« Dans un monde où tout est calculé, les véritables rencontres se produisent lorsque les cœurs s'ouvrent sans réserve. » - Inconnu

La salle de bal de l'hôtel Hilton de Phoenix était resplendissante, décorée avec goût pour la soirée caritative organisée par Aella Bailey et sa meilleure amie Savannah Sterling. Les invités, vêtus de leurs plus beaux atours, discutaient et riaient en savourant des hors-d'œuvre et des coupes de champagne. Au centre de l'attention, Aella, radieuse dans une robe de satin émeraude qui soulignait ses boucles rousses et ses yeux ambrés, se préparait à monter sur scène pour diriger la vente aux enchères.

Savannah, une jeune femme d'origine russe avec des cheveux blonds platine et des yeux perçants, était tout aussi élégante et prête à couvrir l'événement pour un article qu'elle prévoyait de publier. La soirée battait son plein lorsque Aella, décidée à maximiser les dons pour l'orphelinat Sonia Christophen, prit une décision audacieuse. Elle se dirigea vers le commissaire-priseur, qui tenait le marteau avec une main experte, et lui murmura quelques mots. Avec un sourire amusé, il hocha la tête et lui tendit le marteau.

- Mesdames et messieurs, annonça Aella avec assurance, je vais prendre le relais. Nous allons faire de cette enchère quelque chose d'inoubliable !

Les invités échangèrent des regards intrigués, certains éclatèrent de rire, appréciant la touche de dynamisme que Aella apportait à l'événement. Aella, déterminée à provoquer les enchérisseurs, commença à présenter le premier lot avec une verve passionnée.

- Cinq mille dollars pour cette magnifique œuvre d'art ! s'exclama-t-elle. Qui dit mieux ? Allez, ne soyez pas timides, c'est pour une cause noble !

Les enchères montèrent rapidement, stimulées par l'enthousiasme contagieux d'Aella. Elle n'hésitait pas à taquiner les invités, à les défier avec un sourire espiègle. La salle entière vibrait d'excitation.

À l'arrière de la salle, sur une estrade légèrement surélevée, Amiel Khalis observait la scène avec un intérêt grandissant. Il était venu pour repérer des alliés potentiels, mais l'énergie d'Aella l'avait captivé. À 22 ans, il possédait une beauté ensorcelante et une prestance qui ne laissait personne indifférent. Ses traits parfaits et ses yeux perçants dégageaient une froideur angélique.

Sous son costume impeccable, Amiel portait une oreillette discrète.

- Arissa, des nouvelles sur les potentiels collaborateurs ? murmura-t-il, le regard fixé sur Aella.

- Oui, Khays, répondit Arissa d'une voix douce mais efficace. Les cibles principales sont regroupées vers le côté est de la salle. M. Harrington et Mme Lopez sont parmi les plus influents.

- Bien reçu, répondit-il, ses yeux toujours rivés sur Aella.

Lorsqu'elle proposa le dernier lot, une semaine dans une villa de luxe sur la côte, Aella lança un défi audacieux.

- Ce lot ne mérite pas moins de cinq millions de dollars, déclara-t-elle avec un clin d'œil. Qui parmi vous osera être le plus généreux ce soir ?

Un silence stupéfait s'installa dans la salle. Puis, la voix grave et assurée d'Amiel s'éleva.

- Cinq millions de dollars, annonça-t-il calmement.

Tous les regards se tournèrent vers lui. Aella, elle, chercha la source de cette voix et ses yeux se posèrent sur Amiel. Elle fut immédiatement frappée par sa beauté ensorcelante et son aura de mystère. Ses traits parfaits étaient presque angéliques, mais une froideur indéfinissable émanait de lui.

Les enchères furent clôturées, et Aella, le cœur battant, descendit de la scène. Savannah, qui était restée à l'écart, s'approcha d'elle avec un sourire complice.

- Aella, tu as vu cet homme là-bas ? murmura Savannah en désignant Amiel d'un mouvement de tête. C'est lui qui a enchéri cinq millions de dollars. Tu devrais aller le remercier. Et peut-être qu'il voudra parler pour mon article.

Aella hésita, intimidée à l'idée d'approcher cet homme si charismatique.

- Je ne sais pas, Savannah. Il a l'air... intimidant.

- N'importe quoi, Aelly ! répondit Savannah avec un rire doux. Allez, c'est toi l'organisatrice. Tu ne peux pas ignorer un donateur aussi généreux. Va le remercier. Je suis sûre qu'il sera ravi de te parler.

Encouragée par les paroles de son amie, Aella hocha la tête.

- D'accord, tu as raison. J'y vais.

Elle se fraya un chemin à travers la foule jusqu'à l'estrade où se tenait Amiel. Lorsqu'elle arriva devant lui, elle leva les yeux pour rencontrer son regard.

- Monsieur... ?

- Amiel Ramirez, répondit-il, une lueur d'amusement dans les yeux. Et vous devez être Aella Bailey, l'organisatrice de cette soirée remarquable.

- Oui, c'est moi, dit-elle, essayant de cacher son trouble. Je voulais vous remercier pour votre générosité. C'est... incroyable.

