embrague mientras convocaba un tazón gigantesco de macarrones con queso en mis manos y lo comía lentamente.

La noche fue tranquila, además de algunas toses que hackeaban provenientes de una de las carpas con una. Después de comer, me encontré entrando y saliendo del sueño.

Alrededor de las tres de la mañana, me desperté y no pude volver a dormir por alguna razón. ¿Honestamente? Estaba dispuesto a apostar que Artemisa tenía la culpa. La luz de la luna era más brillante de lo habitual, y pensé que era su forma de vengarse de mí para molestar a Zoe.

Intenté, en vano, volver a dormir unas cuantas veces antes de optar por quedarme despierto y mirar las estrellas. Había sido un chico de la ciudad durante la mayor parte de mi vida, y confía en mí, es difícil ver estrellas cuando estás mirando a través del smog de Nueva York. Poder en realidad mirar las constelaciones era algo semi-nuevo para mí.

La oscuridad sobre mí estaba adornada con innumerables luces centelleantes, dispersas como diamantes arrojados a través de una extensión aterciopelada. Brillaban y bailaban, como atrapados en un ballet celestial, iluminando la oscuridad con su presencia celestial.

Rastreé los contornos de las pocas constelaciones que MJ me había enseñado. Pude ver a Grus. Lacerta. La vieja favorita de MJ, Vela, se veía particularmente brillante esta noche.

Nunca olvidaría mi incredulidad cuando me dijo cuánto le gustaban. Para mí, las constelaciones eran solo una forma inventada de mirar las estrellas y darles significado. En mi cabeza, pensé que incluso un niño pequeño podía caminar afuera y rastrear las estrellas con un lápiz y darles un nombre después.

Sin embargo, ella no pensó de esa manera. Para ella, las constelaciones eran recordatorios de las historias tejidas en la imaginación colectiva de la humanidad, cuentos de héroes y leyendas transmitidas a través de los siglos. Le encantaba el gran tapiz que crearon juntos.

Mis ojos se quemaron un poco.

Ahora, ya que estaba efectivamente solo por primera vez en una semana más o menos sin Perséfone aquí para hablar, No pude evitarlo cuando mis pensamientos volvieron a todos mis amigos muertos.

[Mente de jugador MK2] podría haber disipado fácilmente la emoción y dejarme olvidarlo, pero no lo dejé. No quería. YO querido sentir el dolor, la tristeza. De alguna manera, me hizo sentir mejor acerca de la situación, como, no sé, mis recuerdos de ellos les ayudarían a nunca ser olvidados.

El peso de su ausencia colgaba pesado en mi corazón, como este recordatorio constante de la imprevisibilidad de la vida. Especialmente en situaciones como esta. Hace un año, me intercalé entre Liz y Gwen mientras cantaban Mariah Carrey en el camino a una excursión, y ahora, estoy solo en medio de la nada.

Y, con eso, también vino este extraño tipo de duda.

¿Por qué fui yo el que se alejó mientras que otros, queridos amigos y seres queridos, fueron llevados tan abruptamente? ¿Fue porque yo era el elegido? ¿Fue porque, como dijo Hades, esto estaba destinado a enseñarme una lección? ¿Para romperme?

No puedo decirte cómo se siente, realmente no puedo.

Es solo...Zeus...me roe el alma. Por un segundo, la ira ardió a través de mi cuerpo. No Zeus. Los dioses fueron la razón por la que estaba en todo este lío.

Veo sus caras, sus risas y sus sueños, todo interrumpido antes de su tiempo. Les quedaba mucho por hacer, tanto potencial, y todo fue arrebatado, dejando atrás un vacío que nunca se puede llenar.

Gwen tuvo esa pasantía en Oscorp. Liz quería ser decoradora de interiores. Flash iba a intentar ser profesional en el baloncesto. Me había prometido boletos en la cancha cuando inevitablemente fue reclutado por los Knicks.

Tal vez una vez que termine este desastre, me volveré profesional en su honor. Podría ir AWOL por un momento, enviarme a un punto de acceso como Phoenix y dominar la liga. Los Suns necesitan un buen armador, de todos modos.

Más tos vino de la tienda médica. Sonaban húmedos y dolorosos, como el tipo de tos que deja todo el pecho dolorido después.

Mis pensamientos cambiaron.

Pensar en esa noche era una bolsa mixta. Es un extraño cóctel de ira, tristeza, anhelo y odio. Si me dejo sentar con él durante demasiado tiempo, inevitablemente desenterró intensos sentimientos de odio poderoso.

¿Por qué no intervino Afrodita?

