Galaniel... Qui ne connait pas ce nom, désormais ? C'était au départ un homme juste et intègre que j'ai eu la chance et l'honneur de connaître. Un Shawnien presque ordinaire, qui comme moi passa la majeure partie de son enfance dans le village d'Epadonas. Aussi je pense qu'à la toute fin, malgré sa bravoure et ses qualités exceptionnelles, c'était avant tout son destin qui l'amena à changer la face de la Galaxie.

Lisdon Sman, Mémoires

Planète Shawn, village d'Epadonas, une année shawnienne et demi avant la mort du Général Chef (1)

Rhétar leva les mains.

« La séance est terminée. Je vous prie de bien vouloir rassembler vos affaires. » Asséna-t-il de sa voix bourrue.

Petit homme à la carrure solide, à la moustache grisonnante, et au crâne dégarni, il était le maître d'armes d'Epadonas. Chaque jour, il enseignait les bases du combat dans la petite arène de bois à l'orée du village. La forêt proche regorgeait de créatures peu commodes, et tous les habitants devaient être prêts à les affronter. Rhétar lui-même en avait fait autrefois la cruelle expérience, ce qui lui avait valu une jambe de bois, ainsi que son leitmotiv de ne jamais s'aventurer seul au dehors. La sécurité s'arrêtait aux barricades du village. Au-delà, que l'on soit à un mètre ou un kilomètre, le danger était toujours présent. Tapi. Aux aguets.

Tous ceux qui sortaient du village ne pouvaient compter que sur eux-mêmes. Même si la présence de yekters restait plus qu'improbable ici, il n'était pas rare de croiser des meutes de loups affamés.

En outre, l'escrime restait un passe-temps très prisé sur Shawn. Une grande partie de la population s'y adonnait, y compris dans les environs d'Hyktacrite, où les routes étaient pourtant plus sûres.

Rhétar lissa sa moustache d'un air songeur. L'entraînement se terminait, les élèves rangeaient leurs épées dans leurs fourreaux, et ramassaient arcs et flèches. Son regard s'appuya sur un jeune homme souriant aux cheveux noirs qui aidait son camarade à se relever.

Il venait à peine d'atteindre la majorité, mais faisait déjà preuve d'un talent remarquable. Saxen, pourtant de cinq ans son aîné, n'avait pu rivaliser avec lui au cours de cet entraînement. Rhétar lui-même craignait de ne plus avoir grand-chose à lui apprendre.

Tel père tel fils, disait le dicton. Zawhyk était un bretteur exceptionnel, et sa progéniture semblait décidée à suivre ses pas.

Galaniel fut rejoint par un jeune homme à la coiffure blonde impeccable, tandis que Saxen s'éloignait, dépité. Rhétar eut un sourire. Aktalin aussi restait prometteur, malgré quelques lacunes à l'épée qu'il comblerait avec le temps.

« Alors Galaniel, pas trop fatigué ? »

Le jeune homme lui répondit par un sourire franc.

« Comme toujours. Un échauffement tranquille. »

Galaniel fit virevolter son épée dans les airs, puis la replaça dans son fourreau.

Aktalin ricana.

« Du tir à l'arc à cette distance, c'était plus qu'un jeu d'enfant. »

Il caressa la penne d'une de ses flèches.

« Si encore les cibles n'avaient pas été immobiles, et qu'on ne disposait que d'un temps limité, il y aurait peut-être eu un intérêt... Mais je vois mal un vol de crelans sauvages s'immobiliser dans les airs le temps d'ajuster ton tir. »

Jarélie les rejoignit, encore essoufflée, et tous trois discutèrent jusqu'à la sortie. Élancée, les cheveux blonds très clairs et rebelles, son manteau gris usé contrastait avec la tenue vestimentaire irréprochable d'Aktalin.

Rhétar les attendait, adossé contre une porte de bois sommaire. Il renvoya leur salut à un groupe d'élèves qui s'éparpillèrent dans les rues attenantes, puis aborda les trois camarades alors qu'ils arrivaient à son niveau.

« J'ai à te parler, Galaniel, ainsi qu'à toi, Aktalin. »

Il arrêta Jarélie alors qu'elle s'apprêtait à les laisser en privé.

