Hey ! Pour fêter les 10k vues sur LDHI, je poste ce chapitre avec un jour d'avance ! Merci à tous et à toutes, vous êtes incroyables ! Keur infini sur vous ! 

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Il fallait voir le bon côté des choses : Lou Ellen n'avait jamais eu peur de l'obscurité. Hécate était une déesse lunaire, au même titre que Séléné et Artémis, et ses enfants avaient donc une prédisposition à évoluer dans le noir. Lou Ellen avait déjà remarqué que ses pouvoirs étaient souvent plus puissants la nuit, même si elle ne s'amusait pas à transformer les gens en cochon pendant leur sommeil. En vérité, la forêt autour d'eux n'était pas si sombre que ça. La fin d'après-midi approchait certes, mais la lumière du soleil arrivait encore à s'infiltrer entre les branches. Autour d'eux, les arbres étaient silencieux, à peine secoués par le doux vent d'octobre.

Lou Ellen porta la main à son collier, celui en forme de triple croissant de lune qu'elle avait déniché dans l'armurerie. Elle avait cru s'en servir plus tôt, mais leur route avait été finalement assez calme jusqu'ici, mis à part les tentatives de karaoké de Connor. Encore amusée par la vision de celui-ci chantant à tue-tête, elle accéléra le pas pour être à sa hauteur. Il marchait d'un air décidé et vigilant à la fois, jetant des coups d'œil par-dessus son épaule de temps en temps. Elle se demanda si lui aussi ressentait cette drôle de sensation d'être observé, comme si les troncs d'arbres avaient soudain des yeux qui les suivaient.

Mal à l'aise, Lou Ellen regarda autour d'elle, mais rien ne détonnait. De la mousse, des arbres, des branches, quelques champignons... Une forêt classique en automne. Devant elle, Nico ouvrait la marche en écartant les branchages sur son chemin avec son épée en fer stygien qui paraissait absorber la lumière autour de lui. A moins que ça ne soit Nico lui-même qui produise cet effet-là. Il formait un contraste étonnant avec Will, quelques pas derrière lui. Avec sa touffe de cheveux blonds, son arc, son carquois et son t-shirt orange de la Colonie, Will détonnait dans le paysage. Lou Ellen ne regretta pas d'avoir pris sa veste en jean noire, plus discrète. Derrière eux tous, Lacy fermait la marche et elle se fit la réflexion que ce n'était pas le plus judicieux. Ce n'était même pas un choix conscient en vérité, mais Lacy avait simplement des jambes plus courtes que les leurs et semblait avoir du mal à suivre le rythme. Elle aussi se détachait nettement avec ses cheveux blonds et son pull rose.

- Pour ma prochaine quête, murmura-t-elle dans sa barbe, j'obligerai tout le monde à se teindre les cheveux en noir pour plus d'efficacité.

Connor étouffa un rire à côté d'elle.

- En noir, carrément ? Les miens ne passeraient pas ?

Elle avisa ses boucles châtains en désordre.

- On verra, dit-elle. Au moins tu ne portes pas du rose ou du orange.

- C'est vrai, approuva-t-il en tirant sur son sweat à capuche gris. Enfin, si tu nous habilles tous en noir, on aura l'air d'une armée de Nico. (Lou Ellen se retint d'éclater de rire devant l'image). Je... En plus, ce n'est même pas le mien, c'est celui de Travis. Il l'avait oublié dans le bungalow...

- Oh...

Les mots lui échappèrent. Depuis le départ de Travis, elle devait avouer qu'elle ne savait pas très bien comment gérer Connor et son amertume. C'était une émotion qu'elle l'avait rarement vu aborder, à part peut-être lorsqu'ils parlaient ensemble de leur parent divin absent.

- Tu as des nouvelles de lui ?

- Un peu... On s'est envoyé un message-Iris la semaine dernière, mais la communication n'arrêtait pas de couper. Ça commence à devenir pénible ce problème... Mais bref, il a repris les cours à la fac de Denver. Il se débrouille. Même si je sais que... Enfin, il pense toujours à Dylan.

Lou Ellen avait entendu parler de cette histoire dans les grandes lignes. Elle savait que Dylan était une sang-mêlé que les frères Alatir connaissaient de chez eux, à Denver, et qu'elle avait plus ou moins participer à une quête illégale avec Travis en septembre, entraînant au passage Connor, Nico et Alice. Elle s'en souvenait parce que Will s'était rongé les sangs sans nouvelle de Nico et elle n'avait pas osé le dire, mais elle avait ressenti la même chose pour Connor. Ce n'est pas qu'elle ne le savait pas capable de se débrouiller, bien au contraire, mais elle savait aussi que dès que Travis était impliqué, il avait tendance à perdre sa lucidité et la simple notion de prudence.

- Elle n'est toujours pas revenue ?

- Non et je ne pense pas qu'elle soit prête à le faire.

- Hum...

De biais, Connor coula un regard vers elle.

- Et toi ? Fit-il. Comment tu te sens ?

- Moi ?

- Oui... je veux dire, tu as rencontré ta mère, non ?