Ella estaba allí. Ella ya había estado rompiendo las Leyes Antiguas hasta cierto punto. Qué el follar ¿se detenía de ella poniendo una barrera singular y conteniendo la Hydra hasta que todos se fueron? E, incluso después, ¿por qué me detuvo de—

"Duele!" Escuché un lamento de la tienda, seguido de más tos. Dejé mis pensamientos por completo y una ola de simpatía me invadió. La voz sonaba joven, muy joven. Probablemente de la misma edad que Malcolm, si tuviera que arriesgar una suposición.

Contra mi mejor juicio, empujé fuera del árbol y caminé hacia la tienda, manteniendo mis oídos animados por cualquiera de esos lobos o lo que sea.

Sin embargo, tan pronto como abrí la solapa a la tienda, mis instintos me gritaron. Fácilmente esquivé una barra de cuchillo, y mi cuerpo pateó a toda marcha, abofeteando el cuchillo de la mano de mi posible atacante.

"Qué haces aquí?" Una voz silbó. Mis ojos se ajustaron a la oscuridad de la habitación y vi a Zoe recoger el cuchillo. Ella instantáneamente reanudó su postura., "¿Tienes un deseo de muerte? No lo hiciste escuchar what—"

"Mis oídos funcionan bien", la corté, manteniendo mi voz baja. No quería molestar a ninguna de las chicas dormidas. El que probablemente gritó me estaba mirando con los ojos muy abiertos. "Puedo ayudar."

"Realmente?" Zoe se burló. Ella me apuntó con su cuchillo. Sus dedos se apretaron alrededor de la empuñadura. "Probablemente vengas aquí a mirarlos, ¿verdad? ¿Como un monstruo enfermo? ¿Es por eso que Artemisa te tiene aquí? Entonces ella puede matarte después?"

"Puedes insultarme todo lo que quieras, pero no lo haré sentarse aquí y deja que un montón de niños pequeños sufran durante la noche!" Susurré furiosamente. "He estado durmiendo afuera, ¿de acuerdo? Los he estado escuchando toda la noche. Suenan heridos, y puedo ayudarlos. No hagas de esto algo que no tiene que ser."

"Realmente puedes ayudar?" Zoe preguntó un momento después. Ella no bajó el cuchillo, pero había una ligera vacilación en su voz. Me di cuenta de que se preocupaba por ellos. Mucho. Suficiente para dejar de lado su desconfianza hacia mí por un momento.

"Puedo." Para ser honesto, no estaba 100% seguro, pero sabía que podía, al menos, ayudarlos a descansar más fácilmente. Gracias a mi beneficio de memoria, pude recordar todo lo que había leído, y según mi cerebro, en séptimo grado, Había aprendido que la neumonía era solo una inflamación pulmonar causada por una infección bacteriana o viral. El resumen básico fue que los pequeños sacos de aire allí se llenaron de pus.

Estaba confiando en el hecho de que podría eliminarlo al obtener el control de su sangre como lo hice con Iapetus.

"Estoy mirando", exigió Zoe. Noté las bolsas debajo de sus ojos. ¿Había dormido en absoluto esta noche? "Si haces algo que no me gusta, te destriparé."

"Claro," me arrodillé junto a la primera chica, que todavía me miraba como si tuviera cuatro cabezas. Recordé lo que dijo Artemisa sobre la poca frecuencia con que los hombres aparecían en el campamento, y me propuse ser lo más agradable posible. "Hey, chico. Escuché que te sientes un poco mal."

"Sí,", dijo en voz baja. El pobre dejó escapar algunas toses más y susurró, "Duele. Malo."

"Voy a ayudar", dije resueltamente. Miré a Zoe. Necesitaba un punto de entrada en su torrente sanguíneo, pero si hacía algún movimiento, Zoe probablemente perdería la poca confianza que tenía en mí y conseguiría a Artemisa. "Puedes hacer un pequeño corte en su brazo para mí?"

"Qué?" El susurro estridente de Zoe regresó un momento después. "Estás loco?"

"Por favor, confía en mí", dije. "Artemis lo hace. Tipo de."

Zoe me miró, pero finalmente se inclinó y le susurró algo a la chica, que asintió. Zoe le pinchó el dedo con su cuchillo. "Es eso suficiente?"

"Eso es mucho", dije, tocando mi dedo al de la niña. Estiré mis sentidos hacia afuera, forzando mi [Hidroquinesis Molecular] habilidad para asumir el control de su torrente sanguíneo. Me aseguré de activar [Inducción de Serenidad] también, por si acaso.

"Eso se siente gracioso", la chica se rió, y le di una sonrisa. Mi dedo brillaba contra el de ella.

