Le retour des Treize datait de deux jours, chaque maître avait été ramené dans sa pagode, et une ambiance de ruche industrieuse régnait dans la Forêt des Âmes endormies. Disciples et serviteurs prenaient soin d'eux avec un empressement qui n'avait d'égal que la joie suscitée par leur sauvetage inespéré.

Malgré leur état d'épuisement, la plupart recouvraient rapidement une condition physique satisfaisante. Il faudrait néanmoins du temps pour que l'énergie spirituelle anormalement basse qui circulait dans leur corps remonte à un niveau acceptable. Heureusement, Ji Guo Dong éliminé, ce qui subsistait de ses troupes était si exsangue que plus aucune menace sérieuse n'existait et personne ne s'inquiétait.

Dès qu'ils avaient été assez solides pour poser un pied par terre, le premier réflexe des miraculés avait été d'essayer de se rejoindre. Pour prendre de leurs nouvelles, se congratuler et envisager la meilleure façon de recruter de nouveaux disciples à la suite de l'hécatombe précédente. Ce fut donc avec une stupeur proportionnelle à leur incompréhension qu'ils découvrirent que Li Xia Ning avait déployé un réseau de talismans qui leur défendaient de quitter leur domaine respectif.

Un ordre mental de Li Qian De était rapidement venu confirmer cette interdiction. En clair, ils se trouvaient tous consignés dans leur pagode. Pour une raison mystérieuse, le Grand Maître avait décidé que leur première confrontation aurait lieu lors d'une réunion officielle, qui se tiendrait au sein du temple de la Lune.

Un peu surpris, les treize maîtres se pliaient depuis à cette directive, réconfortés toutefois par le bonheur de savoir qu'ils avaient tous été ramenés à la vie. En fonction de leurs affinités, la plupart se débrouillaient pour obtenir des nouvelles par le biais des serviteurs ou de leurs disciples, qui eux, pouvaient se déplacer librement dans tous les secteurs.

Ceux demeurés fidèles à Li Xia Ning ne négligeaient pas de s'enquérir de la santé des faux apostats, ce qui présageait des retrouvailles sans incident majeur. Malgré tout, Li Qian De et son groupe avaient eu si peu de temps pour s'expliquer avant d'affronter le dragon Wang Long, que les plus clairvoyants redoutaient tout de même des complications entre certains d'entre eux.

Tous espéraient néanmoins effacer les malentendus, et resserrer des liens qui n'auraient jamais dû être aussi distendus auparavant. Car si les Treize représentaient la quintessence de l'équilibre entre les mondes, ils étaient loin de toujours collaborer par le passé. Soit par indifférence, soit par goût de compétition. À présent, chacun se rendait compte que si l'harmonie parfaite demeurait une utopie, un minimum de cohésion et de confiance s'imposaient dans leur rang. La douloureuse expérience précédente en était la preuve.

Li Xia Ning leur ayant interdit que de se rencontrer physiquement, ils essayaient donc de se contacter à distance, en utilisant ce qu'il leur restait de pouvoir spirituel. À leur niveau de pratique, mais également parce qu'ils appartenaient à la même secte, tous possédaient la faculté plus ou moins développée de s'interpeller directement à travers leur esprit.

Le problème résidait dans la quantité d'énergie dépensée par ce procédé. En découvrant combien cet exercice leur était devenu difficile, les Treize comprirent pourquoi le Grand Maître ne leur avait pas imposé de veto de ce côté aussi. Mises à part Zhu Na et Liu Ai, toutes deux naturellement portées à utiliser cette technique, aucuns ne parvenait à établir une interaction plus longue que celle d'une brève accolade mentale.

Installé dans son pavillon construit non loin du temple de la Lune, Li Qian De souriait avec bienveillance en observant tout ce remue-ménage. Conscient des efforts déployés, il devait admettre que l'idée de Li Xia Ning était excellente. Tous ces valeureux pratiquants gardiens d'un art majeur réagissaient comme prévu au besoin de se pardonner, et leurs balbutiantes excuses étaient touchantes.

Tous semblaient déterminés à rétablir une union solide. Tous, sauf un. Le vieux sage avait beau étendre les ramifications les plus fines de sa perception extra-sensorielle, rien ne filtrait du côté de la pagode du vent. Ce n'était pourtant pas faute à quelques-uns d'essayer de contacter son locataire.

Le premier à adresser à Xue Lian un message de bienvenue avait été Wei San, qui comme le maître du vent avait fait partie des prisonniers de Ji Guo Dong. L'aura repentante de Siama Feng avait suivi de près, ainsi que celle de Ma Dai, qui avait également connu les geôles des Terres sombres. Un essai plus appuyé avait été mené par Zhu Na, soucieuse de servir d'intermédiaire à Siama Feng, qui s'agaçait dans son coin de n'obtenir aucune réaction à ses regrets. Malgré leurs efforts à tous, Xue Lian avait refusé de se manifester.

