Le brouhaha dand la tête d'Aile de Fougères  s'arrêta instantanément. Plus rien.

Le solitaire se crispa d'un seul coup.

 Tous les regards se tournèrent vers lui d'un même mouvement, et celui du Chef se planta dans le sien et lui fit signe de s'approcher.

Tétanisé, Aile de Fougères ne bougea pas pendant quelques instants. Un unique bourdonnement, une sorte d' acouphène, venait briser le silence morbide de son esprit.

Non.

Il n'était pas une mésange mouillée. Il avait le courage de traverser la mort de trois proches, il avait donc le courage de traverser une simple foule (même si les trois quarts le détestait.).

Il inspira à fond, espérant faire dégonfler sa fourrure, et redressa les oreilles. Il avait l'air déjà moins offensif.

Il fit quelques pas. Une patte devant l'autre. Ne baisse pas les yeux, se dit-il, affronte leur regards. Tu ne dois pas paraître intimidé. Il évita quand même soigneusement les quelques coups d'oeil haineux de membres du Clan. 

《 Tu peux le faire, Aile de Fougères ! 》, dit une voix près de lui. 

C'était Nuage de Phœnix. 

Ses paroles, quoiqu'un peu simples, lui donnèrent du courage, et il releva la tête avec une marche plus assurée. Les chats de Clan s'étaient écartés de manière à faire un couloir jusqu'au Pin Céleste et Étoile des Ténèbres.

Sifflements, feulement, claquements de queues, griffes sorties qui crissent. Ce qu'il entendait en particulier.

Il arriva, après ce qui lui semblait être une éternité, au pied de l'arbre et le Meneur lui fit signe de monter sur sa branche.

Déterminé, Aile de Fougères banda les muscles, gaina les pattes arrières et poussa le plus possible dessus. Mais soudain, il dérapa sur le sable, failli se prendre la branche d'arbre en pleine face retomba maladroitement à côté du chef, les pattes avant écartées et la fourrure gonflée.

Là, tout son amour-propre venait de tomber du haut du Pin. Certains chats pouffaient et même Étoile des Ténèbres le considérait avec amusement. 

Le petit chat grogna, et se releva en baissant les yeux, honteux. Pour une entrée remarquable, c'était réussi ! Mais qu'elle idée de faire des assemblées sur une branche, franchement ? Et les chatons, comment faisaient-ils, hein ? 

Il cessa de ruminer quand le Chef du Clan déclara : 

« Moi, Étoile des Ténèbres, chef du Clan de l'Ombre, j'en appelle à nos ancêtres pour qu'ils se penchent sur cet apprenti.»

Aile de Fougères frémit, émerveillé. La force ancestrale de ses paroles résonnaient comme un écho à travers la combe. Un esprit céleste avait recouvert le Clan pour cet instant.

« Ce chat a à présent rejoins notre Clan, il sera digne d'être apprenti à son tour, à part entière. Aile de Fougères, tu t'appellera  Nuage de Fougères et ton mentor sera Cœur de Lichen. Cœur de Lichen, je compte sur toi pour transmettre à ton apprenti ton courage, ta loyauté et ton savoir. Nuage de Fougères, que le Clan des Étoiles guide t'es pas jusqu'à ce que tu trouves le chemin pour devenir un guerrier.»

Une bouffée de fierté et d'honneur envahi le cœur de Nuage de Fougères. Il était enfin apprenti ! Et il fut presque surpris quand son nouveau Clan l'acclama :

« Nuage de Fougères ! Nuage de Fougères ! Nuage de Fougères !  

Il sourit, plus qu'heureux, et descendit (gracieusement cette fois) de sa branche et se pencha vers Cœur de Lichen pour lui effleurer l'épaule. Son nouveau mentor fit de même sur son front, puis recula et lui sourit également.

 « Bienvenue dans notre Clan, Nuage de Fougères. Je suis heureux d'être ton mentor. Je ne vais pas te cacher que tes débuts risquent d'être... Difficiles ? Certains chats ne sont pas d'accord avec Étoile des Ténèbres... Mais je vais te protéger, ne t'en fais pas.

