Les yeux toujours fermés Kate luttait pour ne pas s'endormir de peur que quelque chose se passe pendant son sommeil. Ces mois passés dans les griffes de Dixon lui avaient appris à ne jamais s'endormir dans les situations les plus dangereuses. D'ailleurs elle ne se souvenait plus de la dernière fois où elle avait pu profiter d'un sommeil profond et paisible. Les lèvres sèches, sa gorge éprouvait la soif. Elle avait l'impression d'avoir des graviers coincés dans la gorge. Elle toussa fortement alors qu'un goût désagréable remontait sans cesse dans sa bouche. Le même goût horrible dont elle devait faire face depuis que Dixon avait choisi de la punir avec cette bombe lacrymogène.

La respiration saccadée elle décolla son front du mur effrité en ouvrant les yeux.

L'obscurité l'accueillit, profonde et terrifiante...si terrifiante qu'elle sanglota.

Elle n'avait plus la force de se battre, et la fatigue était en train de la briser psychologiquement.

Elle se frotta les yeux en ravalant un sanglot et au même instant ce bruit métallique qui lui était familier se fit entendre.

Elle étouffa sa panique en calant le creux de sa tempe contre le mur alors que les pas se rapprochaient.

Ils semblaient plus lents, moins précis voire hésitants. Il n'appartenait pas au chef de guerre mais à une autre personne. Aussitôt Kate songea à un garde et tira sur sa tunique déchiré d'une main tremblante pour cacher ses mollets.

Elle entendit une sorte de grille s'ouvrir et comprit que le garde était entré dans sa cellule. Alors son cœur frappa sa poitrine jusqu'à la meurtrir.

Ses lèvres se mirent à trembler d'une façon incontrôlable alors que des souvenirs terrifiants revinrent la hanter.

- Je me nomme Amadh Ben-Yabad, je ne vais pas vous faire du mal.

Kate retint un sursaut, gardant son visage caché. La voix de cet homme était plus prudente et plus douce que son prédécesseur mais Kate avait trop peur pour envisager de le supplier.

- Vous devez avoir soif, ajouta-t-il.

Elle entendit quelque chose se poser sur la pierre froide juste devant elle.

Sa gorge douloureuse la rappela à l'ordre. Alors timidement elle dirigea une main tremblante devant elle, priant intérieurement de toucher ce qu'il venait de poser du premier coup. Hélas elle dut tapoter le banc en pierres à plusieurs reprises avant de sentir sur ses doigts une matière solide. Il s'agissait d'un verre qu'elle faillit renverser avant de le porter à ses lèvres.

- J'ai pour espoir que nous puissions trouver un accord avant que son Altesse prenne sa décision finale.

Sa décision finale ?

Terrifiée elle ramena le verre d'eau contre sa poitrine et le serra très fort contre elle, le visage toujours caché.

- J'ignore quel lien vous unis à Finn Dixon mais je crois que la seule manière de vous en sortir c'est de coopérer avec nous, reprit-il sur un ton plus ferme. Le cheikh Al-Hassan ne laissera pas cet homme s'en sortir et il usera de toutes les stratégies possibles pour avoir sa mort. Cependant je ne crois pas que vous garder ici est la bonne solution.

Kate écoutait attentivement cet homme sans un mot car son avenir, peu importe quelle direction il allait prendre ne serait en rien un miracle pour elle.

- Mademoiselle Rocca, acceptez mon offre, elle est de loin la meilleure pour vous, insista-t-il sur un ton plus doux sans doute dans l'intention de la convaincre. Nous n'avons pas l'habitude de tenir des femmes en tant que prisonnière.

Kate passa sa langue sur ses lèvres craquelées et tenta de se redresser avec les derniers forces qui lui restaient.

- Qu...que dois-je faire ? Parvint-elle à dire en portant une main faible à son visage.

- Nous conduire jusqu'à lui en échange de la liberté.

- Vous n'avez pas besoin de moi pour le retrouver, osa-t-elle dire avec prudence.

- Vous avez raison, il serait plus facile pour le cheikh de débarquer sur le sol américain et l'exécuter sur place mais c'est plus délicat que ça et bien trop long à expliquer.

Kate entendit ses pas s'approcher à nouveau et elle sentit quelque chose effleurer son épaule.

Elle sursauta avec un mouvement de recule.

- Je ne vais pas vous faire du mal.

C'est exactement la même phrase que Dixon avait prononcé quand son frère l'avait laissé entre ses mains. Une tactique de manipulation qu'elle connaissait bien et une heure plus tard, Dixon lui avait asséné la première gifle qui avait signé le début de son enfer personnel.

Elle n'avait plus confiance en l'être humain et en particulier les hommes. Elle était seule depuis si longtemps et maintenant dans l'obscurité, elle avait fini par lâcher la dernière bribe d'espoir qui la maintenait encore debout.

- À votre arrivée à l'aéroport, nous ferons en sorte de vous localiser, une fois ce signal effectué, des hommes de main vous suivront jusqu'à lui. Ensuite, nous nous changerons du reste.

Ça paraissait si simple et pourtant...

Kate ne comprenait pas les raisons qui empêchaient le cheikh impitoyable de se rendre lui-même jusqu'à Dixon.

Il voulait qu'elle serve d'appât.

- Mademoiselle...

- Assez ! Tonna une voix sombre et rude.

