Ultimátum 

"No sé cómo puedo aclararme más", afirmó la doctora Lake con voz tranquila y firme. "Nunca he tenido nada que ver con el tráfico de seres conscientes de ningún tipo. Y no sé cómo los Plomeros pudieron haber llegado a esa idea."

"Parece que se nos ocurrió esa 'idea', señorita, cuando encontramos todo ese efectivo en billetes sin marcar en su oficina", respondió el Magister Patelliday, sin su habitual sonrisa afable. "Sin mencionar a un testigo que afirma que fuiste el último en ser visto con uno de nuestros extraterrestres aún desaparecidos".

"Eso último no prueba nada", replicó el doctor Lake. "En cuanto al dinero... no tengo idea de cómo llegó a mi oficina. Pero alguien está tratando de incriminarme, ¡lo sé!"

"Ojalá pudiéramos creer eso", respondió Max con seriedad.

Ben no deseaba poder creer la excusa del médico; deseaba poder estar en la habitación con el abuelo Max y el Magister para interrogarla. Pero estaba atrapado fuera de la sala de interrogatorios, observando el intercambio a través de una pantalla. Prácticamente había rogado estar allí para ayudarla a interrogarla, argumentando que podría tener algo cobarde escondido bajo la manga y que podrían usar la protección, pero Patteliday había insistido en que podían cuidar de sí mismos si llegaba el caso.

Al menos tenía a Kevin cerca para ayudarlo a calmarse, incluso si el osmosiano parecía más divertido que otra cosa ante la frustración de Ben.

"Tienes que relajarte, Tennyson", le dijo Kevin, alejando la mano de Ben de la preocupación en el Omnitrix. "Quedarse aquí tratando de hacerle explotar la cabeza mirándola no ayudará en nada".

"Ella vendió a Aurora como esclava", respondió Ben. "¡Ella es responsable de lo que le pasó a Liijon y a la hermana de Allyxx! ¿Y me estás diciendo que me 'relaje'?"

"Oye, Ben... la atraparon", le recordó Kevin. "Van a poner fin a esto de una vez por todas, y ella ya no podrá lastimar a tu hijo. Solo agradece eso, ¿por qué no lo captas?"

Ben respiró hondo y lo expulsó lentamente. Kevin tenía razón, y una parte de él SE SENTÍA aliviado de que el líder de los esclavistas estuviera bajo llave ahora. Pero eso no detuvo la tormenta de emociones que le agitaban el pecho y las entrañas. Esta mujer había lastimado y aterrorizado a Aurora, y bajo arresto o no, todo lo que podía hacer era no cambiar a la forma de Humongousaurio o Rath e ir a darle una lección. Y el hecho de que siguiera negándolo todo no ayudaba.

"Sí, fui la última persona vista con Xenia", explicó con voz firme. "Pero sólo porque Allyxx estaba preocupada por su salud, y soy el único médico en este planeta con experiencia en el tratamiento de los de su clase. La última vez que la vi fue cuando se dirigía por el pasillo hacia el comedor de los cadetes para reunirse con ellos. su hermana."

"Ella nunca llegó tan lejos", señaló Max. "Y dado que nadie más informó haberla visto después de que la llevaron a su centro médico, su historia es un poco sospechosa".

"¡Max, he servido a los plomeros durante años!" El doctor Lake insistió. "¡Tú mismo me animaste a dedicarme a la xenomedicina! ¡Sabes que no haría algo como esto! ¡Respeto demasiado las formas de vida de toda la galaxia como para querer convertirlas en algún tipo de mercancía!"

Max y Patteliday intercambiaron una mirada y Ben se preguntó si Lake había logrado convencerlos de su inocencia. Oh por favor... ¡no dejes que te conquiste así! Ustedes son inteligentes... bueno, el abuelo Max lo es, aunque el Magister Patteliday es mucho más inteligente de lo que parece. ¡Por favor no caigas en esto!

"Investigaremos esto más a fondo", dijo finalmente Max. "Pero hasta nuevo aviso, estarás confinado en el calabozo. Traeremos a otro médico para cubrir la bahía médica por ahora".

Ella se enderezó ante eso, con las manos agarradas a la mesa. "¡No encerrarías a un compañero fontanero con criminales!"