Son ton était étrangement maîtrisé, comme s'il avait longuement hésité avant de poser la question, et Lou Ellen sentit faire un soubresaut en repensant à la vision d'Hécate et sa couronne qui pointait vers un ciel sans lune.

- C'était déstabilisant, avoua-t-elle après quelques secondes. Tu connais cette sensation où t'étais imaginé un scénario dans ta tête des milliers de fois mais quand ça arrive enfin la réalité est complètement différente ?

- M'en parle pas, dit-il avec un rire désabusé.

- Et bien, c'était ça. Elle était... Oh t'aurais dû la voir, Connor. Divine, dans le sens premier du terme. Rien à voir avec la mère que j'avais imaginé.

- Mais elle t'a parlé de... vous, un peu ?

- Pas vraiment, non. Ou alors à sa manière. Elle m'a dit qu'elle m'avait choisis spécifiquement parmi tous ses enfants... Au début, ça m'a fait plaisir, tu sais ? Mais maintenant, je ne suis même pas sûre de ce que ça signifiait...

Connor la contempla, un de ses sourcils en accent circonflexe levé, et un rictus se dessina sur ses lèvres.

- Oh allez, Lou, ne fais pas ta modeste, dit-il.

Elle mit une seconde à comprendre sa remarque.

- N'importe quoi, je...

- De tous les enfants d'Hécate, tu es celle qui arrive le mieux à manipuler la magie. Et la brume. Ta mère a raison.

- C'est juste parce que je suis la plus âgée et que j'ai le plus d'entraînement, protesta-t-elle en rougissant.

- Ce n'est pas juste ça, tu...

- Chut !

La voix de Nico coupa court à leur conversation. Lou Ellen se figea et Connor manqua de rentrer dans Will avant de s'arrêter à la dernière seconde. Elle n'entendit que le bruit des feuilles qui bougeaient à la cime des arbres.

- Qu'est-ce qui se passe ? Demanda Lacy, nerveuse.

- On arrive, répondit Nico. C'est la grotte là-bas.

Il désigna un creux dans la roche à une dizaine de mètres. Lou Ellen plissa les yeux pour mieux voir. En octobre, le soleil se couchait tôt et ils étaient déjà presque dans le noir.

- Elle habite là ?

- Habiter est un grand mot. Disons qu'elle s'y matérialise la nuit. Le jour, elle vit dans une caverne dans les Enfers, c'est sa résidence principale si vous voulez. Mais Mélinoé est la déesse des cauchemars et elle aime sortir la nuit pour faire peur aux mortels. Cette grotte est le pendant de la sienne aux Enfers, comme une sorte de matérialisation dans le monde humain. Elle est née ici. Perséphone s'y était réfugiée.

Will parut horrifié par l'idée d'un accouchement dans des conditions sanitaires pareilles.

- Tu l'a déjà rencontré ? Demanda-t-il.

- Une fois, oui...

Lou Ellen nota le ton évasif de Nico. Elle devina que la rencontre n'avait pas été chaleureuse.

- Et elle est comment dans le genre déesse ? Interrogea Connor. Sur une échelle de Gaïa à Hestia ? On risque de devoir se battre ou pas ?

- Aucune idée, ça va dépendre de son humeur, avoua Nico. Mais dans le doute...

Il raffermit sa prise sur son épée. Connor parut comprendre le message. D'un geste, il décrocha le mousqueton à sa taille et fit apparaître son épée en bronze céleste gravée d'un caducée. Presque à contre cœur, Will encocha une flèche, prêt à tirer si nécessaire et Lou Ellen porta à nouveau la main à sa gorge. Son saï sa matérialisa dans sa main une seconde plus tard. Pour une arme à trois lames, elle était étonnement légère.

- Lacy, prends tes poignards, ordonna-t-elle en voyant la petite rester immobile.

- Oh oui, oui...

Lacy se saisit des deux poignards jumeaux qui pendaient à sa ceinture : en bronze, tout simples, ils n'avaient rien de remarquable mais leur lame paraissait affutée correctement.

- Mais je... (elle se mordit la lèvre). Je ne sais pas très bien m'en servir, dit-elle en piquant un fard. Drew dit que les enfants d'Aphrodite ne devraient pas avoir à se battre...

- Comme d'habitude Drew est une idiote, pesta Connor. Et ce n'est pas grave, reste juste bien derrière moi, d'accord ?

Lacy hocha vivement la tête. Par instinct, Lou Ellen se rapprocha d'elle. Elle lui arrivait à peine au menton. Une soudaine pression lui serra les entrailles et elle ravala la boule d'angoisse qui lui obstruait la gorge. Sa première véritable quête commençait maintenant. C'était sans doute idiot d'y accorder tant d'importance, elle avait participé à deux guerres par les Dieux. Elle avait fait ses preuves. Pourtant, pour une raison qu'elle n'aurait pas pu expliquer, une quête lui semblait différente. Plus personnelle, plus demandeuse.