Kate sursauta en poussant un sanglot effrayé.

- C'est à vous décider votre majesté mais je suis certain qu'il s'agit de la meilleure solution. Elle ne peut pas rester prisonnière et encore moins être condamnée de la sorte.

Kate ferma ses mains en poing, les lèvres tremblantes. Elle ne pouvait pas voir cet homme mais son aura semblait si sombre qu'elle n'osait plus bouger.

Le cœur battant à la chamade elle les entendit échanger dans leur langue. L'un semblait écouter l'autre frapper les ordres avec une rudesse effroyable.

- Venez...

La voix d'Amadh était tout près et quand une main se glissa sur son bras, elle retint une grimace de douleur en se laissant conduire. Était-ce la fin ? Le cheikh venait-il d'émettre sa sentence ?

Kate cligna des yeux en se laissant conduire et faillit trébucher plusieurs fois dans les marches.

Soudain, un vent chaud se glissa sur son visage douloureux et les ténèbres s'ouvrirent sur une lumière vive. Tout était flou mais l'écran de fumée sombre et terrifiant était désormais immaculé d'une couleur qui désignait le jour. Cela ne l'aida en rien à se rassurer car cela semblait pire qu'à son arrivée.

Perdue, effrayée, les larmes aux yeux elle se raccrocha à son ouïe qui était sa seule alliée. Le bruit d'un moteur de voiture d'abord, ensuite des voix tout autour d'elle en train d'échanger quelques mots en arabe.

Ses jambes ne la portaient plus et ce fut pire quand une main féroce agrippa son bras.

- Regardez-moi, ordonna cette voix terrifiante.

Kate leva son regard mais elle ignorait où précisément. Cette masse sombre brouillait la clarté du brouillard dans lequel elle était plongée. Une autre main crocheta ses mâchoires ô combien douloureuse. La peur creusa la moue sur ses lèvres alors que les doigts de l'homme appuyait sur sa peau brûlée de l'intérieur.

- Vous semblez plus importante à ses yeux que je l'avais pensé, dit-il froidement.

Kate émit un hoquet de peur.

- Si jamais vous tentez de fuir une fois arrivée sur votre sol, je vous ferais arrêter et reconduire jusqu'à moi, est-ce bien compris !

Malgré les larmes et la peur qui lui coupait le souffle Kate s'empressa d'acquiescer comme elle le put en dévisageant la masse sombre avant d'être poussée à l'intérieur d'une voiture.

La portière fut claquer violemment et la voiture démarra aussitôt.

Tétanisée, elle exhala des hoquets tremblants en se frottant les yeux.

- Où suis-je...

- Dans un taxi mademoiselle, j'ai pour ordre de vous emmener à l'aéroport.

Kate toussa fortement tout en pressant sa cage thoracique douloureuse.

- Vous allez bien ? Demanda le conducteur dont la voix semblait inquiète.

Elle ne répondit pas et creusa ses doigts dans le cuir de la banquette en songeant à ce qui pourrait lui arriver dans les prochains heures.

Pour la première fois depuis onze mois elle était seule face à son destin. Elle n'entendait plus la voix de Dixon et elle n'était plus entre les griffes du cheikh Al-Hassan. Mais tout cela n'était qu'une illusion passagère car elle se savait toujours prisonnière de l'un et de l'autre.

Les instructions étaient clairs.

Si elle ne voulait pas être ramenée dans les prisons de cet homme, il lui fallait obéir au plan établi par son bras droit et savait que dès lors qu'elle toucherait le sol des États-Unis elle n'avait aucune chance de fuir.

" - Vous semblez plus importante à ses yeux que je l'avais pensé "

Cette phrase émise par le chef de guerre ne laissait plus place au doute.

Dixon avait tenté de la récupérer. Ce qui voulait dire qu'il mettrait peu de temps à la récupérer et elle le savait assez malin pour obtenir de son avocat un sursis avant d'être arrêté par quiconque.

Ce qui signifiait encore de la torture.

- Non, souffla-t-elle en se cachant le visage. Pitié s'il vous plaît arrêtez-vous je vous en supplie !

Elle sentit sous ses pieds le moteur ralentir.

- Je ne veux pas y retourner, murmura-t-elle en cherchant la poignée de la portière pour l'actionner.

- Mademoiselle !

La voiture se mit à piler de toutes ses forces.

- Je ne veux pas y retourner, répéta-t-elle en sanglotant alors qu'elle cherchait à sortir de la voiture.

Elle se laissa tomber sur le sol goudronné et brûlant en pleurant.

- Il faut remonter dans la voiture maintenant, lança le chauffeur du taxi, il faut que je...

- J'y vois plus rien ! s'écria-t-elle dans un mélange d'agonie et de peur mêlées.

Elle se leva en se tenant à la portière et s'avança dans le vide, dans cet fumée terrifiante.

- Mademoiselle vous ne pouvez pas aller par-là ! C'est dangereux ! Revenez !

Kate avança encore jusqu'à sentir ses chaussures s'enfoncer dans le sable. Elle vacilla sans cesser de marcher sous les appels désespéré du chauffeur de taxi qui ne semblait pas savoir quoi faire.

- Je n'y retournerai pas, répéta-t-elle dans un murmure épuisé en s'enfonçant dans ce qu'il semblait être le désert...