"Cómo te llamas?" Pregunté mientras mis poderes se bifurcaban lentamente en la herida abierta. Traté de imaginar lo que había hecho contra Iapetus, pero mucho más suavemente. "Soy Orion, pero puedes llamarme Oreo. A tu señora le gusta llamarme así."

"Carly", dijo, haciendo una mueca. "Es un placer conocerte, Oreo."

Lenta pero seguramente, mis sentidos se extendían más hacia afuera en su sangre. Cada vez que sentía que mi influencia disminuía, me acerqué y anhelé— Soy el hijo de Poseidón. Tengo los últimos ecos de Oceanus en mi cuerpo. Líquido es mío de controlar.

"Es bueno conocerte también, pequeño amigo", Mi voz sonaba tensa. Le dí unas palmaditas en el brazo con mi buena mano. "Podrías relajarte un poco más?"

Su cuerpo estaba luchando contra mi control, que era natural, pero necesitaba que se relajara por completo para poder hacer lo que tenía que hacer.

Después de un tiempo, pude sentirlo. Era indescriptible, pero de alguna manera sabía exactamente lo que tenía que hacer. Inhalé y luego exhalé.

Los glóbulos blancos surgieron en su torrente sanguíneo como un ejército determinado. Podía sentir la intensidad de su propósito con cada pulso de su corazón, como si estuvieran marchando hacia adelante, listos para conquistar. El oxígeno en su sangre cantaba como un pájaro, y con cada pulso posterior, me sentía cada vez más en control.

Pero allí, en medio de la armonía del movimiento celular, pude sentirlo — la presencia de neumonía. Mis sentidos se agudizaron y casi pude saborear la amargura de la infección como una nube oscura flotando sobre cada aliento.

La energía dentro de mí surgió, resonando con la cadencia de los latidos del corazón de Carly.

Podía sentir una corriente, un río invisible de energía, fluyendo entre nosotros. Era como si mi toque despertara fuerzas latentes, dando vida a la batalla contra la neumonía. El poder surgió a través de mí, entrelazándose con la sangre que fluía dentro de sus venas, amplificando los mecanismos de curación innatos de su cuerpo.

Con cada pulso de energía, podía sentir la resistencia, los anticuerpos subiendo a la ocasión, participando en una feroz lucha contra la infección invasora. El campo de batalla invisible cobró vida ante mis ojos, y borré la infección.

Con otra exhalación, forzé el líquido en sus pulmones hacia arriba.

"Esto podría sentirse un poco raro", dije, mi voz se tensó. "Puedes irte aaaaa?"

La niña abrió lentamente la boca y yo tiró el líquido directamente de sus pulmones. Explotó contra la pared adyacente a nosotros, y Zoe me miró con una expresión desconcertada mientras respiraba hondo y me apoyaba contra el marco de la cama.

Has usado tus poderes de una manera que nunca has usado intencionalmente usado los antes! Como tal, tu [Hidroquinesis Molecular] ¡la habilidad se ha ramificado!

[Hydrokinesis Molecular] - [Control de Sangre]

[ACTIVO/PASIVO][WIS]-[Control de Sangre]-[LV: MAX]-[PROG: 0%]

|| No quiero alarmarte...pero este fue definitivamente uno de los favoritos de Oceanus. Tal vez eres más parecido de lo que piensas. ||

|| Puedes controlar el flujo y el movimiento de la sangre dentro del cuerpo de una persona. Esto incluye la capacidad de acelerar o desacelerar la circulación sanguínea, redirigir el flujo sanguíneo a áreas específicas o restringir el flujo sanguíneo a ciertas partes del cuerpo. ||

"Eso fue más difícil de lo que pensaba", jadeé mientras golpeaba el hombro de Carly. "Todos están bien ahora. Está fuera de tu sistema."

"Gracias, Sr. Oreo!"

"Eso es solo Oreo para ti, señorita", dije, y Carly se rió. Zoe a sabiendas me entregó una botella de agua, y empecé a frotarla.

Carly me miró por unos momentos, antes de preguntar de inmediato, "Eres el novio de Lady Artemis?"

Empecé a asfixiarme, y Zoe tuvo que golpearme la espalda varias veces. Le di una mirada avergonzada. "Deberíamos ir a ayudar a los demás."

Zoe puso los ojos en blanco, pero había una pequeña sonrisa en su rostro mientras decía, "Vamos, Oreo. Vamos a ayudar a los demás."