Max negó con la cabeza. "Por su propia seguridad, será segregado de la población general". Hizo un gesto a un par de fontaneros que estaban parados en la puerta (un humano y el otro un extraterrestre de piel violeta cuya raza Ben no reconoció de inmediato) y los dos se movieron para esposar a la doctora Lake y escoltarla fuera de la habitación.

Ben apretó el puño con un grito. "¡La tenemos!"

Kevin se rió. "Parece que sí. Aunque todavía tenemos que reunir al resto de su tripulación. Probablemente no se detendrán sólo porque arrestaron a su líder".

"Aun así, sin su líder, esto hará que nuestro trabajo sea mucho más fácil, ¿verdad?" Ben replicó. "Además, significa que Aurora y cualquier otro niño extraterrestre está a salvo. Bueno, más seguro".

Las puertas de la sala de interrogatorios se abrieron y la doctora Lake salió con la mirada fija al frente mientras la escoltaban. Ben abrió la boca para gritarle algo, pero Max salió y le lanzó una mirada severa que lo hizo callar de inmediato.

"Bueno, eso salió bien", señaló el Magister Patelliday, sacudiéndose la parte delantera de su uniforme mientras observaba a Lake marchar hacia su destino. "Demasiado para esperar que ella realmente dijera algo útil para salvar su propio pellejo".

"Probablemente cree que si se demora lo suficiente, sus cohortes tendrán tiempo de trasladar sus operaciones o incluso organizar un rescate", respondió Max con un profundo suspiro. "En cualquier caso... sólo porque la tengamos no significa que esta misión haya terminado. Todavía necesitamos encontrar su base de operaciones y rescatar a los extraterrestres que aún puedan estar bajo su custodia".

"Todavía pienso-" refunfuñó Ben.

"No vamos a recurrir a un 'interrogatorio mejorado' para sacarle información", dijo Max con firmeza.

"¡No estaba pensando eso!" Ben respondió, aunque golpear la cabeza de un anillo de esclavos sonaba realmente tentador en ese momento. "Tengo formas alienígenas que podrían sacarle una confesión fácilmente. Fantasmatico, Toepick, incluso Molestolvo..."

Max negó con la cabeza. "El miedo no es una buena herramienta de interrogatorio, Ben. Sí, alguien asustado hablará, pero generalmente dirá cualquier cosa, incluso confesará los peores hechos, para salvarse. No, encontraremos otra manera".

Ben resopló. "Entonces volvemos al punto de partida, ¿eh? Tenemos a la líder, pero no tenemos idea de dónde encontrar el resto de su operación".

"Todavía estamos limpiando su oficina y su centro médico en busca de pistas", respondió Patelliday. "Además, tenemos que registrar su casa. Encontraremos algo. Mientras tanto, mantenemos nuestros espiráculos auditivos agudos. O bueno... lo que sea que todos ustedes solían escuchar".

Max asintió. "Ustedes dos vayan a casa. Les avisaremos si tenemos más pistas, Ben. Vayan a pasar un poco de tiempo con su chica mientras puedan".

Ben suspiró pero asintió y se giró para irse.

"¿Te importa si te acompaño?" -Preguntó Kevin. "Me gustaría ver cómo le va a su hijo".

"No importa", respondió Ben. "Ella está en clase en este momento, pero deberían terminar pronto".

"¿Cómo te va eso de todos modos?"

"Eh... ella está aprendiendo cómo cambiar de fase y usar sus poderes de hielo bastante bien, pero las partes de historia y cultura la están aburriendo hasta las lágrimas. Y Glace realmente la ha estado acosando para que se deshaga de la ropa y actúe como una verdadera Necrofriggiana, Lo que sea que eso signifique."

Kevin se encogió de hombros. "Si un niño humano insistiera en correr sin ropa como un Necrofriggiano, estoy seguro de que tendríamos problemas con eso. Aún así... no es como si jugar a disfrazarse la lastimara. Y Glace es una buena persona para hablar si usan ropa". ellos mismos, ¿verdad?"