D'un pas résolu, elle ouvrit la marche avant que Nico n'ait pu le faire. Elle était déterminée à passer la première. Dans son dos, elle entendit les autres la suivre. Et alors qu'elle n'avait pas eu froid jusque-là grâce à sa veste et sa chemise verte à manche longue, elle sentit un souffle glacé lui caresser la nuque dès qu'elle pénétra dans la grotte. A l'extérieur, elle entendait toujours les oiseaux chanter, mais c'était comme si la vie de la forêt n'osait pas entrer ici. Les murs de pierre étaient d'un gris profond, presque noirs, et la lumière diminuait à mesure qu'ils s'enfonçaient dans les entrailles de la Terre. Cette idée arracha une grimace à Lou Ellen. Depuis Gaïa, elle préférait éviter de se retrouver dans cette position, même si elle savait rationnellement que tout était terminé. Elle retint l'impulsion de ramener ses bras autour d'elle pour se réchauffer, mais elle garda son épée brandit devant elle.

- Qui vient me trouver ? Proclama soudain une voix rauque.

Lou Ellen manqua de sursauter. Elle déglutit, puis tourna lentement sur ses talons. La silhouette d'une femme se découpa dans les ombres.

- Mélinoé ? Souffla-t-elle.

- Cela faisait longtemps que je n'avais pas reçu de visiteurs... Ce n'est pas très polie de ne pas s'annoncer, demi-dieux.

- Nous... Nous sommes en quête. Nous voulions vous parler, vous posez des questions.

- Des questions ? Et pourquoi penses-tu que j'ai les réponses ?

Lou Ellen jeta un regard incertain vers Nico et il lui fit signe de continuer.

- Parce que vous savez des choses. Vos émissaires en savent en tout cas...

- Ah mes émissaires, répéta la voix, presque susurrante. Oui, je vois. Et que voulez-vous savoir, demi-dieux ?

- Et bien, je ne sais pas si vous êtes au courant mais les torches d'Hécate ont été volées...

Un éclat de rire froid la coupa.

- Si je suis au courant ? Crois-tu que je sois si occupée en ce moment seulement pour le plaisir ? En plus des âmes récalcitrantes, je sois m'occupée de celles égarées ! Sais-tu le nombre de personnes incapables de trouver l'entrée des Enfers sans que le chemin soit éclairé par les torches d'Hécate ! C'est infernal !

- C'est le cas de le dire... lâcha Connor.

Lou Ellen aurait voulu se retourner pour le frapper.

- Oh tu te crois spirituel, demi-dieu, cingla Mélinoé. Le tourment des âmes t'amuse-t-il ?

- Non, madame...

- Déesse !

- Non, déesse.

Le titre parut écorcher la gorge de Connor et Lou Ellen ne pouvait pas lui reprocher. Ça lui faisait étrange à elle aussi de l'entendre comme ça, une sorte d'injection nominative. Pourtant, elle ne voulait froisser Mélinoé et s'apprêtait à s'excuser lorsque la déesse s'avança et sortit enfin de l'obscurité. Lacy laissa échapper un hoquet de surprise. Là encore, elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Mélinoé ressemblait à deux pièces d'échecs qu'on aurait coupé en deux puis recoller ensemble sans faire attention aux couleurs. C'était même dur de la regarder. Une partie de son corps était aussi blanc que la neige, tandis que l'autre était aussi noire que l'ébène. De sa peau à ses cheveux en passant par la couleur de ses yeux, le corps double de la déesse se mouvait avec grâce. Sa robe, elle aussi bicolore, épousait ses formes et ses mouvements, comme une extension de sa chair, et Lou Ellen mit une seconde à comprendre qu'elle en portait une. Contrairement à Hécate, elle ne lui parut pas belle au sens classique du terme. Trop anémique, elle avait les traits tirés et ses os ressortaient sous la peau de sa clavicule. Elle n'irradiait pas de ce halo lumineux qui semblait entourer les Dieux d'habitude, comme si à force de rester dans cette grotte, les murs en avaient absorbé la lumière. Pourtant, personne ne pouvait s'y tromper : Mélinoé avait bien une essence divine qu'elle projetait autour d'elle. Elle avait l'air de flotter au-dessus du sol et, malgré le peu de lumière, elle captait l'attention. Ses deux profils, noir et blanc, envoûtaient le regard.

- C'est un look intéressant, ne put s'empêcher de commenter à nouveau Connor, visiblement trop surpris pour tenir sa langue.

- Mon apparence te surprend, demi-dieu ?

- Vous êtes magnifique, s'empressa de la complimenter Lou Ellen avant que Connor ne puisse répondre.

Elle lui écrasa le pied pour faire bonne mesure et il grogna. Mélinoé vrilla ses yeux verrons sur elle.

- Mon corps n'est pas mon choix. Je suis le résultat de la tromperie de Zeus et de la faiblesse de Perséphone. Celle qui reflète la dualité entre deux mondes à l'image de ma mère.

- Une femme charmante, marmonna Connor.

Heureusement, Mélinoé ne parut pas l'entendre.

- Je réitère ma question, demi-dieux, qui êtes-vous ? Et pourquoi venez-vous troubler mon repos ?

- Rien de plus que poser des questions, je vous jure. Nous nous en irons juste après. Hécate est ma mère, elle m'a confiée pour missions de retrouver ses torches. Pour... soulager votre charge de travail.

- Quel altruisme de sa part. Etrange quand on sait que ça fait plusieurs siècles qu'elle n'a pas pris la peine de me rendre visite.