L'intervention de la douce Liu Ai avait davantage étonné Li Qian De. Il ne pensait pas l'amie des êtres divins si proche du maître du vent et sa tentative, plus élaborée que celles de ses prédécesseurs, aurait au moins dû recevoir un écho. Comme les autres avant elle, la jeune femme s'était heurtée au silence mental de Xue Lian. Le Sage Suprême n'en était pas vraiment surpris, mais cela l'inquiétait. Personne ne ressortait indemne d'un séjour dans les prisons de Ji Guo Dong.

Ayant lui-même été tenu captif, il était bien placé pour connaître les difficultés auxquelles son jeune subordonné avait été confronté durant leur réclusion. Les tortures de leurs geôliers étaient particulièrement inventives. Lui-même n'avait pas été épargné. Mais cela n'expliquait pas la souffrance qu'il avait sentie sourdre de Xue Lian à la fin de leur mission. Quelque chose d'essentiel avait dû se produire pendant sa détention, un élément auquel il n'avait pas eu accès, et Li Qian De n'aimait pas cela.

Deux nuits plus tôt, le désarroi du bâton de bambou attaché à la pagode du vent ne lui avait pas non plus échappé. Li Qian De avait beau retourner le problème dans tous les sens, il ne trouvait qu'une explication possible : à ce moment-là, un danger potentiellement mortel guettait le maître du vent et celui-ci avait délibérément refusé l'aide de son allié naturel. Une réaction aberrante, qui s'apparentait à une pulsion suicidaire particulièrement malvenue.

Concernant Xue Lian, ce n'était pas l'unique élément qui ennuyait le vieux sage. Parvenir à situer l'endroit où celui-ci était réapparu dans la forêt des Âmes Endormies avait été incroyablement difficile. Li Xia Ning lui-même, malgré l'étendue de ses pouvoirs, s'était avéré impuissant à ressentir les résidus de son énergie spirituelle. Seul Hu Sun était arrivé à le faire. Comment ? Pourquoi ? Sur le moment, et face à l'urgence des premiers soins à donner au maître du vent, personne ne s'était posé la question. Mais à présent, Li Qian De se perdait en conjectures. Et il n'y avait pas que cela qui le tracassait.

Il avait été l'un des premiers à revenir d'entre les morts. Malgré l'épuisement suscité par cette épreuve, sa constitution où coulait une moitié de sang divin l'avait aidé à recouvrer rapidement ses forces. Il avait ainsi pu se rendre immédiatement au chevet de Xue Lian, à l'appel de son premier disciple Ouyang Peng, dépassé par l'état de son maître. Le flot constant d'énergie qu'il lui avait alors transmis avait tout juste été suffisant pour raffermir ses méridiens, et il avait dû se battre des heures pour ranimer son essence vitale. Une fois certain que le maître du vent survivrait, il avait rejoint Li Xia Ning au temple de la Lune, l'esprit empli de questions insolubles.

Comme à l'accoutumée, son arrière-arrière arrière-grand-oncle l'avait reçu avec le sourire. Soucieux de l'intégrité mentale du plus jeune des Treize, Li‑Qian De lui avait fait part de son inquiétude. Li Xia Ning se comportait généralement comme un père quand il s'agissait des membres les plus hauts placés de la secte, et plus encore envers Xue Lian, dont il avait mené à bien la formation durant quelques mois. Il était certain qu'il saurait quoi faire et il espérait enfin obtenir les réponses à ses interrogations.

Cette fois-ci, la réaction du Grand Maître l'avait pourtant sidéré. Non seulement il ne lui avait rien expliqué, mais il lui avait expressément demandé de ne plus intervenir. Il se tracassait néanmoins visiblement tout autant que lui pour Xue Lian.

Intrigué, Li‑Qian De s'était toutefois incliné. La part divine de Li Xia Ning était plus importante que la sienne et leur lien de parenté ne lui donnait aucun droit de connaître les secrets régissant les décisions de ce dernier. Ce qui ne lui interdisait pas pour autant de surveille discrètement ce qui se passait à la pagode du vent. Impuissant, il assistait depuis à la suite des évènements.

Le mutisme derrière lequel se retranchait Xue Lian semblait aller de pair avec son envie de solitude. Même affaibli, il parvenait à instaurer autour de lui une barrière d'énergie instable, qui indiquait clairement qu'il refusait la présence de quiconque à ses côtés, qu'il s'agisse d'un pratiquant ou d'un serviteur. Étonnés, mais respectueux, tous ceux que comptait le secteur qui dépendait du maître du vent se conformaient à son désir et personne ne se risquait à forcer son fragile verrou spirituel. Oncle Shen et son premier disciple lui-même s'abstenaient d'entrer dans sa chambre sans y être invités.