En principe, le nouvel apprenti aurait riposté qu'il sait se défendre tout seul, mais il nageait presque dans le bonheur et répondit :

« Merci. Je suis très heureux aussi de t'avoir comme mentor ! 

C'était un peu exagéré, même pour Nuage de Fougères, mais il avait vraiment hâte de commencer. Cœur de Lichen eut un air amusé et déclara :

— Je vais te présenter les autres apprentis ! Tu viens ?

Le novice le talonna en courant, excité. Étoile des Tébèbres avait choisi le mentor parfait. Cœur de Lichen était compréhensif, il ne le jugeait pas et ne le regardait pas de travers (contrairement à deux chats assis non loin). Son nouvel éducateur se dirigeait vers la tanière des apprentis, où discutaient à l'intérieur Nuage de Phœnix et deux autres. À la suite de Cœur de Lichen, il écarta d'un mouvement les branches d'ajoncs et se retrouva nez avec les trois novices. Assis en cercle sur cinq ou six nids de mousse, ils s'arrêtèrent instantanément de parler quand ils les remarquèrent. C'est une des trois qui pris la parole :

« Cœur de Lichen... Tu m'as fait peur ! Dit-elle d'une petite voix. 

— Salut Nuage de Fougères, s'exclama Nuage de Phœnix, gagnant un regard désapprobateur des deux autres, ça va ? T'avais l'air perturbé après ta cérémonie.

  Le petit chat fouetta l'air de sa queue, nerveux. Il ne voulait pas se ridiculiser non plus.

« Vous en parlerez après, intervint Cœur de Lichen. Pour le moment, Nuage de Fougères, tu ne connais que Nuage de Phœnix ?

  Il aquciesça. 

« Donc, poursuit-il, je te présente Nuage d'Ajoncs, dit-il en désignant l'apprentie qui avait parlé la première.

— Salut, fit-elle. Enchantée. Elle ne semblait pas timide, mais plutôt...distante. Normal, se dit Nuage de Fougères.

— Et là, Nuage de Graviers, dit-il en pointant du bout de la queue un apprenti gris allongé sur le sol, qui n'avait toujours pas parlé.

— Ouais, se contenta t-il de faire. Il le fusilla du regard, méfiant. T'es pas chez toi ici, cracha t-il.

 C'est bien parti, se dit le nouvel apprenti, exaspéré.

« Calme toi, Nuage de Graviers. Notre chef ne l'a pas accepté pour rien, grogna Cœur de Lichen. Bon je vous laisse, je pars avec patrouille de chasse de nuit. Nuage de Fougères, on commence l'entraînement demain à l'aube, alors repose toi bien ! »

Et son mentor disparu dehors. Il jeta un coup d'œil aux trois novices, et vu la tête de Nuage de Gravier, mieux valait sortir d'ici tout de suite. Il reviendrait quand il dormira. Il marmonna un « Je vais prendre l'air », passa le rideau d'ajoncs et se dirigea vers la tanière du guérisseur.

Il passa la tête dans l'antre et repéra la guérisseuse en train d'examiner une ancienne aux poils roux grisonnants. Œil des Cieux leva la tête et fit un grand sourire en le voyant. Elle le rejoint en trottinant et s'exclama :

« Bravo pour ton baptême ! Je suis fière de toi ! 

Amusé, Nuage de Fougères répliqua:

— Tu ne vas pas être "fière de moi", on a le même âge ! 

— Je peux très bien être fière de toi, répliqua-t-elle, mais elle avait compris qu'il plaisantait. Je peux être contente pour toi, si tu préfères.

— C'est mieux », dit-il avec un accolade amicale.

Ils discutèrent des apprentis et du Clan un moment jusqu'à ce que la patiente d'Œil des Cieux, endormie jusque là, lève la tête et lance :

« C'est pas fini, oui ? J'ai toujours mal à la tête, moi... Si tu croyais te débarrasser de la petite vieille quand elle dors, ma jolie, tu te met la griffe dans l'œil !

— Mais non, Cœur de Cerise, j'arrive ! Bon je te laisse Nuage de Fougères, elle m'attends. En tout cas, bienvenue dans le Clan de l'Ombre !