- Oh... Je suis sûre qu'elle le fera quand... quand elle aura récupérer ses torches, assura Lou Ellen sans conviction.

Elle ne blâmait pas sa mère. Elle non plus n'aurait pas aimer venir boire le thé ici avec une déesse effrayante qui vous donnait la nausée dès qu'elle bougeait à cause de sa « bicolorité ».

- Des questions, hum ? Et penses-tu, fille d'Hécate, que mes réponses n'ont pas de prix ? Que je ne demanderais rien échange ?

- On l'avait espéré... dit Connor en shootant dans un caillou.

Mélinoé l'observa, l'air de se demander qui pouvait bien être ce demi-dieu si agaçant. En somme, elle avait l'expression de toute personne qui rencontrait un des frères Alatir pour la première fois et Lou Ellen se retrouva étrangement rassurée par cette réaction familière.

- Laisse-moi deviner, dit-elle, un fils d'Hermès ?

- Comment... ?

- Disons que j'ai un don pour reconnaître les aspects contraires chez les gens. Et après tout, Hermès n'est pas exactement connu pour être unidimensionnel, tu ne crois pas ? (Elle sourit en dévoilant ses dents. Même ces dernières étaient blanches et noires, comme si la déesse avait mangé du chocolat que d'un seul côté). De manière générale, je déteste les gens unidimensionnels. Vous n'êtes pas d'accord ? Qui peut être si simple ? Non, chaque être – divin ou humain – se doit d'être un peu contradictoire, si vous voulez mon avis.

Lou Ellen avait du mal à suivre, mais elle hocha la tête. Pas besoin de contrarier une déesse.

- Bien sûr, acquiesça-t-elle.

- Après, bien évidemment, ce n'est pas le tout de le savoir. Il faut encore y faire face.

- Euh... si vous le dites.

Mélinoé avança d'un pas. Plus elle se rapprochait, plus Lou Ellen sentait le pouvoir qui émanait d'elle. D'un geste lent, la déesse caressa les murs de pierre de sa demeure, comme si elle considérait l'idée de s'y glisser à nouveau au lieu de continuer la conversation. Puis, elle reprit avec nonchalance :

- Je te propose quelque chose, fille d'Hécate. Un marché.

- De quel genre ? Demanda Lou Ellen, méfiante.

- Je vais appeler mes émissaires pour leur demander ce qu'il savent. Je vous promets de vous donner les informations que vous recherchez sur les voleurs des torches.

- En échange de quoi ? Dit Connor.

Lui aussi était sur la défensive, les épaules tendues et la main serrée sur la garde de son épée. Dans son dos, Lou Ellen entendait la respiration lourde de Lacy.

- Pas grand-chose, assura Mélinoé. Je ne vais pas vous demander d'aller me chercher un objet rare ni vous faire courir à travers le pays. Je n'en ai pas la patience et ça serait affreusement classique. (Elle sourit à nouveau). Non, je préfère autre chose. Quelque chose qui me manque affreusement ici : un peu de divertissement.

- De divertissement ? Vous voulez un numéro de claquettes ?

- Connor !

- Un concours de chant, peut-être ? Continua-t-il malgré tout. Je vous préviens, d'après eux je chante comme une casserole, même si je pense bien tenir les Beatles. Et ne vous fiez pas aux apparences, Will ne sait pas chanter. Genre, vraiment.

- Eh !

Une lueur amusée brilla dans les yeux de la déesse. Lou Ellen comprit qu'elle trouvait leur petit groupe déjà divertissant, mais elle n'était pas assez naïve pour croire que ça suffirait. Connor pouvait bien déployer tous ses talents, Mélinoé paraissait savoir exactement ce qu'elle voulait.

- Conserve tes efforts, fils d'Hermès. Ce n'est pas ce genre de divertissement qui m'intéresse.

- Alors qu'est-ce que vous voulez ? Pressa Will.

- Que vous fassiez face à vous-mêmes.

La voix de la déesse avait soudain baisser de plusieurs octaves, arrachant un frisson à Lou Ellen le long de sa colonne vertébrale. Elle n'aimait pas l'idée avant même de savoir ce qu'elle était.

- Je... comment ça ? Faire face à nous-mêmes ?

- Oh rien de bien compliqué, je vous l'assure. Vous devez seulement me laisser vous... examiner.

- Vous êtes docteur ? Parce qu'on a déjà un docteur (il pointa Will du pouce) donc merci mais...

- Pas ce type d'examen, fils d'Hermès. Disons que je peux sonder votre dualité. Vos contradictions. Vos peurs. Vos espoirs brisés.

- Très engageant.

Mélinoé s'était tellement rapprochée qu'elle n'était plus qu'à quelques pas d'eux désormais. Lentement, elle tourna autour de Connor avec toujours ce léger sourire au coin des lèvres, comme si elle s'amusait. Lou Ellen aurait voulu le tirer près d'elle.

- C'est mon marché. A prendre ou à laisser.

- Comment on peut être sûrs que vous tiendrez parole ?

- Tu veux un signe de ma bonne foi, demi-dieu ? Très bien.