AN: Perdón por el retraso, estaba enfermo, y luego me lastimé la mano jugando al baloncesto, y entonces ¡Me fui de vacaciones...so...yeah! Si disfrutaste de este capítulo, por favor construye un santuario para Etko, porque no puedo decirte cuánto ayudó en este capítulo. Voy a cantar sus alabanzas en cada capítulo de todos modos porque ayuda mucho, pero de nuevo, no podría hacerlo sin él. ¡Además, la idea de que los dioses puedan mostrar un porcentaje de su poder para enmascarar o cambiar las estadísticas sale directamente del cerebro de los Profetizados! ¡Soy un tipo afortunado de tener tanta ayuda!

Bienvenido a mi versión de la maldición de Titán. ¡Aquí es donde comienza en serio, y espero que estén listos para muchos Percy y Artemis juntos porque eso es lo que va a ser! Hay mucho que desempacar en este capítulo, y sabes que amo mi simbolismo, así que...

¡Además, quería tirar un poco mi propia bocina! En este capítulo, Percy se admite a sí mismo que tiene los ecos de Oceanus, y es divertido porque, en el arco original de Atlantis, insiste en que nunca será el anfitrión para él. Es curioso cómo funcionan las cosas, ¿eh?

¡Por último, acabamos de pasar seguidores 5K! Cuando comencé a escribir esta historia, no tenía idea de que llegaría a ser mitad esto es popular, y estoy más que agradecido a todos los que han apoyado el viaje. Sus críticas, PM y apoyo significaron el mundo para mí. ¡Aquí está el próximo hito!

Eso es todo por ahora.

En algunas reseñas:

Tyufvfv: Imagina que Percy acaba de sacar un Tensei Shinra ¡de la nada lmao! Estás en el camino correcto con algo de lo que estás diciendo, ¡pero no te diré qué!

Zaratos 11: Gracias por captar la referencia! Me imagino que Hades tiene su propio enrutador wifi ya que claramente juega videojuegos, pero Perséfone es demasiado orgulloso para pedir uno y se niega a usar su lol. La mayoría de los dioses probablemente lo hacen, y la persona que salvó para que Percy le debiera era Peter Parker, cuando. Algunas de sus estadísticas pueden estancarse si no funciona, pero todavía está en la rutina de Atlantis, por lo que es poco probable en esta etapa en la historia. Hizo lo que se refiere a Perséfone trayendo a sabiendas a Cerberus a Percy solo para interrumpir su entrenamiento y pasar más tiempo con él. Apolo puede producir vida hasta cierto punto, pero en esa escena, está invirtiendo el daño causado a la mariposa, por lo que es una forma avanzada de curación. La razón por la que muere cuando toca a Percy es a) porque Percy no tiene ese poder y b) es simbolismo para todo lo que Percy toca morir jaja. Quería mejorar su dinámica, así que me alegro de que lo hayas pensado, y una excelente lectura del nombre en clave intencional. Es el arquetipo 15, y puede tener más de uno. Hades se refería a Zeus y sí, es un poco loco ver crecer a Percy, ¿no? Veremos mucho más de Sephy, y él necesita completar todas las tareas en un nivel para obtener el beneficio. Sí, esto todavía no lo es't el poder al que me refería. Confía en mí, lo sabrás cuando lo veas. Se sienten atraídos por él porque es un mortal que los respeta pero no los sigue ciegamente. No duele que sea guapo, carismático y también pueda mantener una conversación. ¡Espero que te guste Artemisa!

Kellen23: No sé quién es ninguna de esas personas o cosas. Puede que tengas la historia equivocada, jajaja.

Invitado: Muchas gracias por esto. Me encanta cuando la gente me dice esto. Rick es difícil de imitar debido a la forma intencional en que escribe las cosas, y no estaba seguro de si sería capaz de escalar ese tipo de enfoque a una historia más oscura y más basada en adultos, pero me alegro de que todavía pueda golpear pasablemente el clavo en la cabeza. ¡Me encantan los matices y el simbolismo, así que muchas gracias por pensar que esta historia hace un buen trabajo con ella!

Kendofencing7: Confía en mí, él todavía va a luchar contra Kronos.

The True Supreme Lord: Idk si esto es un spoiler o no, ¡pero eventualmente obtendrá el Susanoo! ¡Y sí, veremos qué pasa con Hades y Sephy pronto!

Meryfcuckery: Sí, son los matices los que cambian las cosas, porque nuevamente, ¡todo esto también proviene del punto de vista de PErcy! Estoy de acuerdo y espero que este capítulo tenga suficiente para mantenerte satisfecho, amigo. ¡Y espero que les guste esto Artemis y Zoe también!

¡Gracias por las reseñas y nos vemos pronto!

- Maroon