L'état d'épuisement de Xue Lian, joint à l'obligation de dissimuler ses émotions à laquelle l'assignait sa fonction, n'expliquait cependant pas tout. Son repli était trop important. Sa réserve avait beau être légendaire, beaucoup commençaient à s'interroger. D'autant plus quand Wen Meng lui-même, pourtant connu pour son caractère exécrable et son manque de savoir-vivre, essayait de prendre des nouvelles de ses camarades depuis son retour. Mais de la pagode du vent, rien ne fusait. Li Qian De demeurait donc en alerte.

*-*-*

Reclus derrière les panneaux de bois de sa résidence, Xue Lian avait conscience que son retranchement ne passait pas inaperçu. Continuer à se cacher ainsi sous-entendait qu'il trouve rapidement un prétexte valable pour se tenir en retrait de tous. Son état de fatigue précédent lui servait encore d'excuse, mais cela ne durerait pas éternellement.

Que Wei San ait été le premier à tenter de le contacter mentalement pour prendre de ses nouvelles ne l'avait pas surpris. Enfermé dans une cellule des Terres Sombres proche de la sienne, ce dernier avait plus d'une fois assisté aux tortures qu'il subissait entre les mains des démons envoyés par Ji Guo Dong.

De quinze ans son aîné, le maître des arts de l'esprit l'avait toujours considéré comme un jeune frère sur lequel il devait veiller, et Xue Lian savait qu'il n'avait pas du tout aimé le voir ainsi malmené. Tous devaient pourtant résister un minimum avant de se ranger sous la coupe de l'ennemi. Une réédition trop rapide aurait risqué d'attirer la méfiance.

Wei San avait sans doute aussi perçu son angoisse, puis son désespoir, alors qu'ils combattaient leurs frères et sœurs assermentés restés fidèles à Li Xia Ning. Il lui était reconnaissant de s'inquiéter de la sorte, mais c'était une raison supplémentaire de l'éviter particulièrement à l'avenir.

Naturellement, Xue Lian s'attendait à la tentative de Siama Feng. Bloquant ses émotions, il avait réussi à se fermer à celle-ci sans montrer son désarroi. Concernant l'essai de Ma Dai, celle-ci n'avait jamais été une experte dans l'art de communiquer par l'esprit, et son contact s'était réduit à une caresse éphémère contre laquelle il n'avait même pas eu à lutter. Nettement plus douée, Zhu Na avait été la plus insistante, revenant à la charge plusieurs fois malgré son mutisme.

Mais c'était incontestablement Liu Ai qui avait failli briser ses défenses passives. Après la violence dont il avait fait preuve contre elle durant le combat, Xue Lian s'attendait si peu à son intervention, qu'il s'était laissé déborder comme un débutant. Même atténuées par la fatigue, les facultés de l'amie des licornes à têtes de dragons restait puissante dans ce domaine. Il avait eu du mal à retenir un sursaut en entendant sa voix parler distinctement dans sa tête.

— Xue Lian ?... Tu dois revenir vers nous, maître du vent.

Le reproche à peine voilé contenu dans ces paroles attestait qu'elle n'était pas dupe de l'épuisement qu'il mettait en avant. Il avait dû faire appel à toute sa maîtrise pour demeurer indifférent à son intervention. Émettre la moindre émotion, se laisser aller au plus petit sentiment, c'était risquer de se trahir davantage.

— Xue Lian...

Liu Ai s'était retirée en prononçant son nom dans un véritable soupir mental, et le maître du vent avait remercié la fatigue qui l'avait forcée à refluer. L'intervention de la pratiquante en chef des arts mystiques était douce, mais elle n'avait rien d'innocent. Se doutait-elle de quelque chose ? Avait-elle perçu ce que cachait son trouble lors de leur affrontement ? Les facultés psychiques de la jeune femme étant presque aussi développées que celles de Wei San, c'était probable.

Ébranlé par cette prise de contact, Xue Lian avait alors renforcé ses défenses mentales, au détriment de l'équilibre que tout pratiquant se devait de conserver entre la part d'énergie spirituelle accordée à son corps et à son esprit. Plus personne ne devait parvenir à l'atteindre. La journée s'était achevée sans autre perturbation. Encouragé par ce résultat, il continuait depuis de maintenir ses protections à un niveau d'instabilité dangereux, sans se soucier des conséquences.

Ne plus penser, se reposer.

La nuit avait été agitée et le souvenir de ses cauchemars revenait encore le hanter. Pour la première fois depuis son retour, il s'était levé en fin de matinée, pour se forcer à avaler la moitié d'un repas frugal, sous l'œil attentif de Ouyang Peng. Il était ensuite allé s'asseoir sur la marche de la terrasse extérieure qui donnait sur le jardin. Il n'avait pas prononcé un mot, et il tournait délibérément le dos à son premier disciple. Depuis, il s'y trouvait toujours, faisant mine de se réchauffer au soleil.