Comprenant enfin la justesse de ses paroles, le maître du vent releva les yeux, avant de s'incliner avec respect, autant que le peu de distance qui les séparait lui en donnait la possibilité. Li Xia Ning avait raison de le gronder, il se comportait comme un enfant. Ce n'était pas digne de sa position. Encore moins du nouveau statut qui venait de fondre sur ses épaules.

— Pardonnez-moi, Grand Maître. Je vous promets de ne plus me lamenter.

Ravi de le voir revenir à de meilleures dispositions, le chef de la secte répliqua d'un ton plus léger.

— Tu es tout pardonné, Xue Lian. J'apprécie quand les choses vont dans le sens que j'attends.

D'un petit hochement de tête, celui-ci marqua à nouveau sa gratitude, avant de céder à la curiosité.

— Si vous le permettez, il y a une question que j'aimerais vous poser, Grand Maître.

— Demande-moi.

— J'ai compris que vous avez découvert ce qu'il m'était arrivé, au moment où vous avez arraché nos âmes de l'entre-monde, commença-t-il en hésitant. Je sais aussi que, malgré tous ses pouvoirs, Li Qian De ignore toujours ce que je suis en réalité. Alors, comment se fait-il que Jiang Bo connaisse la vérité. Il m'a jeté un regard quand nous nous tenions tous devant vous dans le temple, et il en disait long.

Content de le voir renouer avec un sens de la réflexion plus affiné, Li Xia Ning répondit sans ménager son effet :

— Parce que c'est ton gardien attitré.

— Pardon ?

Retenant un rire face à l'expression de Xue Lian, qui pour une fois montrait un degré de stupéfaction intéressant, il s'expliqua :

— En tant que maître des arts guerriers, Jiang Bo a le devoir de te protéger. Il en va ainsi depuis la nuit des temps. Plus exactement depuis l'apparition du premier Jade à la Main Fleurie. À chaque incarnation d'un Jade à la Main Fleurie, le maître des arts guerriers de sa génération se voit investi de sa sécurité. En conséquence, même si l'on veut la lui cacher, il découvre la vérité d'une manière ou d'une autre. Te concernant, la jonction s'est faite avec Jiang Bo quand vous vous trouviez dans les limbes, car il avait alors accès plus facilement à ton inconscient. Il existe entre vous un lien spécial et inaliénable. Il est si puissant, qu'il fait généralement de vous des âmes sœurs, unies par l'amour plus que par l'amitié, avant que le pouvoir de l'élu se révèle. Sauf que dans ton cas, tu as choisi d'offrir ton cœur à Siama Feng.

Abasourdi par ce qu'il apprenait, Xue Lian préféra se taire. La pudeur dont il entourait sa vie amoureuse amusa Li Xia Ning. Pensait-il qu'il ne savait rien de la mutation de la relation avec le maître du feu ? Sans penser à mal, il enfonça le clou :

— Je n'ai rien contre le fait que vous soyez devenus amants, mais il va falloir que tu rétablisses l'équilibre.

Apparemment, le Grand Maître ignorait encore tout de leur rupture. Dans un sens, cela soulageait Xue Lian, même s'il ne souhaitait pas le tromper là-dessus.

— Cela ne sera pas la peine, répondit-il d'un neutre. Maître Siama et moi avons brisé notre lien  récemment.

Il pensait que cette information satisferait Li Xia Ning, mais celui-ci réagit différemment. Conscient que le maître du vent n'avait agi que sous l'influence de son désastreux séjour au sein des geôles de Ji Guo Dong, il le mit en garde :

— Tu ne dois pas laisser ce qui t'est arrivé entre les mains du Sorcier Maudit te détruire.

Refusant de s'expliquer davantage, Xue Lian répliqua, en s'abstenant de parler directement de Siama Feng :

— Grand Maître, vous venez de m'accorder le droit de vivre sans cacher celui que je suis vraiment, ce dont je vous remercie. Je vous servirai toujours avec dévouement, mais ne me demandez pas d'agir comme si je n'avais pas trahi mes frères et sœurs assermentés en ne tentant rien pour apaiser leurs souffrances.

— Xue Lian...

— Non, pardonnez mon impudence, mais à mon tour c'est à moi de vous demander de m'écouter. Par mon enseignement, je demeure avant tout un adepte auquel on a appris à enfouir ses émotions. Mon maître a parfaitement su me former dans ce sens. Qu'il se soit trompé en ne décelant rien d'autre en moi que son successeur ne change rien à l'affaire. Si je possède réellement le pouvoir de l'élu, j'ignore comment m'en servir. Sa mise en œuvre est en principe soumise à une longue formation. Elle passe aussi par l'émergence d'un lien très fort avec les douze autres membres de la secte. Or, mis à part avec Siama Feng, je n'ai jamais été proche de tes frères et sœurs martiaux.