« Tu peux rester, Jarélie. Cela n'a rien de confidentiel. »

Il salua Lisdon, dernier élève à quitter l'arène, avant de reprendre.

« Bon, vous n'êtes pas sans savoir que le Tournoi des Glaces débutera d'ici quelques mois. Les épreuves éliminatoires commenceront quant à elles d'ici quelques semaines. Si vous êtes d'accord, je peux vous y présenter. »

Tous les trois restèrent interdits. Chaque hiver, les meilleurs combattants de Shawn se réunissaient pour s'affronter dans la Grande Arène d'Hyktacrite. Il s'agissait d'une compétition planétaire, sans récompense particulière, si ce n'était l'accomplissement personnel, ainsi qu'une certaine notoriété. S'il fallait être majeur pour participer, une catégorie restait aussi réservée pour les plus jeunes.

« Je pense que vous avez tous deux une chance de pouvoir aller au-delà des éliminatoires, reprit Rhétar. Pour le reste, ce ne peut être qu'enrichissant, qu'est-ce que vous en vous pensez ?

— Ma foi, répondit Aktalin, je suis flatté de cette proposition, et je l'accepte avec enthousiasme.

— C'est pareil pour moi. » Annonça Galaniel.

Rhétar eut un sourire.

« Très bien. Informez-en vos parents respectifs, j'aurais besoin de leur accord, même si les connaissant je ne doute pas de leur réponse. »

Il leur souhaita une bonne soirée, avant de s'enfoncer dans les ruelles recouvertes de neige. Il n'avait pas pour habitude de présenter des élèves à ce tournoi, mais tous deux restaient exceptionnels. Aktalin comportait certes quelques lacunes au corps à corps, mais il les compensait par une remarquable dextérité à l'arc. Quant à Galaniel, son domaine de prédilection restait l'arme blanche ; peu d'adultes, même parmi les plus expérimentés, pouvaient rivaliser avec lui. Son tempérament se faisait de plus volontaire et combatif. Nul doute qu'il ne lâcherait jamais le morceau, quelles que soient les difficultés. Rhétar se prit à rêver. Aucun de ses élèves n'avait jusqu'ici accédé aux épreuves finales de la Grande Arène, mais qui pourrait dire jusqu'où Galaniel serait capable d'aller ?

***

Alyne avait fait preuve d'une assurance parfaite au début de ce duel. À l'instar de Césape, ce débutant maladroit ne pourrait jamais rivaliser avec ses capacités.

La chute qu'elle n'avait évitée que de justesse, ainsi que la défense impénétrable de son adversaire, l'avaient contrainte à revoir son jugement.

Tous deux marchaient désormais en cercle, à distance l'un de l'autre sur la place sablonneuse. Chaque regard scrutait l'autre, à la recherche d'une faiblesse, même infime, mais ne décelait qu'une garde parfaite. Le silence se faisait intense, et plusieurs Salvens aux armures dorées s'étaient regroupés, intéressés par la tournure des événements.

Galaniel guettait, prêt à parer une éventuelle attaque. Le rétablissement admirable d'Alyne lui avait confirmé son expérience dans ce domaine. Aussi préférait-il ne pas se risquer à attaquer inconsidérément. Comme le lui avait appris son père, un combat ne se livre pas qu'à travers des coups, mais aussi par l'attente et le regard.

Il arrive que certains perdent patience, ou paniquent ; dans les deux cas ils commettent des erreurs. Le meilleur atout du guerrier reste la maîtrise de soi.

Le regard d'Alyne restait braqué sur lui, comme pour le sonder. Elle avançait d'une démarche feutrée, presque inaudible. Si le casque ébréché laissait le visage du jeune humain à découvert, ses intentions restaient impénétrables.

Elle s'arrêta ; Galaniel l'imita. Elle croyait les humains impatients et brusques, mais celui-ci utilisait le temps à son avantage. Il n'attendait qu'une initiative de sa part.

« On ne va pas continuer ainsi indéfiniment. » Lui adressa-t-elle, agacée.

Galaniel eut un fin sourire.

« C'est toi qui vois. Je t'attends. »

(1) Une année shawnienne correspond à 1,88 année zyssienne (elle-même similaire à une année terrienne)