Elle leva sa main droite, celle aussi noire que l'ébène, et claqua des doigts. Le bruit se répercuta contre les parois de la grotte. Aussitôt, des silhouettes translucides commencèrent à apparaître autour d'eux. Lou Ellen retint un cri lorsqu'une forme se matérialisa à quelques centimètres d'elle et elle recula si vite qu'elle se cogna contre Will. Petit à petit, la grotte fut remplie par des dizaines de fantômes. Des hommes et des femmes de toutes époques surgissaient de nulle part et venaient entourer Mélinoé, ouvrant la bouche désespérément en cris muets, en suppliques silencieuses, mais elle ne leur accorda aucune attention. Elle était trop occupée à contempler leur réaction avec satisfaction.

- Voici mes émissaires, proclama-t-elle. Ils ne repartiront pas tant que vous n'aurez pas eu votre réponse. A condition bien sûr que vous jouiez le jeu.

- Je... Comment vous allez vous y prendre ? Pour nous sonder ?

- Un simple touché. Ça ne sera pas douloureux. Du moins, physiquement. La vérité sur soi peut parfois blesser après tout.

Lou Ellen hésita. La requête lui semblait si étrange et si inhabituelle qu'elle ne pouvait pas s'empêcher de trouver ça suspect. Les fantômes autour d'elle ne l'aidaient pas non plus à se concentrer. Ils déambulaient lentement sans aucun bruit, les yeux tristes et creux, tout en restant proches de leur maîtresse. Plusieurs tentaient de pousser des cris vains et elle se demanda si la raison pour laquelle ils étaient encore sur terre étaient des regrets qu'ils voulaient exprimer sans que personne ne se soucie de les entendre.

Le poids de la décision lui pesait lourdement sur les épaules, même si elle savait qu'il revenait. C'était sa quête, son équipe. Elle savait aussi que peu importe sa décision, les autres la suivraient. Du moins, elle l'espérait. De toute façon, elle voyait mal Mélinoé les laisser repartir avec un simple « non désolé, on a changé d'avis finalement, vous pouvez remballer vos fantômes ! A la prochaine ! ».

Inspirant une grande goulée d'air, Lou Ellen finit par hocher la tête.

- D'accord, accepta-t-elle. Marché conclu. On veut bien vous... divertir. En échange, vous nous dites qui sont les voleurs des torches.

- Et où les trouver, ajouta Connor.

- Vous rajoutez des conditions, demi-dieux. Mais je suis d'humeur généreuse.

Lou Ellen s'en félicita. Elle avait l'impression que Mélinoé pouvait être aussi changeante que les couleurs de son corps et décider de changer d'avis en une seconde.

- C'est un pacte.

- Vous le jurez sur le Styx ? Lança alors une voix.

Mélinoé haussa un sourcil blanc et son regard dériva par-dessus Lou Ellen. Elle parut encore plus amusée si possible.

- Tiens donc, s'exclama-t-elle. Mais c'est qu'il parle ! Montre-toi, fils d'Hadès. Tu te caches dans les ombres depuis ton arrivée et je suis ravie de te revoir.

Lou Ellen se retourna. Elle avait presque oublié la présence de Nico et maintenant que la déesse le mentionnait, elle se rendit effectivement compte qu'il n'avait pas décrocher un mot depuis leur arrivée. Elle dut même plisser les yeux pour le voir. A l'arrière du groupe, il semblait envelopper par l'obscurité d'une façon qui n'avait rien de naturelle et il en sortit en faisant un pas en avant. Plusieurs fantômes s'approchèrent immédiatement de lui, comme s'il était une flamme au milieu de la nuit et eux des papillons. Il voulut les chasser d'un geste, mais un homme en uniforme confédéré s'approcha malgré tout et il dut se décaler pour l'éviter, l'air troublé. Mélinoé se mit à rire.

- Oh n'essayes pas, Roi Fantôme, tu n'y parviendras pas. Ces fantômes sont les miens. Ils n'appartiennent pas encore à ton père et sont hors de son autorité. (Elle traversa une des silhouettes translucides pour s'approcher de lui puis ajouta :) Ici, la mort, c'est moi.

- Ces âmes n'ont rien à faire ici, objecta Nico. Elles devront se soumettre à leur jugement un jour.

- Ne me parle pas de justice, fils d'Hadès. Ces âmes ont au contraire toute leur place à mes côtés. J'accueille les égarés, les damnés, les bannis. Tu connais cela, toi, non les bannis ? N'as-tu pas peur de voir apparaître une certaine âme ? Est-ce pour cela que tu te caches ?

- Taisez-vous.

Lou Ellen retint un cri étranglé. Elle ne savait pas si elle trouvait Nico fou ou courageux de s'adresser ainsi à une déesse, mais elle penchait sérieusement pour la première option. Elle le dévisagea, essayant d'insuffler toutes ses mises en garde dans un regard, ce qui n'eut pas grand intérêt puisque Nico ne la regardait même pas. Il lui semblait qu'il avait blêmit, à moins que ça ne soit les auras des fantômes qui se reflétaient sur sa peau. A sa gauche, Will posait des yeux inquiets sur lui.

- Oh ai-je touché une corde sensible ? Minauda Mélinoé. Réponds-moi, fils d'Hadès, sais-tu où se trouve l'âme de Bryce Lawrence aujourd'hui ?