— Ils ont leur caractère, mais aucun d'entre eux n'est obtus au point de refuser de collaborer avec toi, répliqua Li Xia Ning. Une fois qu'ils sauront ce que tu représentes réellement, et qu'ils auront compris la raison de ton attitude durant la guerre, ils seront les premiers à t'aider. Tu as été impliqué dans un conflit sanglant, dont nous aurions tous dû te préserver.

Mais Xue Lian secoua la tête.

— Vous ignoriez à l'époque ce que j'étais, et je ne veux pas de leur pitié.

Contrarié le Grand Maître insista :

— Il s'agit seulement de les laisser venir vers toi.

Cette fois-ci le maître du vent réagit avec plus de véhémence.

— Simplement venir vers moi, répéta-t-il presque avec colère. Alors que durant des années, je me suis volontairement retranché derrière mon silence ? Que j'ai délibérément ignoré les tortures que les démons de Ji Guo Dong infligeaient à ceux qu'ils retenaient avec moi ? Non, je ne suis pas digne de leur confiance !

Il serait difficile à convaincre. Rompant avec le protocole le Grand Maître prit les mains de celui qui avait un temps été son disciple, pour tenter une dernière approche.

— Xue Lian, c'est un démon particulièrement puissant qui a cherché à t'en persuader alors que tu végétais dans les geôles de notre ennemi pour t'ôter tout espoir. Et même si tu avais essayé d'aider ceux qui souffraient à tes côtés à ce moment-là, je doute beaucoup que tu aies réussi à le faire de façon positive. Au contraire, tu risquais de révéler qui tu es vraiment. Ce qui, compte tenu de l'importance qu'un Jade à la Main Fleurie revêt pour nous, aurait été la pire des choses.

Plus pâle que la mort, le maître des arts du vent retira les mains des siennes.

— Pardonnez-moi, Grand Maître, mais je ne pourrais pas vous satisfaire sur ce point. À travers ma vraie nature, je suis censé aider ceux qui souffrent et je ne suis bon qu'à répandre le mal, même si c'est involontaire. Si je suis réellement l'élu, les autres se sentiront obligés de se mobiliser autour de moi, et cela, quels que soient les sentiments qu'ils éprouvent à mon égard. La guerre est heureusement terminée. Rien ne menace plus la Forêt des Âmes Endormies. Aucun ennemi de la trempe de Ji Guo Dong ne devrait se profiler avant des décennies à nos portes. Je suis un maître de haut niveau, et comme tel, je suis capable de me défendre seul contre un adversaire ordinaire. Personne ne pâtira de mon silence si je refuse de révéler le Jade à la Main Fleurie qui s'est éveillée en moi.

Li Xia Ning n'insista pas. Jamais personne ne lui avait opposé une telle résistance. Xue Lian s'interdisait d'entendre raison. Loin d'en prendre ombrage, il y vit le signe de sa vraie nature. Par la puissance de son pouvoir et l'importance de sa mission, seul un Jade à la Main Fleurie pouvait ainsi se rebeller contre son autorité, car d'une certaine manière, il était son égal.

Néanmoins, son entêtement l'inquiétait. Il n'avait rien de normal. Contre toute logique, le maître du vent s'enferrait dans des certitudes erronées. Le Grand Maître aurait aimé agir plus efficacement pour lui venir en aide. S'il l'avait pu, il se serait d'ailleurs passé de son accord pour révéler aux autres sa situation. Il n'en avait malheureusement pas la possibilité.

Bien que, mis à part lui, personne ne l'ait encore remarqué, un maléfice planait sur Xue Lian depuis son retour. Il en était parfaitement conscient, il l'identifiait clairement et il enrageait contre l'une de ses particularités de ce sort qui lui interdisaient une intervention directe. Le pire étant qu'il ne pouvait même pas discuter du problème avec le principal intéressé, sous peine de déclencher une réaction en chaîne plus terrible. Le responsable de tout ce gâchis avait effectivement fait du bon travail.

Li Xia Ning acheva l'entretien avec un sentiment d'injustice. Mis à part accorder à Xue Lian du temps et une certaine liberté de mouvement, en espérant qu'il s'en serve pour adopter les décisions correctes, il se trouvait dans l'incapacité complète de l'assister efficacement. Il n'avait même pas la possibilité d'accélérer sa prise de conscience de l'attaque qui lentement le détruisait. Son unique salut résidait à présent auprès des douze autres maîtres, à charge pour eux de comprendre ce qui arrivait à leur plus jeune frère martial, sans qu'il intervienne.

Fâché contre sa propre impuissance, il regarda ce dernier s'en aller en lui adressant une pensée navrée :

« Tu ne t'en sortiras pas sans l'aide de tes frères et sœurs assermentés, Xue Lian. »