"Por fin alguien está de acuerdo conmigo", suspiró Ben. "Entiendo que es importante para ella aprender sobre los de su especie, pero ellos actúan como si ser criados por humanos la estuviera contaminando de alguna manera. Ella es feliz, no la estoy descuidando, ¿cuál es su problema?"

"No sé." Kevin se encogió de hombros nuevamente. "Pero bueno... al menos están tratando de ayudar, ¿verdad?"

"Supongo... aunque estoy tentado de llevarla a casa y leer sobre los Necrofriggianos yo mismo para poder enseñarle. Cada vez tengo más la impresión de que a Glace simplemente no le agrado y preferiría ver a Aurora vivir". en el espacio como el resto de su especie".

"Dale tiempo, Tennyson", aconsejó Kevin. "Esta clase no puede durar para siempre, después de todo. Y además, nunca se sabe. Tal vez a Aurora realmente le gusten su maestra y sus lecciones".

" No quiero", se quejó Aurora.

Glace suspiró, cristales de hielo brotando de sus mandíbulas. "Esta clase terminaría mucho más rápido si simplemente siguieras las instrucciones, pequeña", gorjearon.

" Quiero ir a casa", insistió, con las alas caídas. "Estoy cansada. Me duele la cabeza. Esto es aburrido".

" Si esperas que todo en la vida sea interesante, entonces te decepcionarás mucho", respondió Glace, con voz suave a pesar de que sus alas temblaban de irritación.

Aurora miró a Azmuth, esperando que Galván se pusiera de su lado. Pero el arrugado alienígena gris simplemente le devolvió la mirada, y aunque no estaba familiarizada con las expresiones faciales de los de su especie, pensó que podía detectar algo de exasperación en sus ojos. Sus entrañas se apretaron en respuesta. ¿Por qué todos fueron tan duros con ella por no actuar correctamente?

" Aurora, por favor recita los nombres de los territorios en Kylmyss", le dijo Glace.

Aurora se recostó en su silla, su vestido azul claro se le subió alrededor de las piernas mientras lo hacía. "¿Por qué?"

" Porque tu maestro te pidió que lo hicieras", replicó Azmuth. "Esa es razón suficiente".

" Nunca voy a ir allí", replicó ella. "La Tierra es mi hogar, no Kylmyss. ¿Por qué tengo que aprender todo esto sobre ella?"

" Nunca digas nunca, copo de nieve", respondió Glace. "Es posible que algún día decidas que deseas visitar nuestro mundo natal por ti mismo, y no te haría ningún bien ignorarlo por completo cuando lo hagas. E incluso si permaneces en la Tierra, sería irrespetuoso con tu herencia ignorarlo. tu mundo natal y tu cultura nativa por completo."

Aurora resopló, luego volvió a resoplar decepcionada cuando ninguna niebla helada nubló el aire ante ella. No le importaban estas lecciones cuando en realidad cubrían algo maravilloso o que sentía que podría ayudarla a llevarse mejor con Abru. Casi había dominado la fase y estaba mejorando en respirar hielo, incluso si sus esfuerzos se parecían más a una ráfaga de nieve que a hielo sólido en ese momento. Y aprender la biología y anatomía de su propio cuerpo era fascinante para ella: lo rápido que podía volar una vez que fuera adulta, cómo su cuerpo se mantenía funcionando en el vacío del espacio, cómo algún día construiría su propio nido y poner huevos como lo había hecho Abru . Todo maravilloso y útil...

Pero no veía el sentido de memorizar los territorios plagados de cuevas del mundo natal de los Necrofriggianos, o la historia de la colonia Mykdl'dy, o las fechas exactas de la gran Guerra de los Glaciares entre su especie y los Psicoleópteros. Su hogar estaba aquí en la Tierra, con Abru , Abu'ela , Max, los Vreedle y todos los demás. ¿Por qué querría dejar todo eso atrás, todo el color y la belleza de este mundo caótico, para ir a visitar un páramo helado?

" Pequeño testarudo", señaló Azmuth. "Muy parecido a su padre biológico".

" Ser tenaz no es necesariamente un mal rasgo", respondió Glace. "Aún..."

La puerta se abrió y Aurora sintió que se animaba. "¡Abru!"

"¡Hola, cariño!" Abru sonrió y abrió mucho los brazos. "¿Cómo está mi niña?"