Cette fois, Lou Ellen n'eut aucun doute : Nico avait blêmi.

- Ca n'a aucune importance, répliqua-t-il d'une voix mal assurée. Est-ce que vous jurez sur le Styx, oui ou non ?

- Oui, je le jure sur Styx. (Un grondement sourd marqua sa promesse). Mais ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas s'amuser avant. Je pourrais essayer d'appeler son âme, tu ne penses pas ? Voir ce qui se passerait.

- Non, dit-il, glacial.

Ce simple mot contenait une colère palpable et Lou Ellen crut même y déceler une pointe de peur. Elle ne comprenait plus rien. Sourcils froncés, Connor lui fit un signe comme pour lui demander ce qui se passait et elle lui répondit en secouant la tête, tout aussi perplexe. Elle avait l'impression que sa négociation lui échappait.

- Vous ne pouvez pas jouer avec les âmes des morts comme ça, reprit-il. Il y a des règles.

- Des règles ? Oh, fils d'Hadès, ne sois pas hypocrite ! Crois-tu que j'ignore ce que tu as fais alors que les Portes de la Mort étaient ouvertes ? Si quelqu'un a brisé les règles, c'est toi. Après tout, cette petite était porteuse d'une malédiction. Sa résurrection m'est parvenue.

- Si vous parlez d'Hazel...

- Bien évidemment que je parle d'elle. Qu'essayais-tu de faire en la ramenant ainsi à la vie ? Défier ton père ? Remplacer une sœur par une autre ?

Le coup était cruel. Mélinoé savait pertinemment ce qu'elle faisait et Lou Ellen s'indigna en voyant le visage de Nico se décomposer. La déesse n'aurait pas eu un autre effet sur lui si elle l'avait frappé et il chancela presque à la mention de Bianca. Elle-même ne l'avait jamais rencontré. Elle n'était pas là l'hiver où les Di Angelo étaient arrivés, puisqu'elle ne venait que les étés à la Colonie, et c'était Cecil qui lui avait raconté l'histoire. Elle n'imaginait pas ce que Nico avait dû ressentir alors que son monde s'écroulait autour de lui. Perdre une sœur et découvrir sa nature de demi-dieu n'avaient pas dû être facile. A côté d'elle, Connor serra les poings et elle se demanda s'il s'indignait comme elle, ou s'il pensait à son propre frère et à ce qu'il ressentirait s'il le perdait.

- Ca suffit, cingla soudain Will. On n'est pas venus pour ça. Nous avons un marché, honorez-le maintenant.

- Très bien, très bien, s'il le faut. (Elle poussa un faux soupir las et promena ses yeux verrons sur eux). Alors ? Qui commence ?

Un long silence accueillit sa question. Personne ne se dévoua héroïquement. Lou Ellen n'en avait aucune envie, mais elle savait que le rôle lui incombait. Ta quête, se répéta-t-elle mentalement, ta responsabilité. Le cœur au bord des lèvres, elle leva la main.

- Moi, dit-elle. Je vais commencer.

- Merveilleux ! Approche, fille d'Hécate. Viens passer mon test.

- Un test ? Je croyais que c'était juste un espèce d'examen de personnalité ?

- Un examen qu'il faut réussir, nuança Mélinoé. Ne me résiste pas, sois sincère, et tout ira bien.

Pourtant, ses mots étaient teintés d'une menace que Lou Ellen ne parvenait pas bien à identifier. Encore plus méfiante qu'avant, elle jeta un dernier coup d'œil à Connor qui paraissait vouloir prendre ses jambes à son cou, puis s'avança pour être face à Mélinoé. De près, la démarcation entre les deux parties de son corps ressemblait à une cicatrice monochrome : une fine ligne grise, brouillée, qui reliait le noir et le blanc ensemble.

La déesse tendit alors la main et la posa délicatement au milieu de sa poitrine, juste au-dessus du cœur, les doigts écartés. Lou Ellen manqua de reculer, mais elle se retrouva paralysée. Rien n'aurait pu la préparer à la sensation qu'elle ressentit dès que Mélinoé toucha sa peau. C'était comme si son corps avait été plongé à la fois dans une cuve de lave ou d'eau glacé. Une vive douleur la traversa tout entière et elle cria. Ses genoux flanchèrent sous son poids.

- Lou ! Hurla Connor.

Mais les fantômes lui barrèrent la route dès qu'il voulut se précipiter vers elle. Lacy émit un sanglot étouffé que Lou Ellen entendit à peine par-dessus le rugissement de son sang qui battait ses oreilles.

- Ne résiste pas, fille d'Hécate, conseilla Mélinoé. Lâche prise ou la douleur sera plus forte.

- Je...

A bout de souffle, elle lutta contra un nouveau cri. Elle sentait une forte pression derrière ses paupières.

- Laisse-moi entrer, souffla la déesse.