Amiel esquissa un léger sourire.

- La cause est noble. Et votre passion est contagieuse. Il serait dommage de ne pas la soutenir.

Aella sentit ses joues rougir légèrement.

- Merci. Votre don va vraiment faire une différence.

Aella hocha la tête, consciente que cette rencontre fortuite allait marquer le début de quelque chose de bien plus grand qu'elle n'aurait pu l'imaginer.

- Je l'espère, peut-être pourrions-nous discuter davantage de cette cause et de votre travail. Cela m'intéresse, poursuivit Amiel, son regard intense ne quittant pas celui d'Aella. Sa voix était douce mais ferme, avec une note séduisante qui attirait l'attention.

- Bien sûr, répondit-elle, tentant de masquer son trouble. Vous savez, je ne crois pas vous avoir déjà vu ici auparavant. Phoenix est une ville où tout le monde se connaît plus ou moins.

Amiel esquissa un sourire mystérieux.

- Je viens d'arriver d'Amérique du Sud. Je suis ici pour continuer mes études universitaires.

Aella sentit sa curiosité piquée.

- Oh, vraiment ? Et où allez-vous étudier ?

- À l'université de Phoenix, répondit-il, sa voix s'accompagnant d'un sourire qui illuminait ses traits. J'ai pensé qu'un changement de décor serait bénéfique. Cette ville semble avoir beaucoup à offrir.

- Quelle coïncidence ! s'exclama Aella, un sourire éclairant son visage. Je vais aussi à l'université de Saint Rosthy Christophen. Peut-être que nous nous croiserons sur le campus.

- Peut-être, répondit Amiel, ses yeux scintillant d'un intérêt sincère et enveloppant. Phoenix semble déjà bien plus accueillante maintenant que j'ai eu la chance de rencontrer quelqu'un d'aussi passionné et dévoué que vous.

Aella sentit ses joues rougir légèrement sous le compliment.

- Merci, Monsieur Ramirez. Votre générosité ce soir est vraiment incroyable.

Savannah, après avoir laissé Aella échanger quelques mots avec cet invité, revint vers elle avec un sourire complice.

- Aella, désolée de te déranger, mais il y a quelques invités qui aimeraient te féliciter pour la soirée. Tu devrais aller les voir, dit-elle.

Aella hocha la tête, puis se tourna vers Savannah avec un sourire.

- D'accord, je suppose que je dois y aller. Merci encore pour tout, Monsieur Ramirez.Amiel esquissa un sourire charmeur.

- En fait, vous pouvez m'appeler Amiel. Nous n'avons pas besoin de formalités entre nous. Après tout, nous avons partagé un moment spécial ce soir.

Aella le regarda, surprise par sa remarque mais enchantée par la simplicité et le charme d'Amiel.

- D'accord, Amiel. Merci encore. J'espère que nous aurons l'occasion de discuter davantage.

- Je le souhaite aussi, répondit-il, lui tendant la main avec une élégance naturelle. À bientôt, Bella.

Aella serra sa main avec une chaleur qu'elle n'avait pas anticipée, puis se détourna pour retrouver Savannah. Les deux femmes se frayèrent un chemin à travers la foule jusqu'à l'estrade où se trouvaient les invités.

Alors qu'Aella s'éloignait, Amiel fit un signe discret à Leven à travers son oreillette.

- Leven, fais avancer la voiture. Nous devons quitter cet endroit avant que les choses ne se compliquent.

Leven confirma d'un bref acquiescement avant de se mettre en action. Amiel tourna ensuite son attention vers Arissa, qui attendait avec une expression attentive.

- Arissa, dit-il d'une voix calme mais autoritaire, j'ai repéré les potentiels partenaires que vous m'avez montrés. Je les ai observés de près. Je veux que vous obteniez toutes les informations possibles sur eux même ce qu'ils prennent au déjeuner. Assurez-vous de collecter des détails compromettants, si possible.

Arissa hocha la tête avec une détermination professionnelle.

- Bien sûr, Khays. Je m'en occupe.Amiel laissa un court silence s'installer, son regard fixe sur la foule qui se dissipait lentement.

- Et pour ce qui est d'Aella Bailey ? demanda-t-il finalement, brisant le silence. Je veux que vous trouviez tout ce que vous pouvez sur elle. Chaque détail, qu'il s'agisse de sa vie personnelle ou professionnelle, et tout autre élément. Il se racla la gorge... pertinent.

Arissa acquiesça, prenant note de ses instructions. Elle échangea un regard perplexe avec Leven, mais garda le silence.

- Je vais m'en occuper immédiatement, Khays.

Amiel observa la salle se vider peu à peu, son esprit encore tourné vers Aella.

- On y va, ordonna-t-il sur un ton autoritaire.

Au même moment, une Lamborghini dernière génération, au design audacieux et à la couleur flamboyante, se gara devant l'entrée de l'hôtel. Les portes s'ouvrirent automatiquement, révélant un intérieur en cuir noir et des finitions modernes. Amiel, Arissa et Leven se dirigèrent vers le véhicule, prêts à poursuivre leur chemin, jusqu'à leur villa qu'ils n'avaient pas encore eu le temps de voir.