Sintió que sus entrañas se agitaban de placer ante esas palabras. Había estado trabajando muy duro para entender mejor el inglés y, aunque todavía era torpe con él, ahora podía entender la esencia de lo que decían los humanos y extraterrestres que la rodeaban. Ahora, si pudiera lograr que sus padres hablaran su propio idioma...

" ¡Abrú!" Ella chirrió y se arrojó de la silla para abrazarlo con fuerza.

"Bueno, parece que la lección de hoy terminó de todos modos", suspiró Glace, cruzando sus manos con garras ante ellos. "Ella es libre de irse, Tennyson. ¿Pasas tiempo con ella en tu forma Necrofriggiana?"

"Al menos una hora cada noche", respondió Abru . "Incluso hemos ido juntos en vuelos".

"Muy bien. Tráela en dos días, alrededor del mediodía".

"Entonces no estaré presente para observar", señaló Azmuth. "Tengo un experimento que realizar, uno demasiado importante para relegarlo a un asistente. Me mantendrá ocupado todo el día".

"¿Deberíamos reprogramar?" preguntó Abru.

Los ojos de Glace parpadearon como brasas, como si estuviera calculando algo. "No... mi agenda es apretada. Tengo clases con los cadetes de Plomero que no puedo reorganizar".

"Muy bien", admitió Azmuth. "Le pediré a quien esté supervisando que registre los procedimientos. Todavía estoy bastante interesado en el desarrollo de este. Un Necrofriggian criado por un humano... debería ser interesante, al menos".

"Si por 'interesante' te refieres a 'como un choque de trenes', entonces me ofendo", respondió Abru , pero se rió y levantó a Aurora en sus brazos. "Vamos a llevarte a casa, cariño. Y a quitarte ese tonto vestido de Elsa".

"¡No te quites el vestido!" ella insistió. "¡Mi vestido de Elsa! Aurora, la Reina del Hielo"

Glace accionó una antena, el equivalente necrofriggiano de una ceja levantada.

"Su abuela le mostró la película Frozen el otro día", respondió Abru tímidamente. "Ha estado obsesionada con él desde entonces. Papá amenaza con tirar el DVD por la ventana, 'como si no tuviéramos suficiente cuando salió por primera vez', dice".

"Veo." Glace los miró a los dos un poco más y luego le hizo un gesto a Aurora. "¿Puedo hablar con ella antes de que te vayas?"

"Uh... claro." Dejó a Aurora en el suelo. Dudó, porque lo único que deseaba era volver a casa con Abru, pero al final se acercó a su maestra, esperando una palabra severa o una tarea.

No esperaba que se arrodillaran y descansaran las manos sobre sus hombros, mirándola a los ojos con una expresión inesperadamente tierna.

" Sepan que no les estoy enseñando todo esto sólo para atormentarlos ", chirriaron. "Eres algo raro entre los de nuestra especie: un hombre de hielo que anhela los lazos familiares. Como tal, sólo quiero lo mejor para ti... y no deseo que olvides tu herencia".

Las alas de Aurora temblaron ante esas palabras. Sonaron tan sinceros que un repentino peso de culpa se formó en sus entrañas. Debería haber sido una buena estudiante para ellos, no estar deprimida, hacer pucheros y quejarse.

" Ve con tu abru... pero no olvides que vienes de una raza noble. Y que los de tu especie siempre te recibirán con los brazos abiertos." Le apretaron los hombros y luego la soltaron. "Buena suerte, pequeño hielo. Te veré en dos días".

" Bueno." Ella meneó la cabeza y se apresuró a regresar a Abru, levantando los brazos para que él la levantara. No podía esperar para volver a casa y ver Frozen y Pony con su abuela y volar con su abru... pero una parte de ella quería encontrar los datapads con los que Glace la había enviado a casa y estudiar los territorios. Quería mostrarles que podía ser una buena necrofriggiana Y aun así quedarse en la Tierra con su familia. Eso era posible, ¿verdad?

"¡Benjamín Kirby Tennyson!"