Lou Ellen céda. Comme un barrage qui venait de rompre, le pouvoir de Mélinoé s'infiltra en elle avec force et la grotte autour d'elle s'effaça. La sensation était indescriptible. Elle n'avait plus l'impression d'être seule dans son propre corps, comme si Mélinoé s'y était infiltrée et parcourait les couloirs de son esprit, fouillait ses souvenirs, sondait son âme. On disait souvent qu'avant de mourir, on voyait sa vie défiler. Lou Ellen eut à peu près le même sentiment. Elle était persuadée que si la déesse restait trop longtemps dans sa tête, elle finirait de toute façon consumée.

Des flashs et des images surgirent alors de sa mémoire. Des choses que Lou Ellen ne se rappelait même avoir enregistré dans ses souvenirs. Les yeux de Mélinoé se révulsèrent alors qu'elle observait tout à une vitesse folle.

- Une grande solitude, constata Mélinoé. Une petite fille isolée, toujours étrange... Que disent-ils, ces autres enfants ? Sorcière, bizarre, maudite. Tu es aussi duale que moi, fille d'Hécate. Ta mère est la protectrice des morts et des naissances, elle incarne le cycle de la vie. (Elle s'enfonça plus profondément dans son esprit). Tu le ressens cela, n'est-ce pas ? Je vois tes changements d'humeur selon les faces de la lune. Ça doit être épuisant, non ? Oh... Et que vois-je, ici ?

Lou Ellen tenta de résister, prise de panique. Elle savait ce que Mélinoé avait trouvé. Un souvenir en particulier qu'elle n'avait jamais avoué à personne, pas même à Will et Cecil. C'était une journée il y a quelques mois, avant la bataille contre Gaïa alors que l'inquiétude gagnait la Colonie. Connor et elle rangeaient les canoës ensemble. C'était son anniversaire ce jour-là, elle venait d'avoir quinze ans. Il lui avait offert un paquet de bonbons pour rigoler. Il l'avait sûrement volé à quelqu'un, mais l'attention lui avait fait émerger une sensation de chaleur au creux de son ventre. C'était un moment simple, un moment hors de la guerre qui grondait. Connor avait laissé tomber son masque de perturbateur en chef et il lui avait avoué son angoisse à demi-mot, celle qu'il ne pouvait pas confier à Travis pour ne pas l'inquiéter. Lou Ellen avait glissé sa main dans la sienne et il ne s'était pas dégagé.

- Arrêtez, protesta-t-elle en essayant de repousser la déesse.

Une pointe de douleur la traversa.

- Ce n'est pas prudent, fille d'Hécate, se délecta Mélinoé. Donner son cœur à quelqu'un de si instable.

- Je n'ai rien donné du tout.

- Le penses-tu vraiment ou essayes-tu de t'en convaincre ?

- J'ai dit arrêtez !

- Est-il même au courant ?

- Non !

Mélinoé se mit à rire.

- Non, il ne l'est pas ou non tu ne le veux pas ?

- Laissez-la tranquille, ça suffit ! S'écria Connor. Vous en avez vu assez !

Lou Ellen sentit son ventre se serrer. Il ne pouvait pas choisir de pire moment pour rappeler sa présence à la déesse. Lentement, la grotte se matérialisa à nouveau autour d'elle et elle cligna des yeux. Elle avait l'impression de se réveiller après un cauchemar.

- Tu as été sincère, fille d'Hécate. Tu as passé le test.

Et Mélinoé lâcha prise. Dès qu'elle fut libre du touché de la déesse, elle tituba, le corps saturé. De quoi exactement, elle n'en savait rien. Toutes ses sensations étaient perturbées, ses sentiments et réactions aussi. Mélinoé avait eu raison : héritage de sa mère, selon les faces de la lune, elle avait parfois des changements d'humeur ou des sensibilités au jour et à la nuit variables. A cet instant, c'était comme si toutes ses contradictions explosaient en même temps.

- Ça passera, l'informa Mélinoé. Vois ça comme un effet secondaire.

- Merci de l'avoir mentionné avant, grimaça-t-elle.

- Lou ? Tu vas bien ? Appela Connor.

Elle tourna la tête vers lui. Il était toujours retenu par les fantômes et, sans réfléchir, elle leva la main. Sa paume entra en contact avec le fantôme le plus proche. Seulement, au lieu de le traverser, elle rencontra une matière solide et le poussa de toutes ses forces. Elle ne sut pas qui fut le plus surpris entre le fantôme et elle lorsque celui-ci tituba, s'écartant de Connor. Puis, elle chassa les autres d'un simple signe du menton, sec et ferme. Son instinct agissait.

- Laissez-le passer, commanda-t-elle.

Ils s'exécutèrent. Bouche-bée, Connor mit une seconde à réagir avant de se précipiter vers elle. Les autres la dévisagèrent.

- Comment... ? Lâcha Nico, visiblement stupéfait. Comment tu as fait ?

- Voyons, fils d'Hadès, tu n'es pas le seul à avoir des pouvoirs sur les défunts. As-tu oublié qu'Hécate était une déesse infernale des ombres et de la mort ? Je suppose que ses nombreuses facettes et ses liens avec la magie font oublier ses autres pouvoirs, mais il n'est peut-être pas si étonnant que sa fille soit capable de contrôler les âmes qui n'ont pas encore rejoint Hadès. Après tout, Hécate se veut leur guide.

- Enfin, quand elle a ses torches, commenta Connor.