Ben se despertó sobresaltado, completamente desorientado. ¿Donde estuvo el? Esta no era su habitación... ¿y por qué estaba desnudo? ¿Y azul? ¿Y por qué sonaba "Let It Go" a todo volumen, y cómo diablos se las había arreglado para dormir mientras la escuchaba?

Le tomó unos segundos a su cerebro aturdido por el sueño despejarse y recordarle lo que estaba haciendo. Estaba en la habitación de Aurora, una cámara refrigerada que Blukic y Driba habían construido en su casa, y él y su hija habían estado viendo su película favorita de Disney por enésima vez. Y debido a que la temperatura en su habitación era demasiado fría para que los humanos la soportaran por mucho tiempo, había cambiado a su forma Necrofriggian antes de mirar con ella.

Debió haberse quedado dormido en algún momento antes del número musical más famoso de la película... aunque, francamente, eso no le sorprendió demasiado. La escuela, criar a Aurora y sus deberes para con los plomeros lo estaban agotando, y sabía con certeza que no estaba durmiendo lo suficiente. Parecía que no tenía suficiente tiempo para todo: ni siquiera había aprendido Sumo Slammers en semanas.

"¡BEN!"

"¡Ya voy!" —siseó y sacó a Aurora de su regazo. "Regresaré enseguida, ¿de acuerdo?"

Aurora ni siquiera pareció darse cuenta de que él se iba; estaba ocupada tratando de cantar junto con Elsa, aunque con una voz mucho más aguda y desafinada.

La sala de estar se sentía sofocante después de la comodidad de la habitación de Aurora... aunque Ben se dio cuenta plenamente de que era la parte Necrofriggiana la que hablaba. Tocó el símbolo Omnitrix en su pecho, volviendo a su forma humana y dio un suspiro de alivio antes de volverse hacia sus padres.

"Um... ¿qué hice?"

"Es más bien lo que no hiciste", respondió papá, frunciendo el ceño. "Acabamos de recibir una llamada de tu escuela".

Ben sintió que se le encogía el estómago dolorosamente ante eso. Había estado holgazaneando terriblemente en la escuela, usando el tiempo de clase para tomar unos preciosos momentos de sueño y faltando a algunas de las clases más aburridas para colarse en la biblioteca y leer sobre la especie de Aurora. Había pensado que tendría tiempo suficiente para recuperar el trabajo una vez que hubieran atrapado a la persona detrás del negocio del tráfico de extraterrestres, pero no se había dado cuenta de que sus padres se enterarían tan pronto.

"Mamá, papá, puedo explicarte..." comenzó sin convicción.

"Faltar clases, no entregar tareas, quedarse dormido en clase..." Mamá contaba los puntos con los dedos. "¡Estás reprobando todo, Ben! ¿Te das cuenta de cómo se verá esto en tu expediente académico cuando vayas a la universidad?"

"¡Iba a arreglarlo todo tan pronto como pudiera!" Ben replicó. "¡Pero también tengo otras responsabilidades!"

"¡Tienes dieciséis años!" Papá respondió. "¡Tu principal responsabilidad es concentrarte en tus estudios! ¡No andar por ahí jugando a ser superhéroe o dejarte embarazada!" Hizo una pausa y su ira se convirtió en disgusto por un momento. "Dios, nunca pensé que le diría eso a mi HIJO..."

"Tienes un futuro del que preocuparte, Ben", añadió mamá, su enojo atenuado por una preocupación genuina. "Un futuro que no implique sólo extraterrestres y ser padre soltero. Y lo siento, pero no podemos quedarnos quietos y ver cómo arruinas tu vida; tenemos que intervenir y hacer algo".

Una ira candente que habría enorgullecido a Rath comenzó a florecer en su pecho. "¡¿Estás diciendo que necesito renunciar a Aurora?! ¡De ninguna manera! Ella es mi hija, y no voy a dejarla con los plomeros ni a perseguirla de regreso al espacio solo porque mis calificaciones están bajando".

"Algo tiene que ceder", respondió papá. "No puedes ser un héroe, un estudiante y un padre al mismo tiempo. Sé que quieres hacer lo correcto con Aurora, pero llega un punto en el que tienes que pensar en ti mismo y en tu propia salud y cordura. "

Ben asintió, frunciendo el ceño. "Entonces dejaré la escuela".

"¡No!" gritaron sus padres al mismo tiempo.

"No puedo renunciar a Aurora", insistió, "y no renunciaré al Omnitrix, no después de todo este tiempo. Siempre puedo regresar y obtener mi GED una vez que tenga edad suficiente para valerse por sí misma... o ¡Simplemente no puedo preocuparme por eso! ¡La gente abandona los estudios todo el tiempo y les va bien!".

"No puedo creer que esté escuchando esto", gruñó papá. "¡Abandonar los estudios NO es una opción!"

"Ben, cariño, ¡POR FAVOR escucha razones!" Mamá insistió. "¡No puedes simplemente renunciar a tu educación de esta manera! Tienes que comunicarte con tu abuelo y decirle que algo tiene que cambiar; o tienes que entregar tu placa de plomero o buscar otros arreglos para Aurora. Lo siento... pero ¡No podemos simplemente quedarnos atrás y ver cómo arruinas tu vida o te hundes por todo esto!

Ben apretó los dientes, sabiendo que si abría la boca ahora mismo, saldría algo de lo que se arrepentiría más tarde. Confía en que sus padres estarán tan en contra de que él lleve el Omnitrix o críe a Aurora que lo obligarían a renunciar a uno u otro. Por lo general tenían buenas intenciones, pero esta no sería la primera vez que intentaban obligarlo a dejar sus deberes... y ESO no había terminado bastante mal...

"¿ Abru?"

Miró hacia abajo. Aurora se había quitado el pijama de Hello Kitty que había estado usando y atravesó la puerta aislada de su habitación, y ahora se envolvió alrededor de su pierna, quejándose y quejándose suavemente. La visión de sus antenas caídas y sus ojos enormes y tristes hizo que la ira se desvaneciera casi al instante.

No, decidió. No voy a renunciar a ella. Dejaría la escuela antes de renunciar a Aurora. Y si fuera necesario... incluso entregaría mi placa y el Omnitrix antes de entregar a Aurora. Ella es mía, por poco ortodoxa que haya sido su creación, y me niego a tirarla a la basura sólo porque es inconveniente criarla.

Se inclinó y la levantó en sus brazos, acariciando a su bebé y acariciando sus alas temblorosas. "Hola cariño..."

" Gritó Abru ", gimió. "¿Abru enojado?"

"Un poco, pero no contigo", le aseguró. "Ve a terminar de ver la película, ¿vale?"

"Quédate", insistió ella, envolviendo sus brazos alrededor de su cuello.

La abrazó con fuerza antes de volverse hacia sus padres. No fue necesario decir palabras: imaginó su expresión y el joven alienígena asustado en sus brazos dijo basta.

"Si abandonas la escuela, ya no eres bienvenido en esta casa", le dijo papá con firmeza. "No hay peros ni peros al respecto".

"¡Miel!" exclamó mamá. "¡Eso es una barbaridad! ¿Cómo pudiste arrojar a la calle a tu propio hijo y a tu nieta?"

"Está bien, mamá", respondió Ben. "Siempre puedo ir a vivir a la base Plumber con ella". Dejó a Aurora en el suelo. "Iré a hacer las maletas. Alguien de la base vendrá más tarde para saquear la habitación de Aurora".

Papá palideció y Ben se dio cuenta, con una punzada de alivio, de que había estado mintiendo. "No nos apresuremos, Ben... podemos discutir esto-"

La puerta principal se abrió de golpe en ese momento, haciendo que Aurora chillara y revoloteara en el aire de miedo.

"¡Ben!" Gritó Rook.

"¿Por qué todos me gritan hoy?" él gimió. "¿Qué pasa, Rook? ¿Tenemos alguna pista sobre los matones del Doctor Lake?"

"No, pero tenemos problemas mayores", respondió su compañero. "¡Vilgax ha sido avistado en las afueras de Bellwood! Necesitamos tu ayuda AHORA".

En circunstancias normales, la idea de luchar contra Vilgax habría emocionado y aterrorizado a Ben. Pero ahora sólo sintió una punzada de pura exasperación. ¿Realmente necesitaba que su archienemigo atacara su ciudad natal además de todo lo demás esta noche?