Lou Ellen émit un rire étouffé contre son torse. Il avait passé un bras autour d'elle pour l'empêcher de trembler et elle lui en était reconnaissante. Elle ne savait pas si elle aurait réussi à tenir debout sans son soutien.

- Bien, reprit Mélinoé. A qui le tour ? Je rappelle que vous devez tous vous y soumettre. Fils d'Hermès, puisque tu es là devant moi, autant nous montrer que tu es digne des informations que je vais vous donner.

- Je ne suis pas sûr d'être très enthousiaste...

- Ce n'est pas grave, je ne te demande pas de l'être.

Sans prévenir, Mélinoé porta la main sur le sternum de Connor. Pour un peu, on aurait dit qu'elle allait l'étrangler si elle remontait vers sa gorge. Lou Ellen le sentit se raidir contre elle et il laissa échapper un grognement douleur, sûrement comme elle il y a quelques minutes. Ses yeux se voilèrent. Elle se demanda si lui aussi voyait des tranches de sa vie, s'il ressentait l'intrusion de la puissance divine dans son esprit.

- Oh celui-ci est fuyant, se moqua Mélinoé. N'essaye pas de me berner, fils d'Hermès. Ta ruse ne fonctionnera pas sur moi !

- Laisse-la faire, Connor, souffla-t-elle. Ça sera plus vite terminé.

- Ecoute ta petite amie. Je n'irai pas trop loin dans ton esprit, je sens déjà ce que je voulais... Ah ! Voilà !

Les lèvres blanches et noires de Mélinoé s'étirèrent tandis que le dos de Connor se cambrait. Il serra les poings.

- Je n'en attendais pas moins d'un fils d'Hermès, mais j'avoue être surprise par ta dualité, demi-dieu. Ce fardeau doit te poser, non ?

- Là, ce qui me pèse, c'est vous, articula-t-il, dents serrées.

- Tant de responsabilités qui t'attendent, continua-t-elle en ignorant sa remarque. Des responsabilités que tu vas devoir assumer un jour ou l'autre. Ou vas-tu continuer à décevoir ceux qui t'entourent ? Une mère qui a tant sacrifié pour t'élever, un frère qui a trouvé sa voie et t'a laissé derrière, le bungalow d'Hermès à ta précieuse Colonie qui compte sur leur conseiller. Il va falloir grandir un jour, tu ne penses pas.

- Je fais ce que je veux, répondit-il, effronté.

Son visage s'était empourpré et Lou Ellen se sentit désolée pour lui. L'expérience était désagréable, elle le comprenait. Personne n'aimait se voir mettre à nu devant les autres.

- Tu te voiles la face, fils d'Hermès. Ça finira par te jouer des tours. Tout ne va pas ensemble, il suffit de me regarder. Et toi, prince du chaos, tu vas devoir un jour trouver une certaine stabilité si tu ne veux pas basculer.

Sur ces mots, Mélinoé le relâcha. Connor tituba et il se serait planté tête la première sur le sol si Lou Ellen ne l'avait pas rattrapé. Elle avait eu le temps de retrouver ses esprits et les effets secondaires du passage de la déesse dans sa tête commençaient à refluer. Elle contracta ses muscles pour retenir son poids avant que Will ne se précipite pour l'aider. Il tira Connor par les épaules pour le redresser.

- Doucement, mon vieux, enjoignit-il.

- Will... Est-ce que la grotte tourne ?

- Pas vraiment, non. Respire profondément.

- Ca va passer, assura Lou Ellen. Accroche-toi à moi.

Mélinoé ricana à cette phrase et elle la fusilla du regard. Elle allait demander à la déesse qui serait sa prochaine victime avec ironie lorsque cette dernière se figea brusquement. Autour d'eux, les fantômes en firent de même, puis se mirent à s'agiter avec brusquerie. Lacy poussa un cri de surprise quand l'un d'eux la traversa, les yeux exorbités et son corps translucide clignotant dans tous les sens.

- Qu'est-ce que... ? Balbutia Will, surpris.

- Vous les avez menés ici ! Rugit soudain Mélinoé, furieuse. Traîtres !

- Quoi ? Menés qui ?

Dans un tourbillon noir et blanc, Mélinoé fit volte-face. Elle leva ses mains bien haut et ordonna à ses émissaires :

- Retenez-les ! Nous n'en avons pas terminé ici et vous m'avez fait une promesse, demi-dieux.

- Qui arrive ? Rétorqua Nico. On n'a pas le temps de...

- Oh crois-moi je vais prendre le temps, fils d'Hadès. Les Propétides ne m'arrêteront pas !

Dans le fond de son esprit, Lou Ellen sut qu'elle aurait dû savoir ce qu'étaient les Propétides. Chiron lui avait fait des leçons sur la mythologie grecque. Pourtant, rien ne lui revint et, au loin, les cris furieux d'un chœur de voix féminines ne la rassura pas. Avec un temps de retard, elle réalisa soudain qu'ils étaient coincés dans une grotte entre une déesse en colère et des ennemis à leur trousse.

Si le début de sa quête lui avait paru facile, les dieux s'apprêtaient à lui rappeler que le destin d'un Sang-Mêlé